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Batalla del río Coa (24 de julio de 1810)
Los franceses avanzaron en escaramuzas con los RDL-14 y los húsares alemanes, pero finalmente se detuvieron en Val de Mula, a 6 kilómetros de Almeida. Craufurd se estableció en Junca, a solo 5 km de la línea de piquetes del enemigo. A la noche siguiente recibió una fuerte sugerencia, casi una orden, de su jefe de enviar su infantería a través del río Coa. “No estoy deseoso de entablar una aventura más allá del río Coa”, escribió Wellington. “En estas circunstancias, si no estás cubierto del río donde estás, ¿no sería mejor que vinieras a este lado, con tu infantería al menos?” La forma tentativa de la nota marca bien la confianza que el Comandante en Jefe solía depositar en el juicio de su subordinado. Esta vez esa confianza estaba algo fuera de lugar, porque Craufurd se demoró dos días más junto al glacis de Almeida y, por lo tanto, se arriesgó a un desastre.
Almeida no está junto al río Coa, sino a 3,5 km de él, y que sus cañones, por lo tanto, no cubrían el único puente sobre el cual Craufurd podría hacer su retirada. De hecho, ese puente y el río también no son visibles desde Almeida. La fortaleza se eleva ligeramente por encima del nivel de la llanura ondulada, que se extiende hasta Ciudad Rodrigo, el río fluye en un lecho profundo, tanto por debajo de la meseta que se pierde de vista. Su barranco es una especie de cañón que marca el final de la llanura leonesa. A menudo se ha comentado que el valor de Almeida se habría duplicado, si tan solo hubiera estado en el lado más cercano del río Coa y hubiera dominado su puente. Pero los reyes portugueses habían construido y reconstruido la antigua fortaleza en su sitio original, sin tener en cuenta la estrategia.
Craufurd debería haber recordado que, pasar su DIL a través del puente con prisa era peligroso. Pero con tanta frecuencia había desafiado, retenido y evadido a las avanzadas de Ney y Junot, que evidentemente consideró que no corría un riesgo muy serio al quedarse donde estaba. Además, estaba cumpliendo una función valiosa al evitar que se invirtiera Almeida, ya que todavía se estaban llevando provisiones y municiones al lugar. El único peligro era que podría ser atacado sin previo aviso y por una abrumadora superioridad numérica, con el desfiladero a sus espaldas. Ninguna de estas desventuras le había sucedido todavía durante los cuatro meses y medio que estuvo desafiando a los CE-VI y CE-VIII a lo largo de las orillas del río Águeda. Los franceses nunca lo habían atacado con mucho más que una división, ni lo habían presionado a toda velocidad.
Ney, libre de cualquier otra operación, tenía todo su CE-VI concentrado detrás de Val de Mula, y al enterarse del desfiladero que se encontraba en la retaguardia de Craufurd, pensó que podría ser aplastado o atrapado. Antes del amanecer, dispuso a sus 24.000 hombres en una columna amplia y larga. La BRC de Lamotte (RH-3 y RC-15 de cazadores) y la BRD de Gardanne (RD-15 y RD-25), estaban al frente. Detrás seguían los 13 BIs de la DI de Loison, y detrás de ellos estaba DI de Mermet con 11 BIs más, mientras que 3 RIs de la DI de Marchand (el cuarto estaba guarneciendo Ciudad Rodrigo) formaban la reserva.
En una mañana gris después de una noche de lluvia, los jinetes franceses avanzaron contra los piquetes de la caballería británica (RDL-24 y RH-1 KGL). Los empujaron a toda velocidad a través de los 5 km de terreno ondulado que les separaba de las posiciones de la DIL británica en las proximidades de Almeida.
Al oír el fuego de las carabinas, los hombres de Craufurd salieron con su acostumbrada celeridad, y en muy poco tiempo se alinearon a la derecha de Almeida en una elevación; con su flanco izquierdo en un molino a 800 metros del glacis de la fortaleza, y su frente cubierto por una serie de muros de piedra que delimitan las parcelas. De izquierda a derecha desplegó de izquierda a derecha: 1 Cía del RIL-52 con 2 cañones a caballo en el molino, el BIL-I/43, el BIL-I/95 de tiradores, el BI-I y BI-III de cazadores portugueses, y el BIL-I/52.
Habría tenido el tiempo justo para llevar caballería, cañones e impedimentos a través del puente del río Coa si el general hubiera partido de inmediato. Pero, sin darse cuenta de la formidable fuerza que había detrás de la caballería francesa, resolvió darse el gusto de actuar en la retaguardia, y no retroceder hasta que fuera empujado.
En un estudio del terreno es fácil comprender la tentación, porque sería difícil encontrar un campo de batalla más favorable para una fuerza de detención, si el enemigo tuviera una fuerza moderada. Un largo espolón de dos cabezas baja desde el altiplano en el que se encuentra Almeida hasta el río Coa. Sucesivos puntos se pueden sostener uno tras otro, y está atravesado por muchos muros de piedra que brindan una buena cobertura para los escaramuzadores.
Con su izquierda cubierta por el fuego de la fortaleza, y su derecha tendiendo hacia el río, Craufurd esperaba ser atacado, con la intención de darle una lección a la brigada francesa de vanguardia. Hubo un retraso de más de una hora antes de que llegara la infantería francesa, pero cuando llegó el asalto fue abrumador. Línea de Craufurd con 3 BIs británicos y 2 BIs portugueses fue asaltado repentinamente por los 13 BIs de la DI de Loison, que llegaron al paso de carga batiendo tambores.
El fuego de los británicos detuvo la primera embestida, cuando de repente el RH-3 francés, cargó a través del intervalo entre la izquierda de Craufurd y las murallas de Almeida, desafiando el fuego de las murallas. Algunos cayeron, pero los artilleros se sorprendieron ante este acontecimiento inesperado y dispararon a toda la velocidad que pudieron, de modo que los húsares se precipitaron sin control sobre el flanco extremo de la DIL británica, donde una Cía del RIL-95 de fusileros fue aniquilada, y comenzaron a cabalgar hacia la retaguardia de la línea y envolverla.
Afortunadamente fueron detenidos por un momento por un muro de piedra, pero Craufurd vio que debía retirarse de inmediato, ya que estaba girado hacia el lado donde había pensado que estaba más seguro. Se ordenó a la caballería y a los cañones que galoparan hacia el puente, los cazadores portugueses los siguieron, y el resto de la infantería retrocedió en escalón desde la izquierda, defendiendo cada recinto y pliegue de la ladera el mayor tiempo posible.
Pero era difícil hacer una retirada ordenada cuando un enemigo con el doble de fuerza en su línea de combate está presionando con fuerza. Además, el camino hacia el puente en lugar de ir directamente, la sobrepasa, para descender la pendiente en un punto fácil, y luego regresa por la orilla del río durante 400 metros. La caballería y los cañones, obligados a mantenerse en la carretera porque la ladera era demasiado empinada para ellos. Para aumentar el problema, un cajón de artillería se volcó en un giro brusco obstaculizó el repliegue. Así sucedió que la infantería de cobertura fue empujada cerca del puente antes de que los cazadores portugueses y los últimos cañones hubieran cruzado el río.
La retirada de los 3 BIs británicos había sido muy peligrosa; en un momento, un flanco del BIL-I/43 se vio frenada por un muro de un viñedo de tres metros de altura, mientras los franceses les presionaban con fuerza por retaguardia. Solo escaparon empujando una gran parte del muro y derribándolo por pura fuerza; afortunadamente, como todos los demás muros en esa parte de Portugal, estaba hecho de piedras planas sin argamasa. Finalmente, el BIL-I/43, los rifles y parte del BIL-52 de tiradores se agruparon en un largo montículo cubierto de pinos, que se encuentra sobre el puente y lo enmascaraba completamente contra un ataque desde arriba. Mientras se mantenían firmes, Craufurd pasó los cañones y los cazadores portugueses en las laderas del otro lado, para dominar el paso cuando el resto de las tropas tuvieran que cruzar.
El mayor McLeod ocupó uno de los montículos que dominaba la aproximación al puente con 4 Cías del BIL-I/43, mientras que los que Rowan ocupaba el montículo en el lado opuesto de la carretera con 2 Cías del BIL-I/95 de tiradores. Bajo la protección de esas dos posiciones, la mayoría de la DIL británica pudo cruzar el puente, mientras que se mantuvo a raya a la infantería francesa atacante.
Craufurd había pasado por alto que 5 Cías del RIL-52, que todavía sostenía el flanco derecho de la línea original en la orilla del río, 2 km río arriba del puente, no habían recibido instrucciones de retirarse. Habían resistido demasiado tiempo en las laderas de arriba y parecía probable que estuvieran aislados, porque los franceses, al darse cuenta de su posición, hicieron un esfuerzo y tomaron el montículo que protegía su línea de retirada hasta el punto de paso.
Coronel Beckwith envió al mayor Charles Napier para encontrar al BIL-I/52 y llevarlos al puente.
Mientras tanto, los franceses atacaron las 4 Cías del BIL-I/43 de McLeod y los expulsaron de la primera loma. El puente todavía estaba lleno de tropas de la DIL que cruzaban hacia un lugar seguro.
McLeod condujo un contraataque determinado con el BIL-I/43 y BIL-I/95 de tiradores, retomando la loma y rechazaron a los franceses desde detrás de una pared en el lado opuesto de la cresta con tal ferocidad que los franceses fueron disuadidos de reanudar su ataque. Mantuvieron 10 minutos más, ganando tiempo para que las compañías de la RI-52 pasaran atrás y cruzaran el puente.
En el momento en que el BI-I/52 estuvieron a salvo, las tropas en el montículo lo evacuaron y cruzaron el puente detrás de ellos a toda velocidad, mientras los franceses volvieron a ocupar la elevación boscosa.
En el lado oeste del río Coa, Craufurd envió a su caballería a lo largo del río para proteger posibles puntos de cruce del río, mientras que la batería de Ross fue colocada en la ladera y el BIL-I/95 de tiradores que ocupó los edificios con vistas al puente.
Muy rápidamente, los hostigadores franceses se reunieron a lo largo de la orilla del río y se enfrentaron a los hombres de Napier, mientras que los cañones franceses abrieron fuego contra los cañones de Ross.
Pronto Ney llegó a la escena, ordenó la búsqueda de un vado para permitir que sus tropas flanquearan a los británicos que sostenían el puente. Al no encontrar vados, Ney ordenó asaltar el puente, pensando que las tropas británicas estaban demasiado conmocionadas y desordenadas como para oponer resistencia. En consecuencia, ordenó al RI-66 francés de la división de Loison, que avanzara y cruzara el río.
Craufurd ya tenía a los cazadores portugueses en posición detrás de los muros de piedra un poco por encima del puente, y los cañones de Ross situados al otro lado del camino para enfilarlo de un extremo a otro. Los batallones británicos apenas habían cruzado el río, comenzaron a reagruparse detrás de las rocas y los muros, que se encuentran en una especie de pequeño anfiteatro en la ladera que domina el paso.
El puente era una estructura de dos arcos de 70 metros de largo, cruza el río Coa en diagonal y la columna francesa marchaba por el puente cuando los cazadores portugueses, la infantería ligera británica y los cañones de Ross se prepararon para hacer fuego contra ellos. La Cía de vanguardia, antes de llegar a la mitad del puente, fue por una ráfaga de fusilería concentrada desde la ladera de enfrente y el fuego de enfilada de los cañones desde la derecha. La columna se rompió y los hombres retrocedieron y se dispersaron entre las rocas y los árboles de la orilla, desde donde abrieron un fuego ineficaz contra los bien protegidos batallones británicos y portugueses.
Ney, que entonces había perdido los estribos, ordenó montar un batallón de élite de unos 300 efectivos con voltigeurs y granaderos que se habían distinguido en el asedio de Ciudad Rodrigo, y le dijo a su ayudante de campo Sprünglin que tomara el mando y cruzara a toda costa. Siguió un esfuerzo de lo más valiente y una horrible carnicería. Los franceses se abalanzaron al puente y siguieron adelante hasta que quedó totalmente bloqueado por los cuerpos de los muertos y heridos, y hasta que ellos mismos fueron casi literalmente exterminados, pues de un batallón de poco más de 300 hombres murieron 90 y 147 heridos en menos de diez minutos. Algunos supervivientes cruzaron el puente y se arrojaron entre las rocas en su extremo occidental, donde se refugiaron del fuego británico en un pequeño rincón de terreno muerto, pero, por supuesto, no pudieron hacer más intentos de avanzar.
Ney, irritado más allá de toda medida, ordenó a un oficial montado que cruzara un vado en un lugar donde el río se extiende en un amplio tramo. Pero el caballo y el hombre murieron por una descarga del lado británico y fueron arrastrados por la corriente crecida. Al encontrar el río impracticable, el mariscal volvió a ordenar al RI-66 que avanzara de nuevo, este tercer ataque, realizado con menos entusiasmo y determinación de los dos primeros, fue rechazado sin problemas. Entonces cesaron los disparos y, durante una de las fuertes tormentas de la tarde, los pocos franceses que habían cruzado el puente corrieron hacia atrás y escaparon a su propia orilla.
Craufurd ocupó la posición hasta la medianoche y luego se retiró en Pinhel. Los restos de la Cía del RI-52 en el molino en ruinas en el flanco izquierdo británico fue cortada por el rápido avance francés. El teniente Dawson al mando, mantuvo a sus hombres ocultos hasta el anochecer antes de marchar sin ser vistos hacia Pinhel, donde se reunieron con la DIL.
Los franceses sufrieron 527 bajas, cuatro quintas partes de ellas en el loco intento de forzar el paso del puente, en el que había caído el coronel del RI-66 y 15 de sus oficiales, y el BIL de cazadores había sido prácticamente exterminado. Ney remitió una crónica honesta de los hechos del día a su jefe; que Masséna reescribió y envió al Emperador convertido en una obra de fantasía, en la que declaró que había destruido 1.200 de los hombres de Craufurd (que estimó en 2.000 caballos y 8.000 infantes, el doble de su fuerza real), 300 prisioneros, un color y dos cañones. Sin mencionar las bajas totales que la DI de Loison había sufrido en el puente. Afirmó que “las tropas imperiales han demostrado una vez más este día que no hay ninguna posición que pueda resistir su intrepidez”. En lugar de estar en «completa derrota«, la DIL se había retirado tranquilamente y sin ser molestada, sin dejar ni un hombre herido ni un solo carro atrás.
Wellington estaba justamente disgustado con Craufurd por aceptar ese combate totalmente innecesario. Había otro general británico implicado en un grave grado de culpabilidad el 24 de julio, se trataba de Picton, que al oír en su puesto de Pinhel los disparos de la mañana, cabalgó hasta el puente del Coa; allí se reunió con Craufurd, que se estaba preparando para resistir el intento de Ney de cruzar el río. Se le pidió a Picton que llevara a la DI-3 en apoyo, lo que podría haberse hecho en menos de tres horas, pero se negó enérgicamente, diciendo aparentemente que Craufurd podría salir de su propio lío. Los generales se separaron después de un intercambio de duras palabras, y Picton regresó para ordenar a su división que se preparara para la retirada, habiendo cometido uno de los mayores pecados militares, el de negarse a apoyar a un camarada en el momento de peligro, porque optó por no comprometer a sus propias tropas.
Asedio de Almeida (15 al 27 de agosto de 1810)
Antecedentes
Habiendo despejado el campo más allá del río Coa empujando hacia atrás a la DIL británica, y habiendo comprobado mediante un reconocimiento que Picton había evacuado Pinhel en la noche del 25 de julio, Masséna pudo dedicarse a asediar Almeida a su antojo. La inversión fue asignada al CE-VI de Ney, mientras que el CE-VIII de Junot fue llevado desde el Águeda y situado en las aldeas detrás y a la derecha del lugar sitiado, para poder apoyar a Ney. La extrema pendiente de las orillas del río Coa durante todo su curso hacía muy improbable que Wellington intentara el alivio de Almeida mediante un avance directo. Habría tenido que forzar el paso del Coa, que a diferencia del Águeda, tiene muy pocos vados. Sus dos únicos puentes, el opuesto a Almeida, y el más alto en Castello Bom, fueron mantenidos en fuerza por el CE-VI.
Sin embargo, era improbable que el asedio fuera prolongado. Almeida estaba mucho mejor que Ciudad Rodrigo y tenía menos defectos. La pequeña ciudad está situada en una leve loma que dominaba el terreno circundante, a diferencia de Ciudad Rodrigo que estaba dominado por los dos Tesos. La fortaleza tenía planta hexagonal con 6 baluartes en cada una de las puntas, con revellines y un camino cubierto. Había un foso seco excavado en la roca sólida, porque Almeida se encuentra en una meseta de granito desnudo, con menos de un metro de tierra de profundidad cubriendo el estrato duro debajo.
Estaba bien armado con más de 100 cañones, 40 de los cuales eran de 18 libras o más. Tenía casamatas completamente a prueba de fuego de bombas y lo suficientemente grande como para cubrir toda la guarnición. La guarnición estaba mandada por el coronel británico William Cox auxiliado por 5 oficiales británicos y un brigadier portugués contaba con 4.661 efectivos portugueses: RI-24 de línea (1.200), RI milicias de Arganil (1.000), RI milicias de Trancoso (1.000), RI milicias de Guarda (1.000), 3 Cías del RA-4 (400 artilleros), 1 EC del RC-11 (61 jinetes).
Había abundancia de víveres y municiones, que Wellington había estado llenando desde que comenzó el asedio de Ciudad Rodrigo. En el lugar solo existían dos defectos graves: el primero era que su glacis era demasiado bajo y dejaba al descubierto una porción grande de las murallas. El segundo mucho peor, fue que el gran polvorín se había instalado en un castillo medieval bastante endeble en el centro de la ciudad, y no estaba tan bien protegido como se hubiera deseado. No obstante, Wellington calculó que Almeida resistiría al menos tanto tiempo como Ciudad Rodrigo, y tenía algunas esperanzas de que su asedio detendría a Masséna hasta que comenzaran las lluvias de otoño, en cuyo caso la invasión de Portugal se produciría con mayor dificultad que en agosto o septiembre.
Durante algunos días después de que se completara la inversión de Almeida, el CE-VI inactivo y no hizo ningún intento de abrir terreno frente al lugar. Ney esperaba el gran parque y el tren de artillería, que ya había partido en destacamentos desde Ciudad Rodrigo, pero avanzaba muy lento por falta de animales de tiro. Por un momento, Wellington pensó que era posible que el enemigo estuviera a punto de fijar Almeida y avanzar sin demora hacia Portugal con su ejército principal. Esta hipótesis recibió cierto apoyo de los hechos de que Junot se había trasladado desde el río Águeda y que Reynier había mostrado la cabeza de una columna más allá del paso de Perales.
Acciones del CE-II en Extremadura
Reynier apareció como un movimiento muy significativo; porque si el CE-II estaba a punto de marchar desde el Tajo a unirse a Masséna, la deducción fue que era necesario para sumarse a una invasión general, ya que estaba claro que no era necesario para el mero asedio de Almeida. En consecuencia, Wellington escribió para instar a Hill a que se mantuviera más atento sobre Reynier y que estuviera listo para subir al río Mondego en el momento en que estuviera seguro de que su oponente había pasado la sierra de Gata y se había unido al principal ejército francés.
De hecho, todavía no había peligro de Reynier. El avance de uno de sus destacamentos de flanqueo a Navas Frías más allá del paso de Perales, y una incursión hecha a Penamacor el 31 de julio y a Monsanto el 1 de agosto, por otro, fueron pura cuestión de búsqueda de comida y reconocimiento. Reynier no tenía órdenes de subir toda su fuerza para unirse a Masséna, y solo realizaba ataques demostrativos para desconcentrar a los británicos. Sus acciones se volvieron más desconcertantes para Wellington cuando, pocos días después; convocó a todas las tropas que se habían desplazado hacia el norte y concentró sus fuerzas en Zarza la Mayor, en la carretera de Castello Branco, para amenazar una vez más con invadir Portugal Central por la línea del Tajo. No se trataba de un dispositivo propio, sino del resultado de un despacho de Masséna fechado el 27 de julio en el que se le ordenaba permanecer más al sur por el momento, amenazar a Abrantes y no permitirle a Hill ninguna posibilidad de unirse a Wellington.
Mientras tanto, las fintas del CE-II de Reynier le habían dado a Hill algunos problemas; la aparición de un movimiento hacia el norte por parte de su adversario había hecho que el general británico se preparara para una marcha paralela sobre Fundão y Guarda, para conectarse con su jefe. Trasladó su cuartel general primero de Castello Branco a Sarzedas, y luego de Sarzedas a Atalaya, al pie del desfiladero que conduce al valle del Mondego, con la intención de atravesar las montañas en el momento en que Reynier hubiera pasado por los desfiladeros de Perales con su cuerpo. Pero al ver que el CE-II se volvía inesperadamente y se concentraba en Zarza, Hill también volvió sobre sus pasos y se quedó en Sarzedas nuevamente del 3 de agosto al 21 de septiembre, con su avanzada en Castello Branco y su caballería en el frente a lo largo de la frontera española, observando cada movimiento del CE-II.
Acciones en el noroeste de la Península
Las dudas de Wellington sobre las intenciones de Masséna en los primeros días de agosto, fueron provocadas no solo por los movimientos del CE-II; sino por una manifestación realizada en un frente completamente nuevo por el general Serras, el oficial que se había quedado con una DI aislada para mantener los llanos de León, cuando Junot y el CE-VIII partieron para unirse al ejército principal en el Águeda. Obedeciendo las órdenes de Masséna, el 27 de julio Serras reunió en Benavente la mayor parte de su DI que pudo librarse del servicio de guarnición y avanzó para amenazar la frontera de Tras-os-Montes, muy al norte de Portugal. Avanzó con unos 5.000 hombres hasta Puebla de Sanabria, de donde el 29 de julio expulsó una pequeña fuerza española al mando del general Taboada, la débil brigada que anteriormente había andado Echevarría. Silveira reunió inmediatamente a toda la milicia portuguesa de su distrito en Braganza y se dispuso a defender la frontera.
Serras se volvió inesperadamente, dejó 1 BI del RI-2 suizo y 1 Escón en Puebla de Sanabria, y regresó a Zamora. En el momento en que se fue, Silveira y Taboada unieron sus fuerzas, atacaron a esa pequeña fuerza destacada, la derrotaron y la encerraron en el pueblo el 4 de agosto. Se vio obligada a rendirse unos 6 días después, unos 20 oficiales y 350 de tropa, todo lo que quedaba de los 600 originales, fueron hechos prisioneros.
Serras, que se apresuró a regresar cuando se enteró del movimiento ofensivo de Silveira, llegó 12 horas más tarde para salvar a sus hombres, y encontró a Puebla de Sanabria desierta, porque los aliados se habían ido con sus prisioneros y se los habían llevado a las montañas. Luego se retiró a Benavente, y Taboada volvió a ocupar Puebla de Sanabria, donde no volvió a ser molestado. Poco después, Serras se vio arrastrado hacia el noreste por las demandas de Bonnet, cuyas comunicaciones con Santander habían sido nuevamente cortadas por las bandas asturianas itinerantes de Porlier. Pidió a su colega que atacara esta fuerza partisana por la retaguardia, y mientras que Serras los cazaba en Potes y Alba. Las colinas cantábricas, el norte de Portugal y Galicia quedaron intactas en septiembre.
El 7 de junio Mahy amenazó a Astorga, mientras que las bandas asturianas del coronel Bárcena, eludiendo a Bonnet, bajaron al llano por el paso de Pajares y sorprendió a la ciudad de León. Tomaron la ciudad por escalada durante la noche, la retuvieron durante dos días y solo la evacuaron cuando Serras subió con fuerzas el 9 de junio. Provocado por esta audaz aventura, Bonnet hizo su último intento de conquistar el occidente de Asturias, y así destruir a los irreductibles y evasivos rebeldes en su frente. Se abrió paso por el Narcea y el Navia, y su vanguardia había llegado a Castropol, en la frontera gallega, el 5 de julio, cuando escuchó con disgusto que el enemigo se había deslizado detrás de él. Bárcena amenazaba su base en Oviedo, mientras que la banda de Porlier, transportada por barcos ingleses, había desembarcado cerca de Llanes y había cortado la comunicación con Santander. Estos ingeniosos movimientos hicieron que Bonnet regresara rápidamente, evacuó el oeste de Asturias, y llamó a Serras en su ayuda.
Inicio del asedio
Mientras el 15 de agosto las tropas de Ney, habiendo recibido por fin el tren de asedio y un buen suministro de municiones de Ciudad Rodrigo y Salamanca, abrieron camino frente a Almeida. Wellington se sintió muy aliviado con la noticia, ya que estaba claro que Masséna estaba a punto de sitiar el lugar, y no fijarlo y marchar hacia Portugal. El lugar que los ingenieros del CE-VI habían elegido para atacar era el bastión de San Pedro en el sureste de la ciudad. Contaba para el asedio con 14.000 de infantería, 1.000 de caballería, 1.000 de artillería y parques con 100 cañones.
La primera paralela se realizó a una distancia de solo 500 metros de las murallas; se encontró muy difícil de completar, debido a la poca profundidad de la capa de tierra, y tuvo que ser construido con gaviones y sacos de tierra en lugar de ser excavado en el subsuelo rocoso. En muchos lugares salieron a la superficie afloramientos de piedra, y los zapadores tuvieron que destruirlos con explosivos para permitir que se formara una zanja de la clase más superficial. Estaba claro que la construcción de accesos hacia el pueblo presentaría las mayores dificultades, ya que había poca tierra para excavar.
Entre el 17 y el 24 de agosto, se construyeron no menos de 11 baterías a lo largo de la primera paralela. Estaban armados con más de 50 cañones pesados, porque había artillería en abundancia; además del antiguo tren de asedio, se habían adelantado muchos de los cañones españoles tomados en Ciudad Rodrigo. Los portugueses mantuvieron un fuego vigoroso, pero no muy destructivo todo el tiempo; pero el 24 de agosto consiguieron impedir el inicio de una segunda paralela, expulsando a los obreros antes de que pudieran cubrirse en el pedregoso terreno. A las 06:00 horas del 26 de agosto, las baterías estaban todas terminadas y abrieron fuego. Varios barrios de la ciudad estaban en llamas antes de la tarde, y los cañones de los tres bastiones atacados no pudieron resistir el fuego convergente dirigido contra ellos. Pero las defensas no sufrieron daños graves y el gobernador no se inmutó.
El desastre
A las 19:00 horas, sin embargo, ocurrió un terrible desastre, uno a su manera sin parangón en magnitud durante toda la Guerra de la Independencia. Se había abierto la puerta del gran polvorín del castillo, para permitir el envío de un suministro de pólvora a las murallas del sur, donde la artillería había estado trabajando duro todo el día. Se entregó un barril con fugas, que dejó un rastro de pólvora a lo largo del suelo; estaba siendo fijado a la silla de un burro cuando una bomba francesa cayó en el patio del castillo. Al estallar, la bomba hizo arder el tren; una chispa prendió el reguero de pólvora y explotó otro barril en la puerta del polvorín, que aún estaba abierta. La explosión se propagó al gran polvorín que contenía 150.000 libras de pólvora en barriles y cerca de un millón de cartuchos, y en dos segundos el castillo, la catedral a su lado y toda la parte central de la ciudad habían desaparecido.
Un testigo ocular francés escribió: “La tierra tembló y vimos un inmenso torbellino de fuego y humo elevarse desde el centro del lugar. Fue como el estallido de un volcán, una de las cosas que nunca podré olvidar después de veintiséis años. Enormes bloques de piedra fueron arrojados a las trincheras, donde mataron e hirieron a algunos de nuestros hombres. Se levantaron cañones de gran calibre de las murallas y se arrojaron lejos de ellos. Cuando se disipó el humo, gran parte de Almeida había desaparecido y el resto era un montón de escombros. Murieron quinientos de la guarnición, incluidos casi todos los hombres de los doscientos artilleros que estaban sirviendo los cañones en el frente de ataque. Algunos habitantes murieron, pero no muchos, pues la mayoría se había refugiado en las casamatas cuando comenzó el bombardeo esa mañana. Fueron los desafortunados soldados que custodiaban las murallas los que sufrieron”.
Temiendo que los franceses pudieran aprovechar el momento para una escalada, el general Cox corrió hacia las murallas y, asistido por un oficial de artillería portugués, cargó y disparó a las trincheras algunos de los pocos cañones del frente sur que no estaban inutilizados. Llamó a toda la guarnición y los mantuvo en armas esa noche, acostados detrás de las murallas a la espera de un asalto que nunca llegó.
La luz de la mañana le permitió darse cuenta de la magnitud del desastre; los baluartes y las cortinas habían sufrido poco, el caparazón, por así decirlo, de la ciudad seguía intacto, y las casamatas se habían mantenido firmes, pero todo dentro del recinto estaba destrozado. Solo cinco casas del lugar habían conservado sus techos: el castillo era un agujero profundo, como el cráter de un volcán: las calles estaban absolutamente bloqueadas con ruinas.
Todavía había 4.000 hombres en armas; pero el oficial al mando de la artillería informó que 39 barriles de pólvora y algunos cientos de cartuchos en los pequeños polvorines de las murallas eran todo lo que había escapado a la explosión. Es decir, no había pólvora en la plaza para mantener una respuesta durante un día a las baterías del sitiador. La infantería tenía 600.000 cartuchos en sus almacenes regimentales (150 cartuchos por hombre) pero eso no servía de nada frente a los cañones pesados. Además, más de la mitad de los artilleros habían perecido en el desastre de la noche anterior; solo 200 quedaron a cargo de casi 100 cañones que aún estaban en servicio.
Estaba claro que Almeida estaba condenada, ya que no podía defenderse sin pólvora; pero existía la posibilidad de que Wellington, cuyos puestos avanzados debieron haber escuchado y visto la explosión, pensara que valía la pena lanzarse hacia delante y tratar de salvar la guarnición durante las siguientes 24 horas. Por lo tanto, Cox resolvió prolongar su resistencia tanto como fuera posible, para darle a su jefe la opción de luchar si así lo deseaba. Pero la defensa no podía prolongarse más de uno o dos días como máximo.
Rendición de Almeida
A las nueve de la mañana del 27 de agosto, Masséna envió a su ayudante de campo Pelet para exigir la rendición de la fortaleza. Cox hizo que le vendaron los ojos y lo llevaron a una casamata para su entrevista, para que no pudiera juzgar los espantosos efectos de la explosión. Siguió el regateo habitual: el oficial francés amenazó con escalar el lugar de inmediato, y pasar la guarnición a cuchillo. El gobernador respondió que sus muros estaban intactos, que aún podía defenderse y que el lamentable accidente, no había disminuido apreciablemente su poder de resistencia. Pero finalmente consintió en enviar un oficial al campamento francés para negociar los términos. Todo esto se hizo simplemente para ganar tiempo, y el puesto de señales (semáforo) en las murallas occidentales estuvo enviando mensajes desesperados a Wellington durante toda la mañana.
El intento de Cox de ganar tiempo fue infructuoso, por una razón que no había previsto. La guarnición estaba desesperadamente desmoralizada, sabía que debía rendirse y no veía por qué debía exponerse a un bombardeo otro día por una causa perdida. Durante la conferencia en la casamata, el general Alorna y otros oficiales portugueses del Estado Mayor de Masséna salieron de las trincheras y se presentaron audazmente al pie de los muros; llamando a sus compatriotas de arriba y suplicándoles que aceptaran los buenos términos ofrecidos, y no arriesgar la vida por Wellington, que los abandonaría como había abandonado a Herrasti en Ciudad Rodrigo.
Los oficiales de las murallas deberían haber detenido a los renegados, con disparos si fuera necesario; pero, lejos de hacerlo, entablaron una larga conversación con ellos y aprobaron sus argumentos. Alorna reconoció a algunos viejos conocidos entre los regulares y les dio su palabra de que un asalto era inminente y que estaban condenados si se resistían. Lo que fue aún más desafortunado para Cox fue que el oficial a quien envió al campo francés a tratar, el mayor Barreiros de artillería, era uno de los más convencidos de que una nueva defensa era infructuosa; le comunicó al mariscal el estado desesperado del lugar y le pidió que prosiguiera su ataque sin miedo, porque la guarnición no lucharía. Él mismo permaneció en el cuartel general francés y no regresó a Almeida.
Masséna, por lo tanto, envió un rechazo de todas las demandas y condiciones de Cox, y ordenó que se reanudara el bombardeo a las 19:00 horas, mientras avanzaban las trincheras de aproximación desde la segunda paralela hacia las murallas. Solo respondió un débil fuego de fusilería.
La reanudación del bombardeo rápidamente llevó las cosas dentro del lugar a un punto crítico. Una delegación de oficiales portugueses, encabezada por Bernardo da Costa, el segundo al mando, visitó a Cox y le informó que una mayor resistencia era una locura, y que si no izaba de inmediato la bandera blanca, abrirían las puertas al enemigo. El gobernador se vio obligado a ceder y capituló a las 23:00 horas del 27 de agosto. Masséna le concedió las condiciones de que las tropas regulares fueran enviadas como prisioneros a Francia, mientras que los 3 RIs de milicias deberían dispersarse a sus hogares, al dar su palabra de no volver a servir durante la guerra.
En la mañana del 28 de agosto, la guarnición salió, todavía con 4.000 efectivos, y la pérdida total durante el asedio fue de unos 600, casi todos por la explosión. Los franceses habían perdido 58 muertos y 320 heridos durante las operaciones.
La capitulación apenas fue ratificada cuando fue violada; en lugar de despedir a la milicia y enviar los regulares hacia Francia, Masséna los mantuvo unidos y puso a los renegados de Alorna y Pamplona para tentarlos para ingresar al servicio francés. A los oficiales se les prometió la confirmación de su rango, los hombres fueron invitados a comparar la prisión con las ventajas de unirse al bando victorioso y mantener su libertad.
Los argumentos de los traidores parecían prevalecer; casi la totalidad de los regulares y 600 milicianos manifestaron su consentimiento para alistarse con el enemigo. El resto de la milicia fue liberada, pero Alorna pudo organizar una BRI de 3 BIs para servir al Emperador como la Segunda Legión Portuguesa. Pero las intenciones de estos reclutas eran muy distintas de las que suponía Masséna. Habían cambiado su lealtad simplemente para evitar ser enviados a Francia, y mientras permanecieron sin vigilancia durante los siguientes tres días, se fugaron en bandas de 200 o 300 a la vez, con oficiales y todo, y siguieron presentándose en los puestos de avanzada de Silveira y Wellington durante una semana.
Los franceses, desengañados demasiado tarde, desarmaron a los pocos hombres que quedaban en el campamento, que fueron enviados a Francia, para reunirse con Cox y la media docena de oficiales que se habían negado lealmente a aceptar las ofertas de Alorna. Wellington se había alarmado un tanto, cuando le llegaron las primeras noticias de la adhesión de la guarnición a la causa francesa, temiendo que implicara un serio desafecto en todo el ejército portugués. Pronto se desilusionó en ese aspecto, ya que las tropas gradualmente llegaron a su campamento.
Todos los traidores de Alorna fueron declarados culpables de alta traición y condenados a muerte el 22 de diciembre de 1810, pero solo dos fueron capturados y ejecutados: João de Mascarenhas, uno de los ayudantes de campo de Alorna, y da Costa, el teniente-gobernador de Almeida. El primero fue capturado por la Ordenança mientras llevaba los despachos de Masséna en 1810, y el segundo fue capturado en 1812; Mascarenhas murió por el garrote vil, da Costa recibió un disparo. De los demás, algunos nunca regresaron a Portugal, los demás fueron indultados en diversas fechas entre 1816 y 1820.
Movimientos posteriores
Durante el asedio de Almeida, el ejército británico se mantuvo en una posición algo menos avanzada y más concentrada que la que había ocupado en julio. Wellington había llevado su cuartel general de Alverca a Celorico, donde tenía la DIL bajo su mando. Unos kilómetros más atrás, en la carretera que baja por la margen sur del Mondego, estaba la DI-1 en Villa Cortes. Picton y la DI-3 se habían retirado de Pinhel a Carapichina, pero Cole y la DI-4 permanecían firmes en Guarda. Las BRIs portuguesas de Coleman y Campbell estaban en Pinhanços, la BRI de Pack en Jegua. Toda la caballería se había reunido a retaguardia para unirse a la brigada que había operado recientemente bajo las órdenes de Craufurd.
En la noche del 28 de agosto, por tanto, todo el ejército fue llevado una vez más a la línea fuerte entre Guarda y Celorico, y se hicieron arreglos para una nueva retirada, en caso de que los franceses siguieran la captura de Almeida con un avance general. Al principio, Masséna parecía probable que hiciera ese movimiento, el 2 de septiembre, una BRI y 1.200 caballos se dirigieron a los puestos de avanzada de la caballería británica hasta Maçal de Chão, a solo 8 km frente a Celorico.
Al considerar eso como el comienzo de invasión seria de Portugal, Wellington envió de regreso a su infantería a Villa Cortés, Pinhanços y Moita; lejos de la carretera en el sur del Mondego, y ordenó a Cole que se retirara con la DI-4 de Guarda a San Martinho, bajo el lado norte de la Sierra de la Estrella. Solamente quedaba la caballería en Celorico y Guarda, y frente a ellos. Esta retirada muestra que Wellington estaba plenamente convencido de que los franceses avanzarían por la carretera principal hacia el sur del Mondego, donde pretendía mantenerse a raya en el Alva, detrás de las trincheras de Ponte de Murcella.