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Batalla del monasterio de Etchmiadzin (20 al 23 de junio de 1804)
Después de la captura de Ganja, Tsitsianov eligió Ereván como su siguiente objetivo. El 15 de junio, un destacamento ruso compuesto por 9 batallones de granaderos, mosqueteros y jägers; 3 escuadrones de dragones y varios cientos de cosacos y milicianos georgianos (RG del Cáucaso, RI de Saratov, RI de Tiflis y RIL-9 de jägers; RD de Narva, cosacos de línea y del Don), con un total de 4.080 hombres y 12 cañones bajo el mando del TG Tsitsianov, partió de Ganja hacia Ereván. En el camino, Tsitsianov recibió información sobre el avance de tropas persas que sumaban hasta 40.000 efectivos bajo el mando de Abbas Mirza desde cerca de Tabriz hacia Ereván y aceleró la marcha.
El 10 de junio, cerca de la región de Gyumri (Gumri), la vanguardia de Tuchkov derrotó a la caballería enemiga, que incluía al autoproclamado zar georgiano Alejandro y a su hermano Teimuraz. El propio Tuchkov lanzó un ataque decisivo y obligó al enemigo a retirarse. Cerca de la fortaleza de Gyumri, el destacamento ruso permaneció allí un tiempo, mientras los enviados del gobernante de Ereván llegaban a Tsitsianov.
Mahmud Kan, astuto, expresó su disposición a jurar lealtad al zar ruso y solicitó la retirada de sus tropas a Georgia. De esta manera, intentaba ganar tiempo hasta la llegada del ejército del Shah, frustrando la ofensiva rusa.
Mientras el destacamento ruso avanzaba, los persas no tomaron ninguna medida contra él, aunque sus balizas eran visibles ocasionalmente. Además, el destacamento se vio obligado a moverse a través de un terreno montañoso, rocoso y árido en un clima extremadamente caluroso. Después de recorrer 50 km el 19 de junio, apareció un gran campamento persa a la izquierda, y a la derecha, se vislumbraba un río, a lo largo del cual se extendía una vasta área apta para establecer un campamento. Sin embargo, Tsitsianov tenía prisa por ocupar el monasterio de Echmiadzin antes que Abbas Mirza y desde allí negociar con el kan de Ereván, Muhammad.
Cuando, tras marchar 70 kilómetros ese día, el monasterio de Echmiadzin se encontraba a unos 13 kilómetros de distancia, las unidades de vanguardia del destacamento ruso oyeron el tañido de las campanas. El TG Tsitsianov interpretó esto como preparativos para una “bienvenida ceremonial” y, con la esperanza de ocupar el monasterio antes que las tropas persas, envió una vanguardia compuesta por cosacos de línea y milicianos georgianos al mando del MG Semyon Portnyagin. Sin embargo, para entonces, el monasterio ya estaba ocupado por unos 400 persas, quienes, permitiendo que la vanguardia rusa se acercara a los jardines, abrieron fuego contra ellos desde posiciones de emboscada con fusiles y falconetes. Tras desmontar, los cosacos y la milicia hicieron retroceder a los persas hasta las murallas del monasterio, pero la ocupación del monasterio se pospuso hasta el día siguiente, ya que, debido al severo agotamiento de los soldados, la columna se extendió a 10 km y para entonces solo 60 personas de cada batallón con estandartes habían llegado al campamento.
Ese mismo día, el destacamento ruso acampó cerca del monasterio, a tiro de cañón. Tsitsianov se vio obligado a enviar dragones y cosacos a recoger a los rezagados por cansancio. En estas circunstancias, el destacamento se reunió en el campamento recién a medianoche, y los trenes de suministros al día siguiente.
El 20 de junio, un cuerpo persa de 18.000 a 20.000 efectivos, liderado por Abbas Mirza, acompañado por Alexander Bagrationi (Alexander Mirza), logró acercarse al monasterio y tomó posiciones ventajosas cerca del río Arpachay.
Al amanecer del 20 de junio, cuando el tren de suministros ruso aún no había llegado al campamento y no se había establecido un puesto de avanzada a su alrededor, la caballería persa, en siete columnas, se lanzó hacia el campamento ruso desde las alturas que rodeaban el monasterio de Echmiadzin. Tsitsianov, habiendo formado la infantería en cuatro cuadrados y posicionado la caballería entre ellos, dirigió el destacamento para enfrentarse al enemigo. Al ser recibidos por el fuego de los cañones rusos que ocupaban las alturas ventajosas y dos cuadrados de infantería del MG Portnyagin, avanzaron; la caballería persa se retiró y, flanqueando a los rusos, se dirigió a su campamento.
En el flanco derecho ruso, un grupo de granaderos al mando del suboficial Werner, que para entonces había logrado tomar posiciones cerca de un molino de agua, disparó una descarga de fusiles contra el flanco de la caballería persa. Esta última se detuvo en confusión por un tiempo, lo que le dio al MG Tuchkov tiempo para tomar posiciones defensivas y colocar artillería justo al lado del campamento. Cuando la caballería persa reanudó su ataque, fue sometida a fuego de metralla, tras lo cual, habiendo sufrido bajas, se retiró en desorden.
En el flanco izquierdo, la caballería persa rompió entre dos cuadros rusos, rechazando a los dragones y asaltando el campamento en persecución. Estos últimos apenas lograron salvar sus estandartes, que llevaron al cuadro de los granaderos caucásicos. Tuchkov, tras repeler el ataque en el flanco derecho, envió voluntarios de los granaderos para ayudar al flanco izquierdo, quienes, con bayonetas y en coordinación con los dragones, expulsaron al enemigo del campamento con gran esfuerzo. Los persas lograron capturar y transportar varias tiendas y un carro de caballos del campamento ruso.
Como resultado de la batalla de 10 horas del 20 de junio, los persas fueron rechazados en todas direcciones. Abbas Mirza intentó en vano detener a los persas en retirada, pero estos se detuvieron solo a una distancia fuera del alcance de los cañones rusos.
Esa tarde, cuando los rusos ya se habían acomodado para descansar, llegó la noticia desde los puestos de avanzada de que un destacamento de caballería se precipitaba por el barranco hacia la posición rusa, y la guardia principal hizo sonar la alarma. Pronto se vio que esta precipitación era parte del RD de Narva, con estandartes y timbales, perseguido por la caballería persa, pero que no había logrado unirse a su propio regimiento. Los granaderos del RG del Cáucaso tomaron posiciones en el barranco y, dejando pasar a los dragones, detuvieron a la caballería persa que los perseguía con fuego de fusil.
Al día siguiente, 21 de junio, después de una marcha continua de varios días y una batalla posterior de 10 horas, Tsitsianov consideró necesario dar un descanso a los soldados. Los persas no se acercaron más allá del alcance del disparo de cañón más lejano durante los siguientes tres días.
Mientras tanto, los persas represaron las zanjas y desviaron el suministro de agua al campamento ruso. Continuaron produciéndose pequeñas escaramuzas en varios lugares, generalmente como resultado de la búsqueda de alimentos y agua por parte de los rusos.
El 22 de junio, los persas intentaron apoderarse del montículo situado cerca del campamento ruso, pero fueron repelidos por el destacamento del RIL-9 de jägers que lo ocupaba. La noche del 23 de junio se construyó un reducto sobre él.
El cuarto día, 23 de junio, Tsitsianov pasó de su posición principalmente defensiva a operaciones activas y lanzó un ataque sorpresa contra los persas. Los persas lanzaron un ataque furioso con todas sus fuerzas (12.000 de infantería y 8.000 de caballería) contra los rusos en tres columnas. Bajo fuego enemigo, se colocaron 20 cañones de campaña en la primera línea y abrieron fuego. En un momento crítico, una parte significativa de la caballería de Shams al-Din Lun desertó y se unió a los rusos. Como resultado de esta traición, Abbas Mirza se vio obligado a retirarse más allá del Araks.
El botín consistió en todo lo que había en el campamento persa: enormes provisiones, varias docenas de camellos, 100 poods de pólvora. Los rusos también tomaron 4 estandartes y 4 falconetes de los persas en retirada. Los rusos solo perdieron un muerto y 37 heridos.
Después de la batalla, Tsitsianov volvió a avanzar hacia Ereván. Los iraníes que sobrevivieron al ataque sorpresa se reagruparon y pudieron participar en la posterior defensa de Ereván.
Asedio de Ereván (julio a septiembre de 1804)
La ciudad tenía murallas dobles de piedra con 17 torres. La fortaleza de Ereván estaba defendida por 7.000 soldados del kan y unos 6.000 milicianos musulmanes. Sin embargo, la artillería de la fortaleza era débil, con solo 22 cañones. La tarea era difícil; era necesario tomar la fortaleza, cuya guarnición superaba en número a los sitiadores en una proporción de tres a uno. Tampoco había que olvidar al ejército de Abbas Mirza.
Mahmud Kan continuó tentándolos astutamente. Les ofreció convertirse en vasallos del emperador ruso, servir fielmente a Rusia, reinstaurar al patriarca Daniel y pagar un tributo anual de 80.000 rublos. Pero se negó a abrir las puertas o entregar las llaves de la fortaleza. En tal situación, las garantías del kan eran inútiles. Si los persas regresaban, el gobernante de Ereván se retractaría inmediatamente de sus palabras.
Mientras se preparaban para el asalto, llegaron informes sobre la aproximación de un ejército enemigo de 40.000 hombres. Ahora estaba liderado por el propio Shah Fath Ali (Baba Kan). Esto fue informado por espías enemigos capturados. Al enterarse de la aproximación del ejército del Shah, el gobernante de Ereván decidió realizar una salida. Aparentemente, recibió órdenes de hacerlo de los enviados del Shah que se habían infiltrado en la ciudad. El mando persa planeaba destruir el destacamento ruso con un doble ataque. El ataque estaba programado para la noche del 15 de julio. Sin embargo, los planes de los persas no se concretaron. Tsitsianov adivinó los planes del enemigo.
El 15 de julio de 1804, el destacamento ruso no esperó a que el enemigo atacara; en cambio, atacó. Ese día se exhibieron las mejores cualidades de los soldados rusos. Por orden de Tsitsianov, 3.000 infantes vadearon el río Zanga y, de un solo golpe, hicieron retroceder al ejército de Mahmud Kan hasta la fortaleza. Los guerreros del kan, presionados por las bayonetas de los soldados rusos, apenas lograron cerrar las puertas tras ellos.
Entonces, la infantería rusa, formando en cuadros, atacó valientemente al ejército principal persa, que para entonces ya había ocupado las alturas estratégicas. Sin responder al fuego enemigo, al ritmo de los tambores y avanzando a paso ligero, la infantería rusa se acercó a las posiciones persas y lanzó un asalto. A pesar de la difícil situación, los rusos embistieron y los persas se retiraron.
Un puñado de soldados rusos, defendiendo una fortificación de tierra a orillas del río Zangi, lograron una hazaña “más allá de toda imaginación”. El reducto estaba defendido por 56 soldados del RI de Saratov bajo el mando del capitán de estado mayor Tsyrenov. No solo repelieron todos los ataques del sarbaz (infantería regular persa), que sumaba hasta 3.000 hombres, sino que también lanzaron tres cargas de bayoneta.
La vanguardia del ejército persa, liderada por el príncipe heredero persa, perdió 1.500 hombres (incluidos tres kanes), 7 cañones y 4 estandartes, y se retiró más allá del río Garni-Chai. Un intento de destruir el destacamento ruso con un ataque sorpresa fracasó. El destacamento de Tsyrenov perdió 69 hombres muertos y 117 heridos en esta batalla. Más de 1.000 persas fueron recogidos en el campo de batalla al amanecer, y otros 500 persas murieron del lado de la guarnición de Ereván.
Tsitsianov decidió aprovechar la desunión de las fuerzas persas y ordenó al general Portnyagin, con un destacamento de 900 infantes y jinetes, atacar Garni-chay, donde se encontraba el campamento del príncipe heredero de Persia, Abbas Mirza. Al enterarse del movimiento de Portnyagin, el shah persa Baba Kan, que se encontraba en Kala-akhir, logró reunirse con su hijo, y en la mañana del 24 de julio de 1804, Portnyagin se encontró frente a frente con un ejército persa de miles de hombres. Tras reorganizarse en formación en cuadro, comenzó lentamente, paso a paso, a replegarse, combatiendo al enemigo, que lo rodeaba por todos lados, sufriendo bajas en una distancia de 21 km durante 14,5 horas. La retirada se llevó a cabo de manera tan ordenada que los persas no obtuvieron ni un solo trofeo.
Durante la campaña de Tsitsianov, estalló el primer gran levantamiento antirruso entre los habitantes locales de la recién formada provincia georgiana. Las razones del levantamiento fueron la insatisfacción con las políticas de Tsitsianov, la corrupción de la administración de Pyotr Ivanovich Kovalensky y la abolición de la dinastía Bagration.
Debido a la falta de artillería de asedio y a la constante interrupción de las comunicaciones entre Tiflis y Karakalis por parte de los persas, a través de las cuales cesaron todos los suministros de forraje, Tsitsianov no pudo tomar Ereván. El 2 de septiembre, los rusos levantaron el asedio y regresaron a Tiflis sin éxito.
Una batalla digna de mención tuvo lugar en el valle del río Pambak, donde un destacamento al mando del mayor Joseph Montresor, exhausto por una larga marcha y enfrentamientos periódicos con unidades del ejército iraní, tenía la tarea de escoltar provisiones enviadas desde Karakali a Ereván. Estaba compuesto por 114 hombres con un cañón y 60 voluntarios armenios; se enfrentó a un destacamento de 6.000 hombres del ejército persa. Sin estar dispuestos a rendirse, rusos y armenios lucharon hasta el final. Solo 15 personas sobrevivieron, capturadas por los iraníes. En el lugar de la batalla se erigió un complejo conmemorativo que aún existe, donde se honra la memoria de los soldados rusos y milicianos armenios que murieron en la batalla de Pambak.
El asedio de Ereván dejó a Georgia con un número insuficiente de tropas en un momento de crecientes incursiones lezguinas. Tsitsianov enfureció aún más a los habitantes locales de la provincia al obligar a los campesinos locales a trabajar en condiciones extremadamente duras para mejorar el camino a través de las montañas. Esto contribuyó a un aumento en el número de georgianos que deseaban la restauración de Bagration, a quien los iraníes brindaron apoyo militar.
Las pérdidas rusas durante el asedio de Ereván ascendieron a unos 430 hombres muertos y heridos. Al regresar a Georgia, Tsitsianov informó a Alejandro I (reinó de 1801 a 1825). Para salvar su reputación, culpó del fracaso del asedio a sus generales subordinados, al gobernador iraní de Ereván (Mohammad Kan Qajar) y al terreno accidentado que separaba el Kanato de Ereván de Georgia. Tsitsianov afirmó que el gobernador iraní debía ser “eliminado” si Rusia quería alcanzar la gloria y una posición estratégica adecuada en el Cáucaso. Sin embargo, según Tsitsianov, el general y príncipe Dmitry Volkonsky era el principal culpable. Según Tsitsianov, la “desgracia” en Ereván fue causada por el fracaso de Volkonsky en entregar suministros.
Lo que no quiso informar fue que el territorio desde Ereván hasta Georgia estaba controlado por iraníes, quienes no permitían el paso de contingentes rusos entre ellos, y que la provincia georgiana necesitaba a todos los soldados que pudiera reunir para las operaciones provinciales de mantenimiento de la paz y, por lo tanto, no podía destinar tropas para escoltar suministros. Alejandro I recibió el informe con agrado; posteriormente llamó a Volkonsky y recompensó a Tsitsianov. Por el contrario, unos años más tarde, cuando el sucesor de Tsitsianov, Iván Gudovich, asedió Ereván sin éxito, Alejandro condenó su expedición como “estúpida” y lo destituyó.
La campaña de Tsitsianov provocó que numerosas familias armenias abandonaran el Kanato y se trasladaran a la provincia georgiana. El ejército iraní, tras una defensa exitosa, de acuerdo con su protocolo habitual, recibió órdenes de disolverse para el invierno, con instrucciones de reagruparse en la primavera de 1805 para una nueva campaña.