Masséna en Portugal 1810. Batalla de Busaco

Antecedentes

Después de la caída de Almeida, Masséna esperó mucho más de lo que Wellington había previsto. Masséna explicó que la despoblación de la comarca que tenía delante, la escasez de transportes disponibles, y la destrucción por parte de los guerrilleros españoles de varios convoyes de maíz que venían de la provincia de Valladolid, habían ocasionado retrasos en la acumulación de las provisiones. Para su gran pesar Masséna tuvo que reducir la artillería de cada división de 12 a 8 cañones, por falta de caballos, con una reducción similar de los cajones. Todos los animales que se pudieron conseguir fueron entregados al tren, pero no pudieron llevar ni siquiera los 15 días de comida que el mariscal consideraba el mínimo que podía permitirse llevar consigo.

También había una deficiencia de cartuchos para la infantería, para quienes solo se consiguieron 1.200.000 cartuchos poniendo a los artífices del tren a hacer la mayor cantidad posible con la pólvora capturada en Ciudad Rodrigo. Finalmente Masséna explica que las pérdidas en los dos últimos asedios; la necesidad de guarnición de Almeida y Rodrigo; y los efectos de un verano duro, habían reducido los dos cuerpos y la caballería de reserva bajo su mano a 42.000 o 45.000 hombres, por lo que debía incorporar a Reynier con su CE, a fin de conseguir una fuerza suficiente concentrada para la invasión.

Reynier fue llamado, por fin, para unirse al ejército principal. Salió de Zarza y Penamacor el 10 de septiembre, cruzó el paso de Perales, y el 12 estaba en Alfayates, con la caballería delante en Sabugal. Hill, siempre alerta, percibió el movimiento de Reynier tan pronto como tuvo lugar. El día 12 de septiembre, su cuerpo abandonó Sarzedas, sin dejar nada en el país de Castello Branco, salvo los portugueses de Lecor en Fundão, a quienes se les ordenó seguir, a menos que Reynier enviara algún destacamento al lado sur de la sierra de Gata. Leith partió de las orillas del Zezere tres días después, y el 20 de septiembre, las dos divisiones se acercaban a la retaguardia de Wellington en el valle del Mondego, Hill estaba en Espinhal ese día, y Leith que tenía menos distancia que recorrer, en Foz d’Aronce. La concentración de Wellington en el Alva obviamente debía completarse antes de que los franceses puedan atacar.

El 15 de septiembre de 1810, Ney y Junot se separaron de los campamentos frente a Almeida, mientras que Reynier se acercó al cuerpo principal marchando desde Sabugal hacia Guarda. Estaba claro que el ataque de los franceses se realizaría a lo largo de la línea del Mondego, pero Wellington aún no podía estar seguro de si por su orilla sur o su orilla norte, aunque tenía la impresión de que la primera sería la ruta elegida. Desde Almeida la calzada por Celorico y Ponte de Murcella era buena para una carretera portuguesa, mientras que la pista de montaña por Trancoso y Viseu era abominable. Sin embargo, una de las tres columnas de los franceses apuntaba desde la primera hacia la orilla norte: mientras Ney tomaba su camino por Freixadas y Alverca hacia Celorico, se informó que Junot se había desviado de la carretera principal en Valverde y que marchaba por Pinhel hacia el oeste o noroeste. Lo que Reynier haría después de llegar a Guarda aún estaba por verse.

La fuerza total que Masséna había reunido para la invasión era de 65.000 efectivos. Había dejado un RD y 4 BIs para guarnecer Almeida bajo Brennier y Ciudad Rodrigo bajo Cacault. En este último lugar también había depositado su tren de asedio. Tenían entre ambos unos 3.500 efectivos, que era suficiente solo para mantener las dos fortalezas. Gardanne, con 5 EDs, debía mantener el contacto entre ellos. Ningún hombre estaría disponible en las guarniciones para el servicio contra los insurgentes españoles o portugueses; de hecho, tanto Almeida como ciudad Rodrigo estaban prácticamente bloqueados desde el momento en que el ejército principal partió, y estaban destinados a no saber nada de sus actividades durante muchos días. El cordón de Wellington de la Ordenança resultó muy eficaz.

En la tarde del 15 de septiembre, llegó a Guarda el CE-II, de donde expulsó un piquete del RDL-16 británicos, que se retiraron hacia el Mondego. El CE-VI vivaqueó en Freixadas, tras haber hecho retroceder a 2 EDLs del RDL-14 y los húsares alemanes. El CE-VIII, que tenía que venir del río Azaba, pasó Almeida y durmió más allá del río Coa. En su retaguardia estaba la división de caballería de reserva de Montbrun, y detrás de ella nuevamente la artillería de reserva de todo el ejército. Esta columna, por lo tanto, era con mucho la más larga y (debido a la cantidad de cañones y cajones) la más difícil de manejar de las tres columnas en las que marchaban los franceses.

El 16 de septiembre, Wellington esperaba ver despejadas las intenciones de Masséna. Pero resultó ser un día de continuas dudas: Reynier dejó la DI de Heudelet en Guarda y se trasladó con DI de Merle y la caballería a Celorico. Allí se unió a Ney, que había marchado de Freixadas a Celorico y había empujado a su caballería ligera a delante de él con anticipación. Un grupo de jinetes tomó un camino de montaña en lo alto de la ladera de la sierra de la Estrella y llegó a Linhares, otro siguió la gran calzada hasta Carapichina y envió un destacamento para tomar el puente de Fornos d’Algodres, sobre el que pasa la carretera secundaria mala de Celorico a Viseu.

Nada se podía deducir todavía de los movimientos de Junot: su pesada columna llegó a Pinhel ese día: desde allí podía bajar a Celorico (el rumbo más probable), o hacer un movimiento hacia Oporto, por la carretera Pinhel-Marialva-San João da Pesqueira, o (lo que parecía menos probable) seguir la pésima carretera de montaña desde Pinhel por Povoa del Rei hasta Trancoso y Viseu.

Movimientos previos

Mientras tanto, Wellington ordenó la continuación de la retirada de su ejército hacia Ponte de Murcella y la posición detrás del Alva. Las DI-1, DI-3 y DI-4 se retiraron por la gran calzada, por Saragoça y Chamusca: la DIL avanzó paralela a ellas por la carretera de montaña Gouvea-San Martinho-San Romão. La aparición de la caballería de Ney en Linhares en esa pista hizo que Wellington estuviera ansioso por tenerlo vigilado, ya que era posible que el CE-VI pudiera usarlo. La caballería, manteniendo la retaguardia bien custodiada, estaba este día en Pinhanços en la calzada y San Martinho en el camino del cerro. El cuartel general estaba en Cea, en la última línea.

Las únicas tropas que quedaban entonces al norte del Mondego, en la ruta que posiblemente podría seguir Junot desde Pinhel, eran unos pocos piquetes de caballería; por lo que el comandante en jefe, concibiendo que era posible que el CE-VIII pudiera tener la intención de hacer un desvío y dirigirse a Oporto, mientras los otros dos lo mantenían bajo control. Envió cartas urgentes a Trant, el oficial a cargo de la milicia de Beira del Norte, y a Baccelar, que estaba en Oporto con la milicia del Entre-Douro-e-Minho, para tomar precauciones contra este movimiento. Trant estaba Moimento de Beira, y debía vigilar el frente y el flanco de Junot. Baccelar debía enviar algunos batallones escogidos, al mando de J. Wilson, a la línea del Vouga, y ponerse en contacto con Trant a su izquierda.

El día 17 de septiembre, las intenciones de Masséna quedaron al fin claras para Wellington. La caballería del CE-VI cruzó el puente de Fornos, que había tomado la noche anterior, y la primera división de infantería lo siguió hasta Juncaes, en la ribera del Mondego. No pasó nada por la calzada, todas las columnas francesas se desviaron en Carapichina y siguieron la encrucijada. La retaguardia de Ney seguía en Celorico, a donde llegó también ese día todo el CE-II. Al anochecer, el jefe de la caballería del CE-VI estaba cerca de Mangualde, a muchos km de la carretera al norte del Mondego.

Parecía probable, que estuviera a punto de producirse un traslado de todo el ejército francés a la margen derecha, sobre el puente de Fornos. Esto se hizo casi seguro cuando llegó la noticia simultánea de que Junot había marchado ese día desde Pinhel no hacia Celorico, ni por la carretera de Oporto (la de Marialva y San João da Pesqueira), sino por el abominable cruce de Povoa del Rei a Trancoso. Por lo tanto, el CE-VIII y el CE-VI mostraban una tendencia a converger en Viseu. Si era así, debían tener como objetivo llegar a Coimbra sin tocar la posición elegida por Wellington de Ponte de Murcella, donde esperaba luchar.

Una vez realizada esta deducción, el comandante británico tuvo que reformular sus planes. “El CE-II y el CE-VI llegaron ayer a Celorico —escribió a Leith esa noche— y una parte de ellos cruzó el Mondego en Fornos. Más han cruzado este día, mientras que ninguna parte del ejército enemigo se ha movido de esta manera. Se entiende que todo su ejército se encuentra entre el Duero y el Mondego, y que están a punto de avanzar hacia Coimbra. Mañana tendré tropas en Coimbra. Ordenó a todas las divisiones que retrocedieran a la vez, para estar preparadas en el Bajo Mondego para resistir a los franceses, cuando debían aparecer desde la dirección de Viseu. Solo quedaba caballería en Sampayo y Gouvea, para vigilar el paso del Mondego por el ejército francés y asegurarse de que su retaguardia no estuviera a punto de utilizar la calzada principal, un movimiento que aún es posible”.

La determinación de Masséna de emplear la ruta de la orilla norte del río Mondego sorprendió a todos los observadores británicos y algunos franceses en ese momento, y había sido censurada por la mayoría de los críticos históricos. Dejó un camino bueno por uno malo: impuso dos jornadas de marcha más a su ejército en un momento en que escaseaban las provisiones. Le dio a Wellington tiempo suficiente para llamar a Hill y Leith y seleccionar una nueva posición para la batalla que reemplazara a la de Ponte de Murcella. Las laderas de la sierra de Busaco, donde se avecinaba el enfrentamiento, eran tan formidables como las que estaban detrás del Alva.

En su camino se encontraba una gran ciudad, Viseu, de la que se esperaba obtener mucha comida, porque los franceses aún ignoraban la minuciosidad con que se habían llevado a cabo los planes de Wellington para devastar el país delante de ellos. Incluso después de que Celorico y Guarda se encontraran vacíos de habitantes, apenas creían que un lugar tan grande como Viseu, una ciudad de 9.000 almas, estuviera desierta.

El error de Masséna se hizo evidente para sus soldados el primer día en que ordenó a sus columnas que abandonaran las carreteras principales y tomaran los caminos secundarios. La infantería aún podía avanzar, pero la artillería y el tren empezaron a retrasarse, a perder caballos y a ver vehículo tras vehículo averiados, inutilizados o abandonados. El día 18 de septiembre, la infantería del CE-VI llegó hasta Mangualde en la orilla norte del río Mondego. La artillería se retrasó tanto en el desfiladero después de pasar Juncas, que no pudo alcanzar la retaguardia de las tropas que marchaban, y tenía que estacionarse por la noche no muchos kilómetros más allá del puente de Fornos. El CE-II al llegar a este lugar encontró la carretera bloqueada y vivaqueó con una división más allá del Mondego y otra aún en la parte trasera del puente. Pero los problemas de esta columna no eran nada comparados con los del CE-VIII en el pésimo camino de Pinhel a Viseu.

Al parque de artillería le fue aún peor; al acercarse a Sotojal, el 20 de septiembre, fue asaltado inesperadamente por el coronel Trant, que había bajado de Moimenta con una BRI de su milicia y 2 Escóns de caballería regular portuguesa. El parque estaba escoltado por una Cía de granaderos, que marchaba a la cabeza, y un BI de la Legión Irlandesa, que estaban muy atrás, mientras que la inmensa columna de caballería de Montbrun estaba completamente fuera de la vista. Trant tuvo una gran oportunidad, porque la larga fila de vehículos y cañones, atrapada en una estrecha carretera, estaba casi indefensa. Pero falló en hacer todo lo que estaba en su poder; su caballería cargó contra la Cía en cabeza de la columna y fue rechazada.

Luego organizó sus BIs a lo largo de la ladera, abrió fuego contra los caballos y hombres del tren y, descendiendo entre ellos, capturó y destruyó algunos cajones y tomó unos 80 prisioneros. Pero cuando el BI de escolta llegó apresuradamente por la retaguardia, sus levas fueron presas del pánico y se retiraron apresuradamente. Aunque eran lo suficientemente fuertes como para haber mantenido a raya a los 500 irlandeses y haber aplastado o rodado por los precipicios la mayor parte de los cañones y los carros. La caballería de Montbrun no llegó hasta que todo había terminado, y habría sido inútil en el camino escarpado, incluso si hubieran llegado antes.

Aunque las DIs de infantería de Junot llegaron a las murallas desiertas de Viseu el 19 de septiembre y allí se encontraron con el CE-VI de Ney, la artillería divisional no llegó hasta el día siguiente, mientras que la artillería de reserva, los trenes y la caballería pesada marcharon el 21 y 22 de septiembre por destacamentos. Porque Montbrun había detenido el gran convoy después del ataque de Trant y lo había estacionado, temiendo que los portugueses pudieran regresar con mayor número y causar más problemas. Cuando volvió a ponerlo en marcha, el 21 de septiembre, se ocupó de darle mejores arreglos de marcha y de colocar escoltas de caballería en cada sección. Pero esto causó mucha demora, y mientras tanto, el CE-VIII esperó en Viseu y no pudo moverse.

Incluso el CE-VI permaneció allí dos días, esperando mientras se reparaban sus carruajes y sus cañones; por la carretera Fornos-Viseu, aunque infinitamente menos accidentado que el que habían seguido el CE-VIII y el parque artillero, todavía era lo suficientemente malo como para hacer añicos muchos vehículos. El intendente general informó que 19 cajones que transportaban 2.900 raciones de galletas pertenecientes al CE-VI se rompieron y tuvieron que ser quemados; la comida se distribuía entre los regimientos a medida que pasaban, con el consiguiente desperdicio.

Todo lo que Ney pudo hacer entre el 18 de septiembre cuando llegó a Viseu, y el 21, fue enviar una avanzada hacia Tondella, 25 km por la carretera Viseu-Coimbra, con una DI de apoyo a Fail. Mientras tanto, el CE-II, siguiendo la estela del CE-VI, también se había dirigido a Viseu. La mayor parte de la fuerza de Reynier tomó la ruta Fornos-Mangualde-Lagiosa, como había hecho Ney.

Una avanzada de todas las armas descendió por la gran calzada al sur del río hasta Taboa, empujando los piquetes de la caballería inglesa, y luego cruzó el río Mondego por el puente de Taboa, y cayó en la retaguardia del resto de la caballería inglesa más allá de Mangualde.

Aparentemente, eso tenía la intención de mantener a Wellington incierto, durante el mayor tiempo posible, sobre si parte del ejército francés no tenía la intención, después de todo, de seguir la calzada y presentarse ante la posición en el Alva. Pero fue ejecutado por una fuerza tan pequeña que el general británico no fue engañado ni por una hora. En ese momento se encontraba en un estado de ánimo alegre; Masséna había cometido un error al elegir su ruta y simplemente estaba perdiendo el tiempo cuando el tiempo era más valioso. Sin duda, había elegido una de las peores carreteras de Portugal para su marcha.

Debido a las necesarias demoras de los franceses, Wellington se encontraba en una posición tan fuerte como la del Alva; su cuartel general estaba en el convento de Busaco, sus divisiones, incluidas Leith y Hill, ubicadas de manera que pudieran concentrarse en la sierra de Alcoba, justo al otro lado de la carretera Viseu-Coimbra, mucho antes de que los franceses pudieran descender de Viseu.

Masséna había agotado 7 de los 13 días de provisiones que llevaba su ejército, y no recolectó nada en los campos de Viseu. Debía avanzar hacia Coimbra lo más rápido posible; por eso, sin duda, se decidió marchar hacia ese lugar, no descendiendo de Viseu a Aveiro y entrando en la llanura de la costa, sino tomando el camino directo de Santa Comba Dao, Mortagoa y Busaco.

Las órdenes redactadas el 24 de septiembre para la marcha sobre Coimbra presuponían un avance sin obstáculos. Al no haber encontrado todavía una resistencia activa del ejército anglo-portugués, Masséna dio por sentado erróneamente que podía contar con la prolongación de esta buena fortuna.

Antes de partir de Viseu, la organización del ejército francés se modificó ligeramente. El CE-VIII de Junot contenía un número de cuartos batallones, pertenecientes a regimientos cuyos tres primeros batallones estaban sirviendo en el CE-II. Los dos cuerpos nunca se habían encontrado hasta que ambos estuvieron en Viseu. Masséna ordenó entonces a los cuartos batallones del de los RIs 36, 47, 70, y de los RILs 2 y 4 que se unieran a sus regimientos en el CE-II de Reynier; esto redujo al CE-VIII en 2.850 hombres; a cambio, sin embargo, se ordenó a Reynier que entregara a Junot el RI-15 y el RI-86 (cada uno con 3 BIs) haciendo en total 2.251 efectivos. Así, los dos cuerpos estaban algo igualados en calidad, el CE-II recibió 5 BIs de reclutas, mientras que el CE-VIII (en el que había muy pocos veteranos) recibió a cambio 6 BIs que habían servido en España desde el comienzo de la guerra. El resultado neto fue hacer al CE-II un poco más fuerte (17.024 hombres) y al CE-VIII un poco más débil (15.904 hombres).

El 21 de septiembre se reanudó el avance del ejército de Portugal, aunque el tren y el equipaje pesado aún no estaban preparados para partir y algunos de sus destacamentos de retaguardia ni siquiera habían llegado a Viseu. Pero ese día la vanguardia del CE-VI avanzó desde Tondella y encontró frente a ella algo de caballería ligera y 2 RIs portugueses, las primeras tropas hostiles que los franceses habían visto desde que comenzó la campaña.

El CE-II y el CE-VI en su conjunto lo siguieron, y vivaquearon esa noche en Casal-de-Maria, Tondella, Sabugoça y otras aldeas en la empinada carretera de bajada de Viseu a Coimbra. El CE-VIII todavía permanecía en Viseu, custodiando la artillería y el tren de reserva retrasados.

El 22 de septiembre, el CE-II, pasando al CE-VI, que hasta ese momento marchaba en vanguardia, cruzó el Criz y encontró los puestos de avanzada británicos, que se retiraron en Mortagoa. Pero Ney y el CE-VI permanecieron inmóviles, y el CE-VIII ni siquiera había comenzado a moverse. Estos retrasos parecen extraordinarios, pero Masséna seguía pagando su mala elección de caminos; la infantería tuvo que esperar a que llegaran los cañones, y los cañones solo pudieron avanzar a medida que los zapadores aumentaban y mejoraban los caminos para ellos.

Wellington mientras tanto, reformulaba sus disposiciones a su antojo. Cuando la marcha de Masséna sobre Viseu se hizo segura, Wellington pensó en un principio que el enemigo tomaría la buena calzada Viseu-Aveiro, para descender a la llanura costera y atacar Coimbra por el lado más fácil. Por lo tanto, el 18 de septiembre trasladó la DI-1 de Ponte de Murcella a Coimbra, donde se unió a una nueva BRI de Lisboa, compuesta por 2 BIs del RI-7 y del RI-79, recién desembarcados. Los portugueses de Campbell y Coleman también se movieron al mismo punto. La DI-3 y la DI-4 permanecieron en Ponte de Murcella en la posición atrincherada, con la DIL y los portugueses de Pack al frente en Venda do Porco y Sampayo.

Pero el 20 de septiembre, cuando la vanguardia de Ney empezó a salir de Viseu por la carretera Santa Comba Dao, no por la carretera Aveiro, Wellington descubrió que estaba en la montaña de Busaco, y no en la llanura frente a Coimbra, donde se encontraría con el enemigo. En consecuencia, los portugueses de Pack y la DIL vadearon el Mondego debajo de Sampayo, al igual que la caballería ligera, y allí se desplegó una fuerza de detención a través de la carretera Viseu-Coimbra.

La BRI portuguesa ocupó su posición detrás del torrente Criz, los hombres de Craufurd un poco a retaguardia en Mortagoa. Al mismo tiempo, la DI-1 y las tropas adscritas a ella se trasladaron de Coimbra a Mealhada por la carretera de Aveiro; un punto desde el que fácilmente podrían ser llamados a la posición de Busaco, si no se descubrían columnas francesas que bajaban por la carretera de Aveiro, como parecía probable.

Ese día, la DI de Leith, para gran satisfacción de Wellington, llegó a San Miguel de Payares detrás del Alva, y así se unió al cuerpo principal. Se informó que Hill estaba a un día de marcha solo a la retaguardia, en Foz d’Aronce. Así, la totalidad de las fuerzas regulares anglo-portuguesas entre el Duero y el Tajo estaban perfectamente concentradas. Al mismo tiempo, se ordenó a Trant que llevara a la milicia del norte de Beira por la carretera Oporto-Coimbra a Agueda y Sardão, y se ordenó a Baccelar que lo apoyara con la bri de milicias de Wilson, en caso de que Masséna tuviera en mente alguna operación subsidiaria contra Oporto.

El día 24 tuvo lugar la primera escaramuza de la campaña; el CE-II, avanzando hacia la llanura frente a Mortagoa, encontró a los portugueses de Pack enfrentándolos a la derecha, y la DIL de Craufurd a la izquierda, con una pantalla de caballería al frente. Empujaron a los jinetes contra la infantería, pero se detuvieron cuando la artillería abrió sobre ellos y no avanzó más. Ese día, el CE-VIII con la caballería de reserva, partió por fin de Viseu. A la mañana siguiente, Reynier siguió adelante con dos pesadas columnas formadas cada una por una división. Wellington ordenó a Craufurd que se retirara, lo que hizo mediante escalones alternos de brigadas. El RIL-95 y el RI-43 tuvieron una fuerte escaramuza con la vanguardia francesa, y se detuvieron junto al pueblo de Moura bajo las alturas de Busaco, antes de retirarse por la carretera principal y tomar posición en la cima de la gran cresta sobre las seis de la tarde.

Mientras los guardias avanzados de Reynier y Ney conducían en Craufurd y Pack, el ejército anglo-portugués se estaba reuniendo en el campo de batalla elegido por Wellington. Picton con la DI-3 y Cole DI-4, ya se habían instalado en la cresta de Busaco el día 21 de septiembre, la DI-3 cruzando la carretera de San Antonio de Cantaro a Palheiros, la DI-4 cruzando la calzada, detrás del lugar al que se retiraban las tropas de Pack y Craufurd. Leith, que había sido traído el 23 de septiembre por los vados de Peña Cova por el Mondego, el día 24 de septiembre avanzó hacia el tramo sur de las alturas de Busaco.

Hill, que llegó a la línea del Alva el día 22 de septiembre, siguió la estela de Leith, y el 25 de septiembre estaba en Peña Cova esperando órdenes de cruzar. La DI-1 con los portugueses de Campbell y Coleman seguían ausenten, aunque no muy lejos. Habían partido de Mealhada, cuando quedó claro que ninguna fuerza francesa venía por la carretera Aveiro-Coimbra, pero en la noche del 25 de septiembre, todavía estaban a unos 13 km de distancia, y no se posicionaron entre Cole y Picton hasta entre las 09:00 y la 10:00 horas del 26 de septiembre.

Sin embargo, cerca de 40.000 hombres, compuestos por la DIL y las DIs 3, 4 y 5; y sus auxiliares portugueses, y de Hill en su flanco, estaban a solo 8 km de distancia, se concentraron en la noche del 25 de septiembre, cuando la vanguardia de Reynier se desplegó frente a las alturas. Antes de las diez de la mañana siguiente había llegado Spencer, y Hill había cruzado los vados y había acampado a lo largo de las laderas traseras de las alturas. Antes de que el enemigo pudiera reunir la fuerza suficiente para un ataque, habría caído la noche.

Despliegue de fuerzas aliadas

El vizconde de Wellington disponía de 51.768 (49.328 de infantería, 210 de caballería) y 60 cañones, desplegó en una elevación perpendicular al río Mondego:

• Extrema derecha, a la altura de Nossa Senhora do Monte Alto, justo encima del Mondego, se encontraba 1 BI de la Legión Lusitana, con dos cañones.
• DI-1/P portuguesa de John Hamilton con 4.940 efectivos en 2 BRIs:
  • BRI-I/1P de Archibald Campbell con 2.250 efectivos en 4 BIs: RI-4 (2) y RI-10 (2)
  • BRI-II/1P de Luiz Fonseca con 2.690 en 4 BIs: RI-2 (2) y RI-14 (2).
• DI-2 de Rowland Hill con 5.737 efectivos en 10 BIs en 3 BRIs:
  • BRI-I/2 de William Stewart con 2.247 efectivos en 4 BIs: BI-I/3, BI-II/31, BI-II/48, BI-II/66 y 1 Cía V/60 de tiradores.
  • BRI-II/2 de William Inglis con 1.818 efectivos en 3 BIs: RI-29, BI-I/48 y BI-I/57.
  • BRI-III/2 de Catlin Craufurd con 1.672 efectivos en 3 BIs: BI-II/28, BI-II/34 y RI-II/39.
• DI-5 de James Leith con 7.305 efectivos en 13 BIs (10 portugueses y 3 británicos):
  • BRI-I/5 de Stevenson Barnes con 1.879 efectivos en 3 BIs: BI-I/3, BI-I/9 y BI-II/38
  • BRI-II/5 portuguesa de Eben con 2.807 efectivos en 4 BIs: Legión Leal Lusitana (2) y RI-8 (2).
  • BRI-III/5 portuguesa de William Spry con 2.619 efectivos en 6 BIs: RI-3 (2), RI-15 (2) y RI milicia de Tomar (2).
• DI-3 de Thomas Picton con 4.743 efectivos en 3 BRIs:
  • BRI-I/3 de Henry Mackinnon con 1.808 en 3 BIs: BI-I/45, BI-I/74 y BI-I/88.
  • BRI-II/3 de Stafford Lightburne con 1.160 efectivos en 2 BIs: BI-II/5, BI-II/83, Cía del BIL-V/60 de tiradores.
  • BRI-III/3 portuguesa de Champlemod con 1.775 efectivos en 3 BIs: RI-9 (2) y RI-21 (1).
• DI-1 de Brent Spencer con 4.992 total en 7 BIs en 3 BRIs:
  • BRI-I/1 de Guardias de Edward Stopford con 1.684 efectivos en 2 BIs: BI-I/1 Guardias Coldstream, BI-III/1 de Guardias, y 1 Cía del BIL-V/60 de tiradores.
  • BRI-II/1 de Edward Pakenham con 1.792 efectivos en 2 BIs: BI-I/7 y BI-I/79.
  • BRI-III/1 de Blantyre con 1.516 efectivos en 3 BIs: BI-II/24, BI-I/42, BI-I/61 y 1 Cía del BIL-V/60 de tiradores.
• BRIs independientes
  • BRI-I/P de Denis Pack con 2.769 efectivos en 5 BIs y 1 Bía a pie de Lawson: RI-1 (2), de Thomas Noel Hill, RI-16 (2) de Vieira Telles, y BIL-IV de cazadores.
  • BRI-VI/P de Francis Coleman estaba en segunda línea en columna con 3.345 efectivos en 5 BIs: RI-7 (2), RI-19 (2), y BIL-II de cazadores.
  • BRI-V/P de Alexander Campbell con 3.249 efectivos en 5 BIs: RI-6/P (2), RI-18/P (2) y BIL-VI/P de cazadores.
  • BRI KGL de Löwe estaba en segunda línea detrás de la BRI-V/P de Campbell con 2.061 efectivos en 4 BIs: BI-I KGL, BI-II KGL, BI-V y BI-VII KGL.
• DIL de Robert Craufurd con 3.787 efectivos en 2 BRILs y 1 Bía a caballo de Ross:
  • BRIL-I de Sidney Beckwith con 1.896 efectivos en 3 BIs: BI-I/4, 4 Cías del BIL-I/95 de tiradores, BIL-III de cazadores portugueses.
  • BRIL-II de Robert Barclay con 1.891 efectivos en 3 BIs: BI-I/52. 4 Cías del BIL-I/95 de tiradores, BIL-I de cazadores portugueses.
• DI-4 de Lowry Cole con 7.400 efectivos en 6 BIs británicos, 4 BIs portugueses:
  • BRI-I/4 de Alexander Campbell con 2.109 efectivos en 3 BIs: BI-II/7, BI-I/11, BI-II/53 y 1 Cía del BIL-V/60 de tiradores.
  • BRI-II/4 de James Kemmis con 2.448 efectivos en 3 BIs: BI-III/27, BI-I/40 y RI-97.
  • BRI-III/4 portuguesa de Richard Collins con 2.843 efectivos en 4 BIs: RI-11 (2) y RI-23 (2).

Se distribuyeron 60 cañones a lo largo de la línea de la sierra. De las Bías a caballo la de Ross estaba con la DIL de Craufurd, la de Bull con la DI-4 de Cole. De las Bías a pie, la Lawson estaba con la BRI-I/P de Pack, la de Thompson con BRI-II/3 de Lightburne, la de Rettberg de la KGL con DI-1 de Spencer, la de Cleeves de la KGL con BRI-VI/P de Coleman. También había 4 Bías portuguesas: la de Arentschildt estaba en la carretera con DI-3 de Picton, las 2 Bías de Dickson con la DI-2 de Hill, la de Passos con la BRI-VI/P de Coleman, junto con la Bía KGL de Cleeves.

Wellington había dejado 2 EDs (210) del RD-4 en la cima de la meseta, del resto de su caballería, la BRC portuguesa con 1.400 efectivos (RCs 1, 4, 7, y 8) al mando de Fane y el RDL-13 británico estaban más allá del río Mondego, muy al sureste vigilando el campo abierto a través del Alva hasta Foz Dao y Sobral.

En el otro extremo había dejado a los portugueses de Le Cor, con los RI-12/P y RI-13/P y 3 BIs de la milicia de Beira, entre 20 y 25 km de la línea.

Despliegue de las fuerzas francesas

El CE-V de Reynier, empujando a la retaguardia inglesa, había llegado al frente de la posición de Busaco en la tarde del 25 de septiembre. Cuando el CE-VI de Ney llegó al anochecer, Reynier se desvió hacia la izquierda y se instaló en las colinas bajas sobre la aldea de San Antonio de Cantaro, dejando el terreno alrededor de la carretera principal al CE-VI. El CE-VIII y la caballería de Montbrun estaban todavía algo atrás, más allá de Barril.

Masséna, por razones que es difícil de adivinar, no había llagado al frente, aunque debió haber escuchado los disparos de los cañones durante toda la tarde, y Reynier le había informado que los ingleses estaban a raya en la cresta de la sierra de Busaco. Ney en la mañana del día siguiente (26) estaba ocupado reconociendo la posición; envió voltigeurs adelante para empujar los puestos avanzados de Craufurd, y se aventuró lo más lejos posible al frente.

Tan bien oculta estaba la línea de Wellington que el mariscal se formó una concepción completamente errónea de lo que tenía frente él. A las 10:30 horas, escribió a Reynier para decirle que todo el ejército inglés parecía desplazarse hacia su izquierda, aparentemente en la carretera hacia Oporto, pero que aún tenía una retaguardia, con una docena de cañones, en posición a la derecha del Parque que cubre el convento. Aparentemente, la DI-4 de Cole, ocupando terreno a su izquierda a la DI-1 de Spencer, y la DIL de Craufurd en la era todo lo que había descubierto. No había descubierto la DI-5 de Leith, ni por supuesto, no podía saber que la DI-1 de Spencer estaba llegando en ese momento al convento y que la DI-2 Hill estaba al otro lado del Mondego en Peña Cova.

El CE-VIII de Junot y la caballería y la artillería todavía estaban muy lejos en la retaguardia. Solo llegaron por detrás de Ney la noche del 26 al 27.

Masséna, al recibir el informe de Ney, cabalgó hasta el frente alrededor de las dos de la tarde del día 26, una hora tardía, pero se dice que estuvo empleado en asuntos privados en Mortagoa. Cuando por fin apareció, avanzó tan cerca del pie de la posición británica como pudo, y lo reconoció con cuidado. Por la tarde elaboró órdenes para atacar las alturas de Busaco en sus puntos más accesibles, a lo largo de la calzada que conduce de Moura al convento, y por la carretera rural de San Antonio de Cantaro a Palheiros.

Masséna no dudó en arriesgar una batalla. Nunca antes había visto a los ingleses y tenía sobre ellos las mismas opiniones que los otros oficiales franceses que no tenían experiencia con el ejército de Wellington.

Se ordenó de atacar en columnas, cada una al menos una división fuerte, precedida por un enjambre de tiradores. No se trataba de un avance general a lo largo de la línea; se ordenó a los dos comandantes de cuerpo que eligieran cada uno su punto y que se abrieran paso en la línea británica por la fuerza de la masa y el impacto. Solo se atacarían dos sectores de la línea de 15 km de Wellington, habiendo una gran brecha entre los objetivos asignados a Ney y a Reynier.

Los ataques del CE-II Reynier y del CE-VI de Ney no debían ser simultáneos. El CE-II de Reynier, que tenía el terreno más fácil por delante, se le dijo que se moviera primero. Debía seleccionar el tramo más accesible de la ladera en su frente y subirlo, con todo su CE en una o dos columnas, precedido por una línea de escaramuzadores. Habiendo ganado la cresta y traspasado la línea británica, debía reagrupar a sus hombres y luego descender por la pendiente inversa de las alturas hasta la carretera de Coimbra, por la que debía avanzar en dirección al convento de Busaco, hacia la retaguardia del centro de Wellington.

Se ordenó a Ney que no se moviera hasta que supiera que Reynier hubiera coronado las alturas; pero cuando viera al CE-II en la cresta, debía enviar dos columnas de una división cada una contra el centro-izquierda británico. Una división debía seguir la calzada, la otra subir por el accidentado camino hasta el espolón en el que se encuentra el pueblo de Sula. Ambas columnas, como las del CE-II, iban a estar precedidas por una gruesa línea de escaramuzadores. Debían detenerse y volver a reagruparse cuando se llegara a la cresta de la posición inglesa, y luego adaptar sus movimientos a los del CE-II de Reynier.

Junot con el CE-VIII debía reunir sus dos divisiones de infantería detrás de Moura y tenerlas listas para reforzar a Ney o Reynier según fuera necesario. Su artillería debía colocarse en los montículos a cada lado de la calzada, para poder contener al ejército aliado si, después de rechazar a Ney, intentaba un movimiento hacia adelante. La caballería de Montbrun y la artillería de reserva debían colocarse a ambos lados de la calzada detrás del centro de Junot.

Era evidente que los jinetes eran inútiles, salvo que, en caso de que Wellington fuera derrotado, podían ser enviados a la persecución. Tampoco los cañones eran mucho más útiles: podían barrer las partes bajas de las laderas de Busaco, pero no podían alcanzar la cresta con sus fuegos. De hecho, la única artillería francesa utilizada con éxito serían 2 Bías que las columnas de ataque de Ney se llevaron con ellas a lo largo de la calzada.

El mariscal André Masséna, príncipe de Essling y duque de Rivoli mandaba el ejército francés de Portugal y disponía de 65.050 (49.809 de infantería, 8.419 de caballería) y 144 cañones encuadrados en:

• CE-II bajo el GD Jean Reynier con 17.718 efectivos (14.676 de infantería, 1.397 de caballería), y 24 cañones:
  • DI-1/II bajo el GD Pierre-Hugues Victoire Merlé con 6.589 efectivos en 12 BILs (RILs 2, 4 y 36).
  • DI-2/II bajo el GD Étienne Heudelet de Bierre con 8.087 efectivos en 15 BIs (RILs 31 y 17; y RIs 47 y 70).
  • BRCL-/II bajo el GB Pierre Soult con 1.397 efectivos (RH-1, RC-22 de cazadores, RD-8)
  • Artillería CE: 1.645 artilleros en 3 Bías con 24 cañones.
• CE-VI bajo el mariscal Michel Ney, duque de Elchingen con 24.306 efectivos (21.113 de infantería, 1.680 de caballería) y 32 cañones:
  • DI-1/VI bajo el GD Jean-Gabriel Marchand con 6.671 efectivos en 11 Bóns (RILs 6 y 39; y RIs 69 y 76).
  • DI-2/VI bajo el GD Julien-Auguste Joseph Mermet con 7.616 efectivos en 11 Bóns (RIL-25; y RIs 27, 50 y 59).
  • DI-3/VI bajo el GD Louis-Henri Loison con 6.826 efectivos en 12 Bóns (BIL-II/32; RIs 26, 66 y 82; Legiones de Midi y Hannoveriana).
  • BRCL-/VI bajo el GB Auguste Étienne Marie Lamotte con 1.680 efectivos (RH-3 y RC-22 de cazadores)
  • Artillería CE: 1.513 artilleros en 4 Bías con 32 cañones.
• CE-VIII bajo el GD Jean-Andoche Junot con 16.939 efectivos (14.020 de infantería, 1.863 de caballería) y 24 cañones:
  • DI-1/VIII bajo el GD Bertrand Clausel 6.794 efectivos en 11 Bóns (BI-IV/19, BI-IV/25, BI-IV/28, BI-IV/34, BIL-IV/15, BI-IV/46, BI-IV/75, RI-22 (4)).
  • DI-2/VIII bajo el GD Jean-Baptiste Solignac con 7.226 en 11 BIs (RI-15 (3), RI-86 (3), RI-65 (4), RI Irlandés (2), RI Prusiano (1)).
  • BRD-/VIII bajo el GB Charles-Marie Robert Escorches de Saint-Croix con 1.863 efectivos en 12 EDs (RDs 1, 2, 4, 9, 14, 26).
  • Artillería CE: bajo el GB Louis François Foucher de Careil con 981 artilleros en 3 Bías con 24 cañones.
• Reserva de caballería bajo el GD Louis-Pierre Montbrun con 3.479 efectivos en:
  • BRCL-/R bajo el GB Montbrun (RH-14, RH-19, RC-27 de cazadores).
  • BRD-/R bajo el GB Ornano (RD-19 y RD-21)
• Reserva de artillería 2.608 efectivos el 8 Bías con 64 cañones.

Ataque del CE-II de Raynier

El amanecer del 27 de septiembre fue algo brumoso, pero tan pronto como la luz fue lo suficientemente fuerte, Reynier con el CE-II comenzó su ataque. Había elegido para su objetivo, el punto más bajo de la loma que tenía enfrente, el desnivel donde el camino rural de San Antonio de Cantaro cruza la Sierra. Sus 2 DIs, según la orden, estaban formadas en dos pesadas columnas precedidas por un denso enjambre de tiradores.

• La DI-2/II de Heudelet a la izquierda estaba al otro lado de la carretera, con el RIL-31 en vanguardia, luego los RI-70 y el RIL-17, con el RI-47 en retaguardia, en total 8.000 hombres en 15 BIs.
• La DI-1/II de Merle estaba a la derecha y debía atacar al norte de la carretera contaba con 11 BIs, con 6.500 hombres, el RIL-36 en vanguardia, el RIL-2 a continuación, el RIL-4 a la retaguardia.

Todos los batallones estaban en una columna apretada con un frente de una sola compañía, y en cada regimiento los tres o cuatro batallones se formaron originalmente uno detrás del otro. Pero el desvío involuntario del ataque pronto convirtió a las dos divisiones en un escalón irregular de columnas de batallón, la derecha en todos los casos a la cabeza. Y la aspereza de la ladera pronto dividió las filas ordenadas de cada columna en un gran grupo de hombres, de modo que a los defensores británicos de la loma les pareció que el asalto estaba a cargo de una hilera de pequeñas multitudes que cruzaban la ladera en diagonal.

Es curioso que Reynier no colocara tropas a su izquierda del camino, lo que lleva a sospechar que no habían descubierto la DI-5 de Leith, y aún más la DI-2 de Hill, e imaginaban que el camino estaba en el extremo derecho, no en el centro-derecha, de la posición británica. De lo contrario, Reynier habría tomado algunas precauciones para protegerse de un ataque de flanco de Leith, al que estaba exponiendo deliberadamente su columna izquierda.

Había varios huecos en la línea británica de 15 km. Uno estaba entre el RI-8 portugués en el extremo izquierdo de la DI-5 de Leith, y el resto de la DI-5. Otro era entre las tropas de Picton en el paso de San Antonio y su ala izquierda el RI-88 y la BRI-II/3 de Lightburne. Entre el RI-45 y el RI-88 había casi 1 km de terreno desocupado. La primera brecha no supuso ningún peligro, la segunda provocó por un momento una grave crisis.

La DI-1/II de Merle parece haber sido la primera de las dos columnas de Reynier en moverse: al amanecer, con la niebla espesa sobre la ladera, comenzó a ascender por la empinada pendiente unos 1,2 km a la derecha de la carretera San Antonio-Palheiros. Allí sus tiradores entraron en contacto con las compañías ligeras de la BRI-I/3 de Mackinnon (BI-I/45, BI-I/74 y BI-I/88), que se alineaban a lo largo del frente, y pronto comenzaron a empujar esta delgada línea cuesta arriba.

Por alguna razón indeterminada, los tres regimientos franceses se dirigieron todos un poco hacia la izquierda, para pasar por el frente al BI-I/88 y dirigir su avance precisamente hacia la zona desocupada de cresta entre ese BI y las tropas ubicadas inmediatamente sobre el paso de San Antonio. Su avance fue lento: los tiradores dejaron muy atrás las 11 columnas de batallón. Al oír la lucha de las escaramuzas a lo lejos a su izquierda, Picton dio la alarma y, aunque no pudo ver nada en la niebla, destacó primero medio BI-II/5 al mando del mayor Gwynne, y luego los 2 BIs del RI-8/P portugués, para llenar el espacio desocupado que se interponía entre él y el BI-I/88.

Si hubiera sospechado de la fuerza de la columna que se aproximaba, habría enviado más. Pero ya estaba distraído por el ataque frontal de la vanguardia de DI-2/II de Heudelet a lo largo de la carretera. Una columna de 4 BILs del RIL-31, avanzaba por la carretera y rechazaba a los escaramuzadores de la BRI portuguesa de Eben. Justo en este momento la niebla comenzó a levantarse y los cañones de Arentschildt se abrieron sobre la gran masa francesa que avanzaba. Los franceses pronto fueron detenidos por el fuego del BI-I/74 británico y el RI-21/P portugués, que se alinearon a derecha e izquierda, un poco por debajo de los cañones.

El RIL-31 (4) francés intentó desplegarse, pero con poco éxito, y cada sección fue barrida por el fuego convergente de la mosquetería anglo-portuguesa, que se esforzaba por salir de la masa desordenada. Sin embargo, el RIL francés mantuvo valientemente su terreno durante algún tiempo, desplazándose gradualmente hacia su derecha para evitar el fuego de los cañones; y ganando un poco de ladera en esa dirección con su primer batallón, mientras los otros tres tendían a alejarse de la carretera, y dividirse en una masa informe.

Picton vio pronto que no había peligro allí. Entregó el mando en el paso de San Antonio a Mackinnon, y partió hacia su izquierda, donde los disparos eran cada vez más fuertes cada minuto, y la enorme columna de la DI-1/II de Merle, subiendo la ladera diagonalmente, se había hecho visible a través de la niebla.

Fue una suerte que el ataque de Merle se hiciera muy lento por la pendiente de la ladera y la vegetación, porque el RIL-36 de vanguardia alcanzó la cima antes de que hubiera tropas británicas establecidas en el punto donde se dirigían, justo cuando llegaron los defensores: el BI-I/88 descendía por la izquierda británica, parte del BI-II/45 y el RI-8/P (2) llegaron por la carretera de la colina desde la derecha. Si a los franceses se les hubiera concedido 10 minutos para descansar de la fatiga de su larga escalada y recuperar el orden, podrían haber roto la línea británica.

Pero Wallace, el comandante del BI-I/88, viendo que los franceses debían ser atacados de inmediato, antes de que tuvieran tiempo de reagruparse; envió 3 de sus Cías como escaramuzadores para cubrir sus flancos, llamó al BI-II/45 para que cayera a su derecha, y cargó en diagonal a través de la pequeña meseta hasta el flanco de la gran masa desordenada delante de él.

En el mismo momento, el RI-8/P estaba un poco más adelante en la cima de la colina; desplegó y abrió un fuego contra el frente del enemigo. Mientras que el propio Wellington acudió desde su puesto de observación en la altura del Convento por el ruido de la lucha; se acercó con dos de los cañones de Thompson, y dirigió su fuego hacia el flanco y retaguardia de la masa que trepaba, que todavía estaba subiendo por la ladera.

Los 4 BILs del RIL-36 fueron empujados colina abajo y hacia su izquierda por el fuego de la pequeña fuerza de Wallace, seguido de una carga desesperada de bayoneta. Hicieron retroceder al RIL-36, que chocó contra el RIL-2, que apenas llegaba a la línea a su izquierda, y empezaba a luchar entre unas rocas que coronan allí la cresta de las alturas. Entonces toda la masa cedió, arrolló al RIL-4 que marchaba a retaguardia, y corrieron cuesta abajo. Persiguieron a los franceses hasta el borde de la colina, donde formó a sus hombres en línea esperando a cualquier cuerpo fresco que pudiera atacarlo.

Las victoriosas tropas británicas permanecieron en posición, hasta que quedaron bajo el fuego de la artillería de Reynier, y se retiraron a su posición anterior.

Reynier al ver como RIL-31 retrocedía, y poco a poco cedía terreno bajo el fuego de las tropas anglo-portuguesas en el paso de San Antonio, apresuró a la BRI de Foy (RIL-17 y RI-70) y la puso en marcha cuesta arriba a la derecha del RIL-31. Se le había ordenado a Foy que apoyara a ese RIL, pero había tomado las órdenes de Reynier en el sentido de que debía seguir su avance cuando comenzara a avanzar. Foy cabalgó hasta el RIL-17, se puso a la cabeza y comenzó a ascender por las alturas, el RI-70 lo siguió en escalón a la izquierda. En ese momento, la DI-1/II de Merle todavía era visible, retrocediendo en gran desorden hacia la derecha y perseguida por Wallace, una visión desalentadora. Foy eligió como objetivo la primera y más baja colina a la derecha francesa del paso de San Antonio, y encabezó la columna a la velocidad posible teniendo en cuenta el terreno y la vegetación.

Las tropas que estaban delante de ellos eran aquellas secciones de la DI-3 de Picton que no estaban empeñadas, a los que se había unido 1 BI del RI-9/P de la BRI de Champlemond y 1 BI de la milicia de Tomar, que Picton envió colina arriba. Sin embargo, esta era una fuerza demasiado pequeña para resistir a los 7 BIs de Foy, a menos que se la apoyara rápidamente.

Pero se recibió apoyo en cantidad suficiente. El general Leith había recibido órdenes de Wellington de acercarse a la derecha de Picton si no veía tropas hostiles en su propio frente. Como estaba claro que Reynier no había mantenido reservas ni destacamentos de flanqueo al sur de la carretera principal, era posible que la DI-5 de Leith se moviera de inmediato.

Mientras la niebla todavía estaba densamente a lo largo de las crestas de la Sierra, Leith ordenó un movimiento general de sus brigadas hacia la izquierda, mientras Hill separaba tropas del extremo sur de la posición para ocupar las alturas que estaba evacuando la DI-5. Este movimiento general hacia la izquierda se llevó a cabo a lo largo del camino rural accidentado pero útil, ya que pasa por la parte posterior de la meseta, fuera de la vista de los franceses.

En el momento en que comenzaba el ataque de Foy, Leith acababa de llegar al paso de San Antonio, con la BRI portuguesa de Spry a la cabeza de su columna, luego los 2 BIs de la Legión Lusitana y, por último, la BRI británica de Barnes, con la Bías portuguesa de Dickson. Dejó los cañones en el paso para ayudar a la Bía de Arentschildt; cuyo fuego comenzaba a disminuir por falta de municiones y dejó a Spry en la retaguardia y a los batallones legionarios en el camino rural cercano, mientras él llevaba a la BRI de Barnes al frente e informaba de su llegada a Picton. Este último dijo, al parecer, que era lo suficientemente fuerte en el Paso, pero estaría agradecido si Leith ayudaba al ataque que se estaba realizando en este momento en la altura a su izquierda inmediata.

Foy se estaba convirtiendo en un peligro, había conseguido abrirse paso hacia la cima bajo un fuego destructivo, se había encontrado en el borde de la meseta con los 3 BIs portugueses y parte del BI-II/45 británico, y los había hecho retroceder. La milicia Tomar se rompió y huyó por la pendiente trasera de las alturas, y el RI-8/P, aunque no huyeron, cedieron y retrocedían en desorden. Justo en ese momento, Leith, con los 3 BIs de Barnes, subió por el camino en la parte posterior de la meseta.

Se produjo un fuerte tiroteo, Leith al darse cuenta de que aún había tiempo para salvar la posición; ya que solo el jefe de la columna francesa había coronado la loma rocosa, desplegó al BI-I/ 9 que estaba en vanguardia, a través de la cima de la meseta, mientras enviaba al BI-II/38 para interponerse entre el enemigo y la pendiente inversa de la posición. Este último movimiento resultó infructuoso, ya que la cara posterior del montículo era tan empinada y está cubierta densamente por grandes rocas que el BI-II/38 no pudo subirlo y volvió a caer por la derecha del BI-I/9.

Leith había conducido el BI-I/9 en diagonal a través de la meseta, para colocarlo a lo largo del flanco de los BILs de cabeza de la columna de Foy, de los cuales el primer BIL había llegado a la cima de las alturas, mientras que los otros luchaban por unirse a él.

El BI-I/9 se abrió con una descarga a 100 metros, y luego avanzó disparando, sin apenas recibir respuesta del enemigo, que parecía completamente desconcertado por la aparición de una nueva fuerza paralela a su flanco. A 20 metros de los franceses, el BI-I/9 caló sus bayonetas y se preparó para cargar, con Leith cabalgando a la cabeza agitando su sombrero de plumas dio la orden de carga, en ese momento, apareció el BI-II/38 a la izquierda y se sumó a la carga. El RIL-17 y RI-70 corrieron colina abajo en una huida. Los británicos los persiguieron colina abajo hasta que la artillería francesa los detuvo y los obligó a retirarse a la cima.

La batalla había terminado ahora en este lado: Reynier tenía en reserva solo un regimiento, el RI-47. Sus otros 2 BIs habían sido destrozados; habían perdido más de 2.000 hombres, incluidos más de la mitad de sus oficiales superiores. Merle, al mando de la DI-1/II, resultó herido, su brigadier subalterno Graindorge murió; el general Foy, al mando de la BRI-I/1, resultó herido. De los 6 coroneles que habían subido a las alturas, 4 fueron heridos, de los 23 comandantes de batallón 4 murieron y 7 resultaron heridos. De los 421 oficiales que entraron en acción, 118 fueron bajas, más de 1 de cada 4. De las 2.023 bajas, 350 de tropa y 15 oficiales fueron hechos prisioneros.

Las perdidas aliadas fueron 427 en la DI-3 de Picton, 160 en la DI-5 de Leith. Los únicos oficiales superiores alcanzados fueron el brigadier portugués Champlemond, y los comandantes del BI-II/5 y el BI-I/88. De la DI-3 y la DI-5 solo se habían comprometido 6 BIs británicos y 5 BIs portugueses.

Ataque de Loison del CE-VI de Ney

La otra mitad de la batalla de Busaco fue un asunto aún más corto que la lucha de Reynier con Picton y Leith, pero no menos sangrienta y decisiva. Ney obedeció exactamente las órdenes de Masséna de atacar, con 2 DIs, el terreno a cada lado de la calzada de Coimbra, cuando vio al CE-II llegar a la cresta junto al desfiladero de San Antonio de Cantaro. Obedeciendo exactamente a las órdenes, había situado a la DI-3/VI de Loison a la derecha, la DI-1/VI de Marchand a la izquierda, mientras que DI-2/VI de Mermet estaba en reserva, detrás de Moura.

Las 2 DIs de ataque estaban completamente separadas por un profundo y escarpado barranco. El terreno frente a ellos era muy diferente: Marchand tenía que avanzar, por pendientes bastante suaves, por la calzada, que se curva hacia el convento de Busaco. Loison tenía que subir por una ladera, cuyo tramo inferior, hasta el pueblo de Sula, era suave y muy cortado por bosques y huertos, pero cuya mitad superior, más allá de Sula, era extremadamente empinada y absolutamente desprovisto de cobertura, no disponía de caminos, solo un camino de herradura.

Loison partió unos minutos antes que Marchand: tenía sus 2 BRIs una al lado de la otra, la de Simon (6 BIs del RI-26, Legión du Midi y Legión de Hanover) a la derecha, la de Ferey (6 BIs del BIL-II/32, RI-66 y RI-82) a la izquierda. Ambos partieron del terreno bajo frente a Sula, cada uno con una fuerte línea de tiradores cubriendo el avance de las columnas de batallones; el RI-26 era el de la BRI de Simon, el RI-66 de la BRI de Ferey. Al salir del fondo, y avanzar entre los árboles de la ladera inferior, ambas BRIs encontraron que sus tiradores se encontraron con una línea de escaramuzas muy fuerte.

La BRI-I/P de Pack había adelantado a todo el BI-IV/P de cazadores en la ladera frente a sus BIs de línea. Craufurd había adelantado al BIL-I/95 de tiradores (700) y el BIL-III/P de cazadores (600) en los recintos frente a Sula. El BI-I/43 y el BI-I/52, con el BIL-I/P de cazadores, estaban tendidos en el camino cubierto en la cabecera de la empinada pendiente sobre ese pueblo, completamente ocultos a la vista.

De las tropas aliadas, Loison solo podía ver la DI-1 de Spencer muy por encima de él a la izquierda en la meseta más alta de la Serra, y DI-4 de Cole a lo lejos a su derecha en las laderas más bajas hacia Paradas.

Para presionar a las obstinadas tropas ligeras frente a él, Loison se vio obligado a llevar hacia delante a BIs enteros, solo cuando fueron empleados los cazadores y tiradores, fueron desalojados primero de las laderas bajas, luego del pueblo de Sula. Cuando el pueblo fue capturado, los franceses se encontraron bajo un intenso fuego de artillería; la Bía de Ross en el montículo de arriba, entre sus troneras de roca, apuntaba cuidadosamente a las salidas de la aldea; mientras que la Bía alemana de Cleeves se unía desde su posición en la cabecera del barranco, y tomaba a Ferey de flanco.

Era imposible detenerse en Sula, y Loison ordenó a sus BRIs que impulsaran el ataque una vez más, tomando los cañones de Ross y el molino de viento cerca de ellos como su objetivo. La pendiente era ahora mucho más empinada, los escaramuzadores británicos y portugueses se habían reunido una vez más por encima de Sula, y Craufurd había enviado al BI-I/P de cazadores para alimentar la línea de combate. Fue solo con un esfuerzo severo y con muchas pérdidas cuando los BIs franceses se abrieron paso por la pendiente.

El RI-26 de vanguardia, se pegó al camino de herradura que subía la colina desde Sula, en una columna densa y profunda, con el frente de una sola compañía y una profundidad de 3 BIs. La BRI de Ferey, al no tener ninguna pista que seguir, parece haberse movido en una formación dispersa a lo largo de la pendiente más a la izquierda, bordeando el barranco en forma de embudo que formaba el límite de la posición de Craufurd. Ambos estaban en una situación muy desordenada, debido al enfrentamiento con los cazadores y tiradores.

En el camino paralelo a la cresta estaban el BI-I/43 (800) a la derecha, el BI-I/52 (950) a la izquierda. Eran los BIs más fuertes de la DIL, a pesar de sus bajas en el Coa. Frente a ellos, en la línea junto al pequeño molino de viento, a la derecha de los cañones de Ross, Craufurd había estado de pie durante las primeras etapas del enfrentamiento, observando el avance gradual de los franceses colina arriba. Esperó pacientemente hasta que las dos columnas enemigas, estuvieran a unos cientos de metros de distancia, llegando a la última pendiente de la ladera debajo de él. Sus escaramuzadores que retrocedían finalmente se lanzaron sobre él; pasaron, algunos por los flancos, otros a través de los intervalos entre los BIs y los cañones, y el frente estaba despejado.

Entonces llegó la oportunidad, los franceses reagrupándose, se preparaban para correr los últimos 20 metros del ascenso y correr hacia los cañones. Cuando Craufurd agitó su sombrero a los batallones que yacían en el camino detrás de él, la señal señalada para la acción, y se dice que dijo a los hombres detrás de él “Vamos 52, venguen la muerte de Sir John Moore”.

La cresta quedó cubierta de inmediato por la larga línea roja, y los frentes de las brigadas francesas recibieron una descarga a diez pasos de la que pocas veces han soportado las tropas en la guerra. Todas las cabezas de sus columnas se desmoronaron en una masa de muertos y moribundos. El centro y la retaguardia se quedaron horrorizados por un momento; luego el mayor Arbuthnot hizo mover 3 Cías del BI-I/52 hacia el flanco derecho del RI principal de Simon, mientras que Lloyd del BI-I/43 hizo lo mismo en el extremo izquierdo, para producir un semicírculo de fuego. Era imposible aguantar el fuego, y los franceses se rompieron y se precipitaron colina abajo, los restos de los BIs del frente se precipitaron sobre los de atrás.

La pendiente a su izquierda era tan empinada que se dice que algunos perdieron el equilibrio y bajaron rodaron hasta el fondo del barranco antes de poder detenerse. La DIL los persiguió hasta Sula y más allá, sin detenerse hasta que los soldados de Loison se refugiaron en un terreno boscoso más allá de esa aldea, y los cañones franceses de Moura habían comenzado a atacar a sus perseguidores.

La avalancha se había llevado a todo el enemigo, salvo un BI en el extremo izquierdo de Ferey, que se había movido tan abajo en la pendiente del barranco que se había separado del resto. Esta columna solitaria, presionando hacia delante, llegó a la cima no frente a Craufurd, sino al comienzo del barranco, debajo de la batería de Cleeves. Aquí se ocupó de la unidad principal de la brigada portuguesa de Coleman, que estaba en fila cerca de la calzada. El BI-I/19, al mando del mayor McBean, cargó contra él y lo empujó hacia la hendidura, por cuyo fondo retrocedió apresuradamente, y se unió al resto de la división que había huido.

Esto puso fin a las 2 BRIs de Loison como una fuerza de ataque seria. Volvieron a su posición original, al amparo del RIL-25, que Mermet envió para relevarlos. Pero más tarde, ese mismo día, empujaron a algunos escaramuzadores colina arriba nuevamente y se enfrentaron con los puestos de avanzada de Craufurd. Wellington, al ver que la DIL estaba muy fatigada, envió a las Cías ligeras de la BRI alemana de Löwe y al BIL-VI/P de cazadores de Campbell. Los franceses se detuvieron en torno a Sula, algunos consiguieron entrar en el pueblo, a quienes Craufurd tuvo que desalojar con una compañía del BI-I/43.

Loison perdió, de los 6.500 hombres utilizados en el ataque, 21 oficiales muertos y 47 heridos, con unos 1.200 de tropa. El GB Simón fue herido en la cara y hecho prisionero por un soldado del BI-I/52. Las pérdidas de la DIL fueron muy pequeñas: el BIL-III de cazadores y el BIL-I/95 de tiradores, que habían luchado durante la larga escaramuza cuesta arriba, tuvieron 78 y 41 bajas respectivamente, pero el BI-I/43 y el BI-I/52 solo tuvieron 3 hombres muertos, 2 oficiales y 18 hombres heridos. El batallón portugués de McBean perdió 1 oficial y 25 hombres, las Cías ligeras alemanas tuvieron casi 50 bajas, pero esto fue más tarde en el día. En total, el ataque de Loison fue repelido con una pérdida de solamente 200 hombres los aliados.

Ataque de Marchand del CE-VI de Ney

Mientras tanto la DI-1/VI de Marchand a su izquierda, a lo largo de la gran calzada. Al doblar el barrido de la carretera más allá de Moura; la BRI-I/1/VI de Macune en cabeza de esa columna (RIL-6 y RI-69) cayó bajo un terrible fuego de artillería de las tres baterías que Wellington había colocado en la cabecera del barranco, las de Cleeves, Parros y Lawson. Sin embargo, avanzaron por el camino hasta llegar al nivel de un pequeño bosque de pinos a su izquierda, que estaba lleno de escaramuzas de los portugueses de BRI-I/P de Pack, el BI-IV/P de cazadores había sido enviado desde lo alto. El fuego de flanco de estas tropas ligeras fue tan irritante que la BRI francesa, aparentemente sin órdenes y por un movimiento instintivo, giró a la izquierda y subió la ladera para sacar a los cazadores de su escondite.

Después de un fuerte enfrentamiento lo hicieron, y luego, saliendo del bosque a la suave pendiente de la altura debajo del muro del convento, se metieron en un desesperado duelo de mosqueteros con los 4 BIs de la BRI-I/P de Pack, que estaban frente a ellos. Entonces estaban en desorden, y su brigadier, Maucune, había resultado herido. Pero hicieron varios intentos de asaltar la ladera, que fueron rechazados por la mosquetería portuguesa y el fuego de la artillería de Lawson a la derecha.

La BRI-II/1/VI de Marcognet avanzó por la carretera hasta donde había llegado la BRI-I/1/VI; pero se detuvo cuando quedó bajo el fuego de los cañones de Cleeves y Parros, a los que se unió el de Ross (desde el otro lado del barranco), cuando el ataque de Loison había sido rechazado. Al ver que Marchand no avanzaba, que Loison había sido derrotado y que el CE-II de Reynier estaba fuera de combate, Ney llamó a su columna, que retrocedió detrás de Moura. La BRI-I/1/VI de Maucune había sufrido severamente: había perdido a su brigadier, el coronel del RIL-6, y otros 33 oficiales con unos 850 hombres.

La BRI-II/1/VI de Marcognet había sufrido menos; sin embargo, sus bajas fueron de 300 muertos y heridos. Mientras tanto, hubo una pequeña escaramuza frente al centro de Wellington, porque durante el ataque principal Ney había enviado algunas compañías de voltigeurs de sus reservas para ocupar la línea de escaramuzadores al pie de las alturas, que la DI-1 de Spencer había expulsado. Estas dos pantallas se enfrentaron entre sí y lucharon toda la mañana con alguna pérdida, pero sin una ventaja apreciable en ninguno de los lados.

Masséna todavía tenía el poder de atacar de nuevo, porque aún disponía de la DI-2/VI de Mermet, la totalidad de los 13.000 infantes del CE-VIII de Junot que aún no habían entrado en combate. Pero el resultado de los esfuerzos de Ney y Reynier había sido tan desalentador que el mariscal se negó a desperdiciar más vidas en lo que claramente era una empresa desesperada. Podía ver al ejército de Wellington concentrado en los dos puntos que habían sido atacados. La DI-2 de Hill de 10.000 hombres se había alineado en las alturas a la derecha de DI-5 de Leith, Cole había acercado a la DI-4 a la izquierda de la DIL de Craufurd, y BRI-VI/P Coleman y los alemanes eran visibles en la retaguardia. Si Masséna tenía todavía 20.000 infantes frescos, el general inglés tenía 33.000 que aún no habían entrado en la línea de combate. Era inútil persistir.

Secuelas de la batalla

La pérdida total del ejército de Wellington había sido de 1.252 oficiales y hombres, de los cuales 200 murieron, 1.001 resultaron heridos y 51 desaparecieron. De las bajas, 626 eran británicas y 626 portuguesas.

Las pérdidas totales de los franceses, fueron 4.498, de los cuales 522 fueron muertos, 3.612 heridos y 364 prisioneros. Fue la batalla de la guerra peninsular, con la mayor proporción de bajas entre oficiales.
La derrota hizo que Masséna se negara a correr más riesgos por el estilo, y la campaña asumió un carácter muy diferente, porque había aprendido a respetar a su enemigo.