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Construcción del buque y primeras operaciones
El almirante José Antonio de Gaztañeta publicó en 1720 tema «Proporciones de las medidas más esenciales para la fábrica de navíos y fragatas«. En 1721 se hizo pública una Real Cédula por la que «se debían observar en la península y en ultramar las reglas para la construcción de bajeles dadas por Antonio de Gaztañeta«. Fue un innovador y un precursor en el campo de la construcción naval, destacando el enfoque científico que aportó a esta actividad, muchos de los elementos aportados por Gaztañeta también serían a su vez copiados por ingleses y holandeses.
El navío Princesa estaba basado en el sistema de construcción de Gaztañeta, fue botado en el astillero Guarnizo (bahía de Santander) en 1730 con los planos desarrollados por los constructores Pedro Boyer y el francés Cipriano Autrán, al igual que su gemelo el navío Príncipe, botado al año siguiente, era un navío de 2 puentes, con capacidad para 74 cañones pero montaba 68. Era un buque de mayor y más alto que los de 70 ingleses. Su gran tamaño se debía a que sirvió de base como prototipo para el Real Felipe, terminado también en Guarnizo en 1732 como el primer navío de tres puentes de España.
Su primera misión fue con la escuadra de Francisco Cornejo zarpó de El Ferrol el 20 de abril de 1.731 para entrar en Cádiz. Con rumbo a Barcelona zarparon de Cádiz el 25 de agosto para incorporarse a la escuadra del Marqués de Marí, que en octubre de 1731 escoltó un convoy de tropas a Liorna para defender los derechos del infante Carlos sobre Parma y Toscana.
Entre mayo y agosto de 1732 se encontraba en el arsenal de La Carraca donde se le realizan varias reparaciones, completando su armamento en el mes de septiembre de ese año.
El 10 de noviembre zarpó de Barcelona con la división del jefe de escuadra Blas de Lezo a la que se unieron otros buques hasta un total de 5 navíos y 25 buques mercantes para perseguir una escuadra argelina de 9 buques, que pretendían recuperar Orán. La escuadra argelina se dio a la fuga ante la escuadra de Lezo. La escuadra española regresó a Barcelona el 15 de febrero.
Declarada la guerra al emperador de Austria durante la guerra de Sucesión Polaca en octubre de 1733, zarpó de Barcelona al mes siguiente con la escuadra de 16 navíos al mando del conde de Clavijo, participando en la ocupación de Nápoles con un desembarco en Liorna del ejército del conde de Montemar.
En compañía del navío Conquistador, ambos al mando del capitán de navío Gabriel Pérez de Alderete, hace campaña en el golfo de Otranto, apresando a tres naves austriacas que habían zarpado de Trieste y obligaron a embarrancar a una galera procedente de Sicilia, haciendo 300 prisioneros.
Los dos navíos participaron en la ocupación de Pescara y Gaeta.
En 1734 formó parte la escuadra de Miguel Reggio compuesta por dos navíos, tres fragatas y otros buques menores, tomando parte en las operaciones que concluyen en la conquista de Sicilia en 1735, siendo proclamado rey Carlos de Borbón en el mes de julio.
Captura del Princesa
Comenzada la guerra de Asiento o de la Oreja de Jenkins con Gran Bretaña en 1739 fue armado en el astillero de El Ferrol. En abril de 1740 zarpó de Ferrol, en compañía de su gemelo el navío Príncipe para dar caza a una fragata británica. Quedó desarbolado del mastelete mayor, por lo que el 19 de abril de ese año se encontraba navegando en solitario a unas 30 leguas (150 km) del cabo Finisterre.
Al mando del capitán de fragata Pablo Agustín de Aguirre y su segundo el también capitán de fragata Francisco de León y Guzmán, el 8 de abril de 1740, el Princesa, avistó un escuadrón inglés. Lo componían los navíos Oxford, Lennox y Kent de 70 cañones, mandados por Colvill Mayne, pertenecientes al escuadrón del almirante Balchen, y comenzaron a perseguirle.
Para los británicos fue relativamente fácil alcanzar al Princesa, pues este había perdido un mastelero por accidente y se hallaba disminuido de vela, además su artillería era inferior, ya que montaba cañones de 24 libras en la batería baja y de 18 en la superior, mientras que los ingleses montaban de 36 y 24 respectivamente.
Los tres alcanzaron al desarbolado Princesa a medio día del 8 de abril. El propio Mayne se adelantó con el Lennox y comenzaron a tronar las andanadas. Pero el fuego español fue más preciso y contundente e hizo caer dos mástiles del buque insignia de Mayne, que se retiró. Era el turno del Kent. Los cañones dispararon y los españoles tuvieron de nuevo la suerte de cara, pues en medio del combate un disparo arrancó la mano del capitán inglés Thomas Durell y el Kent también se retiró, dañado.
Pero entonces llegó el turno del Oxford de Augustus Fitzroy, con su tercera ronda de 70 cañones. Llevaban combatiendo más de ocho horas, todo el día.
El Princesa había visto morir a 70 de sus marineros y tenía otros 80 gravemente heridos, algunos de ellos oficiales. Los menos graves seguían aplicando fuego por las troneras. Pero la munición se agotaba y el capitán Aguirre cayó gravemente herido. Ante lo insostenible de la situación se rindieron a Fitzroy.
El capitán Aguirre tuvo en Londres un magnífico tratamiento, mereciendo los mayores elogios, sobre todo del duque y la duquesa de Rickman, que lo alojaron en su casa de campo.
El Princesa fue llevado a Portsmouth el 8 de mayo de 1740. A su llegada a Portsmouth el navío causó una gran admiración, era notablemente más grande que sus homólogos ingleses, tanto como un 100 cañones inglés, y sus cualidades marineras excepcionales. Se le sometió durante 8 meses a una extensa reparación, pasando al servicio de la Royal Navy con el nombre de Princess. Lo único que se atrevieron a cambiar, fue el incorporar una porta más por banda y por batería. Así el Princess paso a ser de 76 cañones.
Una de las cualidades más alabadas del Princesa fue la fortaleza que mostró en el combate, que causó asombro en los ingleses, cualidad esta que también distinguiría al Glorioso años después.
El Princesa en la Royal Navy
John Finchan escribió:
“…debido a que la ciencia de la arquitectura naval recibió mayor estímulo en España que en cualquier otro lugar, los buques de este país estaban adelantados con respecto a los de Europa septentrional en lo que se refiere a su excelente trazado, cuya consecuencia era su mayor andar y otras buenas cualidades. Esta superioridad se demostró en algunos de los navíos españoles capturados en la batalla de Trafalgar”.
El Princess sirvió en la Royal Navy y, con el mismo nombre, fue destinado al Mediterráneo y en 1.744 al mando del capitán de navío Pett, formando parte de la escuadra del almirante Mathews combate a sus antiguos compañeros en Tolón. En esa batalla fue atacado por el navío español Poder y el Princess tiene que arriar la bandera y retirarse de la acción debido a los daños que sufrió. Sirvió en activo hasta 1760 que quedó como pontón después de quitarle los aparejos. Siendo empleado durante la Guerra de los Siete Años y la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos. Princess fue finalmente vendida en Portsmouth el 30 de diciembre de 1784.
Los ingleses estudiaron detenidamente este barco y 7 años después la captura del Princesa, Inglaterra capturó el navío francés Invincible (74), al que hasta 1796 utilizaría como modelo para sus nuevos navíos de 74 cañones. El Invincible daba 13 nudos, cuando los ingleses desarrollaban 11.
Fue descrito como “el mejor navío de su clase”. Basándose en la ligereza del francés y la robustez del español, los ingleses desarrollaron sus nuevos navíos que culminaron en la construcción en 1772 del Prince George, un navío de 3 puentes y 90 cañones, que pasó posteriormente a 98.
