Guerra ruso-turca 1826-28. Campaña de principios de 1826

Inicio de la ofensiva persa

A principios de otoño, casi todos los antiguos kanatos que se habían convertido en sujetos rusos en 1813, excepto Daguestán, habían vuelto a caer bajo dominio persa. Los antiguos kanes comenzaron a regresar allí. Incluso antes, el 16 de julio de 1826.

El ataque principal persa sería realizado al mando de Abbas Mirza, cruzaría el río Araks por el puente de Khudaferin (Khudoperinsky) y avanzaría hacia Shusha. Abbas Mirza contaba con hasta 25.000 efectivos y 24 cañones.

El ataque principal sería precedido por dos ataques demostrativos: una fuerza de 16.000 efectivos del serdar Ereváno Hussein Kan Qajar, reforzado por caballería kurda (hasta 12.000 hombres), atacaría a las tropas rusas en la frontera georgiana, a lo largo de Bombak (Pambak) y Shurageli (Shirak).

Otras tropas persas que sumaban 10.000 jinetes y 1.500 infantes atacaron puestos avanzados rusos (1.775 infantes y artilleros, 60 cosacos y 9 cañones) del territorio del Kanato de Ereván, obligándolos a retirarse a Gyumri.

Al mismo tiempo, Hassan-Aga, hermano del sardar de Ereván, con un destacamento de caballería de 5.000 hombres kurdos y karapapakhs, cruzó al territorio ruso entre el monte Alagoz (Aragats) y la frontera turca, saqueando e incendiando aldeas armenias en el camino a Gumry, apoderándose de ganado vacuno y caballos, y exterminando a los habitantes armenios locales que resistieron. Habiendo destruido la aldea armenia de Karaklis Menor, los kurdos comenzaron ataques metódicos contra los defensores en Karaklis Mayor.

La invasión persa comenzó el 16 de julio de 1826, cerca de Mirak, sin declarar la guerra, e invadió Transcaucasia en el territorio de los kanatos de Karabaj y Talysh. Un cosaco llegó al galope con la noticia de que grandes fuerzas de infantería y caballería, armadas con cañones, avanzaban directamente sobre las posiciones rusas. Sin saber a qué atribuir el repentino avance de las tropas persas, Seversamidze envió a un armenio con una carta al sardar de Ereván, invitándolo a detener el desorden. Los persas capturaron al mensajero, gritando que el kan no tenía necesidad de negociar con Seversamidze, que Abbas Mirza lo había autorizado a despejar las fronteras de tropas rusas. Y la caballería persa cargó contra las posiciones rusas. Nueve cosacos fueron capturados y los tártaros fueron abatidos y expulsados.

El destacamento de Mirak, con apenas 650 hombres y dos cañones, se encontraba en posición de combate. Por suerte, los caballos de artillería estaban en el campamento. Resulta que el día anterior, el teniente coronel Dolgovo-Saburov, comandante de la Brigada de Artillería Granadera del Cáucaso, había llegado a Mirak junto con Seversamidze para realizar una inspección. Esta circunstancia obligó a los artilleros a trasladar todos sus caballos del pasto al campamento esa misma tarde; una afortunada coincidencia a la que el destacamento de Mirak debía la salvación de sus cañones. Mientras tanto, estalló una escaramuza dentro de la línea, y batallones de sarbaz ya avanzaban tras la densa cortina de caballería persa. Seversamidze vio que intentaban atraerlo a la escaramuza, flanqueándolo y aislándolo de Gumry.

No tuvo más remedio que levantar el campamento y comenzar la retirada. Entonces, toda la caballería enemiga, al ver que su presa se les escapaba de las manos, cargó y logró bloquear el paso del destacamento en un estrecho desfiladero rocoso. Se vieron obligados a luchar. La compañía, al frente de la vanguardia bajo el mando personal del príncipe, cargó con bayonetas, desalojando a los persas y abriendo el camino; pero el resto del destacamento, formado en cuadrado, ya estaba bajo fuego, alcanzado por la infantería persa. Seversamidze llegó rápidamente al galope, rodeó al enemigo con bayonetas y, tras cruzar el peligroso desfiladero prácticamente sin bajas (solo resultaron heridos el Tcol Dolgovo-Saburov y un soldado raso), giró hacia el camino de Gumrin. 3.000 persas lo seguían de cerca. El mismo día en que Seversamidze debía abandonar Mirak, fuertes destacamentos persas avanzaban hacia Bolshoy Karaklis y Balyk-chay.

Los escasos y dispersos puestos de avanzada rusos, tomados por sorpresa, no pudieron detener al enemigo y se vieron obligados a retirarse. Un pequeño puesto de avanzada cosaco establecido en la región de Satanagache fue destruido, y el puesto de avanzada en el río Gamzachevanka, a 30 km de Bolshoy Karaklis, fue completamente aniquilado. Allí, los persas también se llevaron una manada de caballos estatales del RI de Tiflis, masacrando a su escolta; quince cadáveres rusos decapitados, encontrados en el mismo lugar de la sangrienta catástrofe, indicaban que el ataque probablemente se había llevado a cabo mientras las tropas dormían y que pocos habían sobrevivido.

Pero el ataque más poderoso provino de Adiamak, donde el hermano del kan de Ereván, Hassan-Aga, estaba estacionado con kurdos y karapapakhs. Su fuerza de caballería de 5.000 hombres, cruzando al territorio ruso entre el monte Alagoz y la frontera turca, se dispuso a saquear e incendiar las aldeas armenias a lo largo del camino a Gyumri. Destruyendo todo a su paso, Hassan-Aga llegó a la aldea de Maly Karaklis, ubicada a unos 19 kilómetros de la frontera y a 11 o 13 kilómetros de Gumry. Karaklis albergaba hasta 60 hogares armenios y un pequeño puesto de avanzada cosaco. Incapaz de retirarse a Gumry, se defendió desesperadamente junto con los aldeanos. Los persas se apoderaron de hasta 30 caballos y todo el ganado armenio de una sola vez. La aldea se defendió durante varias horas; incluso las mujeres participaron en la defensa, pero finalmente, tanto cosacos como residentes se vieron obligados a sucumbir ante el numeroso enemigo. El pueblo fue destruido por el fuego; algunos de sus habitantes fueron exterminados y otros fueron hechos prisioneros.

Gumry pronto se enteró de la invasión. Los disparos que habían resonado durante todo el día en los pueblos de los alrededores se oían dentro de la fortaleza, indicando claramente lo que estaba sucediendo. El Tcol Degtyarev, destinado en Gumry, intentó ayudar a la población desamparada y, con una compañía de soldados del RI de Tiflis, avanzó hacia Maly Karaklis. Pero poderosas unidades de caballería enemiga salieron a su encuentro en cada punto del camino. Al darse cuenta de que era demasiado débil para resistir una batalla abierta y temiendo una nueva rebelión en Gyumri, regresó a la fortaleza tras unos pocos disparos.

El camino de los persas estaba marcado por montones de ruinas y los gritos de los habitantes, y llegaron a Karaklis Menor sin encontrar resistencia. Sin embargo, había una aldea, llamada Kharum, situada entre la frontera persa y Karaklis Menor, a unos 30 km de Gumr, que sobrevivió a aquel fatídico día gracias a la valiente firmeza de su yuzbashi, Deli-Khazar.

Las tropas persas ya estaban en la frontera cuando Khazar tuvo ocasión de viajar a Ereván para cobrar una deuda a un acreedor kurdo moroso. Seversamidze le entregó una carta dirigida al sardar de Ereván, solicitando su ayuda. En Ereván, le dijeron a Khazar que el sardar se había marchado al campamento. Khazar fue allí y finalmente consiguió reunirse con el kan, quien sentía mucha curiosidad por saber qué le escribía su enemigo, Seversamidze. Pero cuando quedó claro que el asunto concierne a un armenio insignificante, el sardar soltó una carcajada y, llamando a Khazar, lo interrogó largamente sobre el “Príncipe Loco”, como se conocía a Seversamidze en Ereván por su indomable valentía.

Ese mismo día, mientras deambulaba por el campamento (era el 15 de julio, cuando se produjo el atentado contra la vida de Seversamidze), Khazar oyó una conversación sobre la llegada de kurdos esa misma tarde y la marcha de las tropas contra los rusos esa misma noche. Esto le dio a Khazar mucho en qué pensar. Entonces, como si fuera a propósito, el acreedor se le acercó y le dijo: «Escucha, jázaro, no te daré el dinero; ahora no es el momento. Pero te doy un consejo: huye de aquí rápidamente; te han tomado por espía y oí al sardar ordenar que te pusieran un collar de hierro». Al principio, Khazar pensó que se trataba de una simple estratagema del deudor para deshacerse de él. Sin embargo, al darse cuenta de todo lo que había visto y oído, montó rápidamente a caballo y galopó fuera del campamento.

Su huida fue descubierta. Se dio la alarma y los persas lo persiguieron. La noche se oscureció, pero el caballo del armenio era bueno, y al amanecer, justo cuando resonaron los primeros disparos cerca de Mirak, dando comienzo a la guerra, ya se encontraba en Gyumri. Las noticias que trajo parecían tan absurdas que lo confundieron con un torpe espía persa, y el comandante de Gumri estuvo a punto de encarcelarlo. Sin embargo, encontraron a personas que conocían a Khazar y lo liberaron. Tras suplicar al comandante que le enviara diez soldados, Jázar no perdió tiempo y se apresuró a regresar a su aldea, despertando a todos los habitantes y reparando rápidamente una torre de piedra, fortificándola con terraplenes. Apenas habían terminado la obra cuando un grupo de kurtinos a caballo descendió sobre la aldea. Al ver que estaba fortificada y que las balas bien dirigidas abatían continuamente a sus jinetes, los kurtinos se detuvieron.

Los kurdos no tenían nada que hacer, se quedaron allí parados y luego se marcharon sin hacer nada. En cuanto los persas se marcharon, Jázar se apresuró a regresar con Gumry para pedirle armas y pólvora para defender la aldea. Pero Gumry ya no tenía tiempo para Kharum: se esperaba que la fortaleza fuera atacada en cualquier momento. Al anochecer del 18 de julio, se divisaron desde Gumry, en las montañas lejanas, algunas masas en movimiento. Khazar se ofreció voluntario para ir a averiguar si eran rusos o persas. Avanzó con cautela por los barrancos y vio al destacamento de Seversamidze acercándose a Karaklis Menor, que entonces yacía en ruinas. Khazar se unió a las tropas. Desde Karaklis, el destacamento se dirigió a Gyumri. Sin embargo, se encontraron con un destacamento de 3.000 jinetes persas y solo consiguieron huir después de una escaramuza de seis horas.

Simultáneamente con Mirak, los persas también atacaron Balyk-chay, otro puesto avanzado en el lago Gokche. Su guarnición, compuesta por una compañía del RI de Tiflis al mando del capitán Pereverzev, sufrió intensos combates durante el primer día de la invasión enemiga, y el día 17, desde la madrugada, el enemigo lanzó un ataque decisivo. Superado en número, el destacamento se vio obligado a retirarse hacia el desfiladero de Delizhan; pero en el camino, se encontró con caballería tártara que acudía en su ayuda y recibió órdenes de Seversamidze de defender el puesto avanzado hasta el último momento. Seversamidze retrocedió y retomó su posición. El enemigo sufrió grandes pérdidas ese día; podría haber sido expulsado por completo del puesto avanzado si los tártaros kazajos acampados cerca de Balyk-chay hubieran cumplido con su deber y obedecido al mando ruso, el consejero de la corte Snezhevsky. Pero todas las exhortaciones de este último resultaron en vano: los campamentos tártaros ya mostraban una clara tendencia a la rebelión, y sus campamentos nómadas se desplazaban gradualmente hacia los persas.

Ataque en la frontera de Ereván

El 18 de junio, Ermolov recibió en Tiflis las primeras noticias de una invasión persa procedente de Ereván. En esas circunstancias, le resultaba incierto si se trataba de una guerra real o simplemente de un enfrentamiento fronterizo debido a malentendidos. La noticia era aún más alarmante porque no provenía de Seversamidze, jefe de la región fronteriza, sino del Tcol Flige, comandante de la compañía de artillería de Bolshoy Karaklis. De hecho, Flige escribió en su informe que no tenía noticias de Seversamidze, quien se encontraba en Mirak en el preciso momento del ataque persa a esa zona.

Ermolov ordenó inmediatamente a Seversamidze que mantuviera únicamente Bolshoy Karaklis, para evitar que el enemigo pudiera atravesar el desfiladero y acceder a la región de Bombak y Balyk-chay, hasta Gokche, que protegía la ruta hacia los puestos de avanzada tártaros. En Gumry, debía dejar solo dos compañías del RI de carabineros, sin carga, y trasladar todo el equipo pesado y los cañones desde allí a Bolshoy Karaklis. Al mismo tiempo, preocupado por el destino de Seversamidze, ordenó al comandante del RI de carabineros, el coronel Muravyov, que se dirigiera inmediatamente a Bolshoy Karaklis y, si Seversamidze no se encontraba allí, que asumiera el mando de sus tropas. Al día siguiente, 19 de julio, preocupado por la alarmante situación en la frontera de Ereván, Ermolov trasladó desde Bely Klyuch a Kamennaya Rechka un batallón combinado formado por dos compañías de carabineros y dos compañías del RIL-41 de jägers, con 4 cañones, nombrando personalmente al mayor Koshutin, a quien conocía como uno de los mejores oficiales de estado mayor del Cáucaso, para mandar este destacamento.

Mientras tanto, Seversamidze recibió las órdenes de Ermolov en Gumry, mientras vastas hordas de caballería persa vagaban por el campo. Dudó, en medio de los peligros evidentes, en transportar los engorrosos trenes de suministros a Karaklis y, en contra de las órdenes de Ermolov, los dejó en Gumry con dos compañías de carabineros y cuatro cañones, bajo el mando de su ayudante de campo, el coronel barón Friedrichs. Él mismo, con las compañías restantes, se trasladó a Bolshoy Karaklis, donde, de este modo, se concentraron casi dos batallones del RI de Tiflis. El enemigo, al percatarse de este movimiento, estableció de inmediato un estricto bloqueo de Gumry. La guerra por parte de las tropas rusas adquirió un marcado carácter defensivo. Los destacamentos permanecieron en sus puestos, defendiéndose de los ataques enemigos y absteniéndose de cualquier acción ofensiva. Los persas, por su parte, inundaron las provincias fronterizas con grandes partidas de caballería. Se interrumpieron todas las comunicaciones entre Amamli, Karaklis, Bekant, Gumry y Gerger.

Afortunadamente, las acciones de los persas carecieron de energía y decisión. Si bien podrían haber dudado en atacar Karaklis, donde se había concentrado una fuerza relativamente importante, los puestos de avanzada más pequeños de Balik-chay, Amamly, Bekant y Gerger eran tan débiles que no habrían podido resistir un ataque enérgico de un enemigo numeroso. Y de haber sido tomados, la situación de Karaklis y Gyumri se habría vuelto prácticamente desesperada. Sin embargo, transcurrió casi toda la segunda quincena de julio sin que los persas capturaran un solo puesto de avanzada.

La dispersión de las fuerzas rusas se estaba convirtiendo en un error grave y cada vez más peligroso. Rodeados por los destacamentos persas, los puestos de avanzada ya no servían para defender la región, y todo intento de romper el bloqueo terminaba en desastre. Se conocen varios sucesos que demuestran la precariedad de las posiciones de las tropas en Bombaki y Shuragel.

El 26 de julio, un destacamento ruso de 166 hombres del RI de Tiflis avanzaba hacia Balyk-Chai, escoltando un convoy de artillería enviado desde Karaklis. Se encontraron con un fuerte destacamento de infantería persa que les bloqueó el paso. El capitán de estado mayor Voronkov, al mando de las tropas del RI de Tiflis, dirigió valientemente a su compañía con bayonetas y repelió a los persas.

Sin embargo, una gran fuerza de caballería llegó inmediatamente en su ayuda, atacando al destacamento por todos lados. Las tropas de Tiflis repelieron con valentía los ataques, pero no pudieron avanzar más bajo la constante presión enemiga. Voronkov decidió desviarse del camino hacia un denso bosque para fortificarse en sus límites. No obstante, incluso el camino hacia el bosque estaba bloqueado por un fuerte contingente de caballería enemiga. Una audaz carga de bayoneta, sin embargo, los obligó a dispersarse. Pero tan pronto como Voronkov entró en el linde del bosque, la selva, hasta entonces silenciosa, cobró vida repentinamente, y la compañía de Tiflis se vio rodeada por un batallón de Sarbaz de 1.000 hombres. Las condiciones de combate se volvieron demasiado desiguales. Los soldados rusos resistieron hasta agotar toda su munición. Entonces cargaron a bayonetazos y, superados en número por el enemigo, la compañía pereció. El valiente Voronkov, gravemente herido, fue hecho prisionero; el teniente Popov y el alférez de ingenieros Khrupov fueron decapitados por los persas. 113 hombres murieron en el enfrentamiento. 40 hombres, sin embargo, usando bayonetas para abrirse paso en el denso bosque, llegaron individualmente a Karaklis, anunciando la muerte de sus valientes camaradas. Además de Voronkov, solo 17 fueron capturados, todos gravemente heridos.

Ese mismo día (18 de julio), otro destacamento ruso sufrió un revés en la estepa de Lori, donde la población tártara, que constituía una minoría insignificante, mostró, sin embargo, una tendencia a la rebelión. Desde una de las aldeas armenias locales, Seversamidze recibió noticias de que varios tártaros se preparaban para huir y unirse a los persas. Esa misma tarde, Seversamidze envió 30 hombres del RI de Tiflis y 60 jinetes armenios, al mando del teniente Mochabelov, con órdenes de llevar a los fugitivos y sus familias a Karaklis sin falta. Los tártaros aparentemente recibieron a Mochabelov con calma; le pidieron que alojara a los soldados e incluso le ofrecieron una cálida bienvenida, prometiendo que estarían encantados de marchar a Karaklis con sus familias a la mañana siguiente. Mochabelov, temiendo una traición, rechazó la oferta de los tártaros y estableció un campamento a 800 metros de la aldea. La cautela resultó estar bien fundada. Justo al amanecer, la caballería persa descendió sobre la aldea. El destacamento se vio obligado a refugiarse entre los juncos y responder al fuego. El propio Mochabelov resultó herido en el brazo y el costado. Un suboficial murió. Mientras se desarrollaba el tiroteo, los tártaros se prepararon para marcharse, y el destacamento persa se los llevó consigo.

El 28 de julio, ocurrió un nuevo incidente. Temprano por la mañana, llegó a Karaklis la noticia de que un pequeño destacamento persa lideraba un grupo de tártaros hacia Amamly. El príncipe partió inmediatamente con una pequeña fuerza hacia la aldea de Kishlak, que los persas no podían rodear. Destacó a 30 hombres del camino y a 50 tártaros borchalíes, bajo el mando del segundo teniente, el príncipe Chavchavadze, hacia Bezobdal para atacar a los persas por la retaguardia, quedándose con solo 70 soldados y un único cañón. Seversamidze pronto se dio cuenta de que se enfrentaba a una fuerza considerable: enormes multitudes de caballería persa, acompañadas también de guardias de infantería, descendían de las montañas hacia Kishlak. El príncipe comenzó a retirarse, pero esta vez tuvo que abrirse paso a la fuerza. Los persas lo persiguieron hasta Karaklis, incendiando varios montones de grano y una granja a tan solo un km de la fortificación. La aldea también fue incendiada.

Mientras tanto, la tropa de Chavchavadze, enviada tras las líneas enemigas, ascendió al Bezobdal; pero allí se encontraron cara a cara con la caballería persa y fueron aniquilados en una feroz batalla. Esa noche, solo Chavchavadze regresó al galope a Karaklis con 19 tártaros; todos los demás habían perecido.

Al día siguiente, Seversamidze fue nuevamente alertado desde Karaklis. Esta vez, las fuerzas enemigas eran aún más numerosas: un destacamento de caballería persa de 2.000 hombres descendía frente a él directamente desde Bezobdal, desde Lori, mientras que otro destacamento de caballería se encontraba en el camino de Bezobdal a Kishlak, y las colinas circundantes estaban salpicadas de guardias de infantería. El príncipe se retiró a Karaklis, comenzando a prepararse para la defensa.

La situación de las tropas rusas en Bombak y Shurageli se volvía cada vez más difícil: mantener posiciones individuales era imposible, y el puesto de Balykchay fue el primero en rendirse a los persas. Al enterarse de la aniquilación del destacamento de Voronkov y la captura por parte de los persas del transporte de artillería que lo acompañaba, el puesto lo necesitaba desesperadamente; el valiente capitán Pereverzev, sin medios para defenderse, ordenó los preparativos para la retirada. La noche del 28 de julio, en medio de los ruidosos festejos de los persas, que celebraban la destrucción del destacamento de Voronkov como una gran victoria, la guarnición de Balykchay se retiró sigilosamente de su puesto y, tras burlar con éxito al enemigo, se replegó a Karaklis.

Con la caída del puesto avanzado de Balykchay, se abrió la entrada a los puestos avanzados tártaros, y el resultado inmediato fue un levantamiento abierto de los tártaros kazajos, hasta tal punto que su alguacil, Snezhensky, apenas logró escapar, y solo gracias a unos pocos armenios leales.

Ermolov decidió retirar sus tropas más allá de Bezobdal para unirlas en Gergery y Jalal-Ogly, en el río Kamenka, y así cubrir Georgia. Kamenka, bautizada así por los rusos, se llamaba anteriormente Jalal-Ogl-Chai. Formada por la confluencia de dos arroyos de montaña, el Dzhilga y el Chernaya, en las montañas Mokrye, y atravesando la estepa durante 38 kilómetros, es prácticamente inaccesible para cruzar, debido a la extrema altura y la pronunciada pendiente de sus orillas, hasta su confluencia con el Bombak. Para cruzar este abismo, de más de 18 metros de profundidad, hay que descender por un sendero sinuoso a lo largo de una pared casi vertical, para luego cruzar el caudaloso río con increíble dificultad y volver a escalar una pared similar, salpicada de rocas grandes y pequeñas que sobresalen de ella. Este profundo barranco, en medio de un paisaje perfectamente llano, había sido esculpido en el terreno rocoso a lo largo de muchos siglos por la fuerza de las aguas de la montaña, y resulta asombroso a la vista.

En el único punto de cruce conveniente para este río, en la llanura, casi al pie de la cordillera de Bezobdal, se encuentra el valle de Azhalal-Ogly, llamado así, según los antiguos armenios, en honor a un jinete tártaro que vivió allí en la antigüedad, dejando una huella imborrable en la gente. Tras capturar este importante punto estratégico, las tropas rusas tenían la llave para bloquear la entrada a Georgia. Pero incluso la retirada más allá de Bezobdal, hasta este punto crucial, no estuvo exenta de obstáculos, ya que los destacamentos que custodiaban los puestos de Bombaki quedaron completamente inmovilizados, e incluso las órdenes de Ermolov fueron interceptadas por los persas. Esto fue precisamente lo que ocurrió en Gyumri, donde dos de sus órdenes de retirada nunca llegaron a sus destinos.

Mientras tanto, la situación de la guarnición de Gyumri se volvía más difícil con cada día que pasaba. Esta fortaleza, de gran importancia estratégica en todas las guerras contra persas y turcos, carecía por completo de provisiones, y la escasa cantidad de grano que se encontraba en sus almacenes no bastaba para alimentar ni siquiera a dos compañías de carabineros durante dos semanas. Los soldados morían de hambre. Afortunadamente, el hecho mismo de que los persas interceptaran las órdenes de Ermolov jugó a su favor. El enemigo, calculando correctamente que la guarnición rusa no abandonaría la fortaleza sin órdenes, aflojó el bloqueo. Los soldados aprovecharon la situación y comenzaron a buscar alimento: salían por la noche a los campos de los aldeanos contiguos a la fortaleza y recogían grano, suficiente para alimentarse al menos durante el día. De esta manera, la guarnición de Gumrin subsistía con dificultad, viviendo en chozas día tras día.

La noche del 31 de julio, un espía finalmente penetró en la fortaleza y entregó la tercera orden de Ermolov a Friedrichs: la retirada. La noche se tornó oscura; una terrible tormenta, con truenos y lluvia, azotaba los alrededores. Esa noche, un pequeño destacamento ruso, tras abandonar toda carga innecesaria en la fortificación y aún transportando un convoy de suministros de 1.200 carros, se preparó para la retirada. En la oscuridad impenetrable, entre el ruido amenazador de la tormenta y los truenos, las tropas avanzaron con cautela detrás de un guía, quien los condujo a salvo más allá de los guardias persas. La negligencia del enemigo fue tal que la retirada rusa solo se detectó cuando el destacamento ya se encontraba lejos y había cruzado los pasos de montaña más peligrosos. Ya habían retrocedido 30 kilómetros cuando su retaguardia fue finalmente alcanzada por el enemigo. Es difícil saber si las dos compañías exhaustas habrían podido defender el enorme convoy si un batallón de refuerzo con 4 cañones no hubiera aparecido inesperadamente para ayudar. Se trataba del mismo batallón que Ermolov había enviado el 19 de julio, bajo el mando del mayor Koshutin, para ayudar a las tropas en la frontera de Ereván.

Al llegar a Kamennaya Rechka, Koshutin recibió información detallada sobre lo que sucedía al otro lado de las montañas Bezobdal y, abandonando su tren de suministros en Jalal-Ogly, continuó su marcha. Día y noche, deteniéndose solo para breves descansos, marchó al rescate de sus compañeros sitiados en Gumry, llegando justo a tiempo. La llegada de un batallón de refuerzo obligó al enemigo a detenerse. El destacamento no perdió ni un solo carro de su enorme tren de suministros y, tras unirse a los puestos de avanzada situados en Bekant y Amamly, llegó sano y salvo a Bolshoy Karaklis.

Así, todas las tropas que defendían la provincia de Bombak se unieron en Karaklis, con la intención de avanzar en masa más allá de Bezobdal. Sin embargo, el príncipe Seversamidze no cumplió las órdenes de Ermolov al pie de la letra; envió dos compañías de exploradores con dos cañones a ocupar el paso de Bezobdal, dos compañías con un pelotón de artillería a Gergery, dos compañías, con la mayor parte de un RC cosaco y también con dos cañones, a Jalal-Ogly, mientras que él mismo, con las tropas restantes, resistió más allá de Bezobdal: tres compañías con tres cañones se encontraban en Kishlak, seis compañías con siete cañones, un centenar de cosacos y la milicia montada armenia ocuparon Bolshoy Karaklis.

El deseo de preservar los edificios regimentales erigidos en Bolshoy Karaklis por los muchos años de trabajo de los soldados obligó al príncipe a retrasar la retirada; aún conservaba la esperanza de que el alto mando, al enterarse de la completa seguridad en la que se encontraban las tropas en Karaklis, cambiara su intención de abandonar este pueblo, el último punto que quedaba en manos de los rusos en las provincias de Bombak y Shuragel. Esto obligó a Ermolov a dar una nueva orden: retirarse inmediatamente y establecer una posición defensiva en el río Kamennaya, fortificando Gerger y Jalal-Ogly en la medida en que los recursos y el tiempo lo permitieran. Seversamidze escribió: «Usted se aferra a Bezobdal, y no se da cuenta de su imperdonable error: ha dispersado a sus tropas cuando debería tenerlas juntas y en una posición ventajosa». Tras esta orden, se ordenó a las tropas que se prepararan para la retirada. La noticia se extendió rápidamente por toda la zona circundante, y todos los pueblos armenios que permanecían en Bombaki, abandonando su ganado y sus propiedades a los persas para que los saquearan, huyeron en masa a Turquía o, si les era posible, a la protección del destacamento de Karaklis.

El 9 de agosto, tras incendiar todos los edificios regimentales y los objetos que no pudieron llevarse consigo, y cubriendo los enormes trenes de suministros militares y civiles, las tropas se desplazaron de Karaklis a Bezobdal. La caballería persa, que constantemente rodeaba Karaklis, al ver a las tropas rusas en retirada, prorrumpió en una alegre exhibición de cabalgadas. El coronel Muravyov no pudo tolerar este júbilo triunfal del enemigo; dispersó la línea de escaramuzas y “los disparos certeros de los carabineros apaciguaron los impulsos desenfrenados de los jinetes”. La cabalgata costó a los persas más de 30 hombres muertos.

Con la retirada de Seversamidze, el valle de Bombak y Shuragel cayeron completamente en manos persas, pero estas provincias se habían convertido en un desierto desolado, salpicado de vestigios de la vida pacífica que había florecido allí recientemente, y solo los gritos militares de las bandas persas que vagaban rompían el silencio del país desierto. Ya era tarde cuando la vanguardia y los elementos principales de la columna ascendieron al Bezobdal. Pero el enorme convoy de suministros, escoltado por las tropas restantes, se extendía a lo largo de varios kilómetros y, atrapado en la oscuridad de la noche en los desfiladeros de la montaña, se vio obligado a pasar la noche a la vista del enemigo. La situación era extremadamente peligrosa.

Afortunadamente, los persas no se arriesgaron a un ataque nocturno y se limitaron a disparar con fusiles, lo cual, en la oscuridad, no causó daño alguno. El 10 de agosto, el último carro ruso cruzó la cresta y las tropas ocuparon Gergery y Jalal-Ogly. 15 compañías de infantería, 16 cañones y un RC cosaco se concentraron allí. Un batallón del RI de Jersón, con cuatro cañones, se posicionó como reserva, asegurando la comunicación con Tiflis a través de las montañas Akzabiyuk. Las tropas respiraron aliviadas. Delante de ellas, a unos 16 kilómetros, se alzaba la cresta plateada de Bezobdal, cubierta de nubes, y más allá se extendía la exuberante estepa dórica, ya densamente poblada por armenios procedentes de Turquía y el Kanato de Ereván. La construcción de la fortificación de Jalal-Ogly comenzó rápidamente.

Mientras tanto, los persas avanzaban y establecían puestos de avanzada en los picos de Bezobdal. Los persas, por supuesto, no pudieron emprender ninguna acción seria contra el fuerte destacamento ruso estacionado en una posición fortificada, pero pequeños grupos de ellos, a veces descendiendo directamente de las alturas de Bezobdal, a veces cruzando las montañas Mokrye, hostigaban la estepa de Lori. En más de una ocasión, tártaros borchalíes, entre los estacionados en el campamento persa, intentaron llegar hasta sus compatriotas para entregar las proclamas del sardar de Ereván. Uno de estos espías fue capturado por los armenios en las afueras de Jalal-Ogly y ahorcado.

Antes incluso de que las tropas hubieran establecido el campamento, los cosacos ya se habían enfrentado en una pequeña escaramuza con la caballería kurda. El 11 de agosto, alrededor de las 10:00 horas, llegó la noticia desde un puesto de avanzada apostado en el camino de Amamly de que los kurdos habían aparecido. Quince cosacos, liderados por el mayor Basov, partieron para enfrentarse al enemigo; pero tan pronto como emergieron del barranco por donde fluye el río Negro, se encontraron cara a cara con 20 jinetes kurdos. Los kurdos comenzaron a retirarse. El experimentado Basov se dio cuenta de que esto no era casualidad y no cayó en el engaño. Los jinetes orientales, superiores a los cosacos del Don en agilidad y destreza, siempre atacaban primero y, por supuesto, no se retirarían ante un enemigo en inferioridad numérica.

Basov ordenó a los cosacos que estuvieran atentos y no se dejaran llevar en la persecución. Los cosacos se desempeñaron de manera magnífica: tan pronto como los hombres kurdos se acercaron, cargaron con lanzas. En cuanto los hombres de Kurtin dieron media vuelta, los cosacos se detuvieron. Al anochecer, Basov regresó al campamento tras haber tenido dos hombres heridos. Posteriormente, se supo que, efectivamente, 500 kurdos habían estado emboscados a unos 16 kilómetros del lugar del enfrentamiento, esperando a que los cosacos se alejaran del campamento.

La noche siguiente, sonó otra alarma. El ruido inusual y los disparos provenientes de las aldeas armenias dispersas al otro lado del río alertaron a todo el destacamento. El coronel Muravyov, con una compañía de carabineros y un cañón, partió inmediatamente del campamento para ayudar. Pero la alarma resultó ser falsa; los armenios imaginaron que alguien se acercaba sigilosamente a sus aldeas y comenzaron a disparar. El 14 de agosto, alrededor del mediodía, los persas descendieron repentinamente de las montañas y estuvieron a punto de cortar el paso a la vanguardia cosaca apostada en la primera cornisa de Bezobdal. Sin embargo, los cosacos lograron replegarse hasta la infantería oculta en el bosque, y los kurdos se detuvieron.

Todos estos incidentes menores demostraron de manera convincente que, mientras el enemigo permaneciera tan cerca del campamento ruso, las alarmas serían diarias. El coronel Friedrichs recibió órdenes de desalojar los puestos de avanzada enemigos de las alturas de Bezobdal. La compañía enviada para este propósito, en la oscuridad de la noche, logró flanquear la fuerte patrulla enemiga por ambos lados y, a una señal previamente acordada, se lanzó de cabeza contra los cobertizos blancos que se divisaban ante ellos. Sin embargo, el ataque cayó en saco roto: los cobertizos estaban vacíos, la patrulla había descendido mucho más y, en medio de la confusión, logró escapar a galope tendido. No obstante, la alarma se extendió por todo el campamento persa, llegando incluso a Kishlak, y se dice que el propio Hassan Kan galopó hasta Amamly, huyendo de un enemigo imaginario.

Los desastres de la guerra con Persia se agravaron por la presencia de bandidos procedentes de la frontera turca. Su primera y más terrible víctima fue la próspera colonia de Yekaterinfeld. El 13 de agosto, el príncipe Seversamidze recibió noticias de los armenios de que un fuerte destacamento de caballería había marchado desde los montes Mokrye hacia Bashkechet. Bashkechet se encuentra más allá de los montes Akzabikzh, fuera de la provincia de Bombako-Shuragel y del alcance de Seversamidze. Por lo tanto, el príncipe probablemente supuso que se enviarían tropas desde Tiflis contra este destacamento y, por su parte, no tomó ninguna medida para perseguirlo. Esto resultó ser un error, un error con consecuencias nefastas.

Al amanecer del 14 de agosto, una fuerza kurda de 1.000 hombres rodeó la colonia de Yekaterinfeld, ubicada en el distrito de Borchali, a solo 80 kilómetros de Tiflis, y perpetró una terrible masacre. Si bien el gobierno había provisto a los colonos de armas y pólvora, la repentina aparición de los bandidos y la sola visión de los feroces kurdos infundieron tal terror en los pacíficos alemanes que ninguno de ellos intentó siquiera defenderse. Los informes oficiales indican que 29 hombres y mujeres murieron en la colonia; sin embargo, según el testimonio del misionero Salzman, testigo presencial de la sangrienta noche, al menos 70 hombres jóvenes y ancianos fueron masacrados, y 140 personas, en su mayoría mujeres, fueron llevadas cautivas. No más de 240 de la población total escaparon de la muerte, refugiándose en los barrancos y matorrales a orillas del Templo, pero incluso ellos perdieron sus hogares y propiedades. La colonia, limpia y ordenada, quedó reducida a cenizas, y los campos pisoteados por los cascos de los caballos de Kurtin.

Al día siguiente, 15 de agosto, la noticia de esta catástrofe llegó a Tiflis. Pero el RC de cosacos del Don y dos compañías de infantería enviadas desde allí, bajo el mando del coronel Kostin, solo encontraron las ruinas de la colonia, y ningún otro rastro del enemigo. Para muchos contemporáneos, e incluso para historiadores militares posteriores, este hecho puso a Seversamidze bajo una fuerte responsabilidad por no haber prestado ayuda a la desafortunada colonia. Pero es fácil ver que la situación de Seversamidze lo exculpa, si no lo justifica por completo. Ese día debió haber recibido noticias no solo del movimiento del enemigo hacia Bashkechet, sino de una serie de movimientos similares. Si hubiera tenido que elegir un punto para ofrecer resistencia, sin duda no habría sido uno fuera de su control ni siquiera fuera de la zona de combate. Debería haber dejado la acción allí, en manos de las tropas presentes. De lo contrario, cuando, alarmado por varios informes de este tipo, envió a sus tropas en distintas direcciones, las vastas hordas persas que lo enfrentaban aprovecharon la situación e infligieron una grave derrota a su exhausto destacamento.

Mientras tanto, también estaban los verdaderos responsables de la desaparición de la desafortunada colonia. Se cuenta que, durante la destrucción de Yekaterinfeld, a tan solo 16 kilómetros de distancia, en Bely Klyuch, se encontraba acantonado un batallón del RIL-41 de jägers, al mando del coronel Avenarius. Este había sido advertido el día anterior del inminente ataque, pero tampoco tomó medidas para salvar a los desafortunados habitantes. Se dice que, en el preciso instante de la destrucción, uno de los alemanes que había logrado escapar le pidió ayuda. El propio coronel Leonov, comandante del RC del Don, le ofreció 200 caballos cosacos para que pudiera unirse a la infantería y combatir al enemigo junto con los cosacos. Avenarius rechazó también esta oferta, abandonando así a la desafortunada colonia a su terrible destino. Pero mientras importantes fuerzas permanecían inactivas a dieciséis kilómetros del lugar del desastre, se intentó ayudar a la población desde una dirección completamente diferente. El oficial de policía de Borchali, el príncipe Orbeliani, estaba destinado ese día en Shulavery, a 50 kilómetros de la colonia, y al recibir las primeras noticias del ataque, cabalgó hasta allí con 12 georgianos. Sin embargo, no lejos de la colonia, fue rodeado por guarniciones. Ya sin poder contar con sus caballos, exhaustos por la cabalgata de 50 kilómetros, los georgianos desmontaron y ocuparon una altura bordeada por un escarpado acantilado boscoso. Los valientes hombres se defendieron con desesperación. Pero seis de los doce murieron, y la situación se volvió crítica.

Afortunadamente, cuando las guarniciones desmontaron y se prepararon para asaltar la posición, Orbeliani mató a su líder de un disparo. Los kurtins corrieron hacia el cadáver aullando, y mientras lo levantaban, Orbeliani y sus georgianos saltaron al barranco y desaparecieron entre los densos arbustos espinosos. La colonia saqueada ardía hasta los cimientos cuando una fuerte milicia georgiana se acercó. El valiente Orbeliani los condujo de inmediato en persecución de los saqueadores. El grupo ya estaba a la vista, y quizás un ataque audaz habría liberado al menos a algunos de los desafortunados cautivos que clamaban por ayuda. Pero la convicción de la invencibilidad de la caballería kurda estaba tan arraigada en los georgianos que Orbeliani no pudo hacer absolutamente nada para obligar a su milicia a recurrir a las armas.

Los depredadores escaparon impunes. Mientras tanto, si Avenarius hubiera aceptado la oferta de Leonov, su batallón sin duda habría logrado acorralar al enemigo al menos en Shindlyary, adonde las tropas llegaron recién al día siguiente, bien entrada la tarde. Cargados con el botín, se perdieron durante la noche, vagaron durante un largo rato por el denso bosque y, finalmente, al llegar a la aldea de Kveshi, volvieron a perder mucho tiempo en una lucha inútil contra un puñado de cosacos. El hecho es que un destacamento de 8 cosacos del Don del RC de Leonov, que se había quedado allí con el equipo del regimiento, estaba acuartelado en una de las cabañas de piedra de Kveshi. Los kurdos, creyendo que eran presa fácil, se abalanzaron sobre las puertas; pero una descarga de fusiles inmediatamente desanimó a los atacantes: se confundieron y se retiraron, dejando varios cadáveres atrás. En vano intentaron reavivar su menguante valor, gritando y vitoreando. En respuesta, los disparos llovieron desde las ventanas que los cosacos habían convertido en aspilleras, y los kurdos cayeron uno tras otro. Las descargas de cientos de fusiles apenas les causaron daño, pues los muros de piedra eran robustos y las balas solo podían entrar por las aberturas de las ventanas. Pero al final, uno de los defensores murió y dos resultaron heridos; los cinco restantes se juraron no rendirse mientras vivieran.

El intercambio de disparos se prolongó durante varias horas en la oscuridad. Pero entonces amaneció. Los kurdos, al darse cuenta de que podían ser alcanzados por las tropas rusas, se retiraron avergonzados. La heroica defensa de Kveshi representa un episodio sumamente gratificante en esta época difícil y turbulenta de la región del Cáucaso. Un batallón del Regimiento de Jersón, estacionado con 4 cañones en el paso de Akzabiyuk y custodiando las comunicaciones con Tiflis, recibió órdenes pocos días antes del desastre de trasladarse desde allí al río Akstafa, en la región kazaja. El batallón partió y no había forma de reemplazarlo en ese punto crucial, dejando la retaguardia del campamento de Jalaloglyn completamente expuesta. Afortunadamente, el sardar de Ereván, dejando a su caballería al mando, permaneció tranquilamente con sus fuerzas principales cerca de Gokcha, esperando el momento oportuno hasta que Abbas Mirza tomara Yelizavetpol y desde allí lanzara una ofensiva hacia Tiflis. Solo entonces el sardar pudo actuar. Mientras tanto, la caballería que había desplegado en la frontera de Samkheti se comportó con tanta modestia que durante casi un mes no mostró ninguna inclinación particular a lanzar una incursión audaz. Pero el ejemplo de los kurdos turcos y la ausencia de un batallón en las montañas Akzabiyuk finalmente los impulsaron a la acción: decidieron sembrar el caos en la estepa de Lori, en la retaguardia del campamento ruso.

El 1 de septiembre, el mismo día en que el príncipe Menshikov, tras haber eludido con éxito una emboscada, llegó de Ereván a Jalal-Ogly. Hassan Kan, que no había logrado capturarlo en el camino, esperaba que la bienvenida del embajador y las festividades celebradas en su honor distrajeran a los rusos y relajaran su vigilancia. Y así, en la noche del 2, 3.000 jinetes persas descendieron de Bezobdal y arrasaron la estepa dórica, devastando la zona desde el río Kamennaya hasta las montañas Akzabiyuk. Allí, a unos 10 kilómetros del puesto avanzado de Somiya, se alzaba una modesta colonia griega, y los persas la atacaron con todas sus fuerzas. La aldea quedó completamente devastada; los griegos fueron masacrados en parte y capturados en parte.

Esta colonia estaba destinada a ser la última víctima de la barbarie persa: sus invasiones no se extenderían más allá durante el resto de la guerra. El ataque a la estepa de Lori, sin embargo, no quedó impune para los persas. El 2 de septiembre, alrededor de las 07:00 horas, un ruido inusual y disparos provenientes del otro lado del río alertaron a las tropas rusas estacionadas en Jalal-Oglu de la presencia enemiga. Se dio la alarma en el campamento. El Tcol Andreev y sus cosacos fueron los primeros en galopar en la dirección de donde provenían los disparos y, a poco más de 1,5 km del campamento, se encontraron con un pequeño grupo de caballería que ya regresaba de la estepa dórica. Al ver a los cosacos, los persas abandonaron su botín. Pero otra fuerza poderosa apareció desde la dirección de Akzabiyuk, y los cosacos, atrapados entre dos fuegos, se encontraron en una situación crítica. Los kurdos les lanzaron rápidamente jabalinas. Los cosacos del Don fueron expulsados ​​del campo de batalla y regresaron al galope en desbandada.

Afortunadamente, en ese preciso instante, el coronel Muravyov, con tres compañías de carabineros y dos cañones, ya había cruzado el río Kamennaya. A su llegada, el enemigo abandonó a los cosacos y comenzó a retirarse, ansioso por conservar el botín capturado. Un destacamento enemigo especial ocupó una montaña rocosa cerca de la antigua iglesia de Matur, en la margen izquierda del río Dzhilga, a 8 o 9 km de Jalal-Ogly, y cubrió la retirada; pero se vio obligado a convertirse en el sacrificio expiatorio por la sangrienta incursión.

La sólida posición montañosa del enemigo no detuvo a Muravyov. La compañía del mayor Koshutin flanqueó al enemigo; las otras dos avanzaron por el frente, y el propio Menshikov marchó delante de una de ellas, el RIL-7 de carabineros, expresando su deseo de compartir el peligro con las valientes tropas caucásicas. Inspirados por la presencia del embajador, los carabineros atacaron con tal rapidez que los persas fueron expulsados ​​instantáneamente de las alturas de Maturia y cayeron sobre el destacamento de Koshutin. Este los recibió a bayonetazos, y el enemigo se dispersó en todas direcciones. Sus pérdidas fueron enormes, pero la estepa dórica quedó en ruinas.

El príncipe Menshikov, testigo de esta batalla, elogió especialmente la actuación de los carabineros. Al día siguiente, partió del campamento hacia Tiflis, escoltado por la misma séptima compañía con la que había combatido en la batalla.

La trágica catástrofe con los alemanes y los griegos aterrorizó a los habitantes de Georgia. La gente de los pueblos de los alrededores huyó a Tiflis, bajo la protección de las tropas; todos los caminos estaban atascados de carros e incluso en la propia Tiflis, los habitantes estaban inquietos, anticipando una invasión. El descontento generalizado fue tan grande que muchos abandonaron sus hogares a su suerte, enterraron sus pertenencias y huyeron a Rusia. Y los temores de los residentes no eran del todo infundados. En otra ocasión, los persas podrían haber sido más astutos y haber llevado la devastación hasta las puertas de Tiflis.

Para evitar desastres similares, dos compañías, al mando del mayor Khomutsky, se separaron del campamento de Jala-Glyn y recapturaron el único paso a través de las montañas Akzabiyuk, conocido como la “Puerta del Lobo”. Se trata de un desfiladero estrecho y pequeño, excavado por la naturaleza en la roca, de unos diez sazhens de longitud, donde convergen todos los caminos de herradura a lo largo de la cresta desde la frontera turca, desde Gumry y Akhalkalaki. Allí, incluso en tiempos de paz, los robos eran frecuentes, circunstancia que, al parecer, dio origen al peculiar nombre del desfiladero. Militarmente, estas puertas representan un paso tan importante que, de ser capturado, se podría interrumpir toda comunicación entre los habitantes de ambos lados de las montañas. El puesto de avanzada establecido en este desfiladero reafirmó la comunicación con Tiflis, protegió el corazón de Georgia y, en cierta medida, calmó a la población agitada.

Así, el destacamento ruso en Jalal-Ogly, que custodiaba con inacción, ansiedad y angustia los pasos de la cordillera de Bezobdal, esperaba el momento en que el audaz enemigo ya no se viera obligado a realizar incursiones en territorio ruso, sino que optara por una retirada apresurada. En la vecina Ganja, ese momento ya había llegado. El estruendo de Shamkhor y Elizavetpol había disipado como humo los orgullosos sueños del heredero al trono persa y había sellado el destino de la guerra; ese momento pronto llegaría también para el destacamento de Jalal-Ogly.

A mediados de septiembre, el renombrado general Denis Davydov llegó al campamento de Kamennaya Rechka y tomó el mando del destacamento de Seversamidze. Con ello, concluyó la primera fase de la guerra en la frontera de Ereván: un periodo de defensa, retiradas, reveses e impotencia ante las repentinas y audaces incursiones persas contra la población civil.

Defensa de Shusha

Tras recibir un informe de Ermolov sobre la invasión persa, Nicolás I le envió a I. F. Paskevich, cuyo cargo en aquel entonces se denominaba “comandante de las tropas bajo el mando supremo de Ermolov”. La parte rusa acusó inmediatamente a Gran Bretaña de incitar a Persia a iniciar la guerra.

En la provincia de Karabaj, las tropas rusas estaban al mando del MG Valerian Grigorievich Madatov, de origen armenio de Karabaj. En el momento del ataque, el coronel Iosif Antonovich Reut, comandante del RIL-42 de jägers, estaba estacionado en la zona de la fortaleza de Shusha. En ese momento, el RIL-42 de jägers, con 6 cañones (menos un batallón, disperso por las provincias de Shirván y Nukhi) y 420 cosacos Molchanov, se encontraba acantonado en la provincia de Karabaj. Con el apoyo de la población armenia, el coronel Reut informaba continuamente a Tiflis sobre los preparativos persas y solicitaba refuerzos. En respuesta, Ermolov, en sus notas del 9 y 13 de julio, informó del envío de dos compañías desde Shirván a Karabaj, ordenó la fortificación de Chinakhchi y el envío de una compañía de jägers a Shusha.

El 18 de julio, un armenio llegó a galope tendido a Chinakhchi, donde se encontraba el cuartel general del coronel Reut, con noticias del mayor Chelyaev, gobernador de la provincia de Karabaj, sobre un enorme ejército persa que invadía Karabaj. Los cosacos supervivientes de la patrulla derrotada por los persas también trajeron noticias similares.

Cinco compañías de jägers estaban acantonadas en Chinchikhi, y una en Shusha (Shushi) y otra en Geryusy. Chinchikhi era indefendible, y tras deliberar, el coronel Reut decidió abandonarla y marchar hacia Shusha. Cabe señalar que Shusha, dada su ubicación, no estaba preparada para la defensa. Al enviar instrucciones a Reut, Ermolov ignoró esta advertencia y propuso defender Chinchikhi. Lo sucedido fue una coincidencia. Mientras tanto, los persas se acercaban y dos compañías enviadas desde Shemakha para fortificar el destacamento de Reut se vieron obligadas a retroceder. No lograron reunir una milicia de la población local y Elisavetpol quedó aislada.

Ya en Shusha, Reut ordenó al Tcol Nazimki, que se encontraba protegiendo los campamentos nómadas tártaros en la zona montañosa de Karabaj con tres compañías de jägers del RIL-42 (892), 20 artilleros con 2 cañones y una sotnia cosaca (97), marchar hacia Shusha. Sin embargo, la orden de retirada llegó tarde por algún motivo; en consecuencia, el avance del batallón se retrasó un día entero, y cuando finalmente partió, los persas ya estaban cerca. A 20 km de Geryusy, en un profundo desfiladero rocoso, el destacamento ruso fue alcanzado por la caballería rebelde de Karabaj. Los rebeldes por sí solos no habrían podido detener a Nazimka; no se habrían atrevido siquiera a entrar en la zona montañosa de no ser por estos, que rodeaban al destacamento por todos lados y se apoderaban de todas las salidas de las montañas a la llanura. Pronto, la caballería persa llegó en ayuda de las tropas de Karabaj, trayendo consigo infantería.

La artillería persa, manejada con destreza por un inglés, pronto voló por los aires un cajón de artillería, inutilizó un carruaje y destruyó todos los caballos de artillería. La confusión reinaba en las filas del batallón ruso. Se dice que los armenios le ofrecieron a Nazimki la oportunidad de liderar el destacamento hacia Shusha por senderos de montaña, como ya lo habían hecho los destacamentos de Karyagin, Kotlyarevsky e Ilyashenko, pero él se negó a abandonar sus armas y mochilas y continuó luchando en el terreno adverso, con la esperanza de llegar al río Akh-Kara-Chai. Más allá de este río, que fluye a unos 40 km de Gerus, camino a Shusha, comenzaba una región montañosa cubierta de vastos y densos bosques, donde ningún persa se habría atrevido a seguirlo, y el destacamento se habría salvado.

Desafortunadamente, las esperanzas de Nazimki se desvanecieron. Aún quedaban 22 km hasta el Akh-Kara-Chai, y todo el trayecto tendría que ser recorrido en combate continuo. El calor abrasador, la falta de agua y la constante pérdida de hombres que abandonaban la línea para ayudar a los carros y la artillería minaron gradualmente las fuerzas de los soldados. Tras resistir con firmeza el ataque enemigo durante tres horas, finalmente alcanzaron el empinado descenso hacia Akh-Kara-Chai; parecía que con un último esfuerzo lograrían su objetivo. Pero allí les aguardaba el destino. El cruce ya estaba cortado.

Los informes oficiales indican, entre otras cosas, que al llegar a las orillas del Akh-Kara-Chay, los hombres, exhaustos y atormentados por la sed, desobedecieron y, en desbandada, abandonaron sus filas y corrieron hacia el agua. El enemigo aprovechó la confusión del destacamento y los atacó rápidamente por todos lados. Algunos soldados y cosacos fueron masacrados, mientras que otros abandonaron sus armas y fueron hechos prisioneros. Entre estos últimos se encontraba el propio Tcol Nazimka. Los cañones y bagajes que había protegido con tanto cuidado cayeron en manos de los persas. Solo ocho lograron escapar. Los persas y tártaros que participaron en el ataque al destacamento exageraron tanto este éxito que el pánico llegó hasta Tiflis.

En el desfiladero del río Bazar-Chai, a apenas 800 metros del puente de piedra, el abismo que los tártaros conocen como “Shaitan Kerpi” (Puente del Diablo), se alza la aldea armenia de Tativ, y no lejos de ella, el monasterio de Tativ, famoso en Armenia desde la época de Tamerlán. La población armenia de Karabaj sufrió una conmoción moral ante el saqueo y la destrucción del antiguo monasterio de Tativa por parte de los persas.

Reut recibió la noticia de la derrota de Nazimka el 24 de julio, y al día siguiente aparecieron las primeras tropas persas.

Al día siguiente, 26 de julio, un espía entregó a Reut una copia de la conocida orden de retirada de Ermolov. Pero la retirada ya era imposible, y Reut, decidido a defender Shusha hasta el último recurso, tomó todas las medidas necesarias para lograrlo. Consciente del efecto desastroso que la decisión del comandante en jefe de abandonar Karabaj podría tener sobre la guarnición en un momento así, ocultó sabiamente la orden incluso a los oficiales.

Era imperativo enviar de inmediato a Ermolov un informe detallado sobre todo lo ocurrido en Karabaj. La tarea no era nada fácil, ya que los mensajeros debían atravesar la línea de tropas persas que rodeaba Shusha. Sin embargo, se encontraron dos cosacos que se ofrecieron voluntarios para entregar los informes en Tiflis. La noche del 27, salieron a caballo de las puertas de Shusha y se dirigieron hacia el camino a Tiflis, ya ocupado por los persas. Pronto fueron descubiertos, y cientos de jinetes salieron en su persecución. Los cosacos decidieron separarse para que, si uno moría, el otro pudiera continuar la misión; uno tomó el camino principal, el otro se desvió por un camino de tierra. Sin embargo, los caballos del Don superaron en velocidad a los corceles persas, y ambos cosacos, dejando atrás a sus perseguidores, llegaron sanos y salvos a Tiflis.

Tomar esta fortaleza por la fuerza era prácticamente imposible. Ciertamente, sus fortificaciones se encontraban en un estado lamentable y no ofrecían protección alguna a los sitiados: los muros se habían derrumbado en muchos puntos, y algunos habían sido destruidos por los propios habitantes para construir sus casas; los fosos se desmoronaban y no había artillería de fortaleza. Pero construida sobre altos acantilados escarpados, Shusha solo era accesible desde un lado noreste, desde Yelizavetpol. E incluso esta única ruta, que ascendía la montaña, era tan sinuosa, empinada y obstruida por rocas y acantilados que dos cañones apostados a lo largo del camino y una compañía dispersa de fusileros podrían haber detenido a todo un ejército.

La guarnición de la fortaleza de Shusha estaba compuesta por 1.300 hombres (6 compañías del RIL-42 de jägers y 420 cosacos del RC-2 de Molchanov). Pocos días antes del asedio total de la fortaleza, los cosacos obligaron a las familias de toda la nobleza musulmana local a entrar en sus muros como rehenes. Los azerbaiyanos fueron desarmados y los kanes y los beys más honorables fueron puestos bajo vigilancia. Los habitantes de las aldeas armenias de Karabaj y los azerbaiyanos que permanecieron leales a Rusia también se refugiaron en la fortaleza. Con su ayuda, se restauraron las fortificaciones en ruinas. El coronel Reut armó a 1.500 armenios para reforzar la defensa, quienes se encontraban en primera línea junto con soldados rusos y cosacos.

Mientras tanto, la población musulmana local se había unido en gran medida a los iraníes, mientras que los armenios, incapaces de encontrar refugio en Shusha, huyeron al terreno montañoso. Mehdi Kuli Kan, el antiguo gobernante de Karabaj, recuperó su posición como kan y prometió generosas recompensas a todos los que se unieran a él.

Lamentablemente, los jägers entraron en Shusha con provisiones para tan solo ocho días, y la fortaleza carecía de suministros, incluso de agua; la guarnición se enfrentó a una peligrosa batalla contra enemigos como el hambre y la sed. Abbas Mirza lo sabía y simplemente sitió Shusha por todos lados, sin recurrir por el momento a medidas más enérgicas.

En una situación tan precaria, Reut, atrapado en Shusha con un destacamento de apenas 1.720 efectivos, solo tenía una opción: cumplir con su deber como soldado y preservar el honor del regimiento que dirigía. Una de sus primeras órdenes fue expulsar de la fortaleza a todos los jóvenes tártaros que mostraban un claro favoritismo hacia el enemigo y que, por lo tanto, no representaban más que bocas superfluas y, además, perjudiciales para alimentar. Las raciones de víveres, desde el primer día del asedio, se redujeron casi a la mitad.

Abbas Mirza, cuyo objetivo principal era Tiflis, no necesitaba la fortaleza de Shusha; sin embargo, le preocupaba dejarla a su retaguardia e intentó persuadir al coronel Reut para que evacuara Karabaj sin luchar. Ya en la tarde del 27 de julio, llegó un enviado de paz enviado por él, quien insistió en permitirle el acceso a la fortaleza. Era un oficial sencillo, de ascendencia armenia de Astracán, que hablaba un ruso bastante bueno. Vestía un uniforme rojo, similar al inglés, con charreteras y cordones plateados. El mayor Klji von Klugenau, que salió a su encuentro, reconoció al enviado de paz como armenio y se negó rotundamente a presentarlo al comandante. Klugenau dijo: «Si Su Alteza pretende negociar la rendición de la fortaleza, entonces debe enviar a un kan honorario, y no a un simple armenio». El armenio ofendido intentó en vano demostrar la importancia de su cargo en el ejército persa, presentándose como ayudante del príncipe. Klugenau le ordenó severamente que regresara y luego volvió él mismo a Shusha.

Un día después, un dignatario persa con un séquito resplandeciente llegó a las puertas de la fortaleza. Le vendaron los ojos y lo llevaron ante el coronel Reut, quien lo esperaba rodeado de todos sus oficiales. El kan anunció a Reut que el príncipe lo había autorizado a ofrecer a la guarnición de Shusha una rendición honorable. Lo cierto era que los persas, tras interceptar la orden de Ermolov de abandonar Karabaj, habían basado sus planes en ella. Confiando en la propia orden de Ermolov a Reut de despejar Karabaj y destruir o hundir todo lo innecesario, Abbas Mirza, por el contrario, ofreció el número necesario de carros para el transporte pesado, se comprometió a abastecer a las tropas con provisiones, garantizar su paso seguro y, finalmente, permitiría que la guarnición partiera armada y con todos los honores militares. Abbas Mirza escribió que todos los demás líderes habían cumplido hacía tiempo la orden de Ermolov de que Shemakha, Quba y Nukha habían sido despejadas por los rusos.

Esta propuesta tuvo un profundo efecto en los oficiales, a quienes, como ya se ha dicho, se les había ocultado la orden de Ermolov. Sin embargo, cuando Reut planteó la cuestión de rendir la fortaleza en una reunión, el Tcol Miklashevsky, Luznov, Mikhailov y, finalmente, el comandante de Karabaj, Chelyaev, rechazaron unánimemente la propuesta, declarando que estaban preparados para defenderse hasta el último extremo.

Reut transmitió esta respuesta al enviado, añadiendo que cumpliría con gusto la orden de Ermolov si le llegaba a Chanakhchi; pero puesto que ya había ocupado la fortaleza de Shusha, a pesar de toda la magnanimidad de Su Alteza, no podía usarla para retirarse, especialmente porque las circunstancias podrían haber cambiado desde que se emitió la orden, y por lo tanto era necesaria una nueva orden para abandonar Shusha y, con ella, Karabaj.

El kan, lamentando el destino que aguardaba a la guarnición, se marchó. Pasaron dos días más y, tras asentar las baterías de artillería, comenzó el bombardeo de la fortaleza.

La situación de la guarnición era crítica. Los soldados, que pasaban los días trabajando y las noches en armas, a la espera del asalto, estaban exhaustos, y el número de enfermos aumentaba rápidamente. Los habitantes sufrían terriblemente por la escasez de provisiones, que no habían logrado almacenar antes del asedio. Solo había una solución: recoger el grano aún sin cosechar de los campos; pero este intento estuvo a punto de convertirse en una sangrienta catástrofe. Los recolectores enviados desde la fortaleza el 1 de agosto fueron cercados por la caballería persa y rescatados únicamente por una audaz salida del mayor Klugenau. Con una compañía de jägers, logró atraer a toda la infantería persa presente, pero la caballería sola era impotente contra los recolectores.

Tras contraatacar, consiguieron escapar por el barranco hasta la fortaleza; pero ya no podían entrar por la Puerta de Isabel, cerca de la cual se estaba produciendo un feroz intercambio de disparos entre los persas y el destacamento de Klugenau. Se vieron obligados a rodear la Puerta de Ereván, que había sido rellenada con tierra y piedras al comienzo del asedio. La guarnición rápidamente comenzó a despejarla para permitir el paso a los recolectores, y mientras el trabajo estaba en pleno apogeo, Klugenau permaneció bajo fuego constante. Pero en vano los persas intentaron doblegar a la valiente compañía. Klugenau resistió con firmeza los feroces ataques y solo comenzó a retirarse cuando los recolectores ya estaban fuera de peligro. Sin embargo, a partir de ese día, la búsqueda de provisiones cesó por completo.

Afortunadamente para la guarnición, los persas no pudieron cortar sus comunicaciones con los molinos de la aldea de Shushakent debido al singular terreno en el que se encontraban. Los soldados utilizaban estos molinos para preparar harina, y si hubieran caído en manos persas, la guarnición se habría visto obligada a subsistir con grano sin moler. Abbas Mirza intentó repetidamente exterminar la aldea, pero todos sus esfuerzos fueron frustrados por la resistencia de los armenios y la inaccesibilidad de las montañas entre las que se alzaba Shushakent. Los aldeanos, liderados por sus ancianos Safar y Rostom TarKanov, se atrincheraron en un desfiladero rocoso, en profundas y sombrías cuevas excavadas por la naturaleza. No solo repelieron al enemigo, sino que, de vez en cuando, descendían ellos mismos de las montañas y hostigaban todo el campamento persa con sus incursiones.

Para acabar con Shusha de una vez por todas, decidió recurrir al último recurso: un asalto. Pero el mismo Safar y Rostom TarKanov, que contaban con partidarios en el campamento persa, advirtieron a Reut de que el ataque se lanzaría desde el flanco de Elizavetpol, dándole así la oportunidad de tomar las medidas oportunas.

Una noche oscura, un centinela en la muralla oyó el sonido de la infantería persa ascendiendo las colinas y disparó una descarga contra el oficial de guardia. Las tropas, que estaban listas para el combate, tomaron posiciones de inmediato. El mayor Klugenau, encargado de la defensa de esta fachada, dio órdenes estrictas de no abrir fuego antes de la señal. Los persas avanzaron con cautela, arrastrando enormes escaleras y andamios para rellenar la zanja.

Pero cuando estuvieron a tiro de fusil, toda la zona se iluminó repentinamente con las bengalas rusas, y una lluvia de metralla mortal comenzó a caer sobre los atacantes. Los persas se retiraron, abandonando tanto los andamios como las escaleras, que fueron recuperados por los soldados a la mañana siguiente. Este revés obligó a Abbas Mirza a reanudar las negociaciones. Esta vez, la reunión no se programó en Shusha, sino en el campamento persa. En la fortaleza, se sorteó quién iría, y la elección recayó en el mayor Klugenau. Vestido con su uniforme de gala, Klugenau cabalgó hasta la escolta persa que lo esperaba abajo. Fue recibido con honores en el campamento enemigo; las tropas permanecieron en armas a su paso y sonó música. Los dignatarios y kanes persas más distinguidos ya se habían reunido en el cuartel general del príncipe heredero. A los lados de la tienda se extendía un mar de estandartes desplegados pertenecientes a los regimientos de infantería regulares, y una multitud de oficiales de la Guardia del Shah se agolpaban a su alrededor. Todos miraban con curiosidad a Klugenau, quien, tras desmontar, esperó pacientemente su presentación al príncipe.

Pocos minutos después, la cortina de seda de la tienda se abrió y Klugenau se encontró cara a cara con el heredero del reino persa. Tras los saludos de rigor, Abbas Mirza le dijo a Klugenau: «He perdido la paciencia y no puedo ser más indulgente con usted y los habitantes de la ciudad. Mis tropas insisten en un nuevo asalto, pero no quiero derramamiento de sangre. He estado esperando, creyendo que entraría en razón. Ahora ya no está en mi poder contener las aspiraciones de mis valientes tropas. Ya he perdido demasiado tiempo con mi indulgencia».

Klugenau respondió que no tenía autoridad para negociar la rendición de la fortaleza, pero que si Su Alteza deseaba poseer Shusha, podía recurrir al general Ermolov, quien, por supuesto, ordenaría el abandono de la fortaleza, a menos que la retención de Karabaj no estuviera incluida en sus consideraciones. «No es necesario que envíe a nadie a Tiflis», respondió Abbas Mirza, «ya ​​les he dicho que la ciudad ha sido abandonada por los rusos».

Ahí terminaron las negociaciones. Klugenau regresó a la fortaleza.

El cañoneo se intensificó de nuevo, y la guarnición, que reparaba los daños en las murallas, se vio obligada una vez más a permanecer despierta por la noche, a la espera de un asalto. Así transcurrió otra semana. Finalmente, los persas, aprovechando la oscuridad de la noche, se lanzaron al ataque, pero, ante el intenso fuego enemigo, se retiraron, sepultando la montaña entera bajo sus cuerpos.

Dos asaltos rechazados; sin embargo, no mejoraron la situación de la guarnición. No había noticias sobre el estado de los asuntos en la región transcaucásica ni sobre si se podía esperar ayuda. Varios exploradores enviados por Reut regresaron con las manos vacías o nunca volvieron. Momentos de duda e incertidumbre se apoderaron de los sitiados. Los habitantes, habiendo perdido la esperanza de un pronto socorro, murmuraban; incluso hubo intentos de establecer comunicaciones secretas con los persas, y un joven tártaro intentó abrirles las puertas. Es cierto que los armenios lo capturaron y, sin informar al comandante, llevaron a cabo su propio juicio, arrojando al traidor a un abismo de cien brazas de profundidad; pero la guarnición se vio obligada a aumentar su vigilancia.

Para calmar a los sitiados, el coronel Reut recurrió a una inocente estratagema militar. En una noche oscura, un armenio disfrazado fue bajado sigilosamente a una de las troneras de la torre. Caminó junto a la muralla hasta otra torre, se identificó como espía de Georgia y pidió que lo dejaran entrar. El guardia avisó inmediatamente al comandante, y el armenio fue llevado ante Reut. Le entregó unos despachos, supuestamente enviados por el comandante en jefe, que fueron leídos en presencia de todo el consejo militar. El contenido de los documentos era bastante tranquilizador, y el disfraz del armenio había sido tan efectivo que nadie sospechó que se trataba de una figura conocida. La buena noticia se extendió al instante por toda la fortaleza, y la esperanza de un rescate inminente levantó el ánimo de los habitantes e intensificó el fervor de los valientes defensores.

Afortunadamente, Abbas Mirza no pudo aprovechar el momento de vacilación en la fortaleza, sin perder aún la esperanza en el éxito de las negociaciones, y por tercera vez pidió que le enviaran un parlamentario.

Klugenau partió de nuevo. «Bueno, ¿acaso su coronel finalmente ha entrado en razón? ¡Parece que ya era hora!» dijo Abbas Mirza. «Debo decirles directamente», respondió Klugenau, «que solo abandonaremos Shusha cuando recibamos órdenes de Ermolov».

«De acuerdo», respondió Abbas Mirza rápidamente, «envía a tu oficial a Tiflis y, hasta que recibas respuesta, declara una tregua». Se establecieron las condiciones. Pero Abbas Mirza, si bien accedió a que la guarnición de Shusha abandonara la fortaleza con todos los honores, armas y bienes estatales, en caso de que abandonaran Karabaj, como si solo cumplieran la voluntad de su comandante en jefe, se negó obstinadamente a permitir que dos cañones de seis libras los acompañaran. Exigió su cesión incondicional a los persas, declarando que esa era su voluntad definitiva. «En ese caso, las negociaciones no pueden continuar», respondió Klugenau, y se puso el sombrero.

Los kanes presentes comenzaron a persuadirlo para que cumpliera el deseo del príncipe heredero; él contestó que no valía la pena perder un tiempo precioso ahora por semejantes nimiedades. Se acordó una tregua de nueve días. Abbas Mirza envió a dos nobles kanes a la fortaleza como rehenes, y el coronel Reut envió al mayor Chelayev al campamento persa. Mientras tanto, Klugenau se dirigió a Tiflis para informar personalmente a Ermolov sobre la situación en Karabaj.

Esto es lo que Ermolov respondió a Reut: «Estoy en Georgia. Tenemos tropas, y vienen más. Seréis responsables de vuestras vidas si os atrevéis a rendir la fortaleza. Defendeos hasta el final. Consumid todo el ganado, todos los caballos, pero que nadie siquiera piense en rendir la fortaleza». La nota fue entregada a la fortaleza por exploradores, y los persas no supieron nada de ella. Mientras tanto, transcurrieron los nueve días acordados, no hubo respuesta oficial de Ermolov y la guarnición se negó nuevamente a rendirse.

Irritado por este nuevo revés, Abbas Mirza detuvo traicioneramente a Chelyaev y lo envió a Tabriz, donde permaneció cautivo hasta que se firmó la paz. La fortaleza entró de nuevo en un período agotador y difícil de bloqueo y bombardeo. Oficiales extranjeros al servicio de Abbas Mirza participaron en el asedio. Bajo sus órdenes, se cavaron dos túneles para minas bajo las torres de la fortaleza para destruir las murallas. Uno de ellos fue abandonado debido al terreno desfavorable, pero el otro avanzaba con éxito, y con su ayuda Abbas Mirza esperaba doblegar la tenaz resistencia de la guarnición. Pero los defensores de Shusha, inspirados por el valiente ejemplo de sus comandantes, estaban dispuestos a morir bajo las ruinas de la fortaleza antes que deshonrar las armas rusas con cualquier tipo de capitulación honorable. Soportaron con paciencia todas las adversidades, custodiaron la fortaleza constantemente y se enfrentaron valientemente a las enormes hordas persas.

Dos baterías de artillería dispararon continuamente contra la fortaleza, pero los defensores lograron reparar las áreas dañadas durante la noche. Para crear una división entre los defensores de la fortaleza (rusos y armenios), Abbas Mirza ordenó que varios cientos de familias armenias locales fueran conducidas frente a las murallas de la fortaleza y amenazó con ejecutarlas si la fortaleza no se rendía; sin embargo, este plan tampoco tuvo éxito.

Llegó el 5 de septiembre. El día comenzó con las alarmas habituales de una fortaleza sitiada y hambrienta. Pero al mediodía, todo el campamento persa se vio sumido en una agitación indescriptible; como un trueno, la noticia de la terrible batalla de Shamkhor, la aniquilación de la vanguardia de Abbas Mirza y ​​la ocupación rusa de Elizavetpol cayeron sobre ellos como un estruendo. Abbas Mirza se percató demasiado tarde del tiempo que había perdido frente a la fortaleza de Shusha y, abandonando el bloqueo, avanzó contra el príncipe Madatov con todas sus fuerzas. El bloqueo de Shusha había terminado.

Durante los 47 días de asedio, solo 4 de los defensores de la fortaleza murieron, 12 resultaron heridos y 16 desaparecieron.

El emperador Nicolás I recompensó generosamente a los héroes de la defensa de Shusha. El RIL-42 de jägers recibió el Estandarte de San Jorge. Inscripción: «Por la defensa de Shusha contra los persas en 1826». El coronel Reut fue condecorado con la Orden de San Vladímir, de tercer grado. Rostom TarKanov fue ascendido a alférez y se le concedió una pensión vitalicia, y la familia de su hermano Safar, fallecido poco después del levantamiento del asedio, recibió una pensión vitalicia del tesoro estatal.

Traición de Ganja

Tras la anexión definitiva de Karabaj, el Kanato de Ganja, protegido de Persia por el lago Gokchey, ya no conservaba su antigua relevancia estratégica. La ciudad de Ganja fue rebautizada como Elizavetpol; ya no conservaba su antigua relevancia estratégica; a esto se sumaba que el clima era letal para los invasores del norte. Incluso las 2 compañías del RIL-41 de jägers, con cuatro cañones y cien cosacos, que debían ocupar la antigua ciudad, no permanecieron allí. La excepcional tasa de mortalidad entre las tropas había llevado a Ermolov a retirarlas cada verano, a 30 km de la ciudad, al pueblo de Zurnabad, situado en las montañas. El disgusto de los rusos por esta zona era tal que la vasta ciudad ni siquiera podía albergar a las tropas, ni siquiera los cuarteles que habría sido tan fácil establecer en el palacio abandonado del kan. Los pozos no se limpiaban, lo que, a su vez, no debió ser bueno para la salud de los soldados. Elizavetpol quedó prácticamente abandonada.

Cuando las tropas persas entraron en Karabaj, toda la población de Ganja desertó inmediatamente y se unió a los rusos. Por supuesto, muchos se vieron obligados únicamente por el miedo a seguir la turbulenta corriente que acababa de iniciarse. Pero, sea como fuere, los tártaros y armenios más honorables enviaron de inmediato una delegación a Abbas Mirza, quien le presentó personalmente una petición de los habitantes, implorando al poderoso heredero al trono persa que restaurara su antiguo kanato y consagrara su ciudad ancestral con el estandarte persa victorioso. Abbas Mirza quedó sumamente complacido con esta muestra de afecto de los residentes de Elizavetpol y, en cumplimiento de su petición, dos batallones de infantería regular, con un fuerte destacamento de caballería y 4 cañones, partieron rápidamente en dirección a Ganja para instalar allí un nuevo kan.

Al frente de este destacamento, bajo una gran bandera roja, cabalgaban tres comandantes. Uno de ellos, aún muy joven, de rostro apuesto y pensativo, era el hijo mayor de Abbas Mirza, el príncipe Mamed Mirza. Su padre lo había enviado voluntariamente, esperando que la misión fuera sencilla; sin embargo, desconfiando de la experiencia de su hijo, envió con él a su cuñado, un veterano líder, Amir Kan Sardar, casado con la hija del Shah. El tercero era Ughurlu Kan, hijo del famoso último kan de Ganja, Javat. Había sido nombrado gobernante del recién establecido Kanato de Ganja por los persas y entonces cabalgaba hacia sus antiguos dominios ancestrales, donde se encontraba con multitudes de tártaros que habían acudido en masa desde todos los pueblos circundantes para rendir homenaje a quien consideraban su legítimo soberano.

Entre ellos había muchos que habían experimentado personalmente el poder del kan y su tiranía despiadada; pero en el éxtasis del momento, las oscuras sombras que el trono del kan proyectaba sobre sus huestes de sirvientes fueron olvidadas, y estos sirvientes fueron los primeros en recibir el poder del kan en la tierra.

En Elizavetpol, la situación distaba mucho de ser tranquila. Al conocerse la primera noticia de la llegada de los persas, la agitación entre la población tártara de la ciudad fue tan intensa que obligó a los residentes rusos a temer por su propia seguridad. Mientras tanto, las carreteras se volvían cada vez más peligrosas debido a la multitud de bandas de bandidos. El comandante del distrito, Simonov, ordenó a dos compañías acantonadas en Zurnabad que escoltaran a los que partían y al convoy gubernamental que transportaba el tesoro y otros documentos. Sin embargo, las compañías tardaron en llegar. Muchos rusos decidieron entonces encomendarse a la suerte y huyeron de la ciudad sin esperar refugio. Las circunstancias justificaron plenamente su decisión. Todos los que huyeron de esta manera lograron llegar a Tiflis sanos y salvos; los que permanecieron en la ciudad fueron masacrados a traición la noche del 28 de julio.

Ya en la tarde del 27 de julio, multitudes de tártaros armados asaltaron la fortaleza y se dirigieron directamente a la prisión. Un pequeño guardia bloqueaba las puertas. Los tártaros se lanzaron entonces al combate cuerpo a cuerpo, y mientras algunos atacaban a los guardias con sus espadas, otros arrojaban dagas por las ventanas. Los criminales, ahora armados, destrozaron fácilmente la prisión y atacaron a los guardias por la retaguardia. Los soldados fueron masacrados, los prisioneros fueron liberados y se unieron a los rebeldes. Otro destacamento, que defendía los vagones que contenían el tesoro de Elizavetpol, logró resistir, y los tártaros solo consiguieron apoderarse de unos pocos fardos de monedas de cobre, por valor de cinco o seis mil. Sin embargo, los billetes, el oro y la plata se salvaron y fueron escoltados a salvo hasta la carretera de Tiflis. Pero no hubo tiempo para salvar los archivos de las oficinas gubernamentales; fueron abandonados y los rebeldes los quemaron ceremoniosamente en la plaza. Los funcionarios rusos que no lograron escapar fueron registrados en todas las casas y asesinados.

Así comenzó la terrible noche del 28 de julio en Elizavetpol. Un destacamento procedente de Zurdabad, retrasado en el trayecto por un enorme tren de suministros, se aproximaba a la ciudad cuando ya no quedaban rusos. El comandante del destacamento, el capitán Shnitnikov, envió a 12 cosacos con el teniente Gabayev para advertir al comandante del distrito sobre la proximidad del ejército, pero los armenios encontrados en el camino aconsejaron a Gabayev que se retirara lo antes posible. El oficial, sin embargo, quiso comprobar personalmente lo que ocurría en la ciudad y continuó su avance. Se le permitió cruzar las puertas de la ciudad sin restricciones. No obstante, en cuanto llegó a la calle, fue inmediatamente rodeado por tártaros y, junto con todos sus cosacos, fue capturado.

Mientras tanto, las compañías de Shnitnikov se acercaron a la ciudad inesperadamente. Fueron recibidas por una delegación de los tártaros, quienes, como vencedores, le ofrecieron condiciones a Shnitnikov: permitir el paso de las compañías, pero exigir que todo el tren de suministros ruso permaneciera en la ciudad. El valiente oficial rechazó la oferta y decidió abrirse paso a la fuerza. Pero apenas habían avanzado las compañías cuando los tártaros, atrincherados en las casas, los recibieron con un intenso fuego. Armados con bayonetas y metralla, que asolaban las calles, el destacamento comenzó a abrirse paso hacia la carretera de Tiflis. En la feroz batalla, el valiente artillero, el teniente Korchenko, quien manejaba personalmente los cañones, resultó mortalmente herido; 30 soldados murieron. Afortunadamente, en ese preciso instante, los armenios lograron liberar a Gabáyev. Llegó justo a tiempo, cuando las compañías, atrapadas en un laberinto de calles, se habían detenido y sufrían terriblemente por el fuego cruzado. Gabáyev, natural de Ganja y que conocía muy bien la distribución de la ciudad, desvió a las compañías y las condujo por callejones completamente desconocidos para los soldados; así, evitaron las emboscadas preparadas por los tártaros.

Mientras tanto, el destacamento persa se acercaba a la ciudad. Las colonias alemanas de los alrededores fueron saqueadas. Los habitantes de Annenfeld, situada en la margen izquierda del río Shamkhorka, a unos 40 kilómetros de la ciudad, lograron huir a Tiflis a tiempo; pero casi todas sus propiedades cayeron en manos del enemigo. Otra colonia, Helenendorf, a tan solo 11 kilómetros de Ganja, fue ocupada por los persas, y los colonos solo pudieron salvar sus vidas gracias a la ayuda de los armenios, quienes los acogieron en sus hogares en Elizavetpol. Esta era una de las colonias más ricas y prósperas de Württemberg, con ochenta y nueve hermosas casas de piedra.

Pero cuanto más se acercaban los persas a la antigua Ganja, más lento avanzaban, hasta que finalmente se detuvieron por completo. Amir Kan Sardar fue el primero en dudar de la sinceridad de la petición de los habitantes de Elizavetpol y vaciló en entrar en la ciudad, temiendo una emboscada. Se enviaron exploradores expertos, y solo a su regreso se decidió entrar en Elizavetpol para advertir a un pequeño destacamento ruso que, según informes persas, también se encontraba cerca, pero que, como se describió anteriormente, se había retirado al camino de Tiflis tras una feroz batalla en las calles.

Elizavetpol estaba en manos persas. Este hecho, por sí solo, en términos de impacto moral en la población local, les costó a los rusos una importante derrota. Ganja, en la mente de la gente, era una fortaleza tan inexpugnable que solo los rusos podían tomarla. Y ahora esos mismos rusos la estaban cediendo a los persas; por lo tanto, los persas se habían vuelto más fuertes que estos norteños: tal es la lógica de Oriente, que solo se doblega ante la fuerza. Al ver nuevamente las banderas persas en las antiguas torres de Ganja, donde 23 años antes habían caído el valiente Javad Kan y sus hijos, los tártaros se regocijaron por la caída del dominio ruso en Transcaucasia. Este hecho proporcionó un poderoso impulso moral a la rebelión. La consecuencia inmediata de la ocupación persa de Elizavetpol fue la indignación de los distritos tártaros vecinos.

Shamshadilskaya se puso abiertamente del lado del enemigo; Kazakhskaya estaba dispuesta a seguirla, y solo un destacamento de tropas rusas estacionado cerca la contuvo de mostrar hostilidad. «Sin embargo, es imposible tener la más mínima confianza en ella», escribió Ermolov en su informe al zar. De este modo, toda la zona, desde la frontera con Turquía hasta los confines de Karabaj, se vio envuelta en las llamas de la rebelión, y la antigua Georgia, como en tiempos olvidados, quedó rodeada por tierras musulmanas hostiles.

Ermolov había dejado la iniciativa a los persas y envió los 7.510 efectivos a la región del Cáucaso:

• Desde Kakheti: RI Shirván (2, 2.254) y dos compañías del RI georgiano (555).
• Desde Georgia: RI-41 de jägers (1, 1.163), tres compañías del RI de Jersón (840) y Cía-8 de ingenieros (190).
• Desde la provincia de Bombak, una compañía del RI de Tiflis (282).
• Tropas del sur de Daguestán estaban permanentemente estacionadas en el norte, en las tierras de Shamkhal: RI de Apsheron (1, 1149) RI Kurinsky (1, 1.083).