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Antecedentes
Las Ligas Etolia y Aquea eran las máximas potencias dentro de Grecia. En el año 245 AC. Arato de Sición es nombrado “estrategos” de la Liga Aquea. Apoyado por Ptolomeo III de Egipto inició una campaña para expulsar a los macedonios del Peloponeso y tras varios años de lucha intermitente en los que hubo victorias y derrotas, en el año 231 AC, Arato consiguió expulsar a los macedonios del Peloponeso.
En ese momento, la Liga Aquea era la mayor potencia de Grecia, dominaba el Ática y toda la mitad norte del Peloponeso. El estado continuo de guerra había hundido a Grecia en la pobreza.
En el 235 AC, llegó al trono de Esparta Cleómenes que emprendió una ambiciosa restauración política del poder, volviendo a la tradición legendaria de Licurgo, hizo renacer en sus conciudadanos el nacionalismo y el orgullo de ser espartanos. Eso, unido a la necesidad de detener la expansión de la Liga Aquea en el Peloponeso, y al odio y el temor que Cleómenes había despertado entre la oligarquía de aquella, hicieron que la guerra fuera inevitable.
Tegea y Mantinea se aliaron con Esparta, y en el 228 AC, el estratego aqueo Aristomaco de Argos se puso al mando de 20.000 infantes y 1.000 jinetes para invadir el territorio de Tegea. En Pallantion se encontraron con Cleómenes y 5.000 espartanos. Pero contra lo que cabría esperar, Aristomaco decidió retirarse haciendo caso a los consejos de Arato, posponiendo hasta el año próximo los siguientes movimientos.
En 227 AC, Ptolomeo III Evérgetes, rey de Egipto, que hasta ese entonces había apoyado financieramente a los aqueos, cambió su favor hacia Cleómenes. El rey lágida calculó que Esparta sería un aliado más efectivo contra Macedonia. Este fue un duro golpe para la Liga Aquea, que se vio privada de su mayor socio. En mayo de ese mismo los espartanos derrotaban a Arato de Sición en las riberas del río Liceo. Al año siguiente, cerca de Leuctra, Cleómenes volvía a derrotar al ejército de la Liga Aquea, que fue totalmente derrotada en Hecatombeión. Una tras otra las ciudades del Peloponeso fueron cayendo en poder de Esparta, que entonces era apoyada por Egipto.
La Liga Aquea pidió ayuda al rey de Macedonia, Antígono III, quien en el 224 AC, firmó una alianza con los aqueos, beocios, tesalios y acarnanios. Antígono invadió el Peloponeso y expulsó a los espartanos de Argos, tomando Orcómeno y Mantinea. Sin embargo, cuando avanzó contra Laconia, Antígono encontró que Cleómenes había bloqueado todos los puertos de montaña excepto uno. Cleómenes decidió presentar batalla en el desfiladero que hay a unos pocos kilómetros al norte de la aldea espartana de Selasia. De este modo, pensaba, podría compensar su inferioridad numérica. Donde lo esperó con su ejército.
En un día de julio del año 222 AC, los 20.000 espartanos y aliados de Cleómenes formaron frente a los 30.000 hombres del ejército de Antígono.
Despliegue inicial
Ejército espartano
Cleómenes había colocado su ejército a través de un camino que seguía un río que corre entre las colinas Olimpo y Evas, fortificando sus posiciones mediante zanjas y empalizadas. Desplegó sus fuerzas en:
- Ala derecha sobre la colina Olimpo estaba bajo su mando, situó a los 6.000 hoplitas espartanos y 2.000 lacedemonios al modo macedonio, delante de estos situó infantería ligera (1.500?).
- Centro bajo el mando de Pelópidas, situó 650 jinetes apoyados por mercenarios (600?) cerrando el camino del valle.
- Ala derecha sobre la colina Evas y bajo el mando de su hermano Euclides situó las tropas aliadas así como la falange perieca (de las ciudades costeras) (8.000) flanqueadas por infantería ligera (1.000?).
Ejército macedonio
El ejército de Antígono se componía de 28.000 infantes y 1.200 jinetes (10.000 falangitas macedonios, 3.000 hipaspistas escudos de bronce y 300 jinetes macedonios así como 1.000 agrianos, 1.600 ilirios, 1.000 galos, 3.000 soldados mercenarios de nacionalidad desconocida y 300 jinetes, también mercenarios. Los aliados aportaron contingentes importantes: los aqueos unos 3.000 soldados y 300 jinetes; los boecios 2.000 soldados y 200 jinetes; los acarnanios 1.000 soldados y 50 jinetes y los epirotas 1.000 soldados y 50 jinetes). Cuando Antígono llegó y vio las defensas que habían preparado los espartanos desistió de atacar inmediatamente y acampó a una distancia prudencial, guarneciéndose tras el río Gorgilo. Desplegó sus fuerzas en:
- Ala derecha, frente a la falange de los periecos y aliados, al mando de Demetrio de Pharos y Alejandro hijo de Acmetes. La primera línea estaba compuesta de tropas ilirias, galas e hipaspistas (5.600) en formación manipular, pues la colina de Evas era demasiado escarpada para ascender en falange; la segunda línea compuesta de tropas ligeras arcanianas y cretenses (3.000) y la tercera línea de aqueos (6.000).
- Centro colocó a la caballería macedonia (600) bajo el mando de Filipomen y la caballería aliada (600) bajo el mando de Alejandro, flanqueados por infantería aquea (1.000).
- Ala izquierda frente a los espartanos y bajo su mando, situó a la falange macedónica (10.000) con un fondo de 32 filas (el doble de lo normal) con mercenarios (2.500) como cobertura.
Desarrollo de la batalla
La batalla comenzó cuando los manípulos de hipaspistas, galos e ilirios avanzaron cuesta arriba por la colina de Evas para entablar combate con la falange perica. La infantería ligera del centro Espartano cargó contra el flanco desprotegido de los ilirios, poniendo en grave peligro a la formación manipular macedonia.
Filipomen que mandaba la caballería macedonia y aquea, desoyendo las órdenes recibidas atacó a la infantería ligera espartana. La caballería espartana decidió atacar a la caballería macedonia produciéndose un choque entre ambas caballerías, la caballería aliada de Alejandro entró en combate con la caballería aliada y poco a poco hicieron retroceder a la caballería e infantería ligera espartana.
Los hipaspistas e ilirios chocaron frontalmente con la falange perieca de Euclides. Entonces la segunda fila compuesta de tropas ligeras cretenses y arcanianas envolvieron a los macedonios por las alturas, derrotando primero a su infantería ligera que intentó cortarles el paso y posteriormente atacaron por retaguardia a la falange perieca que se desintegró y se puso a la fuga.
En la colina Olimpo las tropas ligeras de ambos bandos luchaban sin poderse derrotar unas a otras. Cleómenes vio que su hermano estaba siendo derrotado y que su caballería estaba a punto de serlo. Tratando de escapar de una derrota ya casi segura, ordenó a la infantería espartana cargar contra la falange macedonia para, en un intento desesperado, arrancar a Antígono la victoria.
Las dos formaciones chocaron brutalmente, en un flanco los espartanos hicieron retroceder a los macedonios, mientras que el otro flanco de los macedonios hacían lo mismo con el otro lado espartano. De este modo ambas falanges rotaron sobre su centro. Los espartanos desplegaron el valor de antaño, pero eran triplicados en número y la falange macedónica tenía el doble de profundidad que la suya, por lo que finalmente esta se disgregó. A partir de ese momento la batalla ya tenía vencedor. Según Plutarco, de los 6.000 combatientes espartanos solamente sobrevivieron 200; los demás prefirieron la muerte honorable en la lucha antes que la deshonra de la derrota.
Consecuencias
De este modo terminó la última carga de los espartanos. Antígono marchó triunfante hasta Esparta la cual, por primera vez en su dilatada y legendaria historia, fue tomada por un ejército extranjero, siendo forzada a ingresar en la Liga Aquea que quedaba desde ese momento bajo el control de Macedonia.
Cleómenes logró escapar con un pequeño grupo de jinetes y emprendió camino a Egipto para buscar el apoyo de Ptolomeo IV, no sin antes dar aviso a la ciudad de la derrota y que no opusieran resistencia al invasor.
Así, Esparta, la que un día había sido la polis más poderosa de la Hélade, fue ocupada por primera vez en su historia, perdiendo su independencia.
Selasia no trajo la paz al Peloponeso. Los aqueos no pudieron detener las incursiones etolias de los años 220-218 AC, siendo derrotados, y cuando pidieron de nuevo ayuda a Macedonia el rey Filipo V convirtió a la Liga en tributaria y su política quedó supeditada a él.