Guerra en los Países Bajos 1745. Batalla de Fontenoy

Antecedentes

Las cosas habían sido tranquilas en el frente británico durante 1744, y Jorge II regresó a Inglaterra dejando el contingente británico bajo el mando de su tercer hijo de 24 años, Guillermo Augusto, el duque de Cumberland. Un militar profesional, o al menos eso le parecía a su padre. Se suponía que era de la nueva generación de líderes militares; joven, brillante, inspirador, que se filtraba con nuevas ideas sobre la forma correcta de hacer la guerra. Había impresionado a su padre por su vigoroso comportamiento durante la batalla de Dettingen un par de años antes.

Dado que Inglaterra estaba pagando la mayor parte de la factura de la guerra, el rey Jorge presionó para que su hijo fuera nombrado comandante en jefe de las fuerzas aliadas en 1745; para disgusto de varios oficiales más veteranos y con más experiencia en el ejército, incluido el general Carlos Federico Augusto, de 41 años, príncipe de Waldeck y Pyrmont, que mandaba el contingente holandés y del mariscal Königsegg que mandaba el contingente austriaco.

La estrategia de Luis XV rey de Francia era apoderarse de los Países Bajos Austriacos, mientras su aliado prusiano Federico el Grande, atacaba Silesia para incorporarla a su imperio.

El mariscal Mauricio de Sajonia, salió de París hacia el frente en Flandes el 31 de marzo. El 20 de abril llegó a su base de operaciones en Maubeuge, reuniendo a su ejército con un total unos 95.000 efectivos (69.000 de infantería y 25.600 de caballería).

El 21 de abril, el conde de Estrées partió en dirección a Mons con una fuerza de caballería, mientras que Chayla, siguiendo una ruta diferente, partió con la intención de unirse con Estrées en las cercanías de esa ciudad. Sin embargo, este movimiento era solo una finta para disfrazar la verdadera intención de Sajonia de asediar Tournai en el río Scheldt.

Sajonia estaba afectado por la hidropesía (acumulación de líquidos), sabía que, además de tomar esa ciudad estratégica, el asedio seguramente atraería una operación de socorro por parte del Ejército Pragmático.

Mientras Estrées avanzaba y desviaba la atención de Cumberland, el ejército principal francés apareció repentinamente ante la fortaleza de Tournai y rodearon la guarnición el 26 de abril de 1745. Tournai, que tenía unos 7.000 efectivos holandeses de guarnición, que quedaron sorprendidos dentro.

Los franceses abrieron sus trincheras alrededor de Tournai el 30 de abril, Sajonia confió la inversión a Löwendahl, mientras que él mismo dirigió su atención hacia el Ejército Pragmático.

El 29 de abril, cuando finalmente recibió noticias de que el verdadero objetivo de invasión de Sajonia era Tournai, a unos 52 km al oeste de Mons, Cumberland reunió las fuerzas que tenía hasta entonces en Bruselas y comenzó a marchar lentamente hacia el suroeste para socorrer la ciudad. Justo como Sajonia esperaba que lo hiciera. Cumberland asumió en su correspondencia, basada en inteligencia defectuosa, que los franceses tenían, a lo sumo, 22.000 efectivos alrededor de la ciudad y aunque sus propias fuerzas aún no estaban al completo; solo disponía de unos 44.000 efectivos, creyó que tenía fuerzas suficientes para derrotar a los franceses, particularmente porque el núcleo de su ejército estaba compuesto por su invicta infantería británica.

Los pragmáticos iniciaron su marcha el 30 de abril, llegando a Soignies el 2 de mayo, donde fueron detenidos debido al mal tiempo. El 5 de mayo los aliados llegaron a Cambron. Allí, se formó un cuerpo de reserva bajo el general hannoveriano, Moltke, y se separó hacia Leuze, donde 50 escuadrones franceses bajo el mando de Chayla estaban estacionados como un cuerpo de observación. Chayla se retiró de inmediato en dirección a Tournai, pero había logrado su objetivo, se había informado del camino tomarían los aliados.

Sajonia tenía una excelente red de inteligencia en Flandes y sabía cómo explotarla. Rápidamente se enteró de que Cumberland se movía lentamente desde Bruselas a través de la ruta Soignes-Ath-Cambron-Vezon y estimó, debido a su lento progreso en las carreteras empapadas por la lluvia, que no estaría frente a Tournai antes del 10 de mayo. Incluso predijo con precisión la ruta que tomaría, pasando la ciudad comercial de Antoing varios km al sur de Tournai. El mariscal había estudiado bien el terreno, y disponía de unos 95.000 efectivos alrededor de Tournai, más que suficiente para enfrentarse a Cumberland con una fuerza abrumadora, y mantener un número suficiente en las trincheras alrededor de la ciudad para continuar con el asedio.

El campo de batalla estaba restringido por un bosque bastante grande al noreste (bois de Barry) y las orillas pantanosas del río Sheldt al suroeste. Un largo camino hundido, una trinchera natural, corría hacia el este desde el castillo de Antoing hasta el pueblo de Fontenoy y luego giraba abruptamente hacia el norte hacia el bosque Barry. El terreno al sur de la carretera entre Antoing y Fontenoy estaba abierto, al igual que la meseta detrás de Fontenoy, y el terreno largo e inclinado frente a él hacia el pueblo de Vezon. Era un terreno perfecto para la artillería, y también perfecto para canalizar a un enemigo a una zona de destrucción.

Desde Cambron, los aliados habían marchado a Moulbay, y en la noche del 9 de mayo, los aliados finalmente llegaron a la etapa final de su agotadora marcha. Comenzaron a aparecer en las aldeas un poco más de 5 km al sureste de Fontenoy, desde la dirección exacta que Sajonia había previsto, acampando su ala izquierda en Maubray, y su derecha en Baugnies, casi a tiro de mosquete de los puestos de avanzada franceses. Tournai estaba 10 km hacia el noroeste.

Louis XV había acudido a la zona en persona, acompañado por su hijo Luis, y su enorme séquito. Después de observar el asedio en Tournai, el Rey se trasladó al castillo de Calonne entre Tournai y Antoing.

Cumberland y su personal, y alrededor de una docena de escuadrones de dragones como escolta, cabalgaron hacia Vezon para reconocer el campo de batalla. Fue allí donde vieron por primera vez las fogatas francesas que se extendían de sur a norte en la distancia. Las patrullas informaron que el bosque al norte de Vezon (bois de Barry) parecía estar llena de infantería ligera enemiga, pero Cumberland descartó ese informe como intrascendente. Tan pronto como vio dónde estaba Sajonia, decidió que la mejor estrategia era ir directamente hacia él.

Esa misma tarde, a unos 3 km de distancia, tan pronto como sus propias patrullas informaron de la llegada de los pragmáticos, y a pesar de las fuertes lluvias en los días anteriores; Sajonia encargó a sus 500 zapadores, con el número de trabajadores de infantería prestados que necesitaran, construir una serie de reductos a lo largo de esta línea en forma de L, para crear una fuerte fortificación alrededor del pueblo de Fontenoy. Había pospuesto el comienzo del trabajo en estas fortificaciones hasta que estuviera seguro de que Cumberland vendría por allí. Había una posibilidad de que hubiera tomado el camino más recto del norte hacia Tournai y, por esa razón, había dejado fuerzas de bloqueo al norte y al este de la ciudad.

Trabajando durante todo el día, sus hombres hicieron un trabajo excelente, construyendo en total, 5 reductos fuertes; cada uno con guarnición de artillería e infantería, y más de 2 km de bastiones de armas y trincheras despejó para ubicar dos reductos allí (denominados Eu y Chambonas, nombre de su regimiento de guarnición y de su comandante). Los campos de tiro fueron despejados por si los pragmáticos intentaban filtrarse a través del bosque.

Despliegue de fuerzas

Sajonia sabía que el ala británica del ejército enemigo tomaría la posición de honor, el lado derecho (o norte), frente a la aldea de Vezon, haciendo que el ataque holandés desde el sur hacia los tres reductos en Antoing. Esto era exactamente lo que él quería. Los británicos eran la amenaza decididamente mayor para su ejército. Eran famosos por su disciplina, su poder de fuego y su sentido de su invencibilidad. Nunca habían perdido una batalla importante en el continente desde el cambio de siglo. Así que pensó que su mejor oportunidad era forzarlos a entrar en el espacio restringido entre el bosque Barry y Fontenoy, donde serían sometidos a un fuego abrumador desde ambos flancos y desde el frente, incapaces de desplegarse a su número completo. Sería su propio Poltava, en la emulación a la batalla de Pedro el Grande de Rusia.

Despliegue del ejército francés

Sajonia desplegó cuidadosamente su ejército, que se componía de 47.000 efectivos empeñados (32.000 de infantería en 55 Bóns, 14.000 de caballería en 101 Escóns, y 84 cañones), en cuatro líneas, dos de infantería y dos de caballería. Sajonia ocupó la posición central, para transvasar rápidamente los refuerzos necesarios a cada lado de su posición, mientras que su enemigo se dividiría y no podría apoyar cada una de sus alas tan rápido. También tenía a su comandante más fiable en la izquierda, Lutteaux, y envió su unidad de élite los fusileros de Grassin, expertos en las nuevas tácticas de infantería ligera, al bosque Barry para tomar posiciones y atacar al flanco norte del enemigo. Finalmente, sostuvo el regimiento Normandía de 4 BIs y los RIs Angoumois y Royal Corse alrededor de la aldea de Ramecroix en su flanco izquierdo para bloquear cualquier maniobra de barrido que intentara Cumberland alrededor del bosque de Barry.

Mientras tanto, Saxe envió patrullas a las aldeas de Bouregon y Peronne para que actuaran como piquetes advirtiendo de la aproximación del enemigo y para incendiar las aldeas evitando que actuaran como refugios para el enemigo.

• Ala izquierda de infantería, mandada por el general Lutteaux con 7.500 infantes en 14 BIs y 14 cañones, encuadrados en 4 BRIs:
  • BRI de Grassin (840 fusileros y 2 cañones en el bosque de Barry).
  • BRI de Chambonas (1.250 infantes en 3 BIs, y 8 cañones en los reductos Eu y Chambonas).
  • BRI Berenguer (2.400 infantes en 4 BIs del RI Normandía).
  • BRI Irlandesa (3.600 hombres en 6 BIs y 4 cañones).
• Centro primera línea de infantería, mandada por Cabannes con 11.350 infantes en 18 BIs y 24 cañones, encuadrados en 4 BRI:
  • BRI de Grammont o de la Guardia con 4.000 infantes en 4 BIs: RI Guardias Suizos (2) y RI Guardias Franceses (2).
  • BRI de Alèzy con 2.400 infantes en 4 BIs: RI suizo de Courtain (3) y RI Aubeterre (1); y 4 cañones.
  • BRI de Guiron con 2.400 infantes en 4 BIs del RI del Rey.
  • BRI de Bauguyón en Fontenoy con 2.400 infantes en 4 BIs: RI Delfín (3) y RI Beauboisis (1); y 16 cañones.
• Centro segunda línea de infantería, mandada por Estrée con 7.200 infantes en 12 BIs, encuadrados en 3 BRIs:
  • BRI Guerchy con 2.400 infantes en 4 BIs: RI Viseaux (3)y RI Traisnel (1).
  • BRI Armentières con 2.400 infantes en 4 BIs: RI Hainaut (1) y RI Royal (3.
  • BRI Couronne con 2.400 infantes en 4 BIs: RI Soissonais (1) y RI Couronne (3).
• Ala derecha de infantería, mandada por Montagne con 7.700 infantes en 9 BIs y 12 EDs desmontados en 4 brigadas:
  • BRI de Bettens con 1.800 infantes en 5 BIs: RI suizo de Bettens (2) y RI suizo de Diesbch (1); reducto 1 de Fontenoy (BI suizo de Diesbch (1) y 8 cañones), reducto 2 (½ BI suizo de Diesbch y 4 cañones), reducto 3 (½ BI suizo de Diesbch y 4 cañones).
  • BRD de Feaufemont con 1.740 dragones desmontados en 12 EDs: RD del Rey (4), RD de Beaufremont (4), RD del Maestre de Campo (4).
  • BRI de Motte-Huggues con 2.400 infantes en 3 BIs: RI de Crillon (2) y l RI Biron (1).
  • BRI la Marck con 2.400 infantes en 3 BIs: RI de Piamonte (2) y RI de Royal la Marine (1).
• Caballería del ala izquierda, mandada por Clermont-Tonerre con 4.500 jinetes en 30 Escóns encuadrados en 3 BRCs:
  • BRC del Príncipe Pons con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Royal Rosillon (4)y Príncipe Camilo (4).
  • BRC de Créqui con 1.260 jinetes en 10 ECs.
  • BRC de la Casa del Rey con 2.166 jinetes en 12 ECs.
• Caballería del centro primera línea, mandada por el príncipe Clermont con 3.480 jinetes en 24 Escóns en 3 BRCs:
  • BRC de Estrées con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Royal Crevates (4) y RC Fiennes (4).
  • BRC de Penthiévre con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC irlandés Fitz-James (4) y RC Clermont (4).
  • BRC de Harcourt con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Brancas (4) y RC del Coronel General (4).
• Caballería del centro segunda línea, mandada por Herouville con 4.060 jinetes en 28 ECs en 4 BRCs:
  • BRC de Saint Hall con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Saint Hall (4) y RC Berry (4).
  • BRC de Boufflers con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Noailles (4) y RC Penthièvre (4),
  • BRC de Rubenpré con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Chabrillant (4) y RC Royal Étranger (4).
  • BRCC de la Gendarmería con 464 jinetes en 4 ECCs.
• Columna de Bridgehead, llegó a las 13:00 horas con 4.400 infantes en 7 Bóns y 10 cañones encuadrados en 2 BIs de Guardias Franceses, 1 BI de Guardias Suizos, y 4 BGs de Granaderos Reales.
• Columna de Richelieu, llegó a las 13:00 horas con 3.480 jinetes en 24 ECs en 4 BRCs:
  • BRC del Rey con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC del Rey (4) y RI Clermont-Tonerre (4).
  • BRC de Langeron con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Orleans (4) y RC Tilleyrand (4).
  • BRC de Löwendhal con 1.160 jinetes en 8 ECs: RC Egmont (4) y RC del Rey (4).
• Columna de Löwendhal, llegó a las 13:30 con 5.400 efectivos en 9 BIs y 4 EDs, encuadrados en 3 brigadas:
  • BRI de Soubise con 1.200 infantes en 2 BIs: RI Royal Corse (1) y RI Angoumois (1).
  • BRI de Chavannes con 2.400 infantes en 4 BIs: RI Augverne (3) y RI Nivernois (1).
  • Brigada de Duras con 1.800 infantes en 3 BIs del RI Torraine, y 600 dragones del RD Edgmont (4).

Cumberland le dio cortésmente a Sajonia casi 36 horas para prepararse. En lugar de atacar inmediatamente antes de que los franceses terminasen sus posiciones defensivas, le concedió a su ejército otro día completo para descansar de su agotadora marcha de 11 días y 80 km recorridos desde Bruselas. Con dos noches y un día completo para preparar a fondo su campo de batalla, Sajonia se sintió preparado.

Despliegue de los pragmáticos

Mientras tanto Cumberland convocó a un consejo de guerra para debatir como planear la batalla. Muchos de sus generales, especialmente sus comandantes de caballería, Campbell, Crawford, Rothe y Bland, así como el representante austriaco, Konigsegg, recomendaron enérgicamente un fuerte maniobra envolvente de caballería alrededor del bosque de Barry para atacar el ala izquierda francesa y cortarlos de sus líneas de asedio en Tournai. Pero Cumberland escuchó los consejos más cautelosos, de que no sería prudente dividir el ejército en presencia del enemigo, particularmente porque nadie conocía la entidad de la fuerza enemiga en el bosque. Por lo tanto, se decidió desechar la maniobra envolvente a favor de una maniobra frontal más directa y contundente.

Por la tarde del día 10 de mayo, el ejército pragmático desplegó para pasar la noche en sus posiciones, Cumerland disponía de 52.000 hombres, de los cuales 22.000 eran holandeses, 21.000 británicos, 7.000 hannoverianos y 1.900 austriacos, encuadrados en 73 Bns y 89 Escons, con 91 cañones.

Desplegó su ejército en ala izquierda el ejército británico, centro ejército hannoveriano y austriaco, ala derecha el ejército holandés.

Ala izquierda o ejército británico mandado por Cumberland, con unos 21.000 efectivos 16.170 de infantería en 20 Bons y 4.656 caballos en 26 Escons:

• Infantería estaba mandada por John Ligonier con 16.170 efectivos en 20 Bóns:
  • Primera línea mandada por el mayor-general Ponsonby y Pulteney con 4 BRIs de derecha a izquierda: BRG de Guardias o de Churchill con 2.630 granaderos en 3 BGs; BRI de Ponsonby con 1.950 infantes en 3 BIs (RI-1 Royal Scots, RI-21 fusileros Escoceses, y RI-31 Handaside); BRI de Onslow con 2.400 infantes en 4 BIs (RI-8 Onslow, RI-25 Rothe, RI-33 Johnson, y RI-19 Howard); BRI de Howard con 1.950 infantes en 3 BIs (RI-3 Howard, RI-23 fusileros galeses, y RI de Skelton).
  • Segunda línea estaba mandada por Saint Clair con 3 BRIs: BRI de Bland con 1.300 infantes en 2 BIs (RI-11 Sowle y RI-28 Bragg); BRI de Skelton con 1.300 en 2 BIs (RI-34 Cholmondeley y RI-20 Bligh); y BRI de Ingoldsby con 2.600 en 4 BIs (RI-12 Duroure, RI-13 Pulteney, RI-42 Sempill, y RI hannoveriano Vöshlander)
• Caballería mandada por James Campbell, con 3.450 de caballería en 26 Escons:
  • BRD de Rothes con 1.900 dragones en 15 EDs (RD-1 Reales de Hawley, RD-2 Escoceses Grises, RD-3 del Rey, RD-6 de Escalera o de Inniskilling, RD-7 de la Reina), cada RD con 3 EDs).
  • BRC de Bland con 1.550 de caballería en 11 Escóns (RG-2 de Guardias, RC-3 de Guardias, 4 RC-4 de Guardias, RC Reales Azules, RD-8 de Ligonier, con 3 Escóns cada un o menos el RD-8 con 2.
• Artillería mandada por el coronel Lewis con 47 cañones: 27×3 y 10×6 cañones, y 4×8 obuses.

Centro ejército hannoveriano mandado por el general Zastrow, con 7.000 efectivos (4.135 infantes en 5 BIs, 2.840 de caballería en 20 Escóns, y 12x3cañones):

• Infantería mandada por el general Ilten con 4.135 infantes en 5 BIs (RIs Böschlanger, Zastrow, Sporken, Oberg, y Campen).
• Caballería con 2.840 de caballería en 20 Escóns RCC-3 de Acerre (2), RCC-1 de Leib Han (2), RCC-6 de Aldeleben (4), RCC de Dachenhausen, (2), RCC-7 de Bussche (4), RCC-2 Montigny (2), y RCC-5 de Wendt (4).

Centro ejército austriaco mandado por el mariscal Joseph Königsegg con 1.900 efectivos: 250 de infantería en 2 Cías, y 1.650 de caballería con 1.200 dragones del RD-3 (8), y 450 húsares del RH16 (3).

Ala derecha o ejército holandés mandado por Carlos Augusto, príncipe de Waldeck, con 22.000 efectivos 13.650 de infantería en 21 Bóns, 4.690 de caballería en 34 Escóns, y 34 cañones:

• Infantería mandada por el general Cronström, con 13.650 infantes en 21 Bns encuadrados en 6 brigadas:
  • BRI de Stürler con 2.600 en 4 BIs: RI Cronström (1), RI Bentinck (1), y RI suizo Salis (2).
  • BRI de Elias con 2.600 en 4 Bóns: BG de Rijssel, RI de Oranje-Vriesland (1), RI de Oranje-Groningen (1) y RI Buddenbroek (1).
  • BRI de Salisch con 2.600 en 4 BIs: RI de Schaumburg-Lippe (1), RI de Ayla (1), y RI Garde te Voet (2).
  • BRI de Efferen con 2.600 en 4 Bóns: 1 BG de Dorth, y RI suizo Constant-Rebecque (3).
  • BRI de Burmania con 1.950 en 3 BIs: RI suizo de Surler (2), y RI  Broekhuysen (1).
  • BRI Halkett con 1.300 en 2 BIs: RI Bronckhorst (1) y RI Smissaert (1).
• Caballería mandada por Hessen-Philpsthal, con 4.690 de caballería encuadrados en 4 brigadas:
  • BRD Schlippenbach con 1.030 en 7 EDs: RD Hesse-Homburg (3), y RD Nassau (4).
  • BRCC de Vrybergen con 910 en 7 ECCs: RCC Rechteren-Overijssel (3), RCC Buys (1), RCC Sandouville (3).
  • BRC de Schagen con 1.580 en 11 Escóns: RC Hopp (2), RC Nassau-lOverkirk (1), carabineros (1), RD Guardias (5).
  • BRCC de Oyen con 1.170 en 9 ECCs: RCC Lynden (3), RCC Schack (3), y RCC Ginkel (3).
• Artillería 34 cañones (24×3 y 6×6 cañones, y 4 obuses).

Desarrollo de la batalla (11 de mayo de 1745)

A las 02:00 horas del 11 de mayo, los regimientos aliados tomaron sus puestos. Las patrullas en las aldeas de Bouregon y Peronne que actuaban como piquetes para advertir el acercamiento del enemigo, incendiaron los edificios cuando se acercaba el enemigo para evitar que actuaran como refugios y para iluminar el campo de batalla.

Las baterías aliadas comenzaron a bombardear las posiciones francesas a larga distancia. Sin embargo, el bombardeo aliado tuvo poco efecto, ya que la mayoría de los franceses estaban en el bosque, en reductos, o fortificados en Fontenoy. El bombardeo tuvo una duración de dos horas.

A las 04:00 horas, el duque de Cumberland recibió la información de que se había identificado un reducto en el borde del bosque de Barry, el reducto de Eu.

Los comandantes pragmáticos se reunieron para discutir qué medidas tomar a la luz de ese descubrimiento. Se decidió que el asalto en la pendiente entre Fontenoy y el bosque de Wood debería retrasarse mientras las tropas holandesas atacaban a Fontenoy y Anthoin y una brigada británica asaltó el reducto de Eu.

El duque de Cumberland seleccionó la brigada Ingoldsby (2.600 en 4 BIs de los RI-12 Duroure, RI-13 Pulteney, RI-42 Sempill, y el hannoveriano Vöshlander) y el BG 1 de Guardias con 895 granaderos para el asalto al reducto de Eu. Las órdenes de Ingoldsby eran marchar hacia el reducto y tomar los cañones que disparaban contra el ala derecha británica. Un destacamento de hombres del tren de artillería debía acompañar a la brigada y operar los cañones capturados y disparar contra las tropas francesas.

Sobre de las 06:00 horas, Ingolsby movió a su brigada hacia delante, pero se detuvo en un claro a poca distancia del bosque. Allí se quedó, diciéndole a lord Bury (uno de los 6 ayudantes de campo de Cumberland), que había visto tropas en el bosque, y que no sabía el número de ellas y que había consultado con sus oficiales, quienes consideraban que el ataque era impracticable. Se trataba de los Grassins, una combinación de infantería ligera y caballería ligera que defendieron tenazmente la posición contra el ataque aliado. Ingolsby continuó vacilando y vacilando y pidió cañones antes de avanzar e inmediatamente se le enviaron 3×6 cañones bajo el mando del capitán Mitchelson, que abrió fuego contra el bosque, atrayendo fuertes disparos de cañones franceses en respuesta.

Cumberland personalmente dejó todo por última vez, galopó, relevó a Ingoldsby de su mando y ordenó al batallón de dragones incorporarse a su unidad para encabezar el ataque a Fontenoy. Él trataría con el fuego que flanqueaba el bosque cuando llegara a él. Más tarde, Ingoldsby sería sometido a una corte marcial por su cobardía y por no obedecer las órdenes, aunque un testigo en su juicio dijo claramente que escuchó a Cumberland decirle al oficial “atacar la batería en el bosque y mantenerse a sí mismo si podía”.

Ataque de los holandeses

Mientras tanto, a la espera de la orden de comenzar su ataque contra el flanco sur francés, los holandeses bajo el príncipe Waldeck, tuvieron más facilidad para desplegar sus propios batallones y escuadrones. El terreno delante y al oeste de Bourgeon era más abierto, y aunque también se vieron obligados, debido a la estrechez de la zona entre las aldeas quemadas de Bourgeon y Peronne, desplegaron en 6 filas de profundidad, estando en posición a las 07:00 horas, antes que lo hiciesen los británicos. Y esperaron la orden de Cumberland o alguna señal de que el ala derecha había comenzado su ataque. El plan, como se había discutido y acordado en los consejos de guerra anteriores, era que ambas alas comenzaran sus ataques simultáneamente, apoyándose mutuamente. Por lo tanto, los holandeses que estaban recibiendo los disparos de la artillería francesa, Waldeck permitió que sus hombres se tumbaran mientras esperaban.

Pero alrededor de las 09:00 horas Waldeck pensó que había escuchado señales de que los británicos habían comenzado su ataque. Lo que probablemente escuchó fue el disparo de los cañones del coronel Lewis y la mosquetería frente al bosque de Barry. No llegó ningún mensajero a caballo con una orden de Cumberland de comenzar su ataque, pero Waldeck confundió los disparos iniciales de los cañones de Lewis como la señal para comenzar. En realidad, los británicos no estarían listos en un par de horas por lo menos.

Waldeck dio la orden de avanzar y los tambores regimentales comenzaron a sonar y los batallones iniciaron el avance hacia las líneas franceses entre Fontenoy y Antoing. La línea holandesa, de izquierda a derecha, estaba formada por 3.660 de caballería en 27 Escóns de Hessen-Philipsthal, a continuación 8 BIs de las BRIs de Stürler y Elias; a retaguardia 4 Escóns del general van Schlippenbach y finalmente, frente a Fontenoy, 12 Bóns en dos líneas al mando del general Cronström con las BRIs de Salisch y de Rumania en primera línea, y en segunda línea la BRI de Halkett.

A medida que el asalto masivo holandés se acercaba a los reductos y los atrincheramientos del flanco sur francés; enmascaró su propio apoyo de artillería (a excepción de los pequeños cañones de batallón de 3 libras que acompañaron a la infantería), mientras los artilleros franceses cambiaban la munición a canister o metralla. A la izquierda holandesa, los cañones y la infantería franceses que defendían a Antoing (RIs de Piamonte y de la Marina) hicieron fuego de enfilada contra la caballería y los hicieron retroceder. Incluso había una batería de 6×16 cañones en una colina en la orilla opuesta del Escalda que se unió (aunque, como estaba a más de 1,5 km de distancia, más allá del alcance efectivo no causó un gran impacto).

Cuando la infantería holandesa estaba a tiro de mosquete de los tres reductos (unos 80 metros), la infantería holandesa, sufrió intenso fuego que produjo numerosas bajas, y se detuvo. Los hombres comenzaron a protegerse uno detrás del otro, haciendo que sus líneas se convirtieran en masas profundas, haciéndolos aún más vulnerables a la artillería. La situación se hizo insostenible, y los hombres comenzaron a correr por el camino por donde habían venido, algunos incluso fueron guiados por sus comandantes de regimiento. Un comandante de caballería, el coronel Appius, huyó del campo con su escuadrón, galopando de regreso a Ath, donde envió un mensaje histérico a su gobierno de que todo estaba perdido y que los aliados habían sido derrotados. El asalto holandés había fracasado incluso antes de llegar al primer reducto.

Los holandeses no abandonaron el campo de batalla por completo, dejaron la artillería para bombardear las posiciones francesas. La mayoría de las unidades se reagruparon en los alrededores de Bourgeon, fuera del alcance efectivo de la artillería francesa, que dejó de disparar para dejar que sus cañones se enfriaran y reponer sus municiones. Los hombres de Waldeck habían sido detenidos y golpeados, pero estaban listos para otra oportunidad.

Ataque a Fontenoy

Mientras la infantería británica y de Hannover bajo John Ligonier marchaba a través de Vezon y comenzó a desplegarse en el campo abierto que conducía a la posición principal francesa. Allí, a su vez, sufrieron bombardeos sostenidos desde Fontenoy y el reducto de Eu, que debía haber sido neutralizado por Ingoldsby.

Los franceses llevaron hacia delante al borde de la colina 4×3 cañones de la brigada de Guardias Franceses y otros 4 de la brigada de Aubeterre para sumarse al fuego desde Fontenoy y el reducto de Eu, contra la infantería británica que estaba desplegando. Los ingleses respondieron llevando 7×3 cañones de la brigada de la Guardia, situándoles delante de la infantería para disparar contra los franceses.

Cumberland ordenó al comandante de Hannover, el general Thomas von Ilten, que con sus 4 RIs (Zastrow, Oberg, Sporken y Campen), reforzado por los RIs británicos RI-42 Black Watch (Guardia Negra) y el RI-12 Duroure, asaltar la cara oriental de las fortificaciones de Fontenoy mientras Waldeck intentaría otra vez atacar la cara sur de nuevo.

Cuando el coronel Robert Munro, comandante del RI-42 de la Guardia Negra, encabezó el ataque con el RI-12, mientras se acercaban a la línea francesa, Munro escuchó la orden francesa de disparar e inmediatamente ordenó a sus hombres cuerpo a tierra. Todos lo hicieron y la salva francesa de mosquetería pasó por encima de ellos. El propio Munro, un hombre muy gordo, no se tumbó, y luego dijo que temía no poder volver a levantarse y se enfrentó a la lluvia de plomo, milagrosamente salió ileso.

Luego ordenó a sus hombres que se pusieran en pie y se lanzaran contra la línea de trincheras antes de que los franceses pudieran recargar, atacando al BI-III del RI Delfín. El RI-12 de Duroure hizo lo mismo con el BI-II del RI Delfín. Pero los franceses se reunieron nuevos Bóns que se adelantaron y comenzaron a disparar a la trinchera contra los británicos. Munro y Duroure, al darse cuenta de que no tenían apoyo (los holandeses y los hannoverianos aún no habían comenzado su propia carga), ordenaron la retirada. El voluminoso Munro tuvo que ser sacado físicamente de la trinchera por cuatro hombres. Luego se refugiaron detrás de las ruinas quemadas de las casas de Fontenoy al sureste, esperando a los holandeses.

A la izquierda, la infantería holandesa comandada por el príncipe de Waldeck avanzó en columnas para atacar a Fontenoy y Anthoin, pero fue rápidamente repelida por el pesado fuego de cañones franceses desde las dos aldeas fortificadas y los reductos construidos en la cresta entre ellos.

Los holandeses comenzaron a sufrir el mismo fuego de mosquetería de los franceses que habían vuelto a ocupar las trincheras. Se detuvieron muy por detrás de donde habían llegado antes en el primer asalto, y se retiraron. Los holandeses habían terminado. No abandonaron por completo el campo, pero se reunieron en sus líneas de inicio, observando el resto de la batalla desde una distancia segura.

A lo largo del flanco derecho francés, los aliados habían sido derrotados; pero la batalla aún no había terminado. Al ser felicitado por el señor de Bauffremont, Sajonia simplemente respondió: “No está dicho todo, los ingleses serán más difíciles de digerir”, y, alrededor de las 11:15 horas, abandonó su carruaje y montó su famoso caballo tordo Palfrey.

Ataque británico

Los británicos llevaron una batería de 12×6 cañones al frente de la infantería a una distancia tan cercana que los Guardias Franceses, que estos dejaron su posición defensiva, y avanzaron, sin apoyo, en un intento de tomar los cañones, los Guardias Ingleses avanzaron para detenerlos.
Se produjo una escena pintoresca en el que los coroneles de ambas fuerzas discutieron educadamente sobre quién debería realizar fuego primero.

De acuerdo con la historia de Voltaire, cuando la línea británica se detuvo frente a los franceses, un capitán. Charles Hay, del RI-1 de Guardias a Pie, avanzó unos pasos hacia el frente de su batallón y sacó un frasco del bolsillo de su abrigo haciendo un brindis por su enemigo; pidiéndoles que por favor no corrieran como lo hicieron en Dettingen, sino que se quedasen y le hicieran la cortesía de conocerlos mejor. Luego se inclinó y los invitó a hacer la primera descarga. Un insulto gracioso en su ardor guerrero.

En respuesta a la anécdota de Voltaire, un teniente, el conde de Interroches de los Guardias Franceses, se paró frente a su propio batallón y, quitándose el sombrero y haciendo una reverencia ostentosa, ofreció algunos insultos eruditos y rechazó galantemente la generosa oferta del caballero inglés para disparar primero; diciendo que los franceses nunca toman el primer tiro, y que por favor lo hagan ellos mismos. Debió haber muchas risas en las filas.

Al perecer fueron los franceses los primeros en hacer fuego, que al estar más altos, muchos de sus disparos pasaron por encima de los ingleses. Tras el enfrentamiento y al no poder capturar los cañones, los franceses se replegaron a su posición inicial.

Ambas partes intercambiaron fuego de artillería a corta distancia, y en el duelo artillero murió el duque de Grammont. Los ingleses creyeron haber neutralizado la artillería francesa, y Cumberland ordenó el inicio del ataque.

Alrededor del mediodía, el duque de Cumberland ocupó su lugar la infantería enemiga, desplegó en forma de U a vanguardia dos líneas de infantería británica la primera línea las brigadas: BRG de Guardias o de Churchill (3) y la BRI de Ponsonby (3); en segunda línea la BRI de Onslowy (3) y la BRI de Howard (3), en el flanco izquierdo la BRI de Bland (2), y BRI hannoveriana (5), y en la derecha la brigada de Skelton (2) y de Ingoldsby (4). Debido a la estrechez del terreno, formaron en 6 filas de profundidad en vez de las 3 normales.

Mientras Cumberland y su jefe de artillería, el coronel Lewis, creían que se había eliminado en gran medida los cañones franceses en el largo duelo de artillería anterior. Se hizo evidente a medida que su infantería estaba dentro del alcance efectivo que los cañones franceses, estos comenzaron a hacer un fuego de flanco contra las formaciones británicas.

Sin embargo, los británicos continuaron y subieron por la pendiente poco inclinada hacia la meseta. Cuando llegaron a la cima de la meseta entre Fontenoy y el bosque, se encontraron con las unidades de élite francesas desplegadas 9.000 infantes en 11 BIs mandados por Cabannes con la BRI de la Guardia (4), BRI de Alezý (3) y BRI de Guiron (4).

Al llegar la cima de la cresta, la columna aliada se encontró frente a la línea de infantería francesa. Algunos autores relatan que fue allí cuando se produjo el incidente de los regimientos de Guardias inglés y el francés sobre quién disparaba primero.

Los británicos avanzaron hasta una distancia de 50 metros, haciendo un fuego devastador en las filas francesas que tenían 3 filas de profundidad. Los británicos posiblemente dispararon en dos líneas una de pie y otra rodilla en tierra, y una vez hecho el fuego retirarse a retaguardia para recargar, luego avanzaron a una distancia de 25 metros y realizaron el segundo disparo. Las bajas de los guardias franceses fueron de 700 hombres. Los guardias franceses se volvieron y corrieron hacia el refugio de la caballería detrás de ellos, donde, se detuvieron y se reagruparon.

En el flanco derecho francés, el RI de Aubeterre (1) de la BRI Alèzy (4) y la BRI de Guirón (4 RIs del Rey) consiguieron detener el avance británico, pero los británicos restablecieron el orden y reanudaron el avance.

Contraataque francés

El rey Luis XV estaba presente en las líneas francesas con un considerable séquito de cortesanos civiles ansiosos por ver la batalla. La presencia del Rey se convirtió en una gran vergüenza para el mariscal de Sajonia, que intentaba organizar el rechazo de las columnas británicas y de Hannover que avanzaban. Con un considerable dolor por la hidropesía, Sajonia era transportado en el campo de batalla en una silla de mimbre llevada por un equipo de granaderos. Se montó en su caballo y, a pesar del gran dolor, dirigió personalmente las acciones francesas. Saxe entonces ordenó a su caballería que atacara al enemigo que avanzaba, mientras reorganizaba la segunda línea de infantería.

El ataque de los regimientos de caballería francesa contra los británicos no estaban bien coordinados y los franceses fueron repelidos por un fuego devastador. La última carga fue realizada por 4 ECs de la Gendarmería y el RC de Carabineros de la Casa del Rey. Su carga, aunque más determinada, fue rechazado con una pérdida considerable, y 27 oficiales se cayeron en la acción.

Cumberland, por su parte, aunque todavía cabalgaba de regimiento en regimiento alrededor de la U, inspirando a sus hombres y exponiéndose al peligro, comenzaba a comprender que incluso su imparable infantería estaba de hecho siendo detenida. Los ataques franceses fueron rechazados uno tras otro, cuando recibió el ataque de la BRI Irlandesa (6) conocida como los Gansos Salvajes, mandados por Charles O’Brien, conde de Thormond, que con sus 3.600 hombres, atacó el flanco derecho de Cumberland. No fueron detenidos por el fuego de mosquete, sino que se lanzaron a ala bayoneta calada contra los casacas rojas, se produjo una gran confusión, ya que los irlandeses también llevaban cascas rojas, y finalmente los irlandeses se vieron obligados a retroceder, pero no huyeron; simplemente se reagruparon fuera del alcance de los mosquetes y se prepararon para otra carga. Mientras tanto, la BRI Berenguer con 4 BIs del RI Normandía tomó el relevo, y después la BRI de Guerchi (4) con 3 BIs del regimiento Vaissaux y 1 BI de Traisnel, que también fueron repelidos por el fuego de mosquete británico.

Pero el letal fuego de mosquete británico, tan disciplinado como era, comenzaba a tambalearse. Aunque los británicos conservaban municiones en sus bolsas, cada vez les quedaban menos y estaban preocupados por cuánto más duraría la lucha.

Más cargas de caballería francesa cayeron sobre ellos, tanto de la segunda línea de caballería de Herouville como de la crema del ejército francés, la Casa del Rey (12), también detuvieron a cada uno de ellos. Principalmente. Un EC del RC Noailles logró atravesar la línea de los RI-2 de Guardias (Coldstream) y entrar en el centro de la U. Estos fueron atacados por los BIs hannoverianos que estaban en la parte posterior de la formación y solo 14 de los 145 que penetraron, lograron salir. Aun así, el hecho de que la plaza había sido penetrada dio pausa a todos. Los británicos pensaban que los regimientos franceses que ya habían derrotado una vez, regresaban de nuevo. Incluso los Guardias, a quienes habían derrotado y expulsado al principio, estaban de regreso.

El duque envió un mensajero a Crawford, que había sucedido al moribundo Campbell como su comandante de caballería, para presentarse y realizar una carga para apoyar el avance de la infantería. El mensajero tardó un tiempo en alcanzarlos antes de que la caballería británica y hannoveriana comenzaran a avanzar, pero habían sido posicionados detrás de Vezon y estaban tan obstaculizados no solo por el terreno alrededor de esa aldea, sino también por las multitudes de fugitivos holandeses que huían hacia Ath. El progreso de los caballos fue lento. Nunca lograron acercarse a la asediada plaza de infantería.

Sobre las 12:45 horas, Sajonia se dirigió a Fontenoy para descubrir que los cañones franceses estaban ahora sin balas. Consciente de que se había alcanzado el clímax de la batalla, Saxe envió un mensaje al rey Luis XV de que debía retirarse al otro lado del río Scheldt. Saxe también ordenó que los cañones fueran retiradas de los reductos y llevadas a un lugar seguro a través del Escalda.

Este habría sido el momento para que las tropas holandesas renovaran su ataque a la línea Fontenoy-Anthoin, pero no se les dio órdenes de moverse y permanecieron en sus puestos.

En el lado francés sobre las 13:00 horas, llegó la columna de Bridgehead con 4.400 infantes en 7 BIs y 10 cañones encuadrados en 2 BIs de Guardias Franceses, 1 BI de Guardias Suizos, y 4 BGs de granaderos Reales. El capitán Isnard, asentó los cañones a 100 metros de la esquina de la U británica y dispararon ronda tras ronda a bocajarro, causando estragos en las filas británicas. Más tarde, el Rey otorgaría la Cruz de San Luis a este joven oficial por su iniciativa.

A las 13:30 horas, llegaron dos columnas de refuerzo de las fuerzas que estaban asediando Tournai la columna de Richelieu, con 3.480 jinetes en 24 ECs, y la columna de Löwendhal con 5.400 efectivos en 9 BIs y 4 EDs.

Cumberland y Konigsegg vieron que estaban rodeados, habían perdido casi un tercio de sus hombres y no estaban progresando más. Lo que quedaba de sus 23 BIs ahora estaban rodeadon por tres lados por al menos 30 Bóns y 100 Escóns franceses, irlandeses y suizos. Aunque habían infligido aproximadamente 7.400 bajas a los franceses (casi el 12 % del total de fuerzas comprometidas), ellos mismos habían sufrido 4.616 bajas solo en su columna de asalto (casi el 27 %).

Alrededor de las 13:45 horas, Cumberland ordenó que la U gigante comenzara a retirarse. Se hizo noblemente y con la misma disciplina que se había logrado durante el avance. Nadie rompió filas.

Ligonier hizo provisiones para cubrir la retirada, los regimientos RI-32 de Skelton (1) y el RI-34 de Cholmondeley (1) formaron actuando como destacamentos retardadores a retaguardia, mientras el RI-3 (1) Old Buffs se les ordenó mantener la iglesia y cementerio de Vezon; mientras que en los setos y barrancos se alinearon al RI-42 (1) Guardias Negras escoceses (Black Watch), ocupaban una posición de apoyo para facilitar la retirada disparando contra los franceses que avanzaban. Los flancos fueron protegidos por la caballería británica que cerró para formar una pantalla para la infantería, en el que destacaron especialmente los Sajonia detuvo el avance francés unos cien metros delante de Vezon. Consideró que la batalla había terminado. Torturado por su enfermedad, el mariscal se retiró para ser tratado por sus médicos. Sajonia fue culpado por los “generales de alfombra”, como él denominaba a los militares del séquito real (en el ejército español hay un refrán que dice “militar que pisa alfombra no vuelve a pisar barro”), de detener la persecución, y no convertir la derrota de los aliados en una derrota. La infantería británica no había perdido la cohesión, y su caballería estaba intacta, en el flanco estaban los holandeses reagrupados y descansados.

El ejército británico se reagrupó detrás de Vezon, antes de retirarse a Ath situada a 24 km, dejando a los franceses victoriosos en el campo de batalla.

Al llegar a la seguridad de Ath, Cumberland se echó a llorar por su decepción por la derrota y la gran cantidad de vidas que costó la derrota.

Bajas de la batalla

Infantería británica y hannoveriana: de los 15.000 comprometidos, casi 6.000 fueron bajas, heridos o desaparecidos el mayor número de víctimas fue en los regimientos: RI-23 Reales Escoceses (322), RI-12 de Duroure (321), RI-1 Guardias a pie (240), el RI-2 de Guardias a pie o Coldstream (239), el RI-3 Guardias a pie (247), el RI-21 de Campbell o fusileros Royal Scots (247), el RI-31 de Handyside (286). La infantería hannoveriana 432 muertos, 978 heridos y 50 desaparecidos, sus regimientos sufrieron bajas comparables a los regimientos británicos. El regimiento de Böselager sufrió 377 bajas, la cifra más alta.

La caballería británica tuvo 168 muertos y 483 heridos o desaparecidos, y la caballería de hannoveriana: 311 bajas (el 25 %).

Los holandeses tuvieron 1.544 muertos y heridos. En total las bajas pragmáticas fueron 10.500 efectivos.

Las bajas francesas fueron en infantería 5.337 soldados muertos y heridos y en caballería 1.800 soldados muertos y heridos; en total 7.137 muertos y heridos. Esta tasa de bajas fue la más alta en Europa Occidental desde la batalla de Malplaquet en 1709 durante la guerra de Sucesión Española.

Secuelas de la batalla

Louis XV prodigó regalos a Sajonia, incluido el castillo real de Chambord, ya que el Mariscal había estado presente donde era necesario, a pesar de su enfermedad incapacitante, para hacer frente a cada crisis de la batalla, desde reunir tropas hasta dirigir y liderar reservas. Sajonia se convertiría en un gran héroe para Federico el Grande de Prusia, su aliado, que visitaría a Federico en Sanssouci al año siguiente.

Entre los pragmáticos hubo recriminaciones en las que los holandeses recibieron la mayor parte de la culpa por no atacar. Cumberland fue elogiado por su valentía, pero también criticado no haber limpiado los bosques de Barry al comienzo de la batalla y por no establecer un sistema de inteligencia adecuado. Cumberland no pudo hacer un uso efectivo de su caballería. Estaba tan absorto en el ataque de infantería y dejó sus regimientos de caballería inactivos en la retaguardia hasta que dejó pasar el momento apropiado de la acción.

Fontenoy disipó la noción de superioridad militar británica mantenida en Europa desde tiempos de Marlborough y demostró la superioridad del campo de batalla francés sobre los británicos y sus aliados.

La derrota de Fontenoy significa a muy corto plazo el final del asedio de Tournay. Aislados, la guarnición holandesa, y especialmente el RI suizo de Hirtzel y el RI escocés MacKay, continuaron con la defensa. El 18 de mayo de 1745, los franceses tomaron el bastión principal de la puerta de las Siete Fuentes (Porte des Sept-Fontaines). Con coraje, el coronel Daniel Aeneas Mackay fue muerto en la acción. Las baterías francesas fueron rápidamente asentadas para batir la última muralla de la ciudad. El 22 de mayo, se alzó la bandera blanca en la muralla, la ciudad se rendía. Al día siguiente, 23 de mayo de 1745, se firmó la capitulación.

La guarnición holandesa se retiró a la ciudadela devastada mientras esperaba órdenes de La Haya para rendirse o continuar la lucha en la ciudadela. Después de ocho días de tregua, la decisión holandesa fue continuar la lucha.

El asedio de la ciudadela comienza el 1 de junio A pesar de una heroica defensa bajo el fuego de los numerosos cañones y morteros franceses, las tropas holandesas se vieron obligadas a rendirse el 19 de junio de 1745. Por su honorable defensa, la guarnición, reducida a unos 6.500 hombres y comandada por el barón Van Brackel, recibió los honores de la guerra y se retiró a Oudenaarde. La ciudadela se redujo a escombros. En enero de 1749, los últimos soldados franceses abandonaron la ciudad.

Habiendo durado 47 días, el asedio de Tournai y su ciudadela es uno de los más largos de la Guerra de Sucesión Austria. Por orden del rey Luis XV, la catedral y los edificios principales de la ciudad habían sido salvados de la artillería. Sin embargo, tres años más tarde, en octubre de 1748, el Tratado de Aix-la-Chapelle se devolvería la ciudad a Austria.

La victoria fue seguida por un rápido avance francés. Sin esperanza de socorro, la ciudad de Tournai se entregó a Sajonia el 21 de mayo y la ciudadela de Tournai capituló el 20 de junio. Después del rechazo de Moltke en Melle, la captura de Gante se produjo a mediados de julio capturando una gran cantidad de suministros y material junto con su guarnición compuesta por 2.200 efectivos holandeses y unas 700 efectivos británicos. El ejército de campaña aliado, se había reducido a 35.000 hombres, que era menos de los efectivos franceses y volvieron a Diegem en las cercanías de Bruselas. Brujas y Oudenaarde pronto capitularon y, a fines de julio, los franceses se encontraban cerca de la provincia de Zelanda.

Además, el triunfo de Sajonia sobre los británicos inspiró el Segundo Levantamiento Jacobita. La impresionante victoria en la batalla de Prestonpans el 21 de septiembre de 1745, obligó a Cumberland a llevar a su ejército de regreso a Inglaterra para hacer frente a la invasión jacobita.

El gobierno británico estaba muy preocupado por los acontecimientos en Flandes, pero la guerra había cambiado a favor de Francia. Dendermonde y el puerto vital de Ostende, donde un BI de guardias británicos y una guarnición de 4.000, cayó ante las fuerzas francesas en agosto y Nieuwpoort a principios de septiembre. La única buena noticia para los británicos llegó en Norteamérica cuando William Pepperrell capturó la fortaleza francesa clave de Louisbourg en Cape Breton a fines de junio.

En tres meses, Sajonia se había establecido a orillas del Canal de la Mancha y del río Escalda. Gran Bretaña estaba peligrosamente cerca de la exclusión de la parte continental de Europa, y le sería difícil ponerse en contacto con sus aliados continentales. Con la capitulación de Ath a principios de octubre, Francia controlaba gran parte de los Países Bajos austriacos. Sajonia elevado a un estatus de héroe en su país de adopción, pronto amenazó a Bruselas y Amberes.