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Defensa de Tarragona
El 23 de julio, Suchet había llevado a su ejército a la costa de Cataluña, y lo acantonó para un descanso muy necesario en los valles del Llobregat y del Gayá. Estaba en pleno contacto con la guarnición de Barcelona, y había dado órdenes a Decaen que se reuniera una fuerza de campaña en su ayuda. Todavía estaba en comunicación con las guarniciones de Lérida y Tortosa, y estaba esperando el próximo movimiento de los aliados. Su principal miedo era que Wellington pudiera desprenderse de una gran fuerza por el valle del Ebro, para sumarse al cúmulo de tropas españolas sobre Zaragoza, y que también podría ser atacado tanto en el flanco como en el frente.
Mientras tanto, William Bentinck, habiendo decidido invadir Cataluña por la ruta mar-costa por el col de Balaguer, estaba inspirado por un optimismo injustificado de que Suchet estaba a punto de abandonar Cataluña, probablemente estaría en el río Llobregat para cubrir Barcelona, tal vez incluso en el río Fluviá y el Ampurdán, en las mismas fronteras de Francia. Y para desgracia para él, llegaban rumores persistentes a través de espías, que grandes columnas marchaban al norte de Barcelona hacia los Pirineos. Los mismos rumores llegaron a Wellington. Incluso se informó que Tarragona había sido volada y evacuada, que en parte era verdad, ya que Suchet había minado algunos de sus baluartes.
Habiendo concertado medidas con sus socios españoles, Bentinck decidió seguir adelante. Puso la DI de Clinton a bordo, y le ordenó que desembarcara en Tarragona, si se probaba que era cierto que había sido evacuada. Con el resto de su propia fuerza, la DI de McKenzie, la BRI de Adam, la caballería y la infantería españolas, y sus 3 RDs, comenzó el 26 de julio a cruzar el río Ebro en Amposta, 8 km río abajo desde Tortosa, y luego marchar por la carretera de la costa sobre el col de Alba y el col de Balaguer por el llano de Tarragona.
Clinton tuvo que regresar, informando que Tarragona estaba mantenida, y que había visto numerosas tropas moverse a su alrededor, de hecho había un cambio de guarnición en marcha. El paso de Amposta fue tedioso, allí no había puentes, sino solo un pontón transbordador tirado con cuerdas, y algunos barcos de pesca. El ejército tardó varios días en cruzar, pasaron por el col de Alba, y llegaron al col de Balaguer, donde desembarcó Clinton y se unió a su jefe.
Bentinck tenía en total unos 16.000 hombres, incluida la DI mallorquina de Whittingham, pero solo 6 BIs británicos y 1 BI KGL, 4 EDs británicos y 1 ED KGL, el resto eran sicilianos y calabreses, la única DI española cerca era la de Villacampa, del ejército de Elio, que cruzaba el Ebro después de los anglo-sicilianos. El duque del Parque con su Tercer ejército de solo unos 10.000 efectivos, estaba a una o dos jornadas de marchas detrás de Villacampa.
El grueso del Segundo ejército, las DIs de Roche y Mijares estaban bloqueando Sagunto y Peñíscola, Durán todavía estaba sitiando la Aljafería en Zaragoza, que no cayó hasta 5 de agosto. La DI del Empecinado estaba en Madrid, que se había apoderado tras la partida de los franceses en junio, y que siguió ocupando hasta septiembre, cuando las tropas de Andalucía subieron a sustituirlo. Solo quedaba la DI de Sarsfield, que finalmente se trasladó desde la costa valenciana detrás de Del Parque. El pequeño ejército de Cataluña bajo Copons estaba en su mayor parte en el norte, ya que su éxito sobre Lamarque en La Salud, pero tenía 1 o 2 BIs vigilando Barcelona bajo Mansó.
El 30 de julio, Bentinck enfrentándose a un peligro mayor, marchaba directo sobre Tarragona por la carretera de la costa, y pretendía encerrarla por todos lados con sus 2 DIs anglo-sicilianas.
El cuerpo auxiliar español al mando de Whittingham fue dejado en Reus, en parte como guardia de flanco, para vigilar los caminos interiores desde Barcelona, pero como no tenía transportes, había agotado la poca comida que llevaban los hombres, y tenían que vivir de lo que conseguían en el campo.
Suchet con su cuartel general estaba en Villafranca, y sus 4 DIs acantonadas cerca, a lo largo del bajo Llobregat, podrían marchar sobre Tarragona con 20.000 hombres en dos días, si hubiera tomado parte de la guarnición de Barcelona. Pero decidió esperar la llegada de Decaen, a quien había enviado recientemente hacia el norte, para escoltar a Gerona una acumulación de enfermos, heridos y de refugiados españoles, que había traído con él desde Valencia. En Gerona Decaen iba a recoger un gran convoy de ganado y productos alimenticios, destinado a reponer los almacenes de Barcelona. Esto lo hizo con éxito; pero tuvo que acomodar el ritmo de marcha de sus columnas a la de las carretas tiradas por bueyes y a las ovejas, no llegaría a Barcelona hasta el 12 de agosto. Lideraba a 8.000 hombres y 19 cañones para unirse a Suchet el 13 de agosto.
Bentinck permaneció 14 días sin ser molestado bajo las murallas de Tarragona, bajo la constante amenaza de ser atacado por Suchet, que no lo hizo. Poco después de su llegada, había descubierto que las cosas no eran tan fáciles como había previsto. Suchet estaba en el río Llobregat, y no muestra signos de intentar retirarse. Del Parque y Villacampa se habían acercado a su zona, y era difícil, o imposible, mantenerlos concentrados, por meras razones alimenticias. El campo de Tortosa, hasta el col de Balaguer, se encontraba entre los más áridos y accidentados lugares de España.
Del Parque tuvo que dejar a una DI para vigilar la gran guarnición de Tortosa, en compañía la DI de Villacampa, pero tampoco podía ubicarlos cerca de la fortaleza, ni mantenerlos alimentados, cuando los había dispuesto a cierta distancia de la ciudad. Llevó su DI-1 de Anglona y DI-3 de Berenguer a Constanti (9 km al norte de Tarragona), no muy lejos de la retaguardia de Bentinck, y en una buena posición para apoyarlo.
Entretanto la DI de Whittingham se trasladó desde Reus para ocupar el col de Santa Cristina y el col de Liebra, los dos pasos desde la sierra hasta el llano de Tarragona. Pero el general se quejó de que los hombres pasaban hambre en las montañas, y tenían que ser alimentados, bajo protesta, en los propios almacenes de Bentinck que había desembarcado la flota.
Bentinck en esas circunstancias, pensó que era mejor no desembarcar de su tren de asedio, la ignominia de la pérdida de los cañones de Murray en junio, estaba fresco en su memoria. Simplemente bloqueó Tarragona, y fortificó los puntos fuertes en su línea de circunvalación. Quizás estaba esperando lo que él consideraba una certeza, de que Suchet al final retrocedería hacia el norte, tal vez para completar sus arreglos con Cupons para la cooperación catalana.
Le habían asegurado que el Primer ejército tenía una admirable capacidad para distraer a los franceses, y era capaz de moverse tan rápido que ningún otro cuerpo español podía igualar. De hecho, Copons descendió de Vich hacia Barcelona, y señaló su llegada mediante una redada en el medio de los acantonamientos de Suchet, cortando en San Sadurní el 7 de agosto, a un BIL del RIL-1 italiano, solo a unos 15 km del cuartel general del Mariscal. Pero parecía detestar cooperar con los anglo-sicilianos, probablemente debido a un mal recuerdo de la forma en que Murray le había dejado en la estacada hacía 6 semanas, pero posiblemente también porque Bentinck había herido sus sentimientos al enviar órdenes a su subordinado y rival, el barón de Eroles al mando de la DI-1 catalana. Mientras tanto el tren de batir permanecía a bordo.
Eso fue una suerte, ya que el 14 de agosto, Suchet ejecutó una de esas marchas forzadas concéntricas de varias columnas, de las que tenía una reputación bien merecida. En esa mañana envió las DIs de Harispe y Musnier adelantadas por Vendrils para atravesar el río Gayá, por la ruta de la costa a Tarragona; él en persona guio las DIs de Habert y Severoli por Villarodona y el col de Liebra, y despachó a Decaen, con sus 2 DIs para forzar el col de Santa Cristina pasar y bajar sobre Reus, en la retaguardia de Bentinck.
El general británico, recibir las noticias de todos esos movimientos simultáneamente, con un informe de Whittingham de que era demasiado débil para sostener los pasos contra 15.000 hombres. Dio órdenes de retirada general, porque si mantenía la línea del Gayá contra la columna de la costa, las otras 2 que venían a Vails y Reus, habrían cortado su retirada hacia el sur. La alternativa de llamar a Whittingham y Del Parque, y ofrecer batalla, habría sido demasiado peligroso. Villacampa y las DIs independientes del ejército de Del Parque no podrían llegar a tiempo para ayudarlo. Y Copons había estado completamente aislado de los anglo-sicilianos por el último movimiento de Suchet.
En consecuencia, en la noche del 15 de agosto, Bentinck retrocedió por la carretera de la costa a Cambrils, y se unió por la mañana con la fuerza de Whittingham cayendo desde el lado de Reus. Del Parque, por orden, ya había partido en plena retirada, y estaba un poco por delante. Así sucedió que todas las columnas de Suchet se unieron con éxito, pero no encontraron nada frente a ellos, excepto una retaguardia de caballería, que empujaron delante de ellos todo el día, sin lograr causarle mucho daño.
Suchet se detuvo la columna de Decaen en Vails, pero empujó con su propia caballería hasta el 17 de agosto, llegando a la vista de Hospitalet, y la entrada norte del col de Balaguer. Allí se descubrió la flota británica anclada frente a la costa con gran fuerza, mientras que en el acantilado del mar interior se podía ver a la infantería de Bentinck en posición defendiendo el paso y las colinas escarpadas de arriba.
La tentación de atacar debió haber sido considerable, ya que Suchet tenía con él una fuerza que le resultaría difícil reunir de nuevo, y una victoria habría significado el alivio de Tortosa, y la posibilidad de empujar al ejército derrotado contra el curso sin puentes del bajo Ebro. Pero la posición de Bentinck era muy fuerte. Solo podía ser atacada a lo largo de la carretera de la costa, y la fuerza atacante quedaría expuesta a un terrible bombardeo de la flota. El mariscal resolvió que debía quedar contento con el alivio de Tarragona, y el completo frenazo infligido al movimiento ofensivo de Bentinck.
El comandante británico estaba obviamente decepcionado, había extraído conclusiones erróneas de falsas premisas sobrecargadas de optimismo, y con mucha razón tenía que someterme al inevitable “Te lo dije” de Wellington. Su jefe había escrito antes del evento, “Puedes estar seguro de que Suchet se esforzará por interrumpir cualquier operación de este tipo [asedio] que puedas intentar, y harás bien en estar preparado en consecuencia”.
Mientras tanto, la posición fortificada en la salida del col de Balaguer tenía sus desventajas, el ejército tenía que subsistir por completo con los alimentos de la flota, y no había suficiente para abastecer tanto las tropas españolas como las anglo-sicilianas. Del Parque tenía que le pidieran que volviera a cruzar el Ebro, y la caballería de Whittingham acompañaría al Tercer ejército para cruzar en Amposta, donde se encontró que el nuevo puente se había derrumbado, y solo el pontón-transbordador estaba disponible.
El 19 de agosto, cuando la mayor parte de la infantería de Del Parque y toda la caballería salvo 2 Escons habían sido transportados, con interminables demoras, Robert, el gobernador de Tortosa, hizo una salida con 5 BIs y 100 dragones contra la última unidad española que aún tenía que cruzar, la débil DI de Berenguer, y la arrojó a cierta confusión, pero fueron rechazados por el fuego preciso de la batería de artillería a caballo de Whittingham, que evitó un desastre. La DI española perdió 400 hombres en ese combate de Amposta, la fuerza de la salida, probablemente alrededor de la mitad ese número.
Suchet, al regresar de la persecución de Bentinck, llevó a cabo lo había sido aparentemente su intención original, la evacuación y el desmantelamiento de Tarragona. Pensó que sus fortificaciones, nunca completamente reparadas desde el asedio de 1811, eran imperfectas, y requerirían, para mantenerlos a salvo, una guarnición más grande que los 2 BIs con los que el general Bertoletti los defendió contra Murray en junio y contra Bentinck en agosto.
Por consiguiente, usó la pólvora almacenada para hacer estallar todos los baluartes del frente más accesible, el que mira hacia la Ciudad Baja. Las antiguas murallas ciclópeas (ibéricas o púnicas) a lo largo del acantilado eran inaccesibles para cualquier sitiador, quedaron intactas, tal como permanecen hasta hoy en día. Después de ejecutar esa destrucción, Suchet se retiró a su antiguo cuartel general en Villafranca, envió sus 4 DIs a acantonamientos, y le dio permiso a Decaen para dispersar sus fuerzas de campaña y enviar sus fracciones hacia el norte, para hacer frente a las incursiones de los catalanes. La partida de las fuerzas de Decaen provocó rumores sobre la inminente evacuación de Cataluña una vez más, estos fueron transmitidos a Bentinck por espías.
Bentinck envió al Tercer ejército del duque del Parque al Alto Ebro, porque sospechaba que Suchet estaba enviando tropas para unirse a Soult. De hecho, Suchet no había enviado nada a Soult. Las 3 DIs de Del Parque marcharon a Zaragoza el 28 de agosto y llegaron a Tudela en Navarra el 15 de septiembre. Wellington no los necesitaba allí, y solo usó una DI para enviarla al tedioso bloqueo de Pamplona, que duraría hasta el último día de octubre. Para sustituir a Del Parque en Cataluña, estaba disponible la DI de Villacampa vigilando Tortosa, la DI de Sarsfield recién llegada de Valencia, y la de DI de Durán (que era más bien gran banda guerrillera), para el bloqueo de Lérida y Mequinenza, tras la caída del castillo de Zaragoza a principios de agosto.
La invasión de Cataluña por Bentinck había sido abortada y Suchet tenía algo de tiempo libre en la segunda quincena de agosto para prever toda la situación militar en el Principado. Tenía una gran fuerza bajo su mando de unos 67.000 hombres, teniendo en cuenta a 5.000 enfermos y la BRI de París con otros 5.000, que había ido a Jaca y estaba bajo Soult, le quedaban 57.000 efectivos. Sin contar los guardias nacionales y los cazadores de montaña que estaban custodiando los pasos pirenaicos del lado francés, ni el depósito de reclutas, que no estaban entrenados ni armados, en Perpignan.
De esos 57.000 no menos de 27.000 estaban empleados en guarniciones, que eran desde 1 Cía en Monzón, hasta los 4.800 hombres en Tortosa o 6.400 en Barcelona. También había que tener en cuenta 2 BRIs, a veces 3 BRIs, que circulaban constantemente con convoyes, manteniendo las carreteras abiertas y aprovisionando cada guarnición a medida que sus provisiones disminuían. Solo podían ser llamados para unirse al ejército operativo durante unos días, ya que en su ausencia las comunicaciones se cortaban entre un lugar y otro, y los miqueletes y somatenes atacaban, y en ocasiones aniquilaron los puestos más pequeños. Si el sistema de guarniciones dejando una en cada punto estratégico iba a continuar, Suchet nunca podría esperar reunir a más de 25.000 hombres para una seria y prolongada operación. Y esta fue la suma total de la fuerza que había reunido para rechazar a Bentinck el 14 de agosto.
Suchet era perfectamente consciente de lo absurdo que era tener 27.000 hombres en guarniciones y solo 25.000 de campaña. Pero estaba obsesionado con la idea de que si evacuaba el sur de Cataluña, y luego el Emperador lograba una victoria suprema en Sajonia, y dictaba la paz a los aliados, su posición ante su jefe sería humillante.
Mientras tanto, se produjo una larga correspondencia entre Soult en San Juan de Luz y Suchet en Barcelona. El 10 de agosto, cuando su ejército estaba bajo los efectos del desastre de Sorauren, el duque de Dalmacia (Soult) le escribió al duque de la Albufera (Suchet) que la terrible necesidad de que el ejército de Aragón y Cataluña hiciera una gran diversión, para llevar de vuelta el teatro de la guerra a las orillas del Ebro, y sacarlo del Bidasoa. Suchet marcharía por el norte de Aragón, en dirección a Jaca, donde encontraría la guarnición dejada por París todavía en posición, y él mismo pasaría por el puerto de Somport (o el paso de Canfranc), y se uniría a él, dejando solo una fuerza de cobertura para enfrentar a Wellington. Tendrían 80.000 hombres entre los dos, y el resultado de la unión sería eliminar la guerra lejos de las fronteras de Francia. Soult no dijo nada sobre los resultados de las batallas de Sorauren, o el estado de su propio ejército. Se felicitó a sí mismo de que su reciente ofensiva contra Pamplona, que había obligado a Wellington a llevar hacia el oeste a muchas tropas hasta entonces opuestas a él.
Soult al recibir la perentoria negativa de su colega, escribió a París elaborado un segundo plan más factible, Suchet abandonaría todo Cataluña inferior, dejando sus guarniciones y marcharía con todo su ejército a través del suelo francés, desde Perpignan a Pau y Tarbes, donde lo encontraría con el grueso de Soult. Dejaría 8.000 hombres solo frente a Wellington, en las fortificaciones de Bayona. Suchet podría dejar otros 8.000 en Gerona, frente a Bentinck y Copons. Entonces sumarían 80.000 efectivos, y avanzarían en España por el paso del Somport, donde no había nada hostil bloqueando el paso, salvo algunos guerrilleros de Mina, comprometidos en el asedio de Jaca.
Solo había un defecto grave en ese proyecto, y era que el paso, que no era adecuado para el tráfico rodado. Clauzel y París lo habían cruzado, pero sin cañones ni carros, que se habían visto obligados a abandonar.
La respuesta de Suchet a la proposición de Somport se volvió en gran medida sobre la inviabilidad del paso en todas las estaciones, y especialmente en esa temporada.
Soult recibió las contrapropuestas de Suchet en septiembre. Los despachos de ambos mariscales fueron enviados desde París para consideración del Emperador y su aprobación. Llegaron al frente en Sajonia a primeros de octubre, cuando Napoleón estaba inmerso en el torbellino de operaciones insatisfactorias que llevaron a la batalla de Leipzig.
O no tuvo tiempo para leerlos, o no tuvo tiempo para apartar su mente de sus propios problemas, y no hubo respuesta.
Combate de Ordal (12 y 13 de septiembre de 1813)
William Bentinck había descubierto que Suchet era mucho más fuerte que él. La inteligencia que le llegó a finales de agosto mediante emisarios de buena fe en Barcelona, decían que Decaen había marchado hacia el norte con no menos 10.000 hombres, y que había razones para creer que Suchet estaba a punto de seguirle. Lo cierto era que Decaen había disuelto su fuerza de campaña el 20 de agosto y había marchado con la mejor parte de una división, para reabrir las carreteras en dirección a Gerona. Y unos días después, Suchet le prestó la pequeña DI italiana de Severoli, que se utilizaría para escoltas de convoyes en el norte de Cataluña. Pero no había certeza de que esas tropas se dirigieran a Francia, y dejando España.
Desafortunadamente para Bentinck, decidió considerar las noticias perfectamente correctas de que Decaen y Severoli habían desaparecido de la vista hacia el norte, como prueba de la evacuación de Cataluña realmente había comenzado. Ordenó a Del Parque a marchar hacia Zaragoza, y luego se preparó para emprender una segunda invasión de Cataluña Central. Se apoderaría y repararía la Tarragona desmantelada, y la utilizaría como base naval para operaciones posteriores.
Si fuera cierto que una inmensa parte del ejército francés había marchado para reforzar a Soult, podría atreverse incluso al asedio de Barcelona. En consecuencia el 27 de agosto salió de su posición fortificada en el col de Balaguer, y en 2 jornadas de marcha llegó a Tarragona, a la que la flota también se unió. Una inspección de las fortificaciones en ruinas, lo convencieron de que podían ser reparadas para resistir un ataque, y se encontraron muchos cañones clavados entre los escombros, que sus oficiales de artillería le aseguraron que podrían ser perforados y vueltos a montar sin gran dificultad. En septiembre, el general Copons le hizo una visita rápida, y confirmó la noticia de que Decaen se había marchado con unos 15.000 hombres y prometió llevar el grueso de su propio pequeño ejército desde el norte, por lo menos hasta Igualada; para las operaciones concertadas contra las posiciones francesas frente a Barcelona.
Bentinck tenía con él, junto a sus propios anglo-sicilianos, la infantería española de Whittingham, pero no la caballería de la DI mallorquina, y DI de Sarsfield del Segundo ejército, en total unos 22.000 hombres. La DI de Villacampa estaba vigilando Tortosa, donde la DI del Empecinado, proveniente de Madrid, debía incorporarse. La DI de Duran estaba en el bloqueo de Lérida y Mequinenza; las DIs de Roche y Mijares sitiaban Sagunto y Peñíscola. Así que todo el segundo ejército español de Elio, salvo la DI de Sarsfield, estaba disponible para cooperar con Bentinck.
Su fuerza total para atacar a Suchet era algo menor de lo que había sido a finales de julio, cuando todo el Tercer ejército de Del Parque había estado a su disposición. Copons estaba en contacto, con unos 6.000 hombres, y prometió colaborar en la operación, pero estaba trabajando desde su propia base, y con su propio plan de operaciones. Que sería una ayuda eficaz como quedaría demostrado el 10 de septiembre, cuando una de sus BRIs al mando de Manso, bajó hasta el Llobregat, y destruyó un BI francés en Palleja, cerca de Molins de Rey, a menos de 10 km de Barcelona.
El 5 de septiembre, habiendo desembarcado tiendas en Tarragona, y puesto a sus ingenieros para que elaboraran planos y comenzaran la reparación de las murallas, Bentinck salió de Tarragona con los anglo-sicilianos, y ocupó Vilafranca, 25 km hacia delante en la carretera interior de Barcelona. Al principio no se llevó ni la DI de Sarsfield ni la DI de Whittingham, que se quedaron en Valls y Reus, por la habitual dificultad del transporte para su comida. Pero estaba esperando, que cuando llegase el momento crítico, darles al menos algunos suministros de la flota, y podrían unirse a él en 2 jornadas de marcha si el enemigo resultaba peligroso.
No se puede negar que avanzar solo con 12.000 anglo-sicilianos a distancia de ataque desde los acantonamientos de Suchet en el Llobregat, era un movimiento arriesgado, pero Bentinck había supuesto erróneamente de que el mariscal no podía tener más de 10.000 hombres en sus filas.
En la mañana del 12 de septiembre, Bentick ordenó adelantar su BRI de vanguardia bajo Adam, y ocupar el desfiladero de Ordal, por el que la carretera de Barcelona atraviesa la cresta de la montaña entre los valles del Noya y el Foix. Esta pequeña fuerza consistía en 2 BIs (BI-II/27 Inniskillings y un BI del Free Corps de Calabria) y 2 Cías ligeras del BIL-IV KGL, una Bía de 4 cañones ligeros, y una tropa de húsares de Brunswick. La totalidad de la fuerza de Adam era de 1.500 a 1.600 efectivos.
Bentinck condujo a su vanguardia en persona al desfiladero de Ordal, y lo situó en posición en la pendiente descendente del paso, donde había tres líneas de trincheras en ruinas que flanqueaban la carretera, reliquias de fortificaciones levantadas por Reding contra Saint-Cyr 3 años antes. Debajo de las trincheras, pero un km delante de ellas, la calzada pasa a través de un profundo barranco por un puente, o más bien un viaducto muy alto, de 14 arcos. Este barranco cubría todo el frente de la posición, y solo se podía cruzar por el puente, y en otro punto, lejos a la derecha, donde había una senda serpenteante que bajaba por una pendiente empinada, que no permitía el paso de 2 hombres a la vez.
Difícilmente se podía encontrar una posición más segura, por lo que Bentinck le dijo a Adán que estaba perfectamente seguro en la posición, y le aseguró que todo el ejército estaría marchando desde Vilafranca esa tarde. Un reconocimiento de caballería recorrió 8 km la carretera, y no vio ningún rastro de los franceses en ninguna dirección. Por otro lado, se estableció con la BRI de Manso del ejército de Copons, a 8 km al norte, en San Sadurní a orillas del Noya. A última hora de la tarde llegó a la posición de Ordal la BRI de Sarsfield de la DI española, que acababa de salir de Valls, consistía en de 3 BIs (RIs de Badajoz, tiradores de Cádiz y voluntarios de Aragón), al mando del coronel Torres, con unos 2.300 efectivos, con un Escón adjunto.
Adam tuvo que cambiar su disposición cuando esa considerable fuerza llegó. Movió el BI calabrés a la colina a la izquierda del puente, colocó sus 4 cañones al otro lado de la carretera, un poco cuesta arriba, ocupaba la trinchera delantera cerca de los cañones con sus 2 Cías de fusileros y 2 Cías del BI-II/27, colocó a los españoles en línea a lo largo del centro de la posición, a la derecha de la carretera, y situó las 8 Cías que quedaban del BI-II/27 en su extrema derecha, por encima del único lugar donde el curso inferior del barranco podía ser cruzado.
Habiendo hecho esto, él y toda su fuerza fueron a dormir. La historia es casi increíble, pero aunque tenía 150 de caballería con él, y 1.500 metros en su frente, la mayoría del desfiladero defendible, y el gran puente-viaducto, no destacó ninguna patrulla de caballería un par de km a lo largo del camino, ni situó un piquete en el puente.
Mientras, Suchet había dispuesto de una semana desde que detectó los movimientos de Bentick, que le había permitido reunir fuerzas de varios cuarteles, reuniendo un ejército casi tan grande como el que había ahuyentado a sus enemigos en agosto. Se reunieron en el puente de Molins de Rey, donde la carretera principal cruza el Llobregat, y había llamado a Decaen y a Severoli, y agregado un batallón o dos de la guarnición de Barcelona.
Su propia columna tenía unos 10.000 infantes y 1.500 caballos, mientras que la de Decaen era algo menor con 7.000 infantes y un escuadrón o dos de cazadores. Su intención era hacer un descenso brusco sobre Bentinck, con las dos columnas convergiendo. Él mismo marchó por la carretera principal y el puente de Ordal, mientras Decaen, cruzó el Llobregat más arriba, en Martorel, barriendo los destacamentos catalanes del valle del Noya, y luego envolvió el flanco de los anglo-sicilianos por la carretera San Sadurní-Villafranca. Su plan debía haberse formado antes de que Bentinck hubiera ocupado el paso de Ordal, por eso al mediodía del 12 de agosto, y las dos columnas francesas estaban reunidas y listas, para moverse en ese mismo momento. Probablemente Suchet había tenido la intención originalmente de apoderarse del paso de Ordal, y descender sobre Bentinck en Villafranca. Pero recibió pronta información de la ocupación del desfiladero, y resolvió retomarlo por sorpresa.
Suchet resolvió correr el riesgo, estaba forzado a marchar en una larga columna por la carretera principal. Solo un BI se destacó a la izquierda, para tratar de utilizar la senda que conducía al curso inferior del barranco. Había 16 km desde Molins de Rey al puente de Ordal, y esa distancia fue cubierta en 3 horas, llegando al viaducto un poco después de las 23:00 horas. El puente se cruzó sin un disparo y sin ver un enemigo, pero el ruido del movimiento de una multitud andando sobre piedras debió haber despertado a alguien, una patrulla de caballería española llegó trotando por el camino, y fue disparada a quemarropa por la Cía líder del RI-7 de la brigada de Mesclop, de la DI de Harispe, que lideraba el avance de la interminable columna de Suchet. Un minuto después, toda la ladera sobre el puente estaba se cubrió con fuego de fusilería. Cada BI francés, al pasar el desfiladero, se desplegó a su izquierda y prolongaba la línea en esa dirección.
Las tropas de Adán habían sido sorprendidas durmiendo en sus posiciones. Al despertar, cada uno se vio atacado sucesivamente desde el frente, salvo los calabreses a la izquierda de los defensores, porque ninguno de los BIs franceses giró en esa dirección, haciendo todo el esfuerzo se estaba haciendo corriente abajo y no corriente arriba del río en el fondo del barranco.
El primer choque al parecer el asalto a la trinchera a mitad de camino por el RI-7 francés, que desalojó las 4 Cías que lo defendían, y las empujaron cuesta arriba. Se reagruparon en la segunda trinchera, se les unieron algunos de los BIs españoles más cercanos, e hicieron un repentino contraataque. Los franceses fueron expulsados por un momento, pero se reunieron con el RI-44 y retomaron las trincheras y subieron de nuevo la colina, siempre extendiendo su izquierda. Entonces estaban comprometidos principalmente con 3 BIs españoles, que contraatacaron 2 veces con éxito. Pero Suchet seguía enviando más tropas a su izquierda, llevando la DI de Habert y la BRI de reserva de Harispe. Estos hicieron retroceder a los españoles y presionaron el flanco del BI-II/27, en el extremo derecho aliado, que fue envuelto y completamente flanqueado por el BI destacado de Bugeaud, que había cruzado el barranco por la senda difícil en su curso inferior.
Los 4 BIs aliados no pudieron aguantar contra 15 BIs franceses, lucharon ferozmente, a pesar de que Adán había sido herido temprano, y el coronel Reeves del BI-II/27, quien sucedió en el mando, quien también fue herido, justo cuando se estaba preparando para ordenar una retirada y el envío de los cañones a retaguardia. El siguiente en el mando era el coronel Carey de los calabreses, que llevaba su BI desde la izquierda, para distraer a los franceses con un ataque de flanco, cuando le informaron de que estaba al mando, y que el ala derecha estaba rota. La batalla estaba perdida, los restos del BI-II/27 y de los 3 BIs españoles pasaron junto a su flanco en una masa confusa, perseguida de cerca por los hombres de Habert desde la derecha y los de Harispe desde el frente, se dispersaron por la ladera, perdiendo muchos prisioneros, como era natural. Carey desplegó los calabreses por el camino a lo largo de la cresta por la que había llegado, y se retiró sin apenas pérdidas a San Sadurní.
Las 4 Cías británicas, que habían ocupado el atrincheramiento delantero, se abrieron paso a lo largo de la carretera principal, y llegaron a Villafranca solo con 150. Los 4 cañones de la Bía de Arabin, y el Escón español que estaba escoltándolos, fueron alcanzados por el RH-4 de Suchet, que habían salido en su persecución. Los cañones fueron capturados, pero los artilleros, todos excepto 12, consiguieron escapar dejando sus caballos y bajando la ladera, donde no podían ser seguidos por hombres a caballo.
El grueso de los españoles y los supervivientes de los 8 Cías del BI-II/27 que habían combatido con ellos, llegaron a los puestos avanzados de la BRI de Manso en San Sadurní en una masa confusa, unos 2.000, de los cuales 200 eran del BI-II/27 Inniskillings. La oscuridad de la noche fue su salvación, como también lo fue para los calabreses de Carey. Este último cuerpo tuvo una curiosa experiencia, casi había llegado a San Sadurní cuando se topó con el jefe de la columna de Decaen, que marchaba hacia ese lugar, y tuvo que desviarse cuando le dispararon. Evadiendo el ataque, Carey dio el paso peligroso, solo posible en la oscuridad; de dirigirse al el mar, a través de las colinas en la retaguardia del ejército de Suchet, y tuvo la suerte de llegar al pueblo pesquero de Villanueva de Sitges, donde consiguió botes, y llevó a sus hombres a Tarragona, llegando solo un oficial y 50 hombres de su total original.
El resto de los defensores del paso habían sufrido perdidas muy elevadas, las Cías de rifles que defendían el primer atrincheramiento tuvieron un 45 por ciento de pérdidas, 87 de 180. El BI-II/27 Inniskillings acabó con todos sus miembros dispersos y descubrió que había perdido 364 hombres, incluido un oficial y otros 247 muchos de los cuales estaban muertos, y solo 92 prisioneros ilesos estaban en manos de Suchet, la mitad del BI había sido destruido. Los españoles, cuyo estadillo de se ha conservado, contaron 87 muertos, 239 heridos y 132 desaparecidos. El total las bajas aliadas fueron unos 1.000, de las cuales 464 eran prisioneros en su mayoría heridos. En total, una pérdida del 26 por ciento de las tropas presentes.
Suchet dio un total de 271 bajas en ese combate y el de la carretera de Villafranca en la a la mañana siguiente, en la que su caballería perdió al menos 100 hombres. Pero ese número parece una cifra demasiado baja.
Combate de Villafranca (14 de septiembre de 1813)
Tras una larga marcha nocturna y casi tres horas de lucha, Suchet se vio naturalmente obligado a dar un descanso a su infantería. Pero envió su caballería intacta, cuando llegó la luz del día, para obtener información sobre el del campamento de Bentinck frente a Vilafranca, y para ver si había señales de la columna de Decaen en la carretera San Sadurní-Vilafranca. Era posible que los anglo-sicilianos se hubieran marchado enseguida, al enterarse de la pérdida del paso de Ordal. Si lo hubieran hecho, estarían fuera de su alcance, a menos que Decaen, de quien aún no se había oído nada, si había sido rápido en su marcha estuviera presionando en su flanco. En ese caso se podría lograr algo contra ellos.
Ninguna de estas posibilidades había ocurrido: Bentinck fue encontrado en orden de batalla regular en dos líneas (posiblemente la DI anglo-siciliana y una reserva (posiblemente la segunda BRI de Sarsfield) entre San Culgat y Vilafranca, y con su frente cubierto por el barranco del río Foix.
Había evacuado la ciudad y roto su puente. No había señales de la columna de Decaen. Ese general de hecho había realizado una marcha muy lenta. En su comienzo había sido retrasado por un el acoso de 3 BIs catalanes de la DI de Eroles frente a Martorel. Cuando estos fueron rechazados, tenía por delante un camino muy difícil con muchas curvas a San Sadurní, cruzando el río Noya 4 veces en 15 km. Al acercarse a su destino, había sido distraído por la inesperada aparición de los calabreses de Carey en su flanco, a las 03:30 horas de la mañana, y perdió una hora para rechazarlos y reagruparse. Amanecía antes de que llegara a San Sadurní, de donde expulsó a la BRI de Mansó después de una corta lucha. Los aliados se retiraron río arriba hacia Igualada, acompañados por los restos de las tropas inglesas y españolas de Ordal, que habían llegado antes de la aparición de Decaen.
A las 05:00 horas de la mañana ocupó San Sadurní, pero la columna francesa estaba completamente exhausta. Había marchado toda la noche y había estado comprometida en tres combates separados. Algunas horas de descanso eran necesarias antes de que pudiera moverse, y abordar la carretera de montaña desde San Sadurní a Vilafranca. Por eso, cuando la caballería de Suchet apareció frente a las líneas de Bentinck, no había señales de movimiento en la carretera de San Sadurní.
Pero Mansó había enviado noticias de la marcha de Decaen al cuartel general británico, y Bentinck, cuando vio que no estaba a punto de ser atacado al amanecer. Como la infantería de Suchet todavía estaba lejos, resolvió retirarse hacia Tarragona y salir de cualquier peligro de quedar atrapado entre dos fuerzas hostiles.
Pasó la mañana en una retirada en orden de combate alternativo, cada DI se retiraba detrás de la siguiente DI que estaba en posición, cubierta por su caballería y artillería a caballo.
La infantería francesa se había quedado muy atrás, y Suchet envió su caballería contra los anglo-sicilianos, ya que tenía una superioridad de tres a dos. Mientras que la BRCL de Delort (RH-4 y RC-13 de coraceros) bajó por la carretera principal con una Bía a caballo, amenazando y cañoneando el centro de Bentinck; la BRDL de Meyer (RD-24 y caballos ligeros) atacaría el flanco occidental de la línea aliada.
Eso era lo que Bentinck había estado esperando, y cuando los franceses cargaron, fueron recibidos de inmediato por 4 EHs de Brunswick y el RDL-20, que estaban esperándolos. Hubo un furioso choque; por un momento, el brigadier Meyer y Frederick Bentinck (el hermano del comandante) que se habían adelantado a sus líneas, tuvieron un duelo personal, intercambiando estocadas antes de que llegaran sus hombres. El ataque fue controlado con pérdidas; el BI-I/10 británico que estaba en el flanco, formó en cuadro y lanzó una volea muy útil. Bentinck luego retrocedió a su segunda posición, detrás de un barranco, cerca de la posada aislada llamada Venta de Monjos.
Poco tiempo después estaba formando de nuevo, Suchet lanzó toda su caballería de nuevo contra el flanco occidental de la línea de su oponente, Bentinck hizo lo mismo, poniendo incluso sus e Escóns sicilianos y sus Húsares Extranjeros. Hubo una lucha muy feroz, en la que la caballería aliada, muy superada en número, sufrió severamente. Pero logró su propósito, los franceses nunca tuvieron la oportunidad de irrumpir en la infantería, y finalmente se retiró.
Cada bando perdió un centenar de hombres, los anglo-sicilianos 4 oficiales y 102 de tropa, y los franceses 7 oficiales franceses y otros 100 de tropa. 26 hombres heridos y desmontados (en su mayoría de húsares de Brunswick) fueron dejados en el suelo por los aliados, y fueron hechos prisioneros, por otro lado, los húsares se llevaron al general Bondurand, ayudante de campo de Meyer, que se había alejado de sus tropas. La infantería anglo-siciliana solo perdió 21 hombres en su larga retirada a través de campo abierto, la mayoría por fuego de la Bía a caballo francesa. De la infantería francesa, solo 1 BI del RI-116 se acercó a la línea de lucha.
Cuando Bentinck estaba ocupando su tercera posición, hubo alguna dificultad con sus últimos cañones 2×6 portugueses y su escolta de la tropa de Húsares Extranjeros. Un puente, toscamente reparado con fajinas, se incendió antes de que la retaguardia hubiera terminado de cruzar, y los cañones y los soldados tuvieron que galopar a través, del humo antes de que las llamas impidieran el paso. La persecución francesa se detuvo allí, frente al pueblo de Arbos. Solo le había costado a Bentinck 134 hombres, de ellos 106 de caballería, Suchet perdió quizás una veintena menos.
Suchet se puso en contacto con Decaen, cuya caballería había cabalgado desde San Sadurní, y no hizo ningún intento de entrometerse con Bentinck por más tiempo. Su propia infantería y la de Decaen estaban muy cansadas y no pudieron haber entrado en acción ese día.
Su explicación dada al Emperador fue que Bentinck había se había acercado al mar, y podría ofrecer batalla frente a Vendrils, con el fuego de su flota cubriendo su flanco.
El optimista Bentinck se fue de Cataluña solo 10 días más tarde, subordinando sus intereses en la costa este a los de Sicilia. Después enterarse de que Suchet había vuelto a dispersar su ejército y no estaba pensando en otro ataque para aliviar las guarniciones de Tortosa y Lérida, Bentinck zarpó para Palermo el 22 de septiembre. Entregó el mando a William Clinton, que no quiso tomarlo.
Pero Wellington no tenía sustituto para enviar a Tarragona, y Clinton continuó al mando, pero sin arriesgar nada.