Operaciones en Valencia principios de 1812

Cerco de Valencia (diciembre de 1811)

Movimientos previos

A finales del año 1811, Suchet se encontraba capaz de dar su golpe decisivo sobre el río Guadalaviar. Por órdenes suyas, Severoli y Reille se habían dirigido hacia el sur por Teruel, abandonando deliberadamente la mayor parte de Aragón a merced de las bandas insurgentes. Aunque Caffarelli había trasladado algunos batallones del ejército del Norte a Zaragoza y los puestos a lo largo del Ebro, el resto de la provincia quedó muy mal custodiada por la pequeña fuerza que originalmente se había encomendado a Musnier, cuando Suchet marchó por primera vez a Valencia.

El propio Musnier acompañó a la DI de Severoli, dejando sus destacamentos a las órdenes de Caffarelli, pues le habían ordenado que fuera al frente y asumiera el mando de sus antiguas BRIs de Ficatier y de Robert, ambas estaban con el ejército principal. Cuando Reille y los italianos marcharon hacia el sur, Aragón quedó expuesto a las incursiones guerrilleras de Montijo, Durán, el Empecinado y Mina. Todos estos guerrilleros habían sido acosados, pero no aplastados, por las últimas marchas y contramarchas de los franceses. Pero el Emperador había decidido que todas las demás consideraciones debían posponerse hasta la captura de Valencia y la destrucción del ejército de Blake. Cuando se lograran estos fines, no solo Reille y Severoli, sino también otras tropas, deberían dirigirse hacia el norte, para completar la pacificación de Aragón y poner fin a la prolongada guerra en Cataluña.

Severoli había llegado a Teruel el 30 de noviembre, pero se le ordenó esperar la unión de las tropas de Reille, y estas todavía estaban lejos. De hecho, el propio Reille solo partió de Zaragoza con la BRI de Bourke el 10 de diciembre, y la BRI de Pannetier (que había estado persiguiendo a Duran en las montañas), estaba dos jornadas marchas más atrás. Sin esperar su unión, Severoli y Reille marcharon desde Teruel el 20 de diciembre y llegaron a Segorbe sin oposición el 24 de noviembre.

Allí estuvieron en estrecho contacto con Suchet y recibieron órdenes de realizar una marcha forzada para unirse a él, ya que tenía la intención de atacar las líneas del Guadalaviar el 26 de diciembre. Debían cruzar el río Guadalaviar aguas arriba, más allá del extremo occidental de la larga serie de baterías y movimientos de tierra de Blake; y envolver su flanco y ponerse en su retaguardia, mientras el ejército de Aragón atacaba de frente y lo fijaba en sus posiciones mediante una serie de vigorosos ataques.

Cuando llegaran las 2 DIs de Aragón, Suchet podía contar con 33.000 efectivos, pero como la BRI de Pannetier estaba retrasada, tenía en realidad solo 30.000 efectivos; una fuerza muy superior a la que Blake disponía que era de 6.000 a 7.000 efectivos. Teniendo en cuenta la fortaleza de las defensas españolas, la tarea parecía arriesgada. Suchet estaba convencido, y con razón, de que la mayor parte del ejército de Valencia estaba todavía muy desmoralizado.

En la noche del 25 de diciembre todas las DIs del ejército de Aragón habían abandonado sus acantonamientos y avanzaban hacia las líneas españolas: Habert a la izquierda junto al mar; Palombini al oeste de Valencia, frente al pueblo de Mislata; Harispe y Musnier río arriba, frente a Quarte. La caballería acompañó a esta última columna. Reille y Severoli, a su llegada, formarían la extrema derecha de la línea y se extenderían mucho más allá de los últimos atrincheramientos españoles. Solo la débil DI napolitana (unos 1.000 efectivos) se mantendría ocupando la posición atrincherada en el suburbio de Serranos, frente a la ciudad de Valencia; con la misión de conservar las obras, en caso de que Blake intentara una salida en ese lugar con el propósito de romper la línea francesa en dos.

Las líneas que los franceses estaban a punto de atacar eran más bien largas que fuertes, a pesar de la inmensa cantidad de obras que se habían realizado durante los últimos tres meses. Su extremo derecho, en el lado del mar, y por la desembocadura del río Guadalaviar, había un reducto llamado Lazareto que dominaba la ría. Desde allí una larga línea de movimientos de tierra continuaba las defensas hasta el pequeño cerro de monte Oliveto, que custodiaba el flanco derecho del gran campamento atrincherado del que la ciudad formaba el núcleo. Allí había un fuerte fuera de los muros, y conectado con ellos por una zanja y una línea de terraplenes bastionados, que llegaba hasta la ciudadela en la esquina noreste de la ciudad.

A partir de allí se formaba la línea de resistencia de la muralla medieval de Valencia, de diez metros de altura y diez de espesor. Estaba desprovisto de un parapeto lo suficientemente ancho para poder asentar cañones, pero los españoles habían construido contra su lomo, a distancias irregulares, andamios de pesadas vigas y terrazas de tierra, sobre las que se montaba cierta cantidad de cañones. Las puertas estaban protegidas por pequeñas obras avanzadas, montando artillería. Blake había convertido a Valencia y sus tres suburbios periféricos al sur y al oeste de Ruzafa, San Vicente y Quarte en un solo lugar de defensa, al construir alrededor de esos suburbios una gran línea de terraplenes y baterías. Fue una obra inmensa que consistía en trincheras bastionadas provistas de una zanja de 5 a 6 metros de profundidad, y que en algunos tramos de agua estaba llena de agua.

Desde la ciudad la línea de defensa a lo largo del río continuaba hasta el pueblo de Manises, con una serie ininterrumpida de movimientos de tierra y baterías. El mismo río Guadalaviar formaba un obstáculo externo.

Fuerzas españolas

Blake disponía de 28.044 soldados para la defensa de Valencia, organizados en tres grupos:

• Cuerpo Expedicionario con 6.000 efectivos:
  • DI de Lardizábal 3.000 en 8 BIs.
  • DI de Zayas 2.500 en 5 BIs.
  • Caballería de Loy con 250 en 4 Escóns y 250 artilleros en 2 Bías.
• Segundo ejército valenciano bajo Mahy con 16.400 efectivos en 4 DIs:
  • DI de Miranda 3.800 en 10 BIs, DI de Obispo con 3.400 en 6 BIs.
  • DI de Villacampa con 3.300 en 7 BIs.
  • DI reserva de Velasco con 3.600 efectivos en 7 BIs.
  • BRC de San Juan 1.721 jinetes, y 3 Bías (1 a caballo).
• Tercer ejército murciano con 5.500 efectivos:
  • BRI de Creagh con 2.218 en 3 BIs
  • BRI de Montijo con 2.400 en 4 BIs.
  • BRC de 826 en 6 Escóns, y una Bía a caballo.

La línea continua de defensas desde el mar hasta Manises tenía unos 13 km de largo. Poseía algunas obras exteriores en la orilla más alejada del Guadalaviar, tres de los cinco puentes que conducen desde Valencia hacia el norte quedaron en pie por Blake, con buenas cabezas de puente para protegerlos de los ataques de Suchet. Así, los españoles tenían el poder de cruzar al lado francés del río en el momento que quisieran. Este hecho añadió dificultades al ataque que estaba planeando el mariscal.

Las tropas detrás de las líneas del río Guadalaviar estaban formadas por unos 23.000 regulares, con una cierta cantidad de guardias urbanos locales y campesinos armados cuyo número es imposible estimar con precisión. Probablemente entregaron unos 3.000 mosquetes más, pero su valor de combate era casi despreciable. El lado derecho de la línea, cerca del mar, se transfirió íntegramente a estas levas de dudoso valor. La DI de Miranda guarnicionaba el fuerte de monte Oliveto y todo el frente norte de la ciudad. Lardizábal guarnecía los movimientos de tierra desde el final de la muralla hasta el pueblo de Mislata. Este último lugar y sus obras recayeron a cargo de la DI de Zayas. Los murcianos de Creagh estaban a la izquierda de Zayas en Quarte.

Finalmente el ala occidental del ejército estaba formada por las DIs valencianas de Obispo y de Villacampa; sosteniendo San Onofre y Manises, donde terminaban las fortificaciones. El conjunto de la caballería se colocó para cubrir la retaguardia izquierda de las líneas, en Aldaya y Torrente. Algunos batallones de la DI de reserva se llevaron a cabo en la ciudad como reserva central. Los arreglos de Blake parecen susceptibles de graves críticas, ya que situó sus dos buenas DIs, las de Lardizábal y Zayas, en las obras más contundentes en el centro de su línea; pero encomendó su flanco izquierdo, donde un movimiento de envolvente por parte de los franceses podría ocurrir más fácilmente, a los batallones desmoralizados de Villacampa y Obispo, que tenían un historial constante de derrotas y desastres detrás de ellos.

Fuerzas francesas

El plan de ataque de Suchet, que llevó a cabo en el momento en que Reille se unió a él, e incluso antes de que la última BRI de este último se pusiera en línea. Era un plan muy ambicioso, no apuntaba simplemente a forzar el río Guadalaviar o invadir Valencia; sino una trampa para todo el ejército español. Se llevó a cabo en un frente tan amplio, y con tal dispersión de las fuerzas en columnas aisladas, que generó un desprecio supremo por Blake. La esencia del plan era eludir las líneas españolas mediante dos columnas que, comenzando una arriba y la otra debajo de Valencia, debían cruzar el río y unir sus fuerzas hacia el sur de la ciudad. Mientras tanto, el frente principal de las obras sería amenazado y si las circunstancias lo favorecían, atacado por una fracción muy pequeña del ejército francés. Cerca del mar, la DI-3 de Habert con 3.150 efectivos debía forzar la línea relativamente débil de las obras en la ría, y luego cortar la carretera que va desde Valencia entre el Mediterráneo y la gran laguna de la Albufera.

Tierra adentro, la principal fuerza de ataque del ejército, compuesta por las DIs de Harispe (4.828), con toda la BRC de Boussard (1.839), y la BRI de Burke (3.961) de la DI de Reille siguiéndola de cerca; debía pasar el Guadalaviar en Ribaroja, de 4 a 6 km por encima de Manises, y desde allí extenderse por el frente sur de las líneas españolas, tomarlas por retaguardia y seguir adelante para entrar en contacto con Habert. La débil DI napolitana de Compère (1.092) debía bloquear las cabeceras de los puentes por donde Blake podría hacer una salida hacia el norte. La DI italiana de Palombini (3.591) debían presionar de cerca a Mislata, que Suchet consideraba el punto más débil de las líneas españolas, y lanzar contra él un ataque que debía avanzar según las circunstancias. Toda la fuerza empleada (sin contar la brigada de Pannetier, que aún no se había unido a Reille), era de 30.000 efectivos. De estos, 25.000 se emplearon en los movimientos de flanqueo; menos de 5.000 quedaron para manifestarse contra el frente de Blake siguiendo las líneas del Guadalaviar.

El golpe principal y decisivo por supuesto, lo iban a dar Harispe, Musnier y Reille; que debían cruzar el río en un punto donde era poco probable que los españoles hicieran una oposición seria, ya que estaba fuera de su terreno de defensa elegido, y era claramente observado en lugar de retenido. Suchet podía aceptar cualquier alternativa que a su juicio significara una victoria, la disolución del ejército español y la captura de Valencia. Pero si Blake se negaba a luchar en un enfrentamiento general y se retiraba dentro de su campamento, quedaría rodeado, y su rendición sería cuestión de días.

Envolvimiento francés

Al anochecer del 25 al 26 de diciembre 200 húsares, cada uno con un voltigeur detrás, vadearon el río Guadalaviar en Ribaroja y expulsaron los piquetes de la caballería española. En el momento en que la otra orilla estuvo despejada, toda la fuerza de los ingenieros de Suchet se puso a trabajar para construir 2 puentes de caballetes para la infantería y un puente de pontones más arriba para los cañones y caballería. Unas horas más tarde, la DI-2 de Harispe comenzó a pasar, luego la DI-1 de Musnier y finalmente la caballería de Boussard.

El cruce llevó mucho tiempo, e incluso al amanecer la DI de Reille no había llegado ni había comenzado a pasar. Pero para entonces 10.000 franceses habían cruzado el río. Los piquetes españoles habían informado, tanto a sus generales de caballería en Aldaya como a Blake en Valencia; que el enemigo estaba cruzando en Ribaroja, pero no habían podido estimar su fuerza, ni distinguir si estaban construyendo puentes. Sus comandantes resolvieron que no se podía hacer nada en la oscuridad y que la luz de la mañana determinaría el carácter del movimiento.

A la mañana siguiente con la luz del sol, vieron la situación. La DI-2 de Harispe marchaba sobre Torrente, para cortar la carretera a Murcia. La DC de Boussard y la BRI de Musnier se estaban preparando para seguir, la DI Reille aún no había aparecido. En el otro sector, la DI-3 de Habert se dirigía a la orilla del mar, para atacar el estuario, y la DI de Palombini también se acercaba por el centro delante de Mislata. Comenzaron las escaramuzas en cada uno de los tres puntos de ataque.

Blake, por extraño que parezca, al principio decidió que el peligro principal estaba en el lado junto al mar. Pero cuando se hizo evidente que ese ala del ejército francés no era muy fuerte y avanzaba lentamente, dirigió su atención a Palombini, cuyo ataque a Mislata se había realizado temprano y se llevó a cabo con un estilo vigoroso. Finalmente, salió de la ciudad y tomó su posición detrás de Zayas, descuidando por completo el movimiento de envolvente a su izquierda, aparentemente porque estaba fuera de la vista, y no podía hacer la estimación correcta con los informes proporcionados por su caballería.

Mientras tanto, la columna de Harispe avanzaba con el objetivo de llegar a la carretera de Valencia a Murcia, que era la ruta natural que tomaría el ejército de Blake, si intentaba escapar hacia el sur. Se topó con el cuerpo principal de la caballería española, que se estaba reuniendo en la zona del pueblo de Aldaya. La infantería francesa avanzaba precedida por un escuadrón de húsares, en el que marchaba el general Boussard, jefe de la DC de Suchet. Esta pequeña fuerza fue repentinamente rodeada y dividida por varios regimientos de la BRC de Martín Carrera. Boussard fue abatido y dado por muerto, le quitaron la espada y las decoraciones de su cuerpo. Pero empezaron a llegar más escuadrones franceses, y la infantería de Harispe abrió fuego contra los españoles, que pronto se vieron obligados a retirarse apresuradamente hacia el sur, hacia el río Júcar.

La columna de Harispe continuó su camino, avanzando hacia el este hacia la carretera de Murcia, siguiendo el plan de Suchet. Pero el resto de las operaciones de la derecha francesa no fueron tan decisivas como esperaba su comandante. Mahy esperaba noticias de la proximidad de Reille, al enterarse del movimiento de la columna envolvente y al ver la BRI de Robert formada frente al flanco extremo de su posición en Manises; resolvió que no iba a ser rodeado y abandonó todas sus líneas antes de que fueran seriamente atacadas.

Marchó en paralelo con la columna amenazante de Harispe, ordenando a cada brigada que se alejara lo mejor que pudiera. Su fuerza se dividió de inmediato en varias fracciones, porque las encrucijadas eran muchas y desconcertantes. Algunos regimientos llegaron a la calzada antes que Harispe, y escaparon siendo perseguidos por la caballería francesa. Otros, que llegaron demasiado tarde, se vieron obligados a renunciar a la calzada y dirigirse hacia el este, girando solo hacia el sur cuando llegaron a las orillas pantanosas de la laguna de la Albufera. Obispo, con 2.000 de sus hombres, fue perseguido tan de cerca por la caballería francesa, que apenas encontró seguridad cruzando a lo largo de la estrecha franja de tierra blanda entre la laguna y el mar.

En la mañana del 27 de diciembre, Mahy avanzó hasta Cullera, cerca de la desembocadura del Júcar, con la mayor parte de la DI de Villacampa y algunos de la DI de Obispo y la BRI de Creagh. Llegó algo antes a Alcira, más arriba del mismo arroyo, donde encontró la caballería fugitiva ya establecida. Las divisiones estaban muy desorganizadas, pero habían perdido muy pocos muertos o heridos, y no más de 500 prisioneros. Mahy reunió a unos 5.000 hombres en Alcira y Obispo un par de miles en Cullera, pero eran una fuerza gastada, no apta para la acción. Muchas de las tropas se habían disuelto y regresado a casa. Así, tres séptimos del ejército de Blake fueron separados de Valencia. Si Mahy hubiera esperado una hora más en sus posiciones, todo su cuerpo podría haber sido capturado.

Mientras tanto Palombini hizo un serio intento de abrirse paso por el centro izquierdo de las líneas españolas en Mislata. Su tarea era dura, no tanto por los atrincheramientos, ni por la dificultad de cruzar el río Guadalaviar, que era vadeable para la infantería; sino por los numerosos canales fangosos y abrevaderos con que abundaba el terreno frente a él. Estos, aunque no intransitables para la infantería, impedían que los cañones llegaran al frente hasta que debían haberse hecho puentes para ellos. Los italianos vadearon el primer canal y luego el río, pero fueron detenidos por un segundo canal, el de Fabara, detrás del cual estaban los atrincheramientos españoles, que le recibieron con un fuego nutrido, y tuvieron que retirarse hasta el río, bajo cuya orilla muchos buscaron refugio, algunos se zambulleron y regresaron al otro lado.

Palombini los recuperó y lanzó un segundo ataque, pero esta vez en un solo punto, a la izquierda de Mislata, el asalto rompió la línea española. Zayas, ayudado por 1 o 2 BIs que Mahy había enviado desde Quarte, se mantuvieron en su posición y rechazaron el ataque con grandes pérdidas. Pero cuando llegó la noticia de que Harispe había cruzado las líneas, y cuando las tropas de Mahy fueron vistas evacuando todas sus posiciones y apresurándose, Zayas se encontró con su flanco izquierdo completamente expuesto.

Blake hizo algún intento de formar una línea en potencia hacia los atrincheramientos de Zayas, y ordenó a 2 o 3 de los BIs de Creagh desde Quarte y parte de su reserva de la ciudad para que hicieran una línea de detención en el pueblo de Chirivella. Pero el frente nunca se formó, atacados por algunas de las tropas de Musnier, estos destacamentos se disolvieron, los hombres de Creagh huyeron para seguir a Mahy y los demás se retiraron al campamento atrincherado.

Entonces Blake ordenó a Zayas y Lardizábal, que estaban a su derecha, que se retiraran a Valencia antes de que los franceses los volvieran. El movimiento se llevó a cabo en orden y con tranquilidad, y se llevaron todas los cañones dentro y alrededor de las trincheras de Mislata. Palombini no hizo nada para intentar perseguirlo. Blake parecía aturdido por lo repentino del desastre se retiró al campamento atrincherado y no hizo más.

Habert mientras tanto, finalmente completó su movimiento y finalmente se reunió con Harispe. Su tardanza no se debía a la oposición de las tropas irregulares frente a él, sino al hecho de que su avance se había visto muy obstaculizado por el fuego de la flotilla que se encontraba frente a la desembocadura del Guadalaviar. Allí había un enjambre de cañoneras apoyadas por un buque de línea británico de 74 cañones y una fragata. Habert no comenzaría su travesía hasta que los hubiera ahuyentado, colocando una batería de 16 cañones de asedio en la orilla cerca del Grao.

Después de muchos disparos, el escuadrón se retiró por el fuego, y hacia el mediodía la división francesa cruzó el Guadalaviar, en parte vadeando, en parte sobre un puente construido apresuradamente, y atacó la línea de obras dispersas defendidas por irregulares que se encontraban detrás. Los españoles fueron desalojados sucesivamente de todos ellos, hasta el fuerte de Monte Oliveto. La DI de Miranda se mantuvo dentro del campamento atrincherado y no prestó ayuda a las bandas externas; pero era a última hora de la tarde antes de que Habert hubiera cumplido su tarea y finalmente se puso en contacto con Harispe.

Blake quedó así encerrado en Valencia con las DIs de Miranda, Zayas y Lardizábal, y lo que quedaba de sus BIs de reserva, en total quedaban con él unos 17.000 combatientes. La pérdida en los combates reales había sido muy pequeña: unos 500 muertos y heridos y el mismo número de prisioneros. Los franceses capturaron un buen número de cañones en las obras evacuadas y un solo estandarte. Suchet informó que sus bajas totales fueron 521; de los cuales 50 fueron muertos y 355 fueron heridos, la mayoría entre los italianos de Palombini, el único cuerpo del que se puede decir que había hecho un combate serio.

Asedio de Valencia (26 de diciembre de 1811 al 9 de enero de 1812)

Inicio del asedio

La primera precaución de Suchet fue comprobar si había algún peligro de la fracción del ejército español que Mahy y Obispo se habían llevado. No estaba seguro de cuán fuertes eran y si estaban dispuestos a atacarlo por la retaguardia, suponiendo que realizara el asedio de Valencia. En consecuencia, envió en la madrugada del 26 de diciembre 2 columnas ligeras de caballería y voltigeurs contra Alcira y Cullera, adonde se sabía que los refugiados se habían retirado. Estos dos reconocimientos en fuerza descubrieron al enemigo en posición. Pero en el momento en que fueron avistados Mahy se retiró hacia Alcoy, y Obispo hacia Alicante, ambos con tanta prisa y desorden que se hizo evidente que no les quedaba espíritu de lucha.

Suchet, por lo tanto, se liberó de cualquier temor al peligro de ese lado y pudo hacer sus preparativos para el asedio. Envió a la orilla norte del Guadalaviar a toda la DI de Musnier, a la que se unió allí tres días después la tardía BRI de Reille, la BRI de Pannetier. La DI-2 de Harispe, la DI-3 de Habert, y la DI de Severoli y la BRI de Bourke (de la DI de Reille) formaron la inversión en la orilla sur. Palombini estaba a horcajadas sobre el río cerca de Mislata, con una BRI en cada orilla. La fuerza total era 33.000 hombres, suficiente para la tarea que tenía ante sí. El golpe decisivo lo tendría que darlo la artillería de asedio; todo el tren que había capturado Sagunto hacía tiempo que estaba listo para su trabajo. Y no tenía ante sí fortificaciones regulares de tipo moderno, sino los muros medievales no construidos para resistir la artillería, en el resto el foso y la orilla del campamento atrincherado.

Blake era tan consciente de esto como Suchet, y también sabía que la población de 100.000 habitantes a su cargo, tenía solo 10 días de provisión de harina y 20 de arroz y pescado salado. La ciudad, al igual que el ejército, vivía de los convoyes diarios del sur y no tenía grandes reservas centrales de alimentos. Si como Palafox en Zaragoza, hiciera una defensa obstinada detrás de obras improvisadas, estaría al borde de la inanición en menos de tres semanas. Pero tal defensa era imposible ante el espíritu de la gente, que consideraba a Blake como el autor de todos sus males, lo consideraban un tirano además de un imbécil, y era tan probable que se levantaran contra él como que dirigieran sus energías para resistir a los franceses.

Cuando recuperó la compostura convocó un consejo de guerra, que votó casi por unanimidad que la ciudad era indefendible y que el ejército debía intentar abrirse camino por el lado norte del Guadalaviar. Si la salida se hubiera hecho el 27 de diciembre, podría haber tenido éxito, porque no fue hasta tarde ese día cuando los arreglos de Suchet para el bloqueo de la orilla norte estaban completados. Pero la línea de inversión se había finalizado la noche del 28 al 29 de diciembre.

Intento de salida de Valencia (28 de diciembre de 1812)

A las 6 de la tarde del 28 de diciembre, el ejército de campaña salió por la puerta de San José y comenzó a cruzar el puente de enfrente, el más occidental de los tres que tenían los españoles. Este no conducía a la carretera a Sagunto y Tortosa, que se sabía que había sido cortada y atrincherada por el enemigo, sino a la carretera de Liria y las montañas. Lardizábal encabezaba la marcha, Zayas lo seguía, escoltando la artillería y un considerable tren, Miranda iba en la retaguardia. O’Donnell se quedó a cargo de las murallas con los guardias urbanos y la DI de reserva, y se le dio permiso para capitular siempre que fuera atacado.

La vanguardia de Lardizábal, al mando de un coronel Michelena, se desvió de la carretera de Liria poco después de pasar el Guadalaviar, para evitar los puestos franceses, y llegó con éxito hasta el canal de Mestalla antes de que fuera descubierto. El canal era demasiado ancho para ser atravesado por algunas vigas y tablones que habían sido levantados. Pero Michelena hizo cruzar a sus hombres, en parte vadeando y en parte sobre un dique de molino, y pronto llegó a la aldea de Burjasort, donde estaba acuartelada la artillería de la DI de Palombini. Estas tropas, sorprendidas en la oscuridad, no pudieron detenerlo, y las atravesó y escapó a los cerros con su pequeña fuerza compuesta de 1 Escón, 1 BI y algunas Cías de cazadores, unos 550 efectivos.

Lardizábal, que debería haberlo seguido sin demora, se detuvo en el canal, tratando de construir un puente, hasta que los franceses a lo largo de la línea se alarmaron por los disparos en Burjasort y comenzaron a presionarlo. Abrió fuego en vez de seguir adelante a toda costa, y pronto se encontró con fuerzas cada vez más fuertes. Entonces Blake decidió que la salida había fracasado y dio órdenes a toda la columna de dar media vuelta y volver a entrar en Valencia. Parece probable que al menos una gran parte del ejército hubiera escapado, si se hubiera intentado seguir la estela de Michelena, porque la línea de bloqueo era delgada allí.

Bombardeo de Valencia

Sea como fuere, la salida había fracasado, y Blake se enfrentó a la ruina total, siendo rechazado con un ejército desanimado en una ciudad incapaz de defenderse de un asedio regular, y sin provisiones. A la mañana siguiente, la desesperación de la guarnición quedó demostrada por la llegada de muchos desertores al campamento francés. El inevitable final se retrasó solo once días más. El 1 de enero, habiendo atravesado el río Guadalaviar la mayoría de los cañones de asedio, Suchet abrió trincheras contra dos frentes del campamento atrincherado, el fuerte de Monte Oliveto y el extremo sur del suburbio de San Vicente, ambos ángulos salientes susceptibles de ser bombardeados por ambos flancos. Se construyeron 7 baterías frente a ellos el 4 de enero, y las trincheras de aproximación llegaron a 50 metros de las obras españolas. Entonces Blake, antes de que se abrieran fuego los cañones de asedio, abandonó todo su campamento atrincherado al día siguiente, sin ningún intento de defensa. Los franceses, al descubrir la evacuación, entraron y encontraron 81 cañones clavados en las baterías y una cantidad considerable de municiones.

Blake estaba encerrado en el estrecho espacio de la ciudad, cuyas murallas eran muy inadecuadas para la defensa, y eran fácilmente accesibles en muchos lugares al amparo de casas que no habían sido demolidas y que daban cobertura a solo 50 metros de las murallas. Porque no se ha intentado despejar un espacio despejado alrededor del recinto interior, en caso de que se perdiera el circuito exterior del campamento.

Mientras se construían nuevas baterías en el terreno recién capturado, para romper la muralla de la ciudad, Suchet asentó todos los morteros en sus obras originales para lanzar granadas a Valencia. Dedujo que la población estaba desmoralizada y probablemente también la guarnición, y pensó que un bombardeo general del lugar podría provocar una rendición sin más problemas. Alrededor de 1.000 proyectiles fueron arrojados a la ciudad en 24 horas, y Suchet el 6 de enero, envió un parlamentario para invitar a Blake a capitular. El capitán-general respondió que el mariscal podría continuar con sus operaciones si quisiera, y asumir la responsabilidad de maltratar el lugar.

Rendición de la ciudad

De hecho, el bombardeo había sido muy eficaz, habían perecido numerosos no combatientes y el espíritu de la población se había roto. Muchos presionaron abiertamente para que se rindieran, y solo unos pocos monjes fanáticos recorrieron las calles exhortando a los ciudadanos a la resistencia.

El bombardeo continuó los días 7 y 8 de enero y, al mismo tiempo, Suchet avanzó las trincheras de aproximación cerca de las murallas y en varios lugares puso a sus mineros a trabajar para hacer túneles por debajo. El asalto real nunca fue necesario, porque el 8 de enero, Blake celebró un consejo de guerra, que votó a favor de entablar negociaciones con el enemigo.

El informe de esa reunión establecía que “se ha tenido en cuenta los sufrimientos del pueblo en estos días de bombardeo; el grito del populacho era que se debía poner fin a su miseria; era imposible prolongar la defensa con provecho, sin exponer la ciudad a los horrores de un asalto, en el que probablemente triunfarían los sitiadores, considerando el estado depresivo de la guarnición y la debilidad de las murallas. Los ciudadanos no solo no habían ayudado en la defensa ni apoyado los esfuerzos de las tropas regulares, sino que estaban presos del pánico y exigieron una rendición. El ejército mismo no parecía dispuesto a cumplir con su deber, y luego de escuchar las declaraciones de los comandantes de diferentes cuerpos, el consejo se decidió a favor de negociar para conseguir términos honorables. Si estos fueran rechazados, podría ser necesario continuar una defensa desesperada y morir honorablemente entre las ruinas de Valencia”.

Es probable que Blake realmente hubiera aceptado cualquier término que se le ofreciera como «honorable«, porque accedió a todo lo que Suchet le dictaba. Un débil intento de estipular una salida libre para el ejército de campaña, con la condición de que la ciudad y todos sus armamentos y recursos fueran entregados intactos, se encontró con la tajante negativa. Se concedió una simple capitulación con los honores de la guerra: una cláusula, sin embargo, fue considerada por Blake como una especie de concesión, aunque en realidad era completamente en beneficio de Suchet.

Ofreció otorgar un intercambio a tantos miembros de la guarnición como debería ser equivalente hombre por hombre, a prisioneros franceses de los presidios de Mallorca y Cabrera, donde los desafortunados restos del ejército de Dupont seguían recluidos. Como esto no fue admitido por el gobierno español, la cláusula no tuvo ningún efecto real para mitigar el destino del ejército de Blake. Otras cláusulas de la capitulación declararon que se debía respetar la propiedad privada y que no se debía investigar después de la rendición la conducta pasada de personas que habían tomado parte activa en la revolución de 1808, o la posterior defensa del reino de Valencia. También que los civiles que eligieran podrían tener tres meses para transportarse a sí mismos, a sus familias y sus mercancías al destino que quisieran. Estas cláusulas, como veremos, serían violadas posteriormente por Suchet.

El 9 de enero, la ciudadela y la puerta adyacente fueron entregadas a los franceses. Blake fue enviado directamente a Francia y no se quedó para participar en la rendición formal de sus tropas y de la ciudad. Parecería que no podía hacer frente a la rabia de los valencianos, y solo estaba ansioso por evitar incluso 24 horas de estancia entre ellos después del desastre. Napoleón fingió considerarlo un traidor, aunque nunca había rendido homenaje a José Bonaparte en 1808, y lo encerró en estrecho cautiverio en la torre de Vincennes, donde permaneció muy incómodamente alojado hasta 1814 cuando lo liberaron.

El número total de prisioneros entregados por Valencia fue de 16.270 efectivos regulares, de los cuales unos 1.500 estaban enfermos o heridos en los hospitales. Los guardias urbanos y los campesinos armados, que se suponía que eran civiles cubiertos por el artículo de amnistía en la capitulación, no se cuentan en el total. Los regulares salieron por la puerta de Serranos el 10 de enero y, tras deponer las armas y los colores, fueron enviados prisioneros a Francia, marchando en dos columnas, escoltados por la BRI de Pannetier, hasta Zaragoza. Se entregaron 21 colores y no menos de 374 cañones (en su mayoría cañones pesados en las defensas), así como un almacén muy grande de municiones y efectos militares, pero muy poca comida, que ya comenzaba a escasear en la ciudad cuando Blake se rindió.

Para evitar un saqueo sin licencia, Suchet no permitió que sus propias tropas entraran en Valencia hasta el 14 de enero, dando a las autoridades civiles 4 días para hacer los preparativos para la llegada del nuevo régimen.

El general Suchet cruza el río Turia el 14 de enero de 1812 por el puente de San José e hizo su entrada oficial en la ciudad. El emperador Napoleón le nombró mariscal del Imperio y conde de la Albufera, tomando como residencia el palacio de Cervellón en la actual plaza de Tetuán.

Fue mejor recibido de lo que se hubiera esperado; aparentemente, la dictadura torpe de Blake había disgustado a la gente. Muchos de los magistrados se inclinaron ante el conquistador y prestaron juramento de homenaje al rey José, y el anciano arzobispo salió del pueblo donde se había escondido durante algún tiempo, y se mostró animado por un excelente espíritu según el despacho del mariscal.

Esa pronta y dócil sumisión no salvó al Valencia de un trato terrible a manos del vencedor. Impuso a la ciudad y al distrito una vasta multa de 53 millones de francos por el asesinato de franceses en 1808, de los cuales 3 millones fueron enviados a Madrid. El resto se destinó a las ganancias del ejército de Aragón. Para pagar la multa el altar mayor labrado en plata y el tesoro de orfebrería medieval de la catedral tuvieron que ser fundidos para hacer monedas.

La multa no libró a la una serie de atrocidades, de las que los historiadores han hablado tan poco que sería difícil darles crédito, si no se hubiera declarado con orgullo en sus propias cartas entre Berthier y Napoleón.

Ocupación de Denia por los franceses (19 de enero de 1812)

Tras la caída de Valencia el 9 de enero, en Denia se hizo junta general de vecinos el 13 de enero para determinar que hacer, decidiendo entregarse pues no había tropas, ni municiones ni víveres.

El coronel Esteban Echenique, que había mandado hasta entonces en la fortaleza, había advertido a sus superiores de la vulnerabilidad de la plaza al haberse retirado las tropas españolas. Solicitó al menos 400 infantes para la defensa, a lo que el general Mahy respondió el 3 de enero diciéndole que no era posible, ya que todas las tropas se estaban retirando hacia Alicante. Ni siquiera se hizo nada para retirar la artillería.

El 19 de enero entraba en Denia el general Habert con medio millar de soldados. El general Habert dejo al mando al comandante Bergeron. Las tropas francesas permanecerían en el lugar hasta su recuperación por los españoles, tras un asedio que duró del 15 de junio al 7 de diciembre de 1813. Desde Denia los franceses ocuparon también Jávea.

Asedio francés de Peñíscola (20 de enero al 4 de febrero de 1812)

Dueño de Valencia el mariscal Suchet, envió Cataluña la DI-1 de Musnier, necesaria allí por lo que ocurría, y destinó a la DI italiana de Severoli para tomar Peñíscola.

Esta fortaleza a veces llamada “el Pequeño Gibraltar” por su situación inexpugnable, es una roca elevada conectada con el continente por una estrecha lengua de arena de 250 metros de largo, era uno de los lugares más fuertes de toda España. Le había parecido tan inexpugnable a Suchet, que, en su marcha de Tortosa a Valencia, simplemente lo había fijado y no había intentado tomarlo.

El gobernador, García Navarro, era un oficial que tenía una excelente reputación por su valentía personal, hecho prisionero en Falset en 1811, pero había logrado escapar de una prisión francesa y se había presentado nuevamente para continuar con sus servicios. La guarnición de 1.000 hombres y 66 piezas de artillería, era adecuada para un lugar tan pequeño y estaba compuesta por tropas veteranas. Estaba apoyada por barcos cañoneros y buques de guerra aliados.

El 20 de enero, llegó Severoli con 2 BIs italianos y 2 BIs franceses que cercasen la plaza fuera del alcance de sus cañones, y le asignó parte del tren de asedio que había sido utilizado en Sagunto. Las trincheras de aproximación se abrieron el 28 de enero, y el 31 de enero los sitiadores comenzaron a avanzar hacia el istmo. Se asentaron 5 baterías en los mejores puntos disponibles. Pero estaba claro que la fortaleza era de lo más inaccesible y que llegar a sus muros a través de la arena baja sería un asunto muy costoso.

Se estableció la primera batería de morteros de 12 pulgadas detrás de una altura redondeada y aislada, a cerca del castillo, y algo más arriba del camino de Benicarló que va costeando por el pie de las sierras. Las tropas estaban distribuidas sobre las alturas y playas vecinas: los italianos a la derecha, el BI del Vístula en el centro cerca del tren de sitio, y Ronfort con un BI del RI-114, a la izquierda, entre el marjal (humedal) y el borde del mar. En ese punto se construyeron algunos atrincheramientos, los cuales, con ciertos puestos y guardias avanzadas además, se creyeron bastarían para contener la guarnición dentro de las murallas. El 28 de enero los morteros arrojaron algunas bombas a la plaza.

En la noche del 31 de enero al 1 de febrero, el jefe de batallón Plagniol, seguido de 1.000 trabajadores, abrió la primera paralela que consistía casi únicamente de fajinas y de gaviones, sobre una línea de 500 metros de largo, y que prolongándose a espaldas del marjal; rodeaba después el extremo sur, e iba a apoyarse, por la playa, a la orilla misma del agua. El coronel de artillería Raffron se ocupó al momento en construir las baterías de la derecha de la paralela.

En ese momento aconteció que una pequeña embarcación, que navegaba de Peñíscola a Alicante, fue tomada por un corsario habilitado por Harispe en Denia. Entre las cartas encontraron una del gobernador García Navarro dirigida al general español de Alicante, quejándose en su contenido del porte de los ingleses, y hablaba los ingleses intentaban apoderarse de Peñíscola, añadiendo que preferiría en tal caso someterse a los franceses.

El 2 de febrero, conocedor Suchet de la propensión de ánimo del García Navarro, se apresuró a establecer con él negociación directa, para lo cual despachó al oficial de EM Prunel con una oferta de rendición honrosa, ofreciendo términos inusualmente favorables: los hombres y oficiales de la guarnición tenían permiso para partir a sus hogares con todo su personal y propiedad, o para alistarse al servicio del rey José. La oferta fue rechazada.

Del 2 al 3 de febrero, el bombardeo continuó con vigor para intimidar a los sitiados, se adelantaron algunos ramales desde la derecha de la paralela hacia el fuerte, y se procuró ceñir más y más el istmo y el frente de ataque. Se concluyeron y se artillaron las baterías con piezas de grueso calibre, y se pusieron en estado de batir la plaza.

El general Severoli propuso de nuevo la capitulación, y al efecto envió de nuevo a Peñíscola a Prunel, con las correspondientes instrucciones. Navarro celebró u consejo de guerra, y logró que sus oficiales consintieran. Se acordó la rendición y el 4 de febrero, los franceses tomaron posesión de Peñíscola, en donde encontraron 64 piezas de artillería, abundante munición y provisiones para dos meses.

Los franceses tuvieron 70 bajas entre muertos y heridos, principalmente por fuego del fuerte contra los trabajos de asedio. Con la conquista se completó la sumisión de todo el reino de Valencia, exceptuando solo Alicante, y dejó completamente el camino de Tortosa que era la vía de comunicación principal con Valencia.

La captura de Peñíscola fue el último éxito de Suchet. Cayó enfermo poco después, y cuando asumió una vez más el mando activo de sus tropas en abril, toda la situación de los asuntos franceses en España había cambiado y no era posible avanzar más. Los resultados de las operaciones ofensivas de Wellington en la frontera portuguesa habían comenzado a sentirse.

Mientras tanto, los restos de los ejércitos valenciano y murciano se reorganizaban, con Alicante como base y puerto central de abastecimiento. José O’Donnell, aunque no era un gran general, no era al menos malo que Blake y que Mahy; de los cuales el primero era sin duda el más torpe y el más desafortunado de los comandantes, mientras que el segundo se había mostrado demasiado tímido y sin recursos para actuar con los escasos recursos que disponía en enero de 1812.

En marzo había una vez más un ejército frente a los franceses, y en vista de la repentina detención de los invasores y las alegres noticias de las operaciones de Wellington, aumentó la esperanza. El grueso del ejército de O’Donnell seguía concentrado frente a Alicante, pero la DI de Villacampa se había marchado temprano a Aragón, para ayudar a cortar las comunicaciones de Suchet que tan constantemente mantenían Durán y el Empecinado. Esta fue una buena decisión, el punto débil de la ocupación francesa era la imposibilidad de controlar amplios espacios montañosos, en los que las pequeñas guarniciones eran inútiles e indefensas, mientras que las columnas pesadas no podían vivir más de unos pocos días en un lugar determinado.