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Antecedentes
Después de la derrota de su armada en la batalla de Salamina, Jerjes se retiró a Asia con el grueso de su ejército. Según Heródoto, lo hizo porque temía que los griegos navegaran al Helesponto y destruyeran los pontones, atrapando así a su ejército en Europa. Dejó a su general Mardonio al mando 80.000 efectivos para completar la conquista de Grecia al año siguiente.
Mardonio evacuó el Ática y pasó el invierno en Tesalia, con lo que los atenienses pudieron recuperar su ciudad completamente destruida. Durante el invierno surgieron algunas tensiones entre los aliados, en particular con los atenienses. No estaban protegidos por el istmo, pero cuya flota era clave para la seguridad del Peloponeso y habían hecho duras contribuciones, razones por las que querían que un ejército aliado marchara al norte al año siguiente. Los aliados lo rechazaron y la armada ateniense se negó a unirse a los aliados en primavera. La armada aliada, entonces bajo mando del rey de Esparta Leotíquidas II, fondeó frente a la isla de Delos, mientras que los restos de la flota persa hizo lo mismo frente a la isla de Samos. Ambos bandos querían evitar un enfrentamiento directo. Del mismo modo, Mardonio permaneció en Tesalia a sabiendas de que un ataque en el istmo no tenía sentido, mientras que los griegos rehusaron marchar con un ejército fuera del Peloponeso.
Mardonio se movió para romper el punto muerto y trató de ganarse el apoyo de los atenienses y su flota a través de la mediación de Alejandro I de Macedonia, ofreciéndoles paz, autogobierno y expansión territorial. Los atenienses se aseguraron de que una delegación espartana estuviera también presente para escuchar la oferta, y la rechazaron.
Tras esto, los persas marcharon otra vez al sur y Atenas fue evacuada de nuevo. Mardonio entonces repitió su oferta de paz a los atenienses que se refugiaron de nuevo en Salamina.
Atenas, junto con Megara y Platea, enviaron emisarios a Esparta para pedir su ayuda y amenazaron con aceptar la oferta persa si no lo hacían. Los espartanos como siempre, estaban de celebraciones religiosas, esta vez era el festival de Jacinto, retrasaron la toma de una decisión hasta que fueron persuadidos por un invitado, Chileos de Tegea, quien señaló el peligro que corría toda Grecia si los atenienses se rendían. Cuando los emisarios atenienses mandaron un ultimátum a los espartanos, al día siguiente, se sorprendieron al escuchar que una fuerza espartana ya estaba en camino para enfrentarse a los persas.
Cuando Mardonio tuvo noticia de que la fuerza espartana estaba en camino, completó la destrucción de Atenas arrasando todo lo que quedaba en pie. Tras ello, se retiró hacia Tebas con la esperanza de atraer al ejército griego a un terreno favorable para la caballería persa. El general medo creó también un campamento fortificado en la orilla norte del río Asopo en Beocia, donde esperó a los helenos.
Los griegos nombraron como general el jefe al espartano Pausanias, sobrino de Leónidas, y como jefe de la flota aliada al rey espartano Leotícides. Al llegar al istmo de Corinto probablemente en julio, empezó a reunir allí los componentes peloponesos y luego se dirigieron a Eleusis donde se le unieron los atenienses que enviaron 8.000 hoplitas liderados por Arístides junto con 600 exiliados de Platea. Desde allí se dirigió a Eritra en las laderas del monte Citerón desde donde podía observar el campamento persa a orillas del Asopo.
Aunque la posición griega no era adecuada para el empleo de la caballería, dado que era un terreno sinuoso y quebrado, Mardonio estaba ansioso por provocar al enemigo y atacarle antes de que llegasen todos los refuerzos. Así es que mandó toda su caballería bajo el mando del general Masistio para atacarlos. Atacaron por oleadas disparando sus arcos, contra la posición de los megarenses, que formaron en falange y no pudieron responderles. Pronto llegaron refuerzos algunos de los cuales eran arqueros y Masistio fue alcanzado por una flecha y rematado en el suelo, siguió una enconada lucha por la posesión del cadáver que fue desfavorable para los persas que tuvieron que abandonarlo y retirarse. Aunque la acción no fue más que una escaramuza, hizo que los persas fuesen mucho más prudentes y los griegos más osados.
Los griegos se desplazaron a la llanura de Platea y ocuparon una posición al sur del río Asopo en unas colinas al sur del río.
Despliegue inicial
Pausanias desplegó su ejército de la siguiente forma (1):
- Derecha. Como era tradición los espartanos junto con los lacedemonios, tegeos y cespianos con unos 30.000 efectivos de los cuales 10.000 eran hoplitas.
- Centro-derecha. Los corintios, arcadios, orcomenos y sicilianos con 15.000 efectivos, de los cuales la mitad serían hoplitas.
- Centro-izquierda. Los micenos, calcidios, ambraciotas, anactorianos y leucadianos, etc. con unos 15.000 efectivos de los cuales la mitad serían hoplitas.
- Izquierda. Los atenienses, megaros y plateos con unos 20.000 efectivos de los cuales 10.000 serían hoplitas.
Esta posición permitía maniobrar fácilmente contra el flanco derecho de los persas. Decidió no atacar enseguida.
Mardonio viendo el despliegue adversario sacó a sus fuerzas del campamento fortificado situándolo al norte del río Asopo en una posición paralela a los griegos (2):
- Izquierda. Los persas que disponían de unos 40.000 efectivos frente a los espartanos.
- Centro-izquierda. Los medos con 20.000 efectivos.
- Centro-derecha. Los bactrianos, hindúes y sakas con unos 20.000 efectivos.
- Derecha. Los griegos de Asia Menor con unos 20.000 efectivos.
- A retaguardia la caballería con unos 5.000 jinetes.
Los griegos no querían atacar dado que se exponían a un ataque de flanco de la caballería. Por su parte, Mardonio no quería forzar a combatir a los griegos, sino a que se retiraran, ya que pensaba que tenía poco que ganar en la batalla y que le valía con esperar a que se desmoronara la alianza helena, algo que casi consiguió durante el invierno anterior.
Para obligar a Pausanias a retirarse, Mardonio atacó con su caballería la línea de abastecimiento griega (3). Envió a la caballería al amparo de la oscuridad a los pies del paso por debajo de Citerón. Atraparon a una columna de 500 transportes tirados por bueyes y sus asistentes con los suministros para el ejército griego, cuando abandonaron el paso y entraron en la llanura de Platea, los jinetes persas los mataron sin piedad.
La siguiente acción de Mardonio fue enviar de nuevo la caballería para envenenar el agua del manantial de Gargafia (4) que suministraba agua a los griegos, ya que coger el agua del río resultaba una acción peligrosa por los posibles ataques de la caballería.
La falta de agua hizo insostenible la posición griega, así que Pausanias decidió replegarse por la noche para evitar el ataque de la caballería a una posición próxima a Platea. Los espartanos que ocupaban el ala derecha rehusaron replegarse, al parecer su jefe Amonfareto dijo que los espartanos nunca daban la espalda al enemigo, Pausanias se dirigió para ordenárselo, y este arrojó una piedra a sus pies.
La batalla
Al amanecer Mardonio se dio cuenta del repliegue y ordenó a sus fuerzas cruzar el río y atacar inmediatamente, creyendo que se retiraban, avanzaron en desorden. Mardonio al ver a los espartanos adelantados mandó que los atacase la caballería por flancos y retaguardia para fijarlos, mientras los arqueros e infantería los atacaba de frente.
Después de haber formado en la línea de batalla, los espartanos no podían participar hasta que hubieran recibido un presagio favorable del sacrificio o sphagia. Este era un sacrificio especial antes de la batalla que no implicaba altares o incendios, pero parece que simplemente se han basado en los sacerdotes que observan el flujo de sangre desde la garganta del animal (sphage). Heródoto registra que «la sphagia» no produjo ningún resultado favorable, en consecuencia, muchos de los espartanos estaban muriendo y muchos más estaban siendo heridos, por los arqueros persas que estaban disparando protegidos por sus sparabara o escudos de mimbre. Se ha sugerido que Pausanias, prolongó deliberadamente la sphagia, ya fuera para construir una falsa confianza en los persas o para esperar la llegada de sus aliados de Atenas.
Los corintios consiguieron atacar a la caballería persa. Delante de la posición de los espartanos Mardonio había colocado a los arqueros y detrás la línea de infantería persa en masa, dispuesta a atacar, con su retaguardia cubierta por los corintios. Amonfareto ordenó realizar la táctica espartana favorita o anastrophe, que consiste en fingir una huida y en un momento dado dar media vuelta y contraatacar. La infantería persa al verlos huir, intentaron pasar por entre los arqueros y los sparabara o portaescudos que protegían a los arqueros. Aprovechando la confusión, los espartanos dieron media vuelta y cargaron, realizando una gran matanza y sembrando la confusión, aprovechando el caos, se replegaron a la línea Platea-Hysiae que tenía un frente más estrecho y donde estaban el resto de las fuerzas griegas.
Mardonio reorganizó sus fuerzas y se dispuso a atacar la formación griega. Atacaron cuesta arriba contra la falange, pero volvió a repetirse lo de Maratón y las Termópilas, que los hoplitas griegos eran muy superiores en el cuerpo a cuerpo a la infantería persa, protegida por escudos de mimbre y menos acostumbrada a este tipo de combate. Poco a poco los persas fueron perdiendo empuje y cuando vio el momento oportuno, Pausanias ordenó el contraataque general, los atenienses en el ala izquierda y los espartanos en la derecha consiguieron poner en fuga a sus oponentes. Mardonio en persona montado a caballo y protegido por 1.000 inmortales trató de frenar el ataque, pero un espartano llamado Aeimnesto le arrojó una piedra que impactó en la cabeza y lo mató.
El centro griego, al huir sus oponentes formaron en dos columnas, y se dirigieron hacia el campamento persa, una de ellas fue atacada por la caballería persa que la desbarató y la otra consiguió unirse a los espartanos.
Los espartanos, reforzados por la columna superviviente, irrumpieron en el campamento persa. La empalizada del asentamiento estaba bien defendida por los persas en un principio, pero los griegos acabaron por abrirse paso y masacraron a los persas allí refugiados. Solo se respetó la vida de 3.000.
Tras la muerte de Mardonio, Artabazo que era el segundo jefe reorganizó como pudo las fuerzas persas y abandonó el campo de batalla, conduciendo a los 43.000 supervivientes a través del Helesponto para no volver nunca más. Los griegos no pudieron perseguirles dado que la caballería persa seguía siendo muy fuerte.
Secuelas
Los persas perdieron la mitad de su ejército, mientras que los griegos 1.364 (Plutarco) o 10.000 (Éforo de Cime y Diodoro Sículo), esta última parece más realista.
Casi en la misma fecha tuvo lugar la batalla naval de Mícala. Una flota griega bajo mando del rey espartano Leotíquidas II había navegado hasta la isla de Samos para desafiar a lo que quedaba de las fuerzas navales persas. Los asiáticos, con barcos en muy mal estado, decidieron no correr el riesgo de combatir y encallaron sus naves en una playa a los pies del monte Mícala en Jonia. Jerjes había dejado allí un ejército de 60.000 hombres bajo el mando de Tigranes para vigilar las ciudades jonias, y a ellos se unieron los tripulantes de la flota persa, tras lo que construyeron una empalizada alrededor del campamento para proteger los barcos. A pesar de ello, Leotíquidas decidió atacarlos con los hombres de su flota y apoyado por los jonios. Viendo los escasos efectivos helenos, los persas decidieron salir y combatir, pero una vez más la infantería hoplita demostró su valía y venció a los persas. Después se dirigió al Helesponto para apoderarse de los puentes de barcas, pero estaban bien defendidos y no pudieron tomar Sesto que era la cabeza de puente en Europa.
Tras ambas derrotas, los persas ya no volvieron a intentar invadir Grecia.
Como casi todo el trigo que llegaba a Grecia procedía de Ucrania, era vital mantener abierta la ruta del Ponto. Para conseguirlo se formó en el verano del 477 AC una liga Naval inspirada por Temístocles, en la que figuraban las ciudades-estado griegas de Asia Menor y las islas del Egeo a la que se denominó la Liga de Delos. Por lo que la guerra contra Persia continuó, atacando las ciudades de Asia Menor y las costas de Tracia.
Cimón, hijo de Milciades se opuso a Temístocles por no incorporar a Esparta en la Liga y propuso su acercamiento, logrando que la asamblea desterrase a Temístocles y él ocupó su lugar.
Bajo Cimón la liga de Delos apoyados por Esparta, liquidaron los núcleos persas existentes en Tracia y en el 468 AC, arrolló al ejército y a la marina persas en el río Eurimedón en Panfilia, librando una doble batalla terrestre y naval en la que el enemigo perdió 200 naves. Esta decisiva victoria ganó cierto número de ciudades costeras en Caria y Panfilia.
El pueblo se oponía a la alianza con Esparta y en el 462 AC, Cimón fue desterrado, finalizando la confederación contra Persia; dando paso a una nueva alianza con Tesalia y Argos que era la rival más poderosa de Esparta en el Peloponeso, por lo que la guerra con Esparta estaba asegurada.