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Antecedentes
Tras la muerte del emperador Cómodo en el 192, Publio Helvio Pertinax fue elegido como nuevo emperador después de que pagara un generoso donativum a los pretorianos. A su llegada al poder, el nuevo emperador se percató de que las arcas imperiales estaban vacías. A fin de revitalizar la economía, Pertinax decidió eliminar gastos superfluos, para lo que eliminó a los pretorianos del poder e impuso una disciplina más severa. Tres meses después fue asesinado y sucedido por Didio Juliano, quien adquirió el trono en una subasta dirigida por los pretorianos en la que se impuso al suegro de Pertinax, Tito Flavio Sulpiciano.
Lucio Septimio Severo recibió las noticias de las muertes de Cómodo y Pertinax en Carnuntum, localidad que se situaba en Panonia Superior. Cuando se enteraron de los acontecimientos que tenían lugar en Roma, las legiones veteranas acantonadas en el Danubio decidieron proclamar emperador a Severo. Además, buscó y obtuvo el apoyo de las legiones estacionadas en las fronteras del Rin y Germania, y cuando lo hubo conseguido, marchó sobre Roma.
Severo, que se presentó en Roma con su ejército el 9 de junio del 193. A su llegada a Roma, Severo invitó a la Guardia Pretoriana a un banquete en su campamento; pero cuando los pretorianos llegaron fueron desarmados por una fuerza de soldados de Severo, que ejecutaron a los asesinos de Pertinax. Severo sustituyó a los pretorianos por soldados de su confianza originarios de Panonia.
En Oriente Pescenio Níger, gobernador de Siria, se negó a proclamar emperador a Severo y su propio ejército le proclamó emperador, y pronto obtuvo el apoyo de la provincia de Egipto.
En Britania se cernía una amenaza mucho más seria sobre el nuevo emperador. Clodio Albino era un influyente senador de origen africano igual que él, que había relevado al fallecido Pertinax en el gobierno de la isla. Su ejército era numeroso y estaba muy bien entrenado, como consecuencia de años de guerra contra los caledonios. Severo se concilió hábilmente con Albino al ofrecerle el título de César y el consulado del año 194.
Níger había recibido las felicitaciones de Vologases y varios de los reyes vasallos de reyes a lo largo de la frontera Éufrates, acompañados de ofertas de apoyo militar, en caso de conflicto con otros reclamantes imperiales. Inicialmente, Níger se negó cortésmente estas ofertas, pero cuando vio que Severo estaba movilizando las legiones del Danubio reconsideró la oferta. Vologases prometió que iba a convocar a las tropas de los sátrapas para la campaña y que le llevaría tiempo, era una excusa para ver como se desarrollaban los acontecimientos. Varios reyes clientes, como los de Adiabene, Osroene y Hatra, por el contrario, sí ofrecieron su apoyo y Barsemio de Hatra prometió un cuerpo de arqueros.
Las fuerzas de Severo mandadas por Tiberio Claudio Cándido expulsaron a las fuerzas Níger en Macedonia y sitiaron Bizancio que aguantaría hasta el 196. Cruzaron a continuación el Helesponto y se enfrentaron y derrotaron a las fuerzas de Níger mandadas por Aselio Emiliano gobernador de Asia, en la batalla de Cícico, en la que murió Emiliano. Las fuerzas de Severo persiguieron a las fuerzas enemigas hasta Nicea, donde fueron derrotados de nuevo en la batalla de Nicea, obligando a las fuerzas de Níger a retirarse de nuevo a los pasos de los montes Tauro y el río Issos. A principios de otoño de 194, los dos ejércitos se enfrentaron entre sí. Dión describe la batalla de Issos como un acto de intervención divina, surgió una tormenta repentina cuyo viento en dirección a las fuerzas de Niger, que cegadas primero por el polvo y luego por la lluvia empezaron a tener dificultades.
En ese momento, Valerio Valeriano, magister equitum de Severo, que supuestamente iba a desertar al lado de Níger, vio que la batalla se decantaba por Septimio Severo, flanqueó las fuerzas de Níger, que huyeron en desbandada. Níger intentó huir a la corte parta, pero fue alcanzado y ejecutado.
En Mesopotamia, las fuerzas de los estados vasallos de Adiabene, Osroene y Hatra se volvieron contra sus antiguos aliados, masacrando las guarniciones romanas y en última instancia sitiaron Nísibis. Representantes de los estados mesopotámicos informaron a Severo que eran soldados leales a Níger y los habían atacado en su nombre.
Sin embargo, su auténtica pretensión fue revelada por su negativa a devolver las ciudades tomadas en su revuelta contra Níger y la exigencia de que todas las guarniciones romanas fuesen retiradas de la Mesopotamia.
Invasión Parta 195
Vologases V aprovechando la oportunidad de explotar el potencial de un momento de guerra civil, sacó provecho de la anunciada movilización del ejército parto para invadir el territorio romano. Primero ayudó al rey de Osroene, Abgaro VIII, para acabar con las fuerzas romanas, después marcharon contra Adiabene. Su monarca Narsés, que era proromano, fue derrotado y se ahogó en el Gran Zab. Nísibis fue sitiada y estaba en grave peligro de caer en manos de los partos, pero fue salvada solamente por los actos heroicos de su comandante Leto.
Los partos cruzaron el Éufrates, y atacaron a la Siria Romana, atacando las ciudades de Zeugma y Antioquía.
Cuando parecía que los partos iban a dar el golpe decisivo en la Siria Romana, se produjo una rebelión de los reyes vasallos de Persia y Media, que hizo necesario el abandono de las importantes operaciones en Mesopotamia. Vologases reunió sus tropas y las de sus vasallos y se enfrentó a los rebeldes en Jorasán. Las fuerzas de Vologases inicialmente fueron redondeadas y obligadas a huir, pero recuperaron su cohesión y se volvieron contra sus desorganizados perseguidores que fueron derrotados. Cuando Vologases regresaba a Mesopotamia se encontró con una segunda fuerza rebelde, que fue derrotada después de dos días de duros combates. La cronología exacta de esa rebelión y la posterior campaña no está clara, y completamente ausente de las fuentes romanas.
La ocupación de las ciudades romanas y su negación a devolverlas fue la cassus belli para la campaña.
Campaña del 197-198, toma de Ctesifonte
En 197 algún tiempo al final del verano, Severo se encontraba en Brundisium (actual Brindisi) y comenzó su plan de invasión del Imperio parto con el rápido sometimiento de Armenia. El rey armenio era un príncipe arsácida también llamado Vologases que no había ofrecido ayuda a Níger, ni había participado en la revuelta de los Osroene, Adiabene y Hatra. Armenia era una potencia aliada a los partos, a través de la cual podía atacar Siria y Asia Menor. El rey Vologases armenio pidió la paz, y fue reconocido por el emperador romano.
Una vez asegurada Armenia, a principios del otoño de 197 Septimio alcanzó Antioquía, acompañado por los generales Estatilio Barbaras, Loliano Gentiano, Lucio Fabio Cilo y Cayo Fulvio Plautiano, su prefecto pretoriano, junto con un destacamento de pretorianos. Allí probablemente estaba acompañado por las siguientes fuerzas:
- Las nuevas legiones recién creadas para la campaña la I, II y III Párticas.
- Las legiones III Cirenaica, III Gálica, IV Escítica, VI Ferrata, X Fretensis, XII Fulminata, XIII Gémina, XV Apolinaris, XXII Primigenia y XXX Ulpia Victrixen.
- Vexillationes de otras legiones como la I Adiutrix, I Italica, I Minervia, II Adiutrix, II Traiana, III Augusta, V Macedónica, VII Claudia, VIII Augusta, XI Claudia Pia Fidelis, XIII Gémina, XXII Primigenia y XXX Ulpia Traiana Victrix.
En total dispondría de unos 150.000 efectivos, de los cuales la mitad serían legionarios y el resto auxiliares.
Al enterarse de la llegada de Septimio a Siria el rey parto Vologases V, apresuradamente levantó el sitio de Nísibis y volvió a cruzar el Tigris. El Emperador no perdió el tiempo. Dejando Antioquía marchó probablemente a Edesa, donde recibió la sumisión de Abgaro IX, rey de Osroene, cuya lealtad vacilante se aseguró por el reconocimiento de la autonomía de ese monarca, junto con el otorgamiento de el del título «rey de reyes«.
El monarca agradecido adoptó el nombre de Septimio, y posteriormente visitó Roma por invitación de su patrón. En cumplimiento de esta política de asegurar el país en su retaguardia por medio de concesiones a los príncipes nativos, Severo concedió el título de colonia al estado de Palmira, entonces en manos de la familia influyente Odenato. Entre otras ventajas derivadas de esta generosidad política eran guías con un conocimiento profundo del país, y un puñado de tropas nativas.
Dejando Edesa, Septimio avanzó a Nísibis, solamente para descubrir que el enemigo había desaparecido. Severo dividió sus fuerzas en tres partes: la fuerza principal mandada por Severo avanzaría a lo largo del río Éufrates para atacar a los dos metrópolis sobre el Tigris Seleucia y Ctesifonte, mientras que una segunda fuerza causaría estragos en el este de la Alta Mesopotamia, y una tercera fuerza cruzaría el Tigris para tomar Adiabene.
Severo marchó hacia el sur, probablemente siguiendo el curso del río Mygdonio hasta su confluencia con el Éufrates cerca Circesium, la antigua Carquemish. Allí, siguiendo el ejemplo de su predecesor Trajano, hizo que se construyera una flota en el río y continuó su avance hacia el sur, a la que apoyaron los buques de nueva construcción.
Al llegar al final Éufrates, en el canal Real que conecta ese río con el río Tigris, parece probable que Septimio dividió sus fuerzas, enviando o llevando a algunos más al sur para capturar Babilonia, ciudad que el enemigo no intentó defender; mientras que el resto se fue en barco por el canal real y desembarcado en el río Tigris en una zona cercana a Seleucia, procediendo a tomar la ciudad. Pero esta también había sido abandonada por los partos. El siguiente objetivo del ejército reunido era la ciudad de Ctesifonte, unos pocos kilómetros corriente abajo.
El rápido avance de Severo, debió sorprender a los partos, es muy probable que Vologases se encontraba sofocando una sublevación y estuviese fuera con su ejército, regresando precipitadamente a Ctesifonte. Decidió enfrentarse a los romanos en un campo cerca de las murallas de la ciudad. Se enfrentó a las legiones en un espacio confinado, que desde luego no era una buena idea táctica, y las fuerzas de los partos fueron, como era de esperar, derrotadas y obligadas a retroceder.
La ciudad fue rodeada con obras de asedio y pronto abrieron brechas en las murallas. Los partos ofrecieron una ligera resistencia. La caída de Ctesifonte tuvo lugar en o alrededor de noviembre de 198.
La ciudad fue entregada a los soldados para su saqueo, y se puede juzgar de su tamaño, cuando leemos en Dión Casio que a pesar de la masacre indiscriminada sobre todo contra la población masculina, se tomaron unos 100.000 prisioneros y se apoderaron de los tesoros de los partos.
Severo no persiguió a Vologases, el motivo puede ser que sus tropas se vieron afectadas por la disentería.
Severo aceptó el título de «Parthicus Maximus» como había hacho anteriormente Trajano y Marco Aurelio y erigió en el 203 un arco de triunfo en el Foro de Roma, a los pies de la colina del Capitolio, en honor a esta victoria, este arco de mármol aún sigue en pie.
Asedio de Hatra 199-200
Al año siguiente el 199, Septimio emprendió una campaña para tomar Hatra, el moderno el-Hadr, se encuentra a medio camino entre el Éufrates y el Tigris en el medio del desierto de Sendjah. Era una ciudad bastante poblada y tenía cierta importancia como una vía para el comercio, además de poseer un excelente suministro de agua, la riqueza que había acumulado era muy considerable. La ciudad, disponía de doble circuito de murallas, así como la arena abrasada por el sol que la rodeaba por todas partes, haciendo que la vida de los sitiadores muy difícil.
Al igual que Trajano antes que él, el primer intento de tomar Hatra no fue notablemente diferente del intento fallido de Trajano. Las máquinas de asedio levantadas por las legiones fueron destruidas por los arqueros hatrianos y los romanos no pudieron hacer ningún progreso. Esta falta de éxito llevó a la tensión entre los soldados y el cuerpo de oficiales, Severo ordenó la realización de varias ejecuciones.
Se repararon las máquinas de asedio, pero ninguna de las medidas parecía haber subsanado la baja moral del ejército. A principios de primavera del 199 Severo y las legiones se retiraron a Nísibis.
Sin embargo, Septimio fue incapaz de tomarla. El ingenio de los sitiados, también, fue importante: emplearon armas químicas arrojando nafta ardiendo desde las murallas sobre las máquinas de asedio romanas, incendiándolas. El asedio fue finalmente levantado a causa de la disentería en el campamento romano.
Un segundo asedio se inició a finales del 199 o a principios del 200. Las fuerzas romanas se aprovisionaron para una acción mucho más larga, y Dión Casio dice que se diseñaron máquinas de asedio especiales que habían sido diseñadas por un tal Prisco de Bitinia, específicamente para la conquista de Hatra.
Sin embargo, los hatrianos también habían hecho significativos preparativos, y una vez más los romanos iniciaron los asaltos contra las murallas de la ciudad-fortaleza. La caballería hatriana se desplegaba con gran efectividad, prendiendo fuego a las máquinas de asedio romanas y acosando a las partidas de forrajeo. Los defensores habían hecho acopio de nafta, un alquitrán bituminoso que se empleaba para incendiar las máquinas de asedio romanas, así como contra el personal, ya que piel y, encima era imposible de apagar, porque el agua avivaba las llamas. La nafta es un derivado del petróleo y en Irak, manaba espontáneamente del suelo.
También emplearon armas biológicas recogieron todos los insectos venenosos entre los que había escorpiones, abejas, avispas o culebras que las introdujeron en vasijas, y se los lanzaron a los romanos, cuyos ojos y partes de la piel descubiertas fueron atacadas.
En un momento dado, de hecho, los romanos lograron efectuar una brecha en la muralla exterior. En vez de iniciar la penetración inmediatamente, Severo ordenó retirar las tropas en un acto de benevolencia para alentar a los defensores a capitular. Se les ofreció la rendición y estos contestaron que necesitaban tiempo para considerarlo. Los hatrianos tenían ninguna intención de rendirse, y emplearon la noche para tranquilamente reconstruir la sección de la muralla destruida.
Cuando al día siguiente, un frustrado Severo se dio cuenta de lo ocurrido, ordenó un renovado asalto a las murallas, las tropas europeas se amotinaron, negándose a avanzar, las tropas sirias realizaron el asalto que fueron rechazadas con fuertes perdidas.
Dos oficiales fueron ejecutados, uno de ellos fue el general Leto, el valiente defensor de Nísibis, cuyo único delito parece haber sido su popularidad entre la soldadesca. La otra víctima fue uno Julio Crispo, un tribuno de la guardia pretoriana.
Tras 20 infructuosos días, Septimio admitió la derrota, y se retiró a Nísibis, desde donde, tras una breve estancia, se dirigió a Antioquía. Desde Antioquía emperador viajó al sur para visitar Egipto.
Secuelas
Septimio Severo había logrado recuperar permanentemente el norte de Mesopotamia convirtiéndolo, como lo habían hecho Trajano y Lucio Vero en el pasado, en una nueva provincia romana encabezada por un Praefectus Mesopotamiae del orden ecuestre.
La recién formada provincia de Mesopotamia permaneció bajo el control romano durante algunas décadas y se convirtió, junto con el Reino de Armenia, en un Estado colchón en los siguientes dos siglos.
Vologases V murió en el 207, sus hijos protagonizaron una guerra civil para disputarse su sucesión. El sucesor fue su hijo mayor Vologases VI, pero Artabano se rebeló contra él, debilitando aún más el Imperio parto.