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Batalla de Shamkhor (3 de septiembre de 1826)
De camino a Elizavetpol, se estaba formando gradualmente un destacamento ruso, con la intención de oponerse al enemigo en su marcha desde Karabaj hasta Tiflis. El 30 de julio, un batallón georgiano llegó a la división kazaja procedente de la línea Lezgin, con 100 cosacos y 4 cañones, bajo el mando del conde Simonich. Este encontró a los tártaros de Shamshadil, vecinos de la zona, en completo desorden. La escolta había sido masacrada recientemente, y solo dos cosacos lograron escapar, uno de ellos herido. El propio coronel Ostroukov había sido capturado a traición, y los tártaros, en quienes había confiado plenamente, a quienes había tratado con amabilidad y por quienes había sentido tanto afecto, ahora pretendían enviarlo prisionero al kan de Ereván. Los armenios llevaban tiempo advirtiendo a Ostroukov que tuviera cuidado, pero él atribuyó este consejo a intrigas y se negó a escuchar. Así pues, cuando se produjo el ataque, el mismo pueblo al que había oprimido para complacer a los tártaros se convirtió en su salvador: le proporcionaron los medios para escapar de la prisión y lo escondieron durante mucho tiempo en sus aldeas, arriesgándose a la despiadada venganza de la gente de Shamshadil. Simonich entró en Shamshadil ese mismo día y, al no poder penetrar en las montañas, se quedó a orillas del río Taus.
Al día siguiente, la caballería rebelde apareció ante él y se produjo una escaramuza. El 1 de agosto, los tártaros llegaron con una fuerza considerable e incluso intentaron cortar el paso, pero quedaron atrapados entre dos fuegos y sufrieron grandes pérdidas. Por un lado, el propio Simonich los atacó con una compañía de granaderos georgianos, mientras que por el otro, los cosacos los atacaron. El mayor Knyazev, al mando de un centenar de cosacos del Don, en un arrebato de valentía, falló su objetivo y resultó herido; perdió uno de los hombres de su destacamento. El 2 de agosto hubo otra escaramuza. Todo esto indicaba que el enemigo resistía en algún lugar cercano con una fuerza considerable, y el conde Simonich decidió cambiar de posición. El 3 de agosto, se trasladó de nuevo a la zona kazaja, al río Akstafa, y ocupó el estratégico desfiladero de Delizhan, que constituía la puerta de entrada a Georgia por ese lado.
El 5 de agosto, un batallón de soldados de Shirván se unió a ellos, tomando la ruta más corta desde Royal Wells. Bajo el mando de su comandante de regimiento, el Tcol Grekov, se esperaban dos batallones más procedentes de Georgia. Este último destacamento (un batallón de soldados de Jersón y un batallón combinado de dos compañías del RI Georgiano y tres compañías de jägers con seis cañones) partió de Tiflis el 4 de agosto. Relata uno de los participantes de la expedición: «Los lugareños nos despidieron con sinceros deseos de éxito, pero cualquiera que hubiera observado atentamente los rostros de quienes nos despedían habría notado una expresión de temor y desconfianza ocultos. Nosotros también marchamos con júbilo; sabíamos que los persas ya estaban dentro de nuestras fronteras, sabíamos que pronto nos enfrentaríamos a ellos en superioridad numérica y habíamos oído hablar de nuestros fracasos, y bajo su influencia, se percibía cierto desaliento entre los soldados. Las marchas se realizaron en silencio, y no se oyeron ni una sola de las alegres canciones y bromas que suelen acompañar a los soldados rusos en sus marchas».
Tras una marcha de tres días, el destacamento llegó al Puente Rojo sobre el río Khram y se detuvo allí para descansar. De repente, apareció un jinete con órdenes de no avanzar hasta la llegada del príncipe Valerian Grigorievich Madatov (Madatyan). Es difícil describir la alegría que embargó a los soldados al oír la noticia. «¡Gracias a Dios!», se decían entre sí, «¡Madatov viene! ¡Ahora se acabó para los persas!».
Mientras el destacamento se fortalecía gradualmente, Madatov llegó a Tiflis. Había pasado el verano de 1826 en las aguas termales del Cáucaso, donde planeaba permanecer hasta finales de otoño para recuperarse de su salud, mermada por el trabajo y las heridas. De repente, llegaron a Pyatigorsk noticias inesperadas de una invasión persa. Madatov olvidó su enfermedad, subió a una diligencia y al tercer día ya estaba en Tiflis. Ermolov le encomendó el destacamento de vanguardia que se dirigía hacia Elizavetpol.
Así pues, el 9 de agosto, a las dos de la madrugada, Madatov llegó en una sencilla carreta de correos, sin escolta, a las tropas acantonadas en el Puente Rojo. El Puente Rojo se alza en la frontera misma de las antiguas posesiones de Georgia y cruza el ancho y caudaloso río Khram. Es una obra maestra de la arquitectura asiática. Construido sin hierro, se asienta sobre cuatro arcos de piedra que lo han sostenido durante cinco siglos sin reparaciones ni ajustes. A la vista de este antiguo monumento, a pesar de la hora temprana, Madatov se reunió con sus batallones, formados en compañía. El príncipe recorrió todo el campamento y saludó alegremente a los hombres.
Ese mismo día, el destacamento avanzó y, el 13 de agosto, se unió a las fuerzas estacionadas bajo el mando del conde Simonich en el río Akstafa. La llegada de Madatov a la lejanía kazaja tuvo un profundo efecto en los tártaros, que siempre se inclinaban por el bando más fuerte. No esperaban ver a Madatov. Los persas, conscientes de su influencia, habían difundido hacía tiempo el rumor de que había sido llamado de regreso a Rusia. La llegada de Madatov asombró tanto a los tártaros que acudieron en masa al campamento para presenciar la verdad con sus propios ojos. Y aunque la rebelión no se había extinguido por completo en las montañas de Shamshadil, los agalares más destacados de la lejanía kazaja formaron de inmediato una unidad de caballería, que sirvió fielmente bajo la bandera de Madatov contra sus propios correligionarios.
Al nombrar a Madatov comandante del destacamento de vanguardia, Ermolov no tenía intención de desviarse de su plan defensivo hasta la llegada de los refuerzos que ya se desplazaban desde la línea del Cáucaso. Los objetivos principales de Madatov eran cubrir el desfiladero de Delizhan, disuadir a los tártaros kazajos de intentar una sublevación y detener el bandidaje perpetrado por los rebeldes habitantes del distrito de Elizavetpol y Shamshadil. También recibió la orden categórica de que, si el ejército persa principal aparecía desde Karabaj, se retirara sin luchar hasta la distancia de Borchali y tomara posición en el Puente Rojo, en el Templo. Por el contrario, si los persas lanzaban una ofensiva con solo una parte de sus fuerzas ocupando Elizavetpol, Madatov estaba obligado a enfrentarse a ellos. En este caso, Ermolov exigía una acción decisiva y expresaba plena confianza en que Madatov, con suficientes tropas y artillería poderosa, podría obligar a los “estafadores” a arrepentirse de tal insolencia. «Emplee todas sus fuerzas, querido príncipe, para impedir el avance de esta escoria», escribió a Madatov en una carta privada. «Su valentía y sus muchos años de servicio garantizan que logrará infundir en el enemigo el mismo terror que un valiente ejército ruso al mando de un general experimentado debería infundirle… Advierta a mis camaradas que les exijo hazañas dignas del Cuerpo del Cáucaso…»
Ermolov también prometió enviar a Madatov otro batallón de infantería y 400 montañeses, tanto a caballo como a pie, excelentes tiradores, bajo el mando del Tcol Konokov, a la primera oportunidad. Inicialmente, envió a la milicia georgiana reunida en Kizik y Telavi. Sin embargo, esta milicia era bastante débil tanto en su composición como en su armamento. La ciudad de Gori contaba con la mejor y más excelente milicia en todos los sentidos, pero Ermolov prefirió conservarla para vigilar la cordillera de Borchali.
De hecho, hacía tiempo que circulaban rumores en el campamento de que Amir Kan Sardar tenía la intención de lanzar una ofensiva. Pero por ahora, no eran más que rumores: las acciones militares del destacamento se limitaban a la observación y a escaramuzas menores. La misma noche de la llegada de Madatov, 3 compañías del RI georgiano, al mando del mayor Polyakov, fueron enviadas desde el campamento a la aldea de Amerly para capturar al destacamento de observación persa enviado allí desde Yelizavetpol. Varios agalares se ofrecieron como voluntarios para actuar como guías. Esperaban atacar la aldea de noche y tomar a los persas por sorpresa. Pero la noche avanzaba y la aldea seguía sin aparecer. Finalmente, amaneció y resultó que los agalares habían conducido al destacamento por el camino equivocado, por lo que la aldea aún estaba bastante lejos. A pesar de la prisa de los granaderos (llegaron a Amerli recién a las diez de la mañana y, por supuesto, no encontraron a nadie), los persas tuvieron tiempo de recabar la información que necesitaban y se marcharon temprano. Las compañías pernoctaron en Amerli, pero apenas descansaron.
La alarma sonó a medianoche y los soldados permanecieron en armas hasta casi el amanecer. Sin embargo, la alarma resultó ser falsa; la dieron los tártaros del destacamento, aprovechando la confusión para robar varios caballos cosacos del campamento. Estos detalles, relatados por el conde Simonich en sus memorias, describen con gran precisión a la gente con la que las tropas tuvieron que tratar y las circunstancias que debían tenerse en cuenta. Los agalares aún mantenían buenas relaciones con los rusos, pero su influencia sobre los tártaros era mínima y, a pesar de todas sus promesas, no lograron persuadir a los shamshadilis para que descendieran de las montañas a sus aldeas. Incluso con los kazajos, las relaciones se establecieron lentamente, y solo recientemente los tártaros decidieron llevar ganado al campamento ruso para venderlo.
Entre los sucesos menores de estos días, destaca otra pequeña expedición a la aldea de Kulabai. Los armenios locales informaron que el oficial de policía de Shamshadil, el coronel Ostroukov, seguía escondido, en constante peligro de ser descubierto y capturado por los tártaros. La milicia georgiana acudió en su ayuda y, de regreso al campamento, tuvo una pequeña escaramuza con los tártaros. Esta fue la primera misión de combate de la milicia local. Los georgianos atacaron valientemente al enemigo y tomaron cinco prisioneros.
Pero pronto llegó el momento de los grandes acontecimientos. Se había recibido información fidedigna de que el propio Amir Kan Sardar seguía considerando una ofensiva, pero que en las montañas de Shamkhor, casi adyacentes al destacamento ruso, habían aparecido 2.000 jinetes persas al mando de Zurab Kan. Su misión era escoltar al zarevich Alejandro, que lo acompañaba, más allá de Alazani para incitar a los lezguinos y, de ser posible, provocar disturbios en Kizik y Kakheti. Incluso circulaban rumores de que el zarevich pretendía lanzar un ataque sorpresa contra el destacamento de Malakhov y abrirse paso con armas. Frustrar estos planes era crucial, ya que la aparición del zarevich en Kakheti podía desencadenar muchos sucesos desafortunados; además, esperar ataques no era costumbre de Madatov.
Se decidió actuar con rapidez y decisión para acabar con el zarevich cuanto antes y liberar sus manos para la acción contra Elizavetpol. Sin embargo, lo más difícil era determinar la ubicación exacta del campamento de Zurab Kan. Los tártaros, evidentemente, traían informes contradictorios a propósito, y uno de los agalares, que se había ofrecido voluntario para explorar, regresó con la noticia de que había llegado a Jigach y no había encontrado rastro del enemigo por ninguna parte. Esto ocurrió el 22 de agosto. En su ignorancia, Madatov se preparó para salir al azar en busca del príncipe en las montañas de Shamkhor. La caballería georgiana ya había abandonado el campamento, y los granaderos con 4 cañones estaban listos para partir, cuando de repente, alrededor de las cuatro de la tarde, un armenio llegó al galope con noticias importantes: el príncipe, con el destacamento de Zurab Kan, estaba apostado a tan solo 30 verstas (32 km) del campamento ruso, en uno de los afluentes del Taus, el Astrik.
Se emitieron nuevas órdenes de inmediato, y a las nueve de la noche, 5 compañías de granaderos georgianos, 6 cañones y milicianos georgianos a caballo, bajo el mando personal de Madatov, avanzaron rápidamente por el camino hacia el río Gassan-Su. A medianoche, se les unió otro batallón del RI de Shirván con 2 cañones, y el destacamento, al amparo de la densa oscuridad previa al amanecer, comenzó a cruzar el Taus. Allí se encontraba apostada una guardia persa. De repente, al ver a las tropas frente a ellos, unos 30 tártaros dispararon una descarga y se lanzaron a toda velocidad hacia el espacio envuelto en la niebla. Poco después se oyó una alarma. Las tropas aceleraron el paso, y si el campamento hubiera permanecido en el mismo lugar donde los armenios lo habían visto el día anterior, el príncipe podría haber caído en manos rusas.
Pero al llegar a Astrik, Madatov solo encontró espacios vacíos con claros indicios de que recientemente se habían levantado tiendas de campaña. Resultó que el enemigo había cambiado de posición esa misma noche y ahora se encontraba en la cima de una montaña cercana. Al amanecer, los rusos divisaron a los persas en la montaña, en formación de batalla. Sin embargo, se percibía cierta inquietud entre ellos, probablemente causada por la repentina aparición del destacamento. El enemigo sabía que los rusos se acercaban, pero no esperaba una visita tan repentina.
Desde las montañas, los persas gritaron a los georgianos del destacamento que el príncipe estaba con ellos y que debían cesar el fuego. Entonces, el anciano príncipe kartveliano se acercó a Madatov y le dijo: «Los príncipes y los georgianos comunes no desean otra cosa que dar la vida por el zar ruso». En respuesta, Madatov ordenó a la caballería georgiana que galopara a través de la ruta de retirada del enemigo, apoderándose de su vía de escape. Al mismo tiempo, 6 cañones avanzaron y abrieron fuego con granadas. Al ver a la formidable infantería avanzar por un lado y a la caballería ya flanqueándolos por el otro, los persas, habiendo perdido la esperanza de una traición georgiana, huyeron en completa desbandada.
Lamentablemente, el camino por el que galopaba la caballería georgiana estaba en tan mal estado que les impidió cortar la retirada a tiempo; de lo contrario, las pérdidas del enemigo habrían sido enormes.
El zarevich galopó hacia Ereván; los tártaros shamshadíes que lo rodeaban abandonaron la rebelión y regresaron a sus aldeas; las tropas persas, en parte dispersas y en parte desorganizadas y en desorden, huyeron a Elizavetpol y fueron las primeras en traer noticias de la derrota del zarevich. Dejando que los armenios de los alrededores acabaran con los pocos supervivientes de la chusma que ahora buscaba refugio en las montañas, Madatov cruzó de nuevo el río Taus ese mismo día. La infantería, que llevaba 17 horas en marcha con apenas media hora de descanso, se detuvo a acampar a orillas del río para pasar la noche. Madatov, con la caballería georgiana, regresó al campamento. Allí le esperaba un mensajero de Tiflis. Ermolov advirtió al príncipe de que, según información fidedigna, el zarevich Alejandro marchaba hacia Kakheti. Madatov respondió que el zarevich ya no existía.
Mientras tanto, en la segunda quincena de agosto, el RI combinado de la Guardia de la Vida y el BI-II del RI de Shirván llegaron a Tiflis procedentes de la línea del Cáucaso. Esto permitió a Ermolov reforzar a Madatov con otro batallón del RI de Jersón y autorizarlo a lanzar operaciones ofensivas hacia Elizavetpol.
Al hablar de la línea de actuación estrictamente defensiva que había adoptado hasta entonces, Ermolov se refería únicamente a la imposibilidad de introducir armas en territorio enemigo hasta que llegaran refuerzos importantes; pero al mismo tiempo no dejó de tener presente la necesidad de emprender acciones ofensivas parciales para liberar Shusha, y se ordenó a Madatov que hiciera retroceder a la vanguardia persa, ocupara Elizavetpol y, de este modo, obligara a Abbas Mirza a levantar, o al menos a relajar, el bloqueo de la fortaleza de Shusha. Pero si bien le concedió a Madatov total libertad de acción, como general de combate experimentado, Ermolov intentó, no obstante, moderar su conocido valor y ardor. «Por Dios», le escribió, «tenga cuidado y no se enfrente a fuerzas desproporcionadas. Y usted, querido príncipe, dé un paseo cuando sus fuerzas lo superen. No hay nada de malo en ello». Suvorov no usó la palabra “retirada” y la llamó un paseo. Tan firme era su convicción de la necesidad de actuar con cautela con las tropas regulares recién entrenadas de Abbas Mirza. Pero Madatov no tenía intención de retirarse. Avanzaba a toda prisa hacia Elizavetpol, donde una vanguardia persa de 10.000 hombres, desplegada desde las fuerzas principales hacia Tiflis, bloqueaba el camino a Karabaj. Madatov tomó medidas activas para facilitar y asegurar el éxito de esta audaz empresa, si fuera posible.
El 30 de agosto, todos los prisioneros, los enfermos y todo el equipaje sobrante y las cargas pesadas fueron enviados a Tiflis, bajo la protección de una compañía del RI georgiano. Dos batallones del RI Kherson y del RI de Shirván, con 4 cañones, se quedaron ligeramente en sus posiciones anteriores para observar la región, mientras que las tropas restantes (un batallón de granaderos de Kherson, 5 compañías del RI georgiano y tres compañías de jägers, junto con el RI cosaco del Don y la milicia montada georgiana, con 4 cañones de campaña y 4 cañones ligeros) cruzaron a la margen derecha del Gassan-Su el 31 de agosto, listas para lanzar una ofensiva.
Esa noche, una terrible tormenta con truenos y lluvia torrencial azotó el campamento. Los soldados se quedaron sin un hilo seco, así que a la mañana siguiente el destacamento tuvo que permanecer de pie secándose. Sin embargo, al anochecer, las tropas ya habían cruzado el río Taus.
Mientras tanto, las noticias de Elizavetpol eran sumamente contradictorias. «Ni siquiera sabíamos con certeza», escribe el conde Simonich en sus memorias, «si alguno de los príncipes de la familia real persa se encontraba allí, y desconocíamos por completo el número de tropas allí estacionadas». Los armenios minimizaban todo al extremo, mientras que los tártaros lo exageraban en igual medida. En lo único que coincidían era en que el enemigo contaba con grandes contingentes de caballería. Esta última circunstancia, y la consiguiente posibilidad de encontrarse inesperadamente con dicha caballería en las orillas del Taus, ocupadas por los rusos, obligó al destacamento a extremar las precauciones y pasar la noche en una sola plaza, con los cañones en posición de ataque y las cerillas humeantes.
El 2 de septiembre, el destacamento se acercó a Dzigam. El promontorio de Dzigam (nombre de la montaña que se eleva sobre el pueblo) ya estaba ocupado por la caballería persa. Sin embargo, al acercarse la vanguardia rusa, la caballería se retiró en dos direcciones: una parte se dirigió a las montañas de Dzigam y la otra, por la carretera principal hacia Shamkhor (actual Shamhir). Las tropas ocuparon Dzigam y pasaron la noche allí. La noche transcurrió en paz; las patrullas que recorrían los alrededores no encontraron a nadie; no hubo noticias de los persas.
Mientras tanto, mientras Madatov seguía planeando la búsqueda del enemigo, este marchaba directamente hacia él y se encontraba mucho más cerca de Dzigam de lo previsto. Antes del amanecer del 3 de septiembre, se recibió información precisa e inesperada: todo el cuerpo enemigo, compuesto por diez mil hombres, tras abandonar Elizavetpol, ya se encontraba en Shamkhor, y las tropas estaban al mando del príncipe Mamed Mirza, con Amir Kan Sardar, uno de los mejores comandantes de Persia, como su mentor. Según los armenios, los persas sabían que los rusos estaban en Dzigam, y Mamed Mirza habría declarado que él mismo habría partido de Shamkhor en busca del destacamento ruso si Madatov no le hubiera advertido, ahorrándole así el problema.
Al amanecer, las tropas partieron de Dzigam, ya preparadas para la batalla. Marcharon unos 8 kilómetros. Se extendía una vasta llanura y, en el horizonte lejano, apareció un alto y hermoso pilar frente a Shamkhor, como presagio de la llegada del enemigo. Erigida sobre un pedestal cuadrangular, esta columna destacaba por su elevada altura y su extraordinaria solidez. Una escalera de caracol en su interior, lo suficientemente ancha para que dos personas caminaran una al lado de la otra, conducía a una galería que rodeaba la columna a una altura de unos 200 pies (60 m) del suelo, y podría considerarse un modelo arquitectónico por su elegancia y ligereza. Este monumento centenario estaba destinado a presenciar la batalla. Un destacamento ruso se aproximaba rápidamente, y Shamkhor ya era visible. Pero entonces, en el horizonte, desde la dirección de las montañas Dzigam, apareció caballería. Zurab Kan, tras reunir los restos de sus tropas dispersas en Astrik, se apresuraba a unirse a Mamed Mirza. Y el enemigo ya se encontraba delante de los rusos. Se desató una escaramuza en la vanguardia, que se intensificó cada vez más a medida que los rusos avanzaban. Los cosacos intercambiaron fuego con la caballería de Mamed Zaman Kan y, apoyados por los tártaros kazajos, hicieron retroceder al enemigo, que los superaba en número diez a uno. 60 cuerpos de persas permanecieron en el lugar; los líderes de esta caballería, Mirza Kan y Riza Kan, también cayeron.
El cuerpo persa se retiró más allá del río Shamkhor, hasta su margen derecha, y adoptó formación de batalla. La guardia del shah, los sarbazes y la artillería se posicionaron en trincheras bien construidas; sus flancos estaban cubiertos por grandes masas de caballería, compuesta por tártaros shamshadils y shahsevans. En total, había más de 10.000 hombres allí, liderados por Mamed Mirza y Amir Kan Sardar. Formando una línea fuertemente fortificada de dos millas de largo, frente al río, los persas formaron un arco, una media luna, para poder concentrar un devastador fuego cruzado en el único camino por el que se acercaría la infantería rusa.
Tras desplegar sus tropas en tres pequeñas columnas, con la caballería en los flancos, Madatov avanzó a caballo y, después de inspeccionar la posición enemiga, ordenó el ataque. El enemigo abrió fuego intenso de inmediato, pero Madatov ordenó a los granaderos que comenzaran y terminaran la tarea a la bayoneta. Con firmeza, al ritmo de los tambores, dos batallones (georgianos y jägers) avanzaron sin disparar un solo tiro, con los fusiles preparados; tras ellos, en reserva, avanzaban las tropas del RI Jersón. A la cabeza de las columnas, a lomos de un caballo dorado de Karabaj, acribillado por una lluvia de balas enemigas, cabalgaba Madatov; a cierta distancia, un poco rezagado, se encontraba su pequeño séquito. En vano intentaron persuadir a Madatov para que se apartara. Ocho cañones, que mientras tanto ocupaban las alturas en la margen izquierda del Shamkhorka, abrieron fuego al otro lado del río. El pelotón georgiano comenzó a combatir en el flanco derecho; contaban con el apoyo de los cosacos del Don y los tártaros kazajos. La escaramuza había envuelto ya a toda la línea enemiga. Y los batallones seguían marchando y marchando al ritmo de sus tambores.
Madatov cabalgaba con calma delante de todos, con el sable aún desenvainado. Pero entonces las columnas rusas ya habían descendido al río; ahora que habían vadeado el Shamkhorka, con el agua hasta la cintura y empapados, ascendían las escarpadas alturas. En ese instante, Mandatov ordenó la carga; los batallones respondieron a su líder y se lanzaron contra la batería enemiga. La caballería se precipitó a los flancos. El enemigo vaciló. Quizás la Guardia del shah habría respondido al ataque ruso con bayonetas; pero entonces, a lo lejos, más allá de Shamkhorka, apareció de repente una enorme columna de polvo, y tras ella, varias masas de caballería en movimiento. Era el tren de suministros ruso, que se había quedado rezagado del destacamento y ahora se apresuraba hacia el campo de batalla.
Los persas lo confundieron con fuertes reservas, de las que no sabían nada, y su caballería fue la primera en huir. La infantería persa quedó sin ayuda. Los cosacos del Don, los georgianos y los tártaros, que se apresuraban a perseguir a los fugitivos, cortaron simultáneamente la retirada de la infantería. Entonces las fuerzas enemigas cayeron en la mayor confusión; sus tropas se fusionaron en una sola masa, que se dispersó inmediatamente por el vasto valle de Shamkhor. Los grupos aislados y desorganizados ya no pudieron resistir y huyeron. La caballería presionó con fuerza a los fugitivos. La persecución fue tan feroz que el príncipe Mamed Mirza, al galope junto a su campamento, ni siquiera tuvo tiempo de guiar a su séquito de jóvenes apuestos, que solían acompañar a los nobles asiáticos en las campañas; se vio obligado a agradecer a Alá su salvación.
Menos afortunado fue Amir Kan Sardar, su renombrado mentor. Abandonado por su escolta tártara, corrió solo por el camino de Elizavetpol en un caballo pura sangre Teke. Pero fue precisamente este caballo y el lujoso atuendo del jinete lo que atrajo la atención de los cosacos del Don, y uno de ellos, uniéndose a la persecución, pronto alcanzó al fugitivo. El venerable anciano de barba gris fue alcanzado por una lanza cosaca y murió en el acto. El hermoso caballo, con una magnífica armadura de oro puro y una silla de montar decorada con piedras preciosas, cayó en manos del cosaco, quien solo entonces, al contemplar semejante riqueza, se dio cuenta de que uno de los dignatarios persas más importantes había muerto a sus manos.
La batalla de Shamkhor fue breve y sencilla. Costó a las fuerzas rusas tan solo 27 bajas, mientras que las pérdidas persas fueron enormes. Según los propios persas, perdieron más de 2.000 hombres en aquel fatídico día. La Guardia del Shah, que había participado en la batalla, había desaparecido casi por completo, aniquilada por la caballería rusa. La zona comprendida entre Shamkhor y Elizavetpol, una distancia de más de 150 km, estaba sembrada de cadáveres enemigos.
Los trofeos de la batalla fueron: un cañón de la artillería inglesa, 11 falconetes junto con camellos y 75 prisioneros. El terror que inspiraron los vencedores fue tan grande que los persas, sin detenerse, huyeron pasando por Elizavetpol, más allá de Kurak-chay y continuando por el camino de Shusha.
Tras una jornada victoriosa, el destacamento ruso avanzó rápidamente, siguiendo las huellas del enemigo en retirada, y capturó dos campamentos enemigos abandonados más en el camino. El entusiasmo general era tal que, antes del atardecer, las tropas marcharon libremente durante otros 24 km, sin que se detuviera ni un solo rezagado. Habrían llegado al campo de Elizavet de esta manera, de no ser porque el príncipe finalmente detuvo al destacamento para un breve descanso.
A medianoche, las columnas partieron. Malakhov cabalgó al frente con un RC cosaco y dos cañones, con la esperanza de sorprender al enemigo en Ganja. Pero el enemigo ya no estaba allí. La noticia de la derrota en Shamkhor llegó a la fortaleza, y un batallón de sarbaz (guardias militares) apostado en la ciudadela bajo el mando de Nazar Ali Kan (de Maranda) se apresuró a abandonar la ciudad. Partieron con tal sigilo que incluso los residentes se enteraron recién al amanecer, poco antes de que se acercaran las tropas rusas.
Al acercarse a Ganja, Madatov supo que la ciudad había sido abandonada por el enemigo, así que se detuvo con los cosacos para esperar a la infantería y luego continuar el avance con ellos. Las tropas marcharon toda la noche a paso forzado. Y así, en la mañana del 4 de septiembre, cuando apenas se vislumbraba el amanecer en el este, las antiguas murallas de Elizavetpol se alzaban imponentes en la distancia ante el destacamento. La entrada de Madatov en la antigua Ganja fue solemne. Toda la población cristiana, precedida por clérigos con vestiduras blancas de Pascua, portando estandartes y cruces, salió a recibir a las tropas rusas como sus salvadores.
El día 7 de septiembre, recorrieron a caballo las afueras de la ciudad, eligiendo un lugar para fortificarse, ya que consideraban imposible defenderse en la propia Elizavetpol debido a la falta de agua, y Madatov no quería retirarse. Paskevich escribió que estaría con la caballería en Elizavetpol la mañana del día 10; pero si el enemigo aparecía antes, Madatov tenía la orden de retirarse, dejando, no obstante, no menos de 6 compañías con 4 cañones en la fortaleza.
Batalla de Elisavetpol (13 de septiembre de 1826)
Tras la derrota de la vanguardia persa en Shamkhor, cuando Paskevich ya se dirigía de Akstafa a Elizavetpol, llegaron a Tiflis noticias alarmantes. Comenzaron a circular rumores de que el sardar de Ereván, aprovechando la retirada de las tropas rusas del desfiladero de Delizhan, había avanzado desde el lago Gokchi y se dirigía hacia los puestos avanzados tártaros para forzarlos a la rebelión. También se rumoreaba que pretendía acercarse al río Kura para ayudar al zarevich Alejandro a penetrar en Kakheti. Finalmente, se decía que el sardar pretendía operar a la retaguardia de las tropas durante su avance hacia Karabaj. Entonces Ermolov reunió las últimas tropas que aún podía tener en Georgia: el RI de guardias, el BI-II del RI de Shirván, un batallón combinado de jägers, un RC de cosacos del Don y diez cañones. Al frente de estas fuerzas, apareció él mismo en la lejanía kazaja, en el río Gassan-Su, cerrando el desfiladero de Delizhan.
Mientras tanto, Paskevich avanzó rápidamente y, a las 10:00 de la mañana del 10 de septiembre, acompañado por el RD de Nizhny Novgorod, llegó a Elizavetpol. El destacamento de Madatov lo recibió armado. Paskevich recorrió todo el campamento y luego se retiró a la tienda preparada para él. Pasó todo el día evaluando la situación y familiarizándose con sus nuevos subordinados. Al anochecer, la infantería llegó y acampó cerca de la fortaleza de Elizavetpol. Así, todas las tropas que se enfrentarían al enemigo estaban reunidas. 7 batallones de infantería de los RIs de carabinieros, Kherson, Georgiano, Shirván y el RIL-41 de jägers, todo el RD de Nizhny Novgorod, 2 RCs de cosacos y la milicia tártara-georgiana se concentraban allí. No se trataba de un ejército numéricamente fuerte, pues no superaba los 8.000 efectivos con 24 cañones, pero allí se encontraba la flor y nata de los cuerpos de combate del Cáucaso.
Paskevich, sin embargo, veía a estas tropas con ojos completamente diferentes. Cabe suponer que llegó a Elizavetpol con el mismo prejuicio contra las tropas de Ermolov y los generales Madatov y Velyaminov que tenía contra Ermolov en Tiflis; le disgustaba todo y encontraba desorden por doquier. Le preocupaba especialmente el lamentable estado de las tropas, tanto en lo que respecta a los uniformes como a su porte en el frente. La inspección de los vencedores de la batalla de Shamkhor aquella mañana había rebajado por completo su prestigio ante Paskevich, y su ira se abalanzó continuamente sobre un comandante tras otro.
El enemigo ya estaba cerca. Las últimas noticias indicaban que Abbas Mirza, con todo su ejército de entre 40.000 y 50.000 efectivos, había cruzado el río Ter-Ter y se encontraba a tan solo 65 km de Elizavetpol. No había información precisa sobre Shusha, pero circulaban rumores de que el shah estaba en Karabaj y que él mismo estaba bloqueando la fortaleza de Shusha.
En la mañana del 11 de septiembre, el cuerpo tenía programado un ejercicio general. Las tropas, al salir del campamento, fueron desplegadas en formaciones en cuadro y luego en líneas y luego marcharon en columnas.
«Es imposible imaginar lo poco entrenados que están», escribió Paskevich al zar en vísperas de la batalla de Elizavetpol. «Dios no quiera que nos encontremos en combate con semejantes tropas por primera vez; muchos ni siquiera saben formar en cuadro o en columna, y eso es todo lo que les exijo. Incluso he notado que los propios comandantes lo consideran innecesario. No les gusta la obediencia ciega; no están acostumbrados; pero haré que hagan las cosas a mi manera». Se desconoce si Paskevich pretendía eximirse de responsabilidad en caso de fracaso con estos informes, o, en caso de éxito, demostrar aún más su dominio de la situación, incluso con tropas tan mediocres. Pero su disposición a entrar en batalla, que el conde Simonich menciona repetidamente en sus notas inéditas, contrastaba extrañamente con ellos.
Mientras tanto, los persas se acercaban, y su avance quedó delatado por señales inequívocas. En medio de los ejercicios de entrenamiento, el 11 de septiembre, la caballería persa apareció repentinamente frente a los puestos de avanzada rusos. Se produjo un tiroteo. Paskevich envió una fuerte patrulla de reconocimiento al mando del teniente Ermolov para investigar, dejando a las tropas en una posición de espera. Al acercarse Ermolov, los persas huyeron. Aparentemente, estaban reconociendo el campamento ruso.
Al día siguiente, el cuerpo ruso reanudó sus entrenamientos. Una vez más, apareció la caballería persa, pero con una fuerza considerablemente mayor. Esta vez, no huyeron de la patrulla rusa, como habían hecho el día anterior, sino que se detuvieron a esperar. Paskevich interrumpió el entrenamiento, dejando al conde Simonich en el campo de batalla con un batallón del RI georgiano. Tras permanecer en sus posiciones durante un rato, la caballería se retiró.
Entonces debían esperar la inminente llegada de Abbas Mirza, y solo entonces se planteó la cuestión de dónde y cómo librar la batalla. Inicialmente, Paskevich planeaba enfrentarse a los persas en las estrechas calles de la ciudad; pero este plan fue abandonado debido a la enérgica preocupación de Madatov por el peligro al que tal disposición expondría a las tropas. Madatov estaba inequívocamente a favor de una ofensiva. Su opinión fue respaldada por el JEM, Velyaminov. Cuando Paskevich cedió. Se decidió llevar a cabo la ofensiva, y la marcha se programó para las 08:00 horas.
Mientras tanto, los habitantes de la ciudad aguardaban la llegada del ejército persa con sentimientos encontrados. Los papeles se habían invertido. Los armenios guardaron un silencio absoluto, mientras que los tártaros estallaban en júbilo. Durante toda la noche, la ciudad resonó con el canto de himnos sagrados del Corán y el disparo de cañones en honor a los futuros vencedores. Nadie prestó atención a los rusos. Los tártaros confiaban en que las hordas persas, tan numerosas como las arenas del mar, lideradas por el mismísimo Abbas Mirza, aniquilarían a un puñado de desafortunados infieles. Pero su sorpresa fue mayúscula cuando, a la mañana siguiente, en lugar de la retirada prevista, el cuerpo ruso avanzó para enfrentarse al enemigo.
Esa misma noche, 13 de septiembre, tres armenios que huían del campamento persa aparecieron en la tienda del príncipe Madatov. Traían noticias de que los persas, tras dejar atrás en Ter-Ter todo su equipaje, habían cruzado el Kurak-chay sin obstáculos y avanzaban. Abbas Mirza incluso había planeado atacar a los rusos esa misma noche (como Kotlyarevsky había hecho con él en Aslanduz), pero el consejo militar rechazó la propuesta y el ataque se pospuso hasta la mañana siguiente. Uno de estos armenios era un simple sirviente, otro un aventurero curtido en mil batallas; pero el tercero, Beglyarov, hermano de un funcionario ruso que trabajaba como traductor en la misión de Teherán, inspiraba total confianza. Abbas Mirza, que sentía aprecio por los armenios de Karabaj, había atraído a Beglyarov como representante de una de las familias más distinguidas de Karabaj. Sin embargo, Beglyarov solo aprovechó su posición con el príncipe heredero para enterarse de todo lo que sucedía en el campamento persa y luego huir. Madatov invitó al conde Simonich a su despacho, y juntos fueron a despertar a Paskevich para darle la noticia. El propio Paskevich interrogó a Beglyarov y le ordenó que se preparara para la marcha de inmediato.
Temprano por la mañana, los hombres estaban armados y listos para la marcha. En ese preciso instante, otro mensajero tártaro llegó al campamento al galope desde Shamshadil. Sin aliento, apenas capaz de recuperar el aliento por el agotamiento, exigió ser llevado directamente ante el general. El tártaro le dijo a Paskevich que el kan de Ereván, con todas sus fuerzas, había cruzado el desfiladero de Delizhan y se encontraba en la retaguardia del cuerpo ruso. «Yo era el guía del sardar», dijo, «y lo dejé en Shamshadil, desde donde logré escapar para advertirle».
Posteriormente se supo que los informes del tártaro eran erróneos: el sardar seguía avanzando desde Gokcha y no había ocupado Shamshadil. Hay que recordar que Ermolov había recibido noticias similares en Tiflis, lo que lo impulsó a avanzar con sus tropas hacia Gassan-Su. Aparentemente, el tártaro no era el guía del sardar, sino que buscaba una recompensa por transmitir la noticia, la cual basaba en rumores exagerados que había escuchado. Cabe suponer que el sardar se encontraría en la retaguardia del cuerpo ruso si Ermolov no lo hubiera impedido.
Tras escuchar el informe del tártaro, Paskevich quedó perplejo. Dirigiéndose a los que lo rodeaban, preguntó: «¿Qué debemos hacer ahora?». Simonich relata que, en medio del silencio general, dio un paso al frente y dijo: «¡Derrotemos a Abbas Mirza, y entonces el Sardar se marchará!».
Paskevich estuvo de acuerdo y dio la orden de comenzar el movimiento. Las tropas partieron alrededor de las seis de la mañana y tomaron posición a pocos kilómetros del campamento. El terreno allí es una llanura perfecta, que se extiende entre los ríos Ganja y Kurak-chay hasta el río Kura, en el que desembocan. Solo desde las fuentes de estos ríos se extienden pequeñas elevaciones, que terminan a unos 20 kilómetros de la ciudad. Las tropas tomaron posición en una de estas elevaciones, enviando patrullas fuertes por delante para observar al enemigo. Pero el enemigo aún no había llegado. Ante las tropas se extendía la estepa silenciosa, en la que no había signo de vida, como sucede en la quietud antes de una tormenta.
Pero alrededor de las diez de la mañana, apareció una ruidosa multitud. El enemigo avanzaba desde el puesto de Kurakchay. Todos sus movimientos a través de la llanura eran visibles desde las alturas ocupadas por las tropas, como si estuvieran contemplando un espectáculo pintoresco. Delante de todos ellos, los tártaros traidores que se habían aliado con los persas cabalgaban como jinetes; pequeños grupos se desviaron del camino principal y se dirigieron hacia el puesto militar. Los habitantes armados de las aldeas circundantes también comenzaron a ocupar las alturas adyacentes, esperando únicamente el resultado de la batalla para unirse a los vencedores y participar del botín. Un profundo silencio reinaba en el cuerpo ruso.
Ya era casi mediodía cuando las tropas de Abbas Mirza, con estandartes desplegados y tambores sonando, comenzaron a acercarse a la posición rusa. La infantería rusa tomó las armas. Un batallón del RI de Shirván, seguido por un BIL de jägers, formó la primera línea, y entre ellos, en el centro, se desplegó una batería de 12 cañones de la primera compañía de artillería de la Brigada de Artillería Granadera del Cáucaso. Detrás de ellos, en columnas, se desplegaron: a la izquierda, detrás de los soldados del RI de Shirván, un batallón del RI georgiano; a la derecha, detrás de los jägers, un batallón de carabineros. Dos compañías de cada uno de los mismos regimientos, el georgiano y el carabinero, con un cañón cada una, avanzaron en escalones detrás de la primera línea y formaron en cuadro, cubriendo los flancos de los ataques de la caballería enemiga. Estas dos líneas estaban al mando de Madatov.
Más atrás, más allá de los intervalos de la segunda línea, todo el RD de Nizhny-Novgorod estaba desplegado en formaciones, listo para atacar, mientras que un batallón y medio de granaderos de Kherson con seis cañones se mantenían en reserva. Las dos compañías restantes de tropas de Kherson y dos cañones permanecieron para proteger el puesto de avanzada.
Toda la caballería irregular (dos RCs cosacos de Kostin y de Ilovaisky), junto con la milicia tártara, estaban desplegados en los flancos, cubriendo la posición de combate del destacamento. Sin embargo, los tártaros resultaron de poca utilidad, y los RCs cosacos eran tan escasos que ninguno contaba siquiera con 500 caballos. La mayor parte de la milicia georgiana, tanto montada como a pie, había sido enviada desde Shamkhor a Tiflis para escoltar el botín tomado por Madatov, y aún no había regresado. Así pues, sin contar las dos compañías y los dos cañones que quedaron en el wagnerburg (campamento fortificado), el cuerpo ruso disponía de tan solo 6,5 batallones, unos 1.500 jinetes y 22 cañones.
A los persas se les encomendó el ataque. Durante un tiempo, avanzaron en una sola masa compacta y sólida, moviéndose rápidamente hacia la posición rusa como una nube. Pero luego se detuvieron y comenzaron a desplegarse a izquierda y derecha; multitudes de caballería asiática aparecieron en los flancos y la artillería comenzó a tomar posiciones. Mucho más allá de esta línea de batalla, se divisaba una larga fila de zamburaks (camellos cargados con falconetes o cañones de montaña); más atrás, la Guardia del Shah y toda la caballería regular permanecían inmóviles. Pero el ejército persa, por su parte, desplegó su frente y se mantuvo firme, esperando el ataque ruso.
Los dos ejércitos enfrentados permanecían inmóviles, uno frente al otro en formación de batalla. Ninguno deseaba entablar combate. Así transcurrió aproximadamente una hora. El conde Simonich y Grekov (comandante del RI de Shirván), que se encontraban cerca de Paskevich, se convencieron de que Abbas Mirza carecía de determinación y que, si los rusos no avanzaban, se retiraría sin presentar batalla.
Paskevich también dudó. Al menos el renombrado partidario, el general Denis Davydov, afirma que, al ver ante sí la imponente masa de caballería persa, sarbaz y la guardia del Shah que avanzaban, Paskevich se sintió desconcertado y quiso retirarse, y que solo la insistencia de Malakhov y Velyaminov lo obligó a aceptar la batalla.
Los rusos avanzaron valientemente contra las fuerzas persas. Pero entonces apareció humo procedente del enemigo; los persas habían abierto fuego de cañón. El destacamento ruso se detuvo en una nueva posición ventajosa y esperó de nuevo el ataque. La batería central, donde se encontraba el propio Velyaminov, respondió de inmediato a la artillería persa; el fuego de cañón envolvió toda la línea de batalla. La batalla había comenzado.
El ejército persa de Abbas Mirza contaba con hasta 15.000 infantes regulares (sarbazes) en 24 batallones, 20.000 jinetes, 26 cañones dirigidos por oficiales ingleses y un número considerable de zamburats (falconetes montados en camellos). La mayor parte de la infantería (24 batallones) se situaba en el centro, en tres líneas. La caballería y 6 batallones de sarbazes se ubicaban en los flancos. La artillería persa se desplegaba a lo largo de toda la línea de batalla, pero la mayor parte (18 cañones) se encontraba en el centro. Los zamburaks (falconetes montados en camellos) se situaban detrás de la infantería del centro y de la caballería del flanco derecho. La línea de batalla persa era tan extensa y curva que las puntas de sus alas terminaban casi en la retaguardia de las tropas rusas. Abbas Mirza mandaba todo el ejército y el centro; su hijo mayor, Mohammed, mandaba el flanco derecho; y el gran visir y yerno del shah, Allah Yar Kan, mandaba el flanco izquierdo.
Al comienzo de la batalla, se produjo un duelo de artillería. Bajo la cobertura del fuego artillero, los sarbazes persas del centro y del flanco izquierdo avanzaron y, acercándose casi directamente a las posiciones del ejército ruso, comenzaron a disparar contra 2 compañías del RG georgiano. Los milicianos a caballo georgianos y tártaros (azerbaiyanos) cercanos se vieron obligados a retroceder bajo fuego enemigo. El avance de las tropas persas se vio ralentizado por un pequeño pero escarpado barranco. Paskevich reorganizó personalmente la caballería irregular y ordenó a los batallones de los regimientos de Shirván, granaderos georgianos y 41 de jägers que lanzaran una contraofensiva. A continuación, Paskevich desplegó un batallón del RG de Jersón y los escuadrones 2 y 3 del RD de Nizhni-Nóvgorod en la batalla. Como resultado de semejante ataque, la infantería persa, numéricamente superior, vaciló y comenzó una retirada desordenada. Simultáneamente, la artillería persa también cesó el fuego y comenzó a retirarse.
Tras ordenar a los tártaros y cosacos que persiguieran a los fugitivos, Shabelsky organizó rápidamente sus fuerzas y las condujo hacia la derecha, para apoyar a la infantería que luchaba en el centro. Allí se libraba una sangrienta batalla desde hacía tiempo. Cuando 18 batallones persas avanzaron hacia la posición rusa, Madatov ordenó a la infantería que soltara sus mochilas y se preparara para cargar con bayonetas. Comenzó un aterrador combate cuerpo a cuerpo. Los comandantes del conde Simonich del RI de Gruzin y Grekov del RI de Shirván se mantuvieron al frente de sus batallones, atacando a un enemigo diez veces superior con heroica determinación. Pronto, tanto Grekov como Simonich quedaron fuera de combate.
En ese instante, Shabelsky apareció con parte del RD Nizhny-Novgorod. Con una carga veloz, los dragones se abrieron paso hasta el centro mismo de los batallones persas, ya aplastados, dispersándolos en ambas direcciones y arrasando con todo a su paso. El esfuerzo combinado de la infantería y la caballería pronto decidió el destino de la batalla también en el centro. Las tropas regulares, baluarte de la monarquía persa, fueron derrotadas, dispersadas y huyeron en desbandada. La artillería persa, temerosa de la infantería rusa, se apresuró a retirar los cañones y, en la desbandada general, marcharon tan rápido que los dragones nunca la vieron.
Estalló una feroz batalla en el flanco izquierdo por la bandera persa, que fue capturada por los dragones rusos durante el combate.
La situación en el flanco derecho también era crítica. La caballería persa, junto con 6 batallones sarbazes, intentó penetrar la retaguardia rusa. Los persas hicieron retroceder a los cosacos hacia Elisavetpol. Dos compañías del RG de Jersón y una división del RD de Nizhni-Nóvgorod apenas lograban mantener sus posiciones. Paskevich reforzó el flanco derecho con tres semibatallones del RIL-7 de carabineros, que comenzaron a penetrar la retaguardia persa, obligándolos a retirarse desordenadamente. Al percatarse del éxito inicial, Paskevich intensificó el ataque con dos semibatallones de los granaderos de Jersón.
Al anochecer, el campo de batalla y las fortificaciones persas cercanas fueron completamente capturadas por las tropas rusas. Parte de la infantería persa se atrincheró en las alturas, pero tras una breve resistencia, se vio obligada a rendirse (más de 800 hombres).
La derrota del ejército de Abbas Mirza fue aplastante. A pesar de su enorme superioridad numérica, las fuerzas persas fueron completamente derrotadas y dispersadas por la zona circundante. El destacamento ruso capturó 2 campamentos de campaña persas, 2 cañones, 4 estandartes, 80 cajones de municiones y 1.100 soldados y oficiales persas fueron capturados. El ejército persa sufrió aproximadamente 2.000 muertos y heridos, mientras que el destacamento ruso solo sufrió 46 muertos y 249 heridos. El comandante en jefe, el príncipe Abbas Mirza, junto con su séquito, guardias personales y artillería, huyó cruzando el río Araks. Los restos de su ejército se dispersaron por la zona circundante, sin representar ninguna amenaza para las tropas rusas. Las bajas rusas, según sus propias estimaciones, fueron de 287 muertos (incluidos 2 oficiales) y numerosos heridos, cifras que podrían estar significativamente subestimadas.
Las tropas al mando del MG Madatov, con 2 batallones, un regimiento cosaco y 4 cañones, persiguieron al enemigo durante 37 kilómetros. Ante este nuevo ataque, Abbas Mirza aceleró tanto su retirada que ordenó a su infantería que montara en los caballos de la caballería, de modo que cada caballo llevara dos personas. Para el 15 de septiembre, él mismo ya había cruzado el río Araks, y para el 17, su ejército derrotado lo había seguido.
Desafortunadamente, el mando ruso no pudo aprovechar este excelente resultado. Aunque Paskevich propuso inicialmente atacar Tabriz y apoderarse de territorio en el sur de Azerbaiyán, esta idea fue finalmente abandonada debido a la grave escasez de provisiones que sufrían las tropas rusas.
Por su victoria en Elisavetpol, el general Paskevich fue condecorado con una espada de oro adornada con diamantes, con la inscripción: «Por la derrota de los persas en Elisavetpol». El MG Madatov, héroe de Shamkhor, también fue condecorado y ascendido a teniente general. La batalla de Shamkhor marcó un punto de inflexión en la guerra ruso-persa y la expulsión de los persas del territorio del Imperio ruso. Aunque la guerra se prolongó durante mucho tiempo, los persas dejaron de representar una seria amenaza para las tropas rusas y sufrieron derrota tras derrota.
Guerra en el Cáucaso a finales de 1826
El destacamento victorioso de Paskevich, tras derrotar a los persas en Elizavetpol, avanzó rápidamente siguiendo los pasos del enemigo en retirada. Desde Ter-Tera (punto desde donde los rusos seguían el avance de Abbas Mirza hacia Madatov), las tropas, según registró Paskevich en su diario de viaje, recorrían entre 50 y 55 km diarios. Los persas habían desaparecido. Huyeron con tal rapidez que el 18 de septiembre ya habían cruzado el río Araks. Pero en el país devastado por la presencia del ejército de sesenta mil hombres de Abbas Mirza, el destacamento carecía de provisiones suficientes y sufría una importante escasez incluso de las necesidades más básicas.
El príncipe Madatov lideraba la vanguardia. Tras retomar su cargo como comandante de distrito de los kanatos tártaros, asumió la difícil responsabilidad de abastecer al cuerpo ruso de 11.000 hombres que entraba en Karabaj. Para cumplir con esta responsabilidad, era necesario tomar medidas inmediatas para pacificar la región lo mejor posible, sin las cuales ni el abastecimiento ni el funcionamiento efectivo de las tropas rusas serían posibles. Al enterarse, en sus primeros pasos en Karabaj, de que Mehti-Kuli Kan, el antiguo gobernante del país, junto con los Shahsevan, intentaba atraer a toda la población nómada del kanato a Persia, emitió inmediatamente proclamas en las que, retratando a los persas como traidores, instaba a los habitantes a regresar a sus cuarteles de invierno y a sus granjas.
No contento con esto y considerando útil desmentir los falsos rumores difundidos por los persas sobre su muerte, Malakhov superó a su destacamento y, desviándose del camino que bordea el río Khochini cerca de Shakh-Bulakh, cabalgó con 50 cosacos hasta Shusha, ciudad que le debía su salvación como vencedor de la batalla de Shamkhor. Shusha le brindó una bienvenida triunfal. A 6 km de la fortaleza, el coronel Reut lo recibió, acompañado por clérigos armenios con sus vestimentas litúrgicas y una multitud. Le dijeron a Malakhov que el resplandor de un terrible incendio se podía ver desde la fortaleza desde hacía varios días. Los persas habían destruido todo lo que no pudieron llevarse consigo, arrasado todos los viñedos y huertos, y robado sus manadas de los mejores caballos de Karabaj.
Desde Shusha, Madatov se apresuró a reunirse con su destacamento y lo alcanzó ya en Akh-Uglan. Toda la marcha se completó con tal rapidez que la vanguardia llegó a Akh-Uglan el día 19 de septiembre, es decir, 6 días después de la batalla de Elizavetpol. El cuerpo principal, liderado por el propio Paskevich, evitó Shusha y prosiguió por una ruta indirecta hasta la frontera persa, donde todo el destacamento de Madatov fue pronto llamado de vuelta desde Akh-Uglan. Madatov, tras asumir el mando de la provincia de Karabaj, debía mantenerse al margen de la acción militar por el momento y regresar a Shusha. Allí le esperaban otras tareas y preocupaciones.
Pronto comprobó que sus proclamas enviadas desde la campaña habían surtido efecto: las tribus nómadas comenzaron a regresar a sus hogares e incluso se alzaron en armas contra el pueblo Shahsevan y Mehdi-Kuli Kan. Pero esto era solo el principio. Era necesario restablecer el orden en la administración estatal, reabrir los tribunales, asegurar que los habitantes araran y sembraran los campos para evitar la hambruna del año siguiente y, finalmente, lo que presentaba dificultades particulares, obtener provisiones para las tropas. Mientras tanto, Paskevich había acampado con sus tropas en el río Cherekene, a unos 35 kilómetros de Aslanduz, bloqueando la ruta de Persia a Shusha. Pero esta inacción, impuesta por Ermolov, contradecía por completo su visión personal de la situación.
Se esforzó por avanzar e insistió en solicitar permiso para cruzar el Araks, convencido de que era posible continuar y concluir la guerra operando dentro de Persia. Su plan consistía en entrar de inmediato en la provincia persa de Karabaj, fronteriza con Karabaj, ocupar su capital, Agar, y desde allí avanzar directamente hacia Tabriz. Confiaba en que un rápido avance de las tropas rusas tomaría al enemigo por sorpresa, sin darle tiempo a prepararse para la defensa, y Tabriz estaría en manos rusas. Entonces, con la artillería capturada allí, podrían marchar y tomar Ereván.
Ermolov veía el asunto de forma muy distinta y no dio su consentimiento a Paskevich para esta ofensiva. En su opinión, expresada en un informe al soberano, Abbas Mirza, habiendo conservado toda la artillería y la mayor parte de la infantería tras la batalla, podría aprovechar la posición montañosa de Karabaj y retrasar a las tropas para dar tiempo al shah, que, según las últimas noticias, se encontraba en Agar, a acudir en su ayuda; mientras tanto, la numerosa caballería de los pueblos nómadas persas envolvería a los rusos por la retaguardia.
Mientras tanto, la situación se desarrollaba tal como Ermolov había previsto. Abbas Mirza, con las tropas que había logrado preservar y reagrupar, se encontraba más allá del río Araks, en el Kanato de Karabaj. Circulaban rumores de que el shah ponía a él y a sus tropas a su disposición. Aunque el enemigo permanecía inactivo, si Paskevich hubiera avanzado más allá del Araks, Abbas Mirza se habría retirado y Karabaj se habría convertido en el escenario de una invasión de caballería persa. Mientras tanto, tanto las fuerzas rusas como, aún más, las persas sufrían una grave escasez de provisiones. El número de enfermos en el destacamento ruso aumentaba a diario; más de 300 hombres ya habían sido enviados al hospital de Shusha, pero el doble permanecía con el destacamento. Paskevich estaba agitado y atribuía la falta de suministro a un intento malicioso de avergonzarlo.
Sabiendo que se podía obtener grano y ganado en las provincias más ricas de Shirván y Sheki, Madatov pidió a Paskevich que le asignara un pequeño destacamento para expulsar a los kanes, que aterrorizaban a la población con sus actos violentos y asaltaban constantemente las aldeas vecinas de Karabaj. Pero Paskevich rechazó su petición, dada la presencia de las tropas de Abbas Mirza en las cercanías. Solo, con la caballería de Karabaj como único recurso, Madatov logró, no obstante, asegurar, aunque escasas, provisiones para las tropas, mantener el orden en la región y contener a las bandas montadas que habían aparecido en las cercanías de Migri y que mantenían las fronteras de Karabaj en constante peligro.
Solo, sin escolta rusa, viajando por las aldeas, logró ganarse la confianza de los tártaros y persuadirlos para que cumplieran su voluntad. Reubicó a algunos guardias fronterizos armenios más allá de Akh-Uglan, cerca de Shusha; apostó guardias y patrullas de aldeanos armados en las fronteras y emitió nuevas proclamas. La región de Karabaj se volvió cada vez más pacífica. A mediados de octubre, la situación había cambiado. Ya a principios de mes, llegaron a oídos de los rusos noticias de que Abbas Mirza se preparaba para acercarse al río Araks con nuevos contingentes de tropas. Los rumores también indicaban la ubicación final que había elegido para su campamento: concretamente, que las hordas persas se reunirían el día 5 de octubre en Kir-Su, a tan solo 6 km del puente Khudoperinsky. Ermolov escribió al zar que Paskevich los recibiría si se atrevían a cruzar a la orilla izquierda rusa del Araks. De hecho, a mediados de octubre, importantes contingentes de infantería y caballería persas ya estaban acantonados en Kir-Su.
El 18 de octubre, la caballería persa apareció repentinamente al otro lado del río Araks y se llevó a un número considerable de nómadas tártaros. Al día siguiente, sucedió lo mismo. Era necesario tomar medidas, sobre todo porque la presencia cercana de los persas estaba teniendo un efecto adverso en todas las provincias musulmanas. Paskevich recibió órdenes de cruzar el río Araks para hacer retroceder al enemigo de la frontera. Pero al autorizar esta acción, Ermolov informó simultáneamente al zar que no esperaba nada significativo allí, que el enemigo, al carecer de fuerzas suficientes, no resistiría y se retiraría, y que, de ser perseguido, desplegaría grandes contingentes de caballería en la retaguardia del cuerpo ruso, en Karabaj. Por lo tanto, no se le ordenó a Paskevich que se retirara lejos de la frontera.
En efecto, tan pronto como el cuerpo de ejército ruso cruzó el río Araks el 25 de octubre, Abbas Mirza se retiró con todas sus fuerzas a Ardabil, dejando solo destacamentos de caballería en las montañas. Paskevich, por su parte, se vio obligado a limitarse a enviar únicamente destacamentos de caballería, que sufrieron solo algunas escaramuzas exitosas, pero insignificantes.
Así, el 28 de octubre, el mayor Polyakov y sus cosacos del Don expulsaron al enemigo del profundo desfiladero del río Daraurt. El enemigo se defendió con tenacidad, y de sus dos líderes, uno, Mirza-Izmail, murió; el otro, Nurali-bek, fugitivo de Shirván, fue capturado cuando su caballo fue abatido. Ese mismo día, el general Shabelsky y sus tropas de Nizhny Novgorod se toparon con otra importante fuerza persa en las montañas, la derrotaron y lograron recuperar algunos de los campamentos nómadas expulsados de Karabaj.
Cinco días después, el 31 de octubre, Paskevich regresó al lado ruso del Araks y se instaló nuevamente en su antiguo campamento a orillas del río Cherekene. Mientras tanto, había llegado el invierno; los caminos de montaña estaban cubiertos de nieve; cruzar el río Araks se volvía más difícil con cada día que pasaba, y el enorme gasto de mantener el destacamento de Paskevich durante varios meses se estaba volviendo innecesario. En Karabaj, con la excepción de la guarnición habitual de Tushino (el RIL-42 de jägers), solo quedaba un batallón del RI de Jersón, con un regimiento cosaco y dos cañones en Aghjibad, como vanguardia; un batallón de carabineros, con 2 regimientos cosacos y 4 cañones, fue enviado entre Zardob y Advent para custodiar los molinos y almacenes a lo largo del río Kura. Finalmente, 6 compañías del RI georgiano con 4 cañones y el RC cosaco de Molchanov (que, por cierto, no contaba con más de 100 cosacos a caballo, ya que todos los caballos habían perecido de hambre durante el asedio de Shusha) fueron enviados a Akh-Uglan para proteger los transportes que viajaban entre Zardob y Shusha. Todas estas tropas quedaron bajo el mando de Madatov; el resto fue retirado a Georgia.
Paskevich también se sintió ofendido por esta circunstancia. Escribió al zar que lo habían apartado deliberadamente del teatro de operaciones militares y lo habían sustituido por Madatov. Siguiendo a las tropas, partió hacia Tiflis y, a partir de entonces, mediante correspondencia con San Petersburgo, inició una lucha contra Ermolov. Esta lucha propició primero la llegada del general Dibich al Cáucaso y culminó con la caída de Ermolov.
Mientras tanto, llegaban refuerzos mediante marchas forzadas. Según los cálculos de Ermolov, se esperaba la llegada de dos RCs de cosacos del Mar Negro procedentes de Kubán y del RC de cosacos del Don del coronel Sergeyev para el 20 de octubre; también se esperaban regimientos de la DI-20 y de la DC-2 de ulanos. Así pues, como estas fuerzas ya se aproximaban, Ermolov no se demoró más y partió, encomendando a Velyaminov la gestión de su despliegue: los cosacos del Mar Negro debían acuartelarse en Karaagach, frente a los territorios de Jarsh, donde se encontraba el destacamento de Ermolov; los cosacos del Don debían acuartelarse en Tsarskie Kolodtsy, desde donde debían tomar puestos hasta Tiflis; la DI-20 debía marchar a Karaagach, y los ulanos a las provincias de Sheki y Shirván. En caso de que Paskevich necesitara refuerzos, Velyaminov tenía órdenes de enviar de inmediato una brigada de infantería y un RC cosaco con una compañía de artillería a caballo del Don a través de Elizavetpol y, si fuera necesario, uno de los regimientos de ulanos. Los regimientos restantes de la DI-20 debían operar más allá de Alazani, contra los dzhartsy.
Solo después de dar estas órdenes, Ermolov avanzó tranquilamente hacia los kanatos. El 16 de octubre ya se encontraba en el Alazani, camino a Nukha, la capital del Kanato de Sheki. Se rumoreaba que los jars recibirían al destacamento en el cruce, pero esto no sucedió. Se limitaron a ahuyentar a todas las embarcaciones para retrasar a Ermolov y darle tiempo a Hussein Kan de Sheki para escapar. La falta de barcos, en efecto, retrasó a las tropas durante dos días completos. Sin embargo, el 17 de octubre, el destacamento ya había cruzado el río Alazani, y el 19 se acercaba a Nukha. Ermolov no encontró allí a Hussein Kan. Al enterarse de la proximidad de las tropas, el kan huyó apresuradamente.
Tras atravesar Shirván y la provincia de Bakú, Ermolov llegó a mediados de noviembre al mar Caspio y entró en Bakú. Encontró la fortaleza en muy buen estado, a pesar de un largo asedio: la heroica defensa y las audaces salidas de las tropas rusas, que mantuvieron a los persas atemorizados, impidieron que el enemigo causara daño alguno. En Bakú, Ermolov recibió noticias de los cruceros que había enviado a la costa persa de que muchos buques mercantes rusos estaban retenidos en el puerto de Zinzili, en la región de Gilan. Uno de los cruceros que navegaba hacia allí fue recibido con fuego de cañón y se vio obligado a retirarse, al carecer de cañones del calibre necesario.
Mientras tanto, desde el otro lado, la región se veía amenazada por la presencia militar. Llegaron informes de un ataque de los lezguinos jaris contra Kakheti.
El 5 de noviembre, un grupo de mil hombres djars, entre jinetes y guerreros, cruzó a la margen derecha del Alazani y, cerca de Tsarskie Kolodtsi y Karaagach, donde recientemente se habían estacionado los batallones de Ermolov, capturaron 400 carneros a los tushinos. El príncipe Eristov, comandante de las tropas en Kakheti, reunió rápidamente un pequeño destacamento en Tsarskie Kolodtsi y salió en persecución del enemigo. Al anochecer del 6 de noviembre, no lejos del Alazani, en los campos de Zelenchinsky, patrullas de avanzada avistaron al enemigo ahuyentando los rebaños de carneros capturados. Al percatarse del movimiento de las tropas rusas, los habitantes de Jar se prepararon para defenderse. Se produjo un tiroteo. El príncipe Eristov envió dos compañías del RG de Georgia para repeler al enemigo. Los lezguinos, incapaces de resistir el ataque, se dispersaron, dejando atrás varios cadáveres y dos estandartes. La llegada de la oscuridad impidió que Eristov continuara su persecución, y solo esta circunstancia y el terreno montañoso salvaron al enemigo de una gran masacre. Al día siguiente, al amanecer, grandes grupos de lezguinos aparecieron en las alturas de la margen izquierda del Alazani, aunque no se atrevieron a emprender ninguna acción.
Según información fidedigna obtenida por Ermolov, esto fue solo el preludio de una acción más enérgica. Animados por el zarevich Alejandro y el abás Mirza, quienes prodigaron generosas promesas, los jarianos no tenían intención de someterse. Invitaron a más de 5.000 lezguinos de las sociedades libres del Daguestán montañoso a unirse a ellos y se prepararon para invadir los campos de Kakheti.
Tras recibir esta alarmante noticia, Ermolov ordenó al príncipe Eristov que entrara en territorio de Dzhartsi con 5 RIs de la DI-20 (el RI de Sebastopol permaneció en Elizavetpol). Sin embargo, les instruyó que evitaran acciones hostiles, procurando someterlos y expulsar por otros medios a los montañeses que hubieran acudido en su ayuda; si se resistían, debían someterlos por la fuerza de las armas. Mientras tanto, Ermolov aceleró su regreso, dirigiéndose de nuevo a través de la provincia de Sheki, pues le habían informado de que los montañeses de Daguestán amenazaban con atacarla también.
El 9 de diciembre, Ermolov ya se encontraba en Nukha. Allí supo que los lezguinos, en efecto, se habían preparado recientemente para invadir Sheki y declararla un kanato independiente, bajo el gobierno de uno de los hijos de Mehmed Hassan Kan, residente en Astracán, con el apoyo de un nutrido grupo de sus seguidores que se habían asentado en la provincia. Los montañeses de Daguestán arrasaron las aldeas que se negaron a unirse a ellos e incluso atacaron a la guardia de Sheki, establecida por las autoridades locales; pero allí encontraron una sangrienta resistencia. La llegada de Ermolov y sus tropas restableció la paz en la provincia; sin embargo, él ya no la consideraba duradera y decidió estacionar parte de sus tropas allí tan pronto como pudiera retirarlas a las tierras de Jar.
En Nukha, Ermolov recibió la noticia de que Eristov, con la DI-20 y dos batallones caucásicos, uno georgiano y otro de Shirván, había cruzado el Alazani el 29 de noviembre y entrado en territorio enemigo. Los jarianos, junto con los montañeses a los que habían llamado en su ayuda, 9.000 en total, se retiraron y, tras tomar una posición estratégica en Zakatala, esperaron un ataque ruso. Pero Eristov no los atacó, sino que posicionó a sus tropas cerca, cortando todas las comunicaciones entre los jharianos y las aldeas circundantes, desde donde podrían haber recibido suministros.
Ermolov, sabiendo que un ataque a Zakatali sería demasiado costoso para las tropas rusas, aprobó las órdenes de Eristov y le ordenó que se limitara a un bloqueo y que, en su tiempo libre, familiarizara a los regimientos de la DI-20 con la naturaleza de la guerra en las tierras altas, que requería una precaución constante. Tras disolver el regimiento de guardias combinado que lo había acompañado a Tiflis, Ermolov, junto con el resto de su destacamento, se dirigió a reunirse con Eristov. Llegó allí el 12 de diciembre.
Ermolov regresó a Tiflis el 27 de diciembre, y las tropas se dispersaron a los cuarteles de invierno: el príncipe Eristov, con los batallones de Georgia y Shirván, regresó a Kakheti; los regimientos Kozlovsky y Nashaburg de la DI-20, con una compañía de artillería ligera, partieron hacia el Kanato de Sheki, donde se les unieron tres regimientos más de la DC-2 de ulanos, junto con una batería de caballería. En las tierras de Jar, bajo el mando del general Krasovsky, permanecieron el RC de ulanos de Serpukhov, la BRIL jäger de la DI-20 y el RI de Sebastopol, reemplazado por el RI de Crimea en Elizavetpol.
Permanecieron allí hasta la primavera siguiente, sufriendo una grave escasez de alimentos, ya que la tierra había sido completamente agotada tanto por los lezguinos como por los rusos. Sin embargo, la paz se mantuvo intacta durante todo el invierno. Por supuesto, hubo pequeños robos; por ejemplo, Krasovsky informó que en marzo, dos soldados rasos que habían salido a recoger leña fueron capturados por lezguinos, y uno de ellos fue encontrado herido entre los arbustos; pero estos eran casos que no podían eliminarse en un país obstinado y acostumbrado a los robos, incluso en tiempos de profunda paz.