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Inicio del conflicto
La causa de la guerra fue la expansión romana. En la batalla de Sentino (295 AC), los romanos habían derrotado a los samnitas y los etruscos, y habían comenzado a unificar Italia. Los romanos no estaban realmente interesados en el sur todavía, pero para entonces ya habían llegado a pensar en el conjunto de Italia.
Los lucanos que se encontraban en el «empeine» de la bota de Italia, estaban inquietos y amenazados por las ciudades griegas en »la suela y tacón«, y pidieron ayuda a Roma en el 285 AC.
Los romanos, probablemente sin darse cuenta de lo que estaban haciendo, estaban dispuestos a enviar ayuda a las ciudades de Turio, Regio, y Locri. Inmediatamente, las tropas romanas fueron atacadas por los griegos de Tarento en el 282 AC.
Tarento era una antigua colonia espartana llamada Taras fundada en el siglo VIII AC. Tenía un gran puerto natural y muchos pastizales, Taras creció con el tiempo en una de las ciudades griegas más ricas y poderosas del sur de Italia. Como era de esperar, fue frecuente el antagonismo y las disputas de los tarentinos con las diversas tribus itálicas, así como con los griegos de las colonias vecinas. En la segunda mitad del siglo IV AC, Taras comenzó a declinar. Al mismo tiempo, estuvo involucrado en largas guerras contra los lucanos a quienes no pudo derrotar usando solamente sus propias tropas. Por lo tanto, estaba invitando refuerzos de Esparta u otras áreas. Su posición se vio aún más debilitada por la emergente República romana. Al expandir su territorio hacia el sur de Italia, inevitablemente entraron en conflicto con los griegos de la zona.
Al principio, Taras intentó evitar un conflicto armado y en el 303 AC, firmó un pacto con Roma, según el cual los barcos romanos no navegarían más allá del cabo de Lakinia. En la primavera del 282 AC, un escuadrón romano de 10 barcos violó el Pacto, navegó al norte del cabo de Lakinia y se acercó a Taras. Los ciudadanos tarentinos, alentados por los republicanos, atacaron a la escuadra, hundieron 4 de sus barcos incluido el buque insignia y capturaron un quinto junto con toda su tripulación, mientras que el resto de los 5 barcos, huyeron. Sin embargo, no se detuvieron en este éxito. Marcharon contra Turio (Thurii), lo capturaron y lo saquearon.
La guarnición romana que estaba destinada allí fue expulsada junto con los aristócratas de la ciudad que tenía una posición pro-romana.
Los tarentinos piden ayuda a Pirro
Los romanos enviaron una embajada a Tarento con las demandas moderadas, debido a sus relaciones con las diversas naciones italianas eran aún inestables y que no deseaban abrir un nuevo frente contra los griegos. Los romanos estaban pidiendo la liberación de los prisioneros de guerra, el retorno de los exiliados de turios y su compensación, por sus fortunas habían pasado a manos de sus enemigos políticos y, finalmente, el castigo de los que les habían hecho daño. Sin embargo, cuando los enviados romanos llegaron en el Ágora de Tarento, la multitud no les permitió expresar su mensaje de libertad y los trató ofensivamente. Los embajadores regresaron furiosos y con las manos vacías, informaron a sus compañeros de sus impresiones tristes. Después de estos acontecimientos el Senado Romano votó a favor de la guerra contra la colonia griega. El cónsul Lucio Emilio Bárbula fue encargado de organizar un ejército contra los griegos.
La noticia de la declaración de guerra dividió a los ciudadanos de Tarento. Los aristócratas estaban a favor de la paz inmediata, mientras que las clases bajas estaban a favor de la guerra contra Roma. Sin embargo, incluso los partidarios de la guerra, que al final prevalecieron, estaban al tanto de las posibilidades militares de la ciudad y sabían que sin el apoyo de los aliados más fuertes, el ejército tarantino perecería contra las legiones romanas.
En 281 AC, los tarentinos, enviaron una embajada a Pirro rey de Epiro, rogándole en nombre de todos los griegos italianos que cruzara el mar Jónico para combatir contra los romanos. La primera embajada no consiguió convencer a Pirro, en la segunda embajada, los embajadores tarentinos estuvieron acompañados por representantes de los aliados griegos de Heraclea, Metaponto y turio, así como de las tribus samnitas y lucanos. De esta forma, la impresión que daba era que en caso de que el rey epirota aceptara la propuesta de los enviados de Italia, se pondría al frente de una coalición antirromana, en la que griegos e italianos se unirían contra un enemigo común. Le prometieron que pondrían a 150.000 infantes y 20.000 jinetes, ya que todas las naciones del sur de Italia se unirían bajo su estandarte.
Los gobernantes griegos de Oriente, que estaban en constante antagonismo entre sí, consideraban a Pirro un oponente muy capaz en los campos militar y diplomático y tenían muchas razones para desear su eliminación de su esfera de influencia. Por tanto, decidieron facilitar al máximo su expedición a Italia. La justificación oficial de la ayuda proporcionada fue el esfuerzo conjunto de los dirigentes griegos de Oriente por la salvación de sus compatriotas en Occidente. Antíoco I de los seléucidas ofreció a Pirro una importante ayuda económica, mientras que Antígono Gónatas le proporcionó un contingente de su flota, de modo que la transferencia del ejército epirota a Italia no debería depender por completo de la flota tarentina.
Finalmente, Pirro aceptó las propuestas de los tarentinos, después de haber recibido las garantías que pedía y la ayuda de los demás reyes helenísticos. Además, los oráculos de Delfos y Dodona le habían dado profecías que él percibía como favorables. Además, se sentía en deuda con los tarentinos, pues estos le habían suministrado apoyo naval en la reconquista de Córcira.
Estaba tan decidido a hacer campaña contra los romanos que ni siquiera las objeciones de Cineas, su consejero de confianza, pudieron disuadirlo. El Rey Epirota solía decir que había conquistado más ciudades con las palabras de Cineas que con sus propias armas, hecho que demuestra cuánto admiraba las habilidades retóricas y la opinión de este hombre. Sin embargo, con respecto a la expedición a Italia, los dos hombres tenían puntos de vista diferentes.
Pero, dado que no podía confiar el éxito de tal empresa al valor y fidelidad de las tropas italianas, empezó los preparativos para llevar un poderoso ejército propio. Estos preparativos le mantuvieron ocupado el resto del año y comienzos del siguiente. Los reyes griegos hicieron todo lo que estaba en su mano para favorecer sus designios, contentos de mantener alejado a un vecino tan peligroso. Antígono II le proporcionó barcos, Antíoco dinero y Ptolomeo Cerauno tropas. Pirro dejó a su hijo Ptolomeo, con 15 años de edad, a cargo del reino.
Ataque romano contra los tarentinos
La alianza de los tarentinos con los griegos y los bárbaros del sur de Italia, así como su contacto con el rey Pirro, fue conocido por el cónsul Lucio Emilio Varvola, quien decidió actuar de inmediato. En 281 AC, este último invadió el territorio tarentino con sus legiones y logró victorias rápidas y fáciles contra las fuerzas que fueron enviadas para enfrentarse a él. Posteriormente, conquistó algunos fuertes y asoló el campo. Sin embargo, el cónsul romano, mostró respeto hacia los prisioneros de guerra y liberó a los ricos sin pedir rescate. Bajo la presión debido a los fracasos militares, el gobierno democrático que estaba a favor de la guerra contra Roma fue derrocado. Los aristócratas pro-romanos tomaron el control total y comenzaron inmediatamente negociaciones con el enemigo.
Pirro tuvo que actuar contra los movimientos de los aristócratas tarentinos si quería mantener las hostilidades entre griegos y romanos. Entonces, en la primavera del 281 AC, envió a Cineas el Tesaliano, su consejero de confianza, a Taras, acompañado de un contingente militar. Poco después llegaron 3.000 epirotas (posiblemente hipaspistas, falangitas y varios elefantes para impresionar a la población) bajo el mando de Milon, y se apoderaron de la Acrópolis tarentina y sus murallas.
Se restableció el sistema democrático en el poder y se rompieron las negociaciones. Las legiones romanas abandonaron el territorio tarentino y se retiraron hacia Metaponto. Desde allí, continuaron su marcha hacia Venusia, donde pensaban quedarse durante el invierno. Las hostilidades habían cesado, pero solo temporalmente. Roma no aceptaría la presencia de los epirotas en su esfera de influencia.
Llagada de Pirro a Italia
Después de haber completado los preparativos para la expedición, de haber consultado al oráculo de Zeus en Dodona y recibir una respuesta favorable, Pirro que contaba con 38 años, partió para Italia al final del 280 AC. Fue acompañado por sus dos hijos menores, Eleno y Alejandro, mientras que dejó a su primogénito Ptolomeo de 15 de años como regente en el Épiro. La fuerza expedicionaria ascendió 20.000 infantes, 3.000 jinetes, 2.000 arqueros, 500 honderos y 30 elefantes, según las fuentes. Una gran cantidad de barcos se había reunido para su transporte y los romanos no se atrevieron a acosarles mientras cruzaban, ya que la armada romana, solamente poseía dos escuadrones de 20 barcos cada uno y no tenía posibilidades contra la flota griega.
Tal era su impaciencia por llegar a Tarento y comenzar las acciones militares, que levó anclas antes de que finalizara la estación de las tormentas. Apenas había embarcado cuando estalló una violenta tempestad, que dispersó la flota. Su propia vida corrió peligro, el buque insignia de Pirro estuvo en peligro debido a la tormenta y tuvo que desembarcar en la costa de Messapia, muchos kilómetros al este de su destino original, allí descubrió que tenía unos 2.000 infantes, un cuerpo de caballería y dos elefantes, y se dirigió por tierra a Tarento.
Al acercarse a la ciudad, fue recibido por Cineas y las tropas de Milón, allí fue recibido con entusiasmo y los ciudadanos acuñaron monedas en su honor. En la ciudad solo había una pequeña porción del ejército. Después de un tiempo, los dispersos navíos empezaron a hacer aparición. Tras reunir las tropas, inició los preparativos para la guerra.
Al llegar se dio cuenta de que el ejército prometido no existía, así que reclutó a todos los varones locales sin excepción, el que trató de evitar el reclutamiento obligatorio fue castigado con la pena de muerte. Los reclutas recibieron el equipo macedonio y fueron entrenados por oficiales experimentados del ejército epirota. Se les sometió a una instrucción severa y se les incrustó en unidades ya creadas, no creando nuevas unidades, con el fin de evitar futuras rebeliones, dado que la movilización no les hizo mucha gracia.
Sin embargo, el rey epirota no se detuvo en estas medidas militares. Tomó decisiones relativas a los aspectos de la vida cotidiana de los ciudadanos tarentinos. Los gimnasios, los parques y el teatro fueron cerradas. Los festivales, fiestas y bailes fueron abolidos y la Asamblea Tarentina fue disuelta. La ciudad finalmente se había convertido en un campo militar y la insatisfacción era evidente entre los ciudadanos. Algunos de ellos abandonaron la ciudad, rechazando a adaptarse en las nuevas condiciones de vida difíciles. Para prevenir una ola de deserciones más amplia, Pirro colocó guarniciones de soldados epirotas en cada puerta de la ciudad. Las medidas anteriores fueron duras pero necesarias para la creación de un ejército bien entrenado.
Los aristócratas intentaron explotar el descontento debido a las duras medidas, así como el comportamiento grosero de algunos soldados epirotas hacia las familias que los alojaban, y las peleas entre soldados, estaba fomentando las disputas entre los aliados. La situación era propicia para rebeliones y reacciones violentas motivadas por la aristocracia prorromana. Para librarse del peligro de un frente interior en Taras, Pirro exilió a muchos amigos de los romanos en Épiro y ejecutó a algunos de ellos.
Cuando los romanos se enteraron de la llegada de las tropas de Pirro a Tarento, formaron rápidamente cuatro ejércitos consulares:
- El primero de ellos se situó en Venusia, para tratar de impedir que samnitas y lucanos se unieran al ejército de Pirro.
- El segundo permaneció en las afueras de Roma, para defenderla si fuera necesario.
- Un tercer ejército marchó a terreno etrusco, para evitar una insurrección de apoyo a Pirro.
- Un cuarto ejército, al mando del cónsul Publio Valerio Levino se dirigió directamente a Tarento para derrotar a Pirro.
El ejército de Levino estaba sobredimensionado para los estándares del ejército consular romano. Tenía 4 legiones romanas y 4 legiones aliadas o socii. Casi el doble de un ejército consular normal.
Cada legión romana de aquella época, tenía unos 5.000 hombres, (1.500 hastati, 1.500 príncepes, 800 triarii y 1.200 vélites u hostigadores provistos de jabalinas y lanzas). Las legiones aliadas estaban estructuradas de forma similar a los romanos, aunque en un número un poco menor, unos 4.000 soldados por legión. Además, los romanos tenían el refuerzo de 2.400 infantes ligeros brucios, procedentes de Campania, 1.200 jinetes romanos y 5.000 jinetes aliados.