Operaciones en el norte de la Península finales de 1810

Operaciones en la costa Cantábrica

Cuando Masséna entró en Portugal en septiembre de 1810, y estuvo falto de noticias de sus compañeros y subordinados durante casi tres meses, la situación que había dejado atrás era la siguiente: León y Castilla la Vieja, hasta las faldas gallegas y las sierras cantábricas estaban mantenidas por Serras y Kellermann con unos 12.000 hombres, una fuerza no demasiado grande para la tarea que tenían por delante. Este último general estaba a cargo de las provincias de Valladolid, Toro y Palencia, como uno de los gobernadores militares nombrados recientemente por el Emperador. Se dio a sí mismo aires absurdos de autoridad independiente, y prestó poca atención a las órdenes de Masséna y a las del rey José, por quien mostró un desprecio supremo.

Las tropas del general Serras eran más definitivamente parte del ejército de Portugal. Estaban a cargo de las provincias de Zamora, León y Salamanca, cubriendo así el territorio de Kellermann en el flanco exterior, y cuidando las fronteras tanto de Galicia en el lado español como de Tras-os-Montes en el lado portugués. Para cubrir este largo frente, Serras solo contaba con 11 BIs, y RDPs, unos 9.000 efectivos. De esta fuerza tuvo que dejar guarniciones para Astorga, León, Benavente, Zamora y varios lugares menores. Kellermann, que estaba destinado a servir como reserva para Serras, así como para proteger los depósitos centrales en Valladolid, tenía varios RDs (parte de su división original) y 3 BIs, sumando 3.000 hombres en total. A ambos se les ordenó mantenerse en estrecho contacto con Bonnet, quien, al frente de sus antiguas tropas, los 4 RIs que nunca llegaron al sur de la cordillera Cantábrica hasta la campaña de Salamanca, mantenían un precario dominio sobre Asturias Central y Oriental con 9.000 efectivos.

También estuvieron presentes en la circunscripción del mando de Serras y Kellermann la guarnición de Ciudad Rodrigo (2 BIs) y los 5 EDs de Gardanne, que Masséna se había dejado atrás, con la vana esperanza de mantener despejada la línea entre Almeida y Salamanca. Esta fuerza sumaba 2.500 efectivos al total de las tropas francesas en León.

Si los franceses habían quedado bastante débiles en la zona, no sucedió lo mismo en la región más al este. Desde Burgos hasta el Bidasoa, el campo estaba lleno de tropas en la última quincena de septiembre, cuando el ejército de Portugal se había ido hacia el oeste. En el gobierno de Burgos contaba con 2 DIs de la Guardia Joven Imperial, al mando de Roguet y Dumoustier, con sus 2 RCs, haciendo un total de 11.464 efectivos. Navarra estaba ocupada por 8.733 hombres, y Vizcaya por 8.085.

La pequeña provincia de Santander estaba en manos de 3 BIPs (BI provisionales) con 3.500 efectivos. Pero esta guarnición permanente, compuesta por más de 31.000 hombres, se complementaba en ese momento con el CE-IX de Drouet, cuya llegada al frente Masséna había esperado tanto tiempo y en vano. El 15 de septiembre su comandante, su cuartel general y la DI de Claparéde estaban en Vitoria, la DI de Couroux y la BRC de Fournier se escalonaron entre Vitoria y Bayona. Todo el CE-IX no reunía más de 18.000 efectivos, a los que había que sumar las guarniciones permanentes que estaban entre Burgos y Bayona, y aún quedaban algunas tropas más por avanzar desde el interior de Francia. Caffarelli estaba llevando otra DI, que tenía el título oficial de división de Reserva del ejército de España, y constaba de 4 RIPs y 2 RCs, con una fuerza de 8.000 efectivos. Se ordenó que estuviera en Bayona el 20 de octubre y formó el núcleo de la fuerza que al año siguiente se denominó ejército del Norte.

Sin contar esta última unidad, que estaba en proceso de formación en septiembre, Napoleón contaba entre la frontera gallega y Bayona nada menos que 72.000 efectivos. De las tropas organizadas regularmente, el número de españoles y portugueses que se les oponían era absolutamente insignificante. Silveira en Tras-os-Montes tenía 6 RIs de milicia y el RI-24/P de la guarnición fugitiva de Almeida. El total era menos de 7.000 hombres, incluido un RC incompleto. Mahy, en Galicia, había reclutado a las mermadas DIs que La Romana le había dejado en la primavera hasta una fuerza de 12.000 hombres, la mayoría reclutas, porque los mejores RIs habían sido destruidos en el sitio de Astorga.

Los restos del ejército de Asturias, que tantas derrotas había sufrido a manos de Bonnet durante la primavera y el verano, contaba con unos 6.000 efectivos. La mitad estaban al mando de Bárcena y Losada, y ocupaban el extremo occidental de la provincia, detrás del río Navia, con sede en Castropol. El resto acechaba en los valles más altos de la cordillera Cantábrica, haciendo que las comunicaciones de Bonnet con Serras en León fueran inseguras; a veces descendía a la costa, para atacar de repente una de las pequeñas guarniciones que unían la guarnición francesa de Oviedo con la de Santander.

De estas bandas itinerantes, el líder principal era el aventurero Juan Díaz Porlier el Marquesito, como le llamaban los asturianos, que se ganó una merecida fama por su perseverancia e incansable coraje.

Los 25.000 efectivos de Silveira, Mahy y el ejército asturiano eran las únicas tropas regulares opuestas a los 75.000 franceses en el norte de España. Consiguieron fijar las guarniciones francesas en sus posiciones en parte debido a la total falta de poder naval de Napoleón, en parte debido a la incesante actividad de los guerrilleros, que estaban mucho más activos en 1810 que en cualquier época anterior. Se puede decir que los 20.000 franceses en Asturias, Santander y Vizcaya estaban paralizados por la existencia de una pequeña escuadra anglo-española con base en La Coruña y Ferrol. Su presencia obligaba a guarnecer la costa norte de la Península, bajo la amenaza de un posible desembarco, que podría cortar la carretera de Oviedo a San Sebastián en cualquiera de los cien puntos de posible desembarco, y proporcionar armas y provisiones a las bandas guerrilleras de las montañas.

Muchas de estas expediciones se llevaron a cabo con más o menos éxito en 1810. La primera y más próspera de ellas tuvo lugar en julio, cuando Porlier con una fuerza de unos 1.000 hombres; fue transportado por el comodoro británico Mends, con un par de fragatas y desembarcaron cerca del importante puerto de Santoña, expulsaron a la pequeña guarnición y luego navegaron en dirección a Vizcaya, destruyendo baterías costeras y capturando hasta 200 hombres en diferentes puntos. Del campesinado de la costa, algunos se alistaron en la banda de Porlier, otros se fueron a las colinas por su propia cuenta, cuando hubieran sido provistos de mosquetes de los barcos.

El Marquesito repitió su incursión en agosto. Esta vez se detuvo en la orilla y se puso a la cabeza de los insurgentes locales, que se hicieron tan fuerte en la zona de Potes y el alto Pisuerga; que Serras marchó marchar contra él con casi la toda su división, y pasó septiembre cazándolo en las laderas de las sierras. Pero aunque fue ayudado por tropas prestadas por Bonnet y por los destacamentos de Burgos, el general francés nunca pudo alcanzar al hábil guerrillero que, cuando estaba demasiado presionado, regresaba a las montañas centrales de Asturias.

Satisfecho con las hazañas de Porlier, la regencia gaditana resolvió mantener el juego y envió a La Coruña al coronel Renovales, el oficial que durante tanto tiempo se había enfrentado a Suchet en las montañas de Aragón. Se le autorizó a requisar una brigada del ejército de Mahy y los barcos más navegables del arsenal de Ferrol. También se habían presentado solicitudes de asistencia naval al Almirantazgo británico, y Home Popham que acudió, con 4 fragatas y un BI de marines, para ayudar en una incursión sistemática a lo largo de las costas de Asturias y Vizcaya. La expedición conjunta partió de La Coruña el 14 de octubre, con una fuerza de desembarco de 1.200 efectivos españoles y 800 británicos a bordo. El 16 de octubre, llegó cerca del importante puerto de Gijón, donde Bonnet mantenía una fuerza de 700 hombres, que dependían para su socorro del cuerpo principal de su DI en Oviedo. Pero el general francés se dio la casualidad de que estaba cazando a Porlier más al este y había dejado la capital asturiana casi sin guarnición.

Por lo tanto, cuando Porlier apareció inesperadamente ante Gijón en el lado interior, habiendo eludido a su perseguidor, y los barcos desembarcaron la fuerza, el BI francés tuvo que huir. Varios barcos, tanto corsarios como mercantes, con una cantidad considerable de provisiones militares, cayeron en manos de Porlier y Renovales. Esta hazaña atrajo sobre ellos a toda la fuerza francesa en Asturias, porque Bonnet concentró a todos los hombres en Gijón. Pero la escuadra anglo-española, habiéndolo arrastrado así hacia el oeste, navegó en la dirección opuesta y, después de amenazar a Santoña, estaba a punto de tocar a Vivero, cuando fueron dispersados por un huracán procedente del Cantábrico. Una fragata y un bergantín españoles, un bergantín inglés y varias cañoneras y transportes se estrellaron contra la costa rocosa y se perdieron todos. Este desastre, que costó 800 vidas, obligó a Renovales a regresar a La Coruña el 2 de noviembre.

La redada no había sido inútil; había obligado a Bonnet a evacuar muchos puestos, distrayendo las guarniciones de Santander y Vizcaya, e incluso indujo a Caffarelli a marchar hacia la costa con su división recién llegada, la reserva del ejército de España. También Serras había trazado la mayor parte de su dispersa división al noroeste, dejando así las fronteras de Galicia y Tras-os-Montes apenas vigiladas. Esto permitió a Mahy enviar tropas a la llanura de León, y establecer algo así como un bloqueo alrededor de Astorga. Pero todas las operaciones del capitán-general de Galicia fueron débiles y vacilantes. Pasaba entre sus compatriotas como un hombre tolerante, desprovisto de energía o iniciativa. Silveira, en el Tras-os-Montes, hombre más activo y más peligroso para encomendar tropas, aprovechó la ausencia de Serras para cruzar el Duero, e investir Almeida y cortar la comunicación entre ese lugar y Ciudad Rodrigo.

Tal fue el efecto del poder del mar, incluso cuando fue utilizado con moderación y por manos torpes. Las redadas a lo largo de la costa norte había mantenido a Bonnet y a las tropas en Santander y Vizcaya plenamente ocupadas; habían distraído a Serras, Caffarelli e incluso a las guarniciones de la provincia de Burgos. Habían salvado a Mahy y Silveira del ataque y habían encendido una llamarada de insurrección en las colinas occidentales de Cantabria que, gracias a la energía de Porlier y su colega Longa, nunca se extinguiría.

Operaciones en Castilla La Vieja y Navarra

Mientras tanto, la masa de tropas francesas entre Burgos y Pamplona, el CE-IX, las DIs de la Guardia Joven y la guarnición de Navarra había sido contenidas con 38.000 hombres bajo Drouet, Roguet y Dumoustier y Reille y no pudieron hacer nada durante los meses de septiembre, octubre y noviembre para ayudar a Masséna.

Castilla la Vieja, Navarra y las tierras del Alto Ebro fueron mantenidas en constante agitación por una veintena de jefes guerrilleros, de los que Francisco Espoz y Mina era la figura principal; su sobrino era el famoso Estudiante como lo llamaban, para distinguirlo de su tío, y que sería capturado finalmente por Suchet. Mina había reunido los restos de la banda de su sobrino, y comenzó su larga carrera de incursiones y contramarchas en abril de 1810. Su lugar central de refugio era el país accidentado de las fronteras de Navarra y Aragón, donde guardaba sus principales depósitos en la cabecera del valle de Roncal; pero a menudo se extendía hasta Vizcaya y las provincias de Soria y Burgos. Casi desde su primera aparición, obtuvo un dominio sobre los demás jefes guerrilleros que operaban a ambos lados del Alto Ebro. Había ganado su posición mediante el sumario proceso de apoderarse y fusilar a un tal Echeverría, que era el terror de las aldeas de Navarra, que oprimía y saqueaba de mil maneras, hasta que se quejaron. Lo detuvo en Estella el 13 de junio de 1810, y lo hizo fusilar con tres de sus principales cómplices.

Mina era el enemigo especial de Reille, que entonces mandaba en Navarra, pero también llamó la atención de Drouet, una de cuyas divisiones estuvo totalmente absorta en su caza durante el otoño de 1810. Esta fue la principal causa de la no aparición del CE-IX en Ciudad Rodrigo y Salamanca, cuando Masséna esperaba ansiosamente su llegada.

La suerte de Mina durante este período no fue envidiable: estaba acosado por todos lados por columnas volantes, y a menudo se veía obligado a hacer que su banda se dispersara y acechara en pequeños grupos en las montañas, hasta que el enemigo se marchase. A veces acechaba, solo con 7 compañeros, en una cueva o un desfiladero, en otra se encontraba con 3.000 hombres, atacando grandes convoyes, o incluso sorprendiendo uno de los blocaos con los que los franceses intentaban cubrir toda su esfera de actividad.

La Regencia, admirando su perseverancia, le dio, en septiembre, el título de “coronel y comandante general de todos los guerrilleros de Navarra”. Afirmaba con orgullo, en sus memorias, que fue al mismo tiempo perseguido por las siguientes fierzas: por Dorsenne comandante en Burgos, Reille de Navarra, Caffarelli y su división de reserva del ejército de España, por D’Agoult gobernador de Pamplona, por Roguet al mando de la Guardia Joven y de la Guardia de París, y por una de las BRIs de Suchet del ejército de Aragón. Sin embargo, ninguno de los seis generales, aunque tenían 18.000 hombres marchando por su distrito especial, lograron atraparlo o destruir una fracción apreciable de su banda.

Sus servicios fueron invaluables durante la campaña de Portugal, ya que estaba agotando una fuerza francesa cinco veces mayor que su propia fuerza en marchas infructuosas, bajo las lluvias invernales y por caminos que se habían vuelto casi intransitables. Los archivos de la Oficina de Guerra francesa muestran por docenas los oficiales muertos o heridos en reconocimientos en Navarra, en encuentros con la banda de Mina o en combates en Pamplona durante los últimos meses de 1810. Wellington le debía no poca gratitud, y se la expresó en 1813, cuando le confió una gran labor de responsabilidad durante la campaña de los Pirineos.

El sufrimiento infligido a las provincias del Alto Ebro por la actividad de Mina fue, por supuesto, terrible, los franceses destruyeron todos los pueblos que lo acogieron o le proporcionaron reclutas, capturado o tomando represalias o ejecutando prisioneros en sus manos. En 1811 este bárbaro sistema estaba en pleno apogeo por ambos bandos, pero se puso fin de común acuerdo en 1812.

Además de los males que Navarra y sus vecinos sufrieron bajo la ley marcial francesa, y por las monstruosas requisiciones impuestas a para alimentar la masa de tropas que formaban las columnas volantes, también debían mantener las bandas patrióticas. Mina declaró que siempre tomaba raciones para sus hombres, pero evitaba cobrar contribuciones monetarias al campesinado, pero imponía rentas a la propiedad nacional y eclesiástica, y multas a los “malos españoles”, es decir, los que ayudaban a los franceses.

Al este de la esfera de actividad de Mina, los guerrilleros eran más numerosos pero menos poderosos. Entre el jefe de ellos estaba Julián Sánchez, quien, con una banda montada de 300 a 500 lanceros, la infantería habría quedado atrapada fácilmente en el llano de León. Se ocupaba de cortar la comunicación entre Salamanca, Ciudad Rodrigo, Zamora y Valladolid, y fue la principal preocupación de Kellermann. Estaba en comunicación regular con Wellington y le envió muchos despachos capturados e información útil.

En Castilla la Vieja, el sacerdote Jerónimo Merino, generalmente conocido como “el Cura Merino”, era el más famoso y activo entre muchos líderes. Fue su banda, ayudada por la de “el Tapia”, también clérigo, que el 10 de julio de 1810 libró una acción de lo más atrevida y desesperada en Almazán, cerca de Soria, contra 2 BIs de infantes de marina franceses, que marchaban, uno para unirse a Masséna el otro para unirse a Soult. Le costó al enemigo no menos de las bajas de 13 oficiales y más de 200 de tropa, aunque finalmente los guerrilleros fueron rechazados. En octubre sorprendió y capturó un enorme convoy de maíz y municiones de guerra, cuya pérdida puso a la guarnición francesa de Burgos en considerable aprieto durante algunas semanas.

Libró con Dorsenne la misma horrible contienda de represalias en el fusilamiento de prisioneros que Mina estaba llevando a cabo al mismo tiempo con los generales de Navarra. Hubo muchas otras bandas en Castilla la Vieja como las de Abril, la Tenderin, la de Jerónimo Saornil Moraleja, la de Tomás Príncipe, y otras. Algunos de ellos fueron acusados por sus propios compañeros de ser más dañinos para el campesinado que para los franceses, por sus temerarios y variados saqueos y su negativa a combinarse para cualquier acción sistemática. Sin embargo, incluso los peores contribuyeron a distraer la actividad de las guarniciones francesas y a retrasar la comunicación de los despachos y la marcha de destacamentos aislados. Con la sencilla excusa de que era peligroso trasladar a un pequeño grupo de hombres por las carreteras principales, los comandantes franceses de cada pequeña ciudad o fortín fueron retenidos durante semanas, e incluso meses.

Hacia el norte de Castilla la Vieja, en las faldas de las montañas de Santander y Vizcaya, la personalidad dominante entre los guerrilleros era Francisco Tomás Anchía y Urquiza conocido como Francisco de Longa, quien luego ascendió a cierta distinción como comandante de tropas regulares. Su tarea especial fue el corte de las comunicaciones entre Burgos y Bilbao, y Bilbao y Santander; pero colaboró a menudo con Porlier, cuando aquel inquieto guerrillero realizaba uno de sus descensos desde la sierra asturiana, ya fuera a la comarca costera o en las faldas meridionales de las sierras cantábricas.

En conjunto, probablemente nunca hubo más de 20.000 guerrilleros en armas a la vez, en toda la comarca entre la sierra de Guadarrama y la orilla del Cantábrico. Nunca lograron vencer a ninguna fuerza francesa más de 2 o 3 BIs, y estaban siendo perseguidos continuamente de rincón en rincón. Sin embargo, a pesar de su debilidad en campo abierto, sus luchas internas, su frecuente opresión del campo y su ferocidad, prestaron un buen servicio a España, y de paso a Gran Bretaña y a toda Europa, inmovilizando al doble de su propio número de buenas tropas francesas.