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Antecedentes
Fue una de las batallas más importantes de la guerra del Peloponeso. Ocurrió en el año 418 AC, enfrentando a Esparta y sus aliados con el ejército encabezado por Argos y Atenas, con victoria espartana.
La paz de Nicias del 421 AC, duró alrededor de seis años, no obstante, esta fue una época de escaramuzas constantes en el interior y en las inmediaciones del Peloponeso. Mientras los espartanos se contuvieron de entrar en acción, algunos de sus aliados comenzaron a hablar de revolución. Estas ideas eran apoyadas por Argos, un poderoso estado del Peloponeso que había permanecido independiente de Lacedemonia. Con la ayuda de los atenienses, los argivos tuvieron éxito forjando una coalición de estados democráticos en el Peloponeso que incluía a estados importantes como Mantinea y Elis.
Los espartanos fueron excluidos de los Juegos Olímpicos del 420 AC que se organizaron en Eleo con el pretexto de que no habían pagado la multa por la ocupación militar de Lepreo, lo que suponía la violación de la paz de Nicias donde se contemplaba el acceso libre a los santuarios. Sin embargo los espartanos no tomaron ninguna acción.
En el 419 AC, la invasión de Epidauro por parte de los aliados, Esparta fue apremiada a tomar una acción contra ellos, apurados por el hecho que Corinto y Beocia pudieran desligarse de su alianza y que todo el Peloponeso pudiera ponerse en su contra.
Reunieron un ejército compuesto por beocios, corintios y demás aliados de Esparta, que fue puesto bajo el mando de Agis II, hijo de Arquídamo II, uno de los reyes de Esparta. El ejército se movilizó para enfrentarse a Argos, pero en el momento en que Esparta estaba en ventaja y a punto de dar el golpe decisivo contra los argivos, Agis decidió establecer una tregua con ellos. Tal decisión fue extremadamente impopular entre las tropas y sus aliados, ya que el ejército reunido era, según Tucídides «el mejor de la época en toda Grecia”. Otra demostración de lo erróneo de la tregua fue que, inmediatamente después de pactada, los argivos capturaron Orcómeno, una de las ciudades clave de la región.
Comenzaron a cuestionarse el liderazgo del rey de Esparta, Agis II, los éforos designaron a diez xymbouloi o consejeros, quienes debían dar su consentimiento ante cualquier acción militar que Agis deseara efectuar.
Envalentonados, los argivos y sus aliados, con el apoyo de un pequeño ejército ateniense al mando de Alcibíades, se pusieron en marcha para tomar la ciudad de Tegea, cercana a Esparta, donde una facción estaba preparada para entregar la ciudad a los argivos y sus aliados.
Un ejército espartano bajo el rey Agis fue despachado para evitar que tomasen la ciudad, ya que la pérdida de Tegea haría que Esparta quedase cortada de sus aliados del norte. Agis estaba en una posición difícil políticamente.
Agis puso en movimiento a todo el ejército espartano y se dirigió a Tegea. Allí se reunió con sus aliados de Arcadia y pidió ayuda a sus aliados del norte (Corinto, Beocia, Fócida y Lócrida). No obstante, el ejército del norte se demoró en llegar al lugar, puesto que no esperaban ser convocados y debían atravesar territorio enemigo (Argos y Orcómeno).
En un principio parecía que los espartanos estaban superados en número a la llegada en Tegea hasta que el ejército fuese reforzado por las tropas aliadas del norte. Sin embargo, prevaleció el desacuerdo en el campamento argivo. Tras la victoria en la batalla de Orcómeno, los eleos no estaban de acuerdo con los atenienses y mantineos sobre el ataque a Tegea. Los eleos como resultado retiraron sus 3.000 hoplitas del ataque a Tegea. Se abría una oportunidad para Agis. Él podría atacar en ese momento, ya que tenía una fuerza superior, sin sus aliados del norte, o bien esperar y arriesgarse al retorno de los eleos. Se eligió por el ataque inminente.
La zona entre Mantinea y Tegea consiste en un valle que se estrecha en un punto a unos 6,5 km de Mantinea. Entre este punto y Mantinea el valle se ensancha de nuevo, pero pasa inicialmente a través del bosque de Pelagos. Más cerca de Tegea se encuentran los dos ríos, el Saranda (Sarandapotamos) y el Zanovistas. Agis primeramente decidió atacar a la coalición argiva que estaba desplegada en una elevación del terreno entre el bosque Pelagos y Mantinea. En el último momento fue disuadido por los consejeros de no intentar un ataque cuesta arriba y se retirase.
Tras suspender el ataque, Agis determinó entonces atraer al ejército argivo fuera de su posición elevada, desviando el curso del río Saranda hacia el Zanovistas para inundar el campo Mantinea cuando llegase la época de lluvias que tendría lugar en las siguientes semanas.
Cuando completaron el desvío, los espartanos marcharon de vuelta hacia Mantinea. Los espartanos quedaron sorprendidos cuando salieron del bosque de Pelagos, ya que el ejército argivo que entonces había cambiado de posición y los estaban esperando. Se organizaron velozmente, ya sin tiempo de esperar la llegada de sus otros aliados.
Despliegue inicial
Los argivos y sus aliados disponían de unos 8.000 infantes y 500 jinetes, había desplegado sus fuerzas de la siguiente manera: A la derecha 2.000 mantineos, a continuación 1.000 arcadios, 1.000 hoplitas argivos, 3.000 argivos, 1.000 cleones, 1.000 hoplitas atenienses y los 500 jinetes atenienses.
Los espartanos y sus aliados disponían de 8.000 infantes y 500 jinetes, desplegaron apresuradamente situando 200 jinetes a la izquierda, a continuación 600 esquiritas (unidad de élite espartana), 1.000 brásidos, 3.500 espartanos, 2.000 laconios, y 200 jinetes laconios.
La batalla
Una vez desplegadas las fuerzas frente a frente (fase 1), en las batallas entre hoplitas, como cada hombre lleva el escudo con la izquierda, su flanco derecho queda desprotegido, a no ser que se aproxime al hoplita de su derecha, quedando así defendido tras su escudo. Esto ocasionaba siempre una desviación de los ejércitos de hoplitas hacia la derecha.
Ambos ejércitos bascularon hacia su derecha (fase 2), lo que hizo que los contendientes girasen en sentido horario, y los espartanos y tegeos rebasasen a los atenienses y argivos de enfrente, mientras que en la otra ala, los mantineos y arcadios sobrepasaban a los esciritas y brásidos.
Los mantineos, arcadios y los argivos del ala derecha aislaron el ala izquierda de Agis y la empujaron, tratando de rodearla y aniquilarla. Solo el entrenamiento de las tropas que combatían con espartanos, aún sin tener su experiencia, evitó el desastre (fase 3), en cambio, en el otro lado del campo de batalla la situación era justo la contraria: los espartanos y tegeos pusieron en fuga rápidamente al ala izquierda de la coalición, formada por veteranos argivos y atenienses, que lograron salvarse gracias a la caballería, que frenó el ímpetu espartano, y a la propia evolución de la batalla.
Agis, viendo a su ala izquierda derrotada, ordenó parar la persecución de los veteranos argivos y los atenienses, y volver en auxilio de la otra ala (fase 4). Inesperadamente, el grupo de hoplitas argivos de élite y sus aliados se vieron rodeados, y la batalla pronto estuvo decidida.
Los espartanos de Agis se prepararon a masacrar a los argivos, pero al parecer, un consejero del rey, se llevó aparte a Agis y le aconsejó que procurase un camino de huida para los Mil, el cuerpo de élite argivo reclutado entre los oligarcas de Argos.
Secuelas
El lado argivo perdió aproximadamente 1.100 hombres (700 argivos y arcadios, 200 atenienses y 200 mantineos), y los espartanos, unos 300.
Esparta envió una embajada a Argos y los argivos aceptaron una tregua según la cual entregaban Orcómeno, todos sus prisioneros y se unían al bando espartano para desalojar a los atenienses de Epidauro. Además, renunciaban a su alianza con Elis y Atenas. Tras derribar al gobierno democrático de Sición, los Mil Argivos realizaron un golpe de Estado contra el gobierno de Argos, donde la moral de los demócratas era baja, debido al mal desempeño del ejército en conjunto y de los atenienses en la batalla.
En términos más generales, la batalla aumentó de forma considerable la moral y el prestigio lacedemonios, quienes, tras el desastre en Pilos y Esfacteria, fueron tachados de cobardes e incompetentes en una batalla. Su éxito en Mantinea marcó un cambio de opinión y el reconocimiento de los griegos hacia los hoplitas espartanos.
El resultado dio la supremacía a Esparta y el declive de Atenas como fuerza dominante del Peloponeso.