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Revuelta jónica
En el siglo VII AC, las ciudades jónicas se encontraban bajo la soberanía del reino de Lidia, si bien gozaban de cierta autonomía a cambio de pagarle tributo. En el año 546 AC el rey Creso de Lidia (el último monarca lidio en gobernar Jonia) fue derrotado por el rey persa Ciro, pasando desde entonces su reino y las ciudades griegas a formar parte del Imperio persa.
Darío I, sucesor de Ciro, gobernó las ciudades griegas con tacto y procurando ser tolerante. Pero, como habían hecho sus antecesores, siguió la estrategia de dividir y vencer: apoyó el desarrollo comercial de los fenicios, que formaban parte de su Imperio desde antes, y que eran rivales tradicionales de los griegos. Además, los jonios sufrieron duros golpes, como la conquista de su floreciente emporio de Náucratis, en Egipto, la conquista de Bizancio, llave del mar Negro, y la caída de Síbaris, uno de sus mayores mercados de tejidos y un punto de apoyo vital para el comercio.
De estas acciones se derivó un resentimiento contra el opresor persa. El ambicioso tirano de Mileto, Aristágoras, aprovechó este sentimiento para movilizar a las ciudades jónicas contra el Imperio persa en el año 499 AC. Aristágoras pidió ayuda a las metrópolis de la Hélade, pero solo Atenas, que envió 20 barcos y Eretria (en la isla de Eubea) envió 5 barcos, en total 2.000 hombres acudieron en su ayuda; no recibió ayuda de Esparta.
Los primeros combates fueron favorables a los jonios. La flota griega aniquiló a la flota fenicia en un primer combate en las costas de Panfilia, hacia 498 AC. En tierra, los persas se prepararon a sitiar la ciudad de Mileto, cuando Caropino, hermano de Aristágoras, con la ayuda del contingente ateniense, orquestó una maniobra de diversión y asoló Sardes, la antigua capital de Creso, que era la sede de una satrapía. Sin embargo, a la vuelta, el sátrapa Artafernes, que se encontraba sitiando Mileto, los interceptó en la batalla de Éfeso en la primavera del 498 AC, en la que 12.000 jonios se enfrentaron a 30.000 de Artafernes. Los jonios formaron fuera de las murallas de la ciudad para recibir el ataque persa. Aguantaron lo que pudieron, pero los persas salieron victoriosos, con unos 8.000 muertos jonios, incluido su comandante Eualcides frente 1.800 persas.
Al final del verano del 498 AC, el cuerpo expedicionario griego, o al menos lo que quedaba de él, recogió el bagaje para volver a Atenas y a Eretria. Esta defección no impidió a la rebelión ganar amplitud. En el otoño, el levantamiento, ganó Chipre, con excepción de Amatunte, así como la Propóntide y el Helesponto hasta Bizancio. Luego se sublevó Caria. A principios del 497 AC, la situación de los persas era crítica.
Darío I reaccionó con celeridad y llevó simultáneamente tres ejércitos y una nueva flota de unos 600 barcos en total. En cuestión de un año durante el 497 AC, la rebelión fue aplastada en Chipre y en las ciudades del Helesponto. En cuanto a los carios, fueron vencidos en la batalla del río Marsias en el otoño de 497 AC. Los carios perdieron 10.000 hombres y los supervivientes se retiraron al sur, al santuario de Zeus, el dios de la guerra, en Labraunda. Esto estaba al oeste del río Marsias y en el extremo oriental de la península que conducía a la ciudad jónica de Mileto. Los carios se dividieron en dos facciones, una queriendo rendirse a los persas y otra queriendo emigrar desde Asia Menor, pero su moral se recuperó cuando llegaron refuerzos de Mileto.
Más tarde el ejército combinado cario y milesio decidió ponerse de pie y luchar de nuevo. Los persas avanzaron hacia el sur desde el Meandro y los atacaron en la batalla de Labraunda en el verano de 496 AC.
Imposible de batir en una batalla campal al ejército persa, los carios decidieron cambiar de estrategia. Enterados de que los persas se dirigían a sitiar Pedasa, próxima a Halicarnaso, guiados por Heraclidas de Milasa, preparan una emboscada. Los persas cayeron en la trampa durante una marcha nocturna en la batalla de Milasa y su ejército casi fue aniquilado. Entre los muertos se encontraba el propio Daurices, junto con Amorges, Sisímaces y Myrsus, hijo de Giges.
Este desastre terminó efectivamente con el primer contraataque persa. Los persas ya habían perdido a Himaes, el segundo de sus tres comandantes, que murió de una enfermedad mientras realizaba una campaña alrededor de Ilium. Con dos comandantes y uno de sus ejércitos perdidos, se vieron obligados a hacer una pausa y no regresaron a la ofensiva hasta el 494 AC.
Parece que, por aquel entonces, Aristágoras preparó un plan de escape en caso de que las cosas fueran mal, se fugó a Tracia donde murió poco después en un combate. En cuanto a Histieo, ejerció la piratería en el mar Egeo y fue muerto poco después.
En el 494 AC, Mileto se encontraba amenazada por las fuerzas persas. Pues, reunidos en un solo lugar los tres ejércitos persas en campaña de reconquista, y reforzados por chipriotas, cilicios y egipcios, se dirigieron a la ciudad milesia por tierra y por mar.
Los jonios decidieron evitar la batalla terrestre, y se resguardaron en sus murallas. Reunieron todos sus buques que, incluidos los de los eolios, en total eran 353 buques en su mayoría trirremes, estaban al mando de Dionisio de Focea. Se dispusieron para hacer frente a la armada persa (de unos 600 fenicias, cilicias, egipcias y chipriotas), contra la que depositaban sus mayores esperanzas de victoria, aun cuando eran ampliamente superados en número. Aun así, previo a la batalla, intentaron los persas mermar el número de naves griegas, sembrando intrigas entre sus comandantes.
Dionisio de Focea, que sometió a un duro entrenamiento a los marinos helenos causando rechazo en algunos sectores de la flota. Los samios, por su parte, fueron convencidos por su tirano anteriormente exiliado, llamado Éaces, de retirarse de la batalla cuando esta comenzara, dando ventaja a la flota persa.
Comenzó el combate naval y los samios cumplieron su acuerdo con los persas. Pero algunas naves se quedaron valientemente en sus posiciones, desobedeciendo las órdenes de sus superiores y peleando por su libertad contra los persas. Las restantes 49 naves huyeron de la batalla rumbo a su isla, lo que causó confusión en el lado griego, ya que su moral se vio disminuida al ver que una parte importante de su flota se retiraba cobardemente. Los lesbios tomaron la misma decisión que los samios y desertaron de la batalla con sus 70 naves, pues pensaron seguramente que la batalla ya estaba perdida.
La flota helena, terriblemente disminuida por las traiciones, se vio increíblemente sobrepasada en número por la flota persa. Los primeros en atacar ante la crítica situación fueron los fenicios, que causaron gran destrucción en una fuerte oleada de ataques. Por parte de los griegos, los que primero reaccionaron fueron los quiotas, que atacaron y rompieron las filas enemigas con sus 80 trirremes, capturando así algunos barcos enemigos. En vista de la inminente derrota y de su excelente primer asalto con algunos barcos bajo su control, se dispusieron a retirarse, pero la flota persa les persiguió y logró hundir 40 de los barcos quiotas.
Los navíos griegos lucharon valientemente, pero su derrota fue total, ya que no tenían ninguna posibilidad ante tan imponente adversario. El almirante Dionisio de Focea logró sobrevivir a la batalla y capturó por lo menos tres barcos persas con sus tres trirremes. Sin demora se dirigió hasta las desprotegidas costas de Fenicia y hundió unos cuantos barcos, causando terror entre los habitantes de los puertos fenicios. Posteriormente, se dedicó algún tiempo a la piratería contra barcos cartagineses.
Las victoriosas fuerzas persas sitiaron por mar y tierra la ciudad de Mileto. La maquinaria bélica persa puesta a la tarea fue impresionante. Todo tipo de artilugio bélico fue utilizado, y las murallas de Mileto fueron destruidas a base de minarlas meticulosamente y de utilizar arietes. La batalla a continuación fue sangrienta y la ciudad fue incendiada. Murieron la mayoría de los hombres, y el resto de la población sobreviviente fue convertida en esclavos y dirigidos a Susa. El rey persa ordenó que fueran asentados en la ciudad de Ampa, junto al río Tigris. Las tierras lindantes a Mileto fueron repartidas entre persas y carios.
Luego, los persas restablecieron el control del resto de las ciudades rebeldes jónicas y restantes en el área de Hellespont. A finales del 494 AC y la primera parte de 493 AC, actuaron con un nivel de ferocidad similar al de Mileto, pero finalmente adoptaron un enfoque más conciliador, lo que ayudó a restablecer cierta normalidad en la zona.
Inicio de la Primera guerra médica (492-90 AC)
Pacificada la Jonia, sometida Eolia, las islas del mar Egeo cercanas a la costa turca y las ciudades del Helesponto, el Quersoneso y la Propóntide, los persas emprendieron los preparativos para las represalias contra Atenas y Eritrea por la ayuda de estas ciudades a los jonios que incendiaron Sardes.
Un poderoso ejército persa al mando de Mardonio, yerno del rey Darío, remontó el Egeo hacia Tracia en el 492 AC. Sometieron Taso y obligaron a Alejandro rey de Macedonia a someterse al yugo persa, el macedonio aportaría tropas al ejército persa.
Estando en Macedonia, un repentino ataque de los brigos, pueblo de Tracia, causó las suficientes bajas al ejército de Mardonio como para obligar al general persa hacer frente a la amenaza y, adentrarse en Tracia, no la abandonaría hasta lograr rendir a los brigos, no sin grandes pérdidas. Estaba a punto de dirigirse a Grecia, cuando la mayor parte de su flota quedó destruida por un temporal frente al monte Athos, lo cual le obligó a retornar a Asia.
Este fracaso no desanimó a Darío que ordenó inmediatamente la salida de otra expedición, pero Mardonio estaba herido por una flecha, así que confió el mando de la expedición a Artafernes, hijo del sátrapa de Sardes y a Datis el almirante medo.
Por medio de Hipias (anterior tirano de Atenas, a favor de los persas desde su exilio), se había enterado de que Atenas estaba dividida en dos bandos: uno liderado por Milciades en contra de los persas y los alcmeónidas a favor. Así es que la idea era alejar al ejército ateniense de la ciudad y desembarcar un ejército persa en Falero y apoyar a los alcmeónidas para tomar Atenas. Los dos problemas a los que se enfrentaba Artafernes era de cómo podía reforzar la moral de los alcmeónidas y como alejar al ejército que los mantenía a raya.
Se buscó la solución sometiendo la isla de Eubea que podía ofrecer una resistencia limitada, con lo cual sembraría el terror entre los atenienses y la alegría de los conspiradores. Para alejar al ejército griego, desembarcarían en la bahía de Maratón, a 42 km de Atenas, y esperar a que el ejército se dirigiese allí.
Movimientos previos
A principios de agosto del 490 AC, todo estaba dispuesto para llevar a cabo el astuto plan. Los transportes persas, escoltados por la flota, zarparon hacia la isla de Rodas, asediando la ciudad de Lindo. Después se dirigieron a la isla de Samos, desde allí operaron contra las islas Cicladas. Se sabe que arrasaron Naxos, incluyendo sus templos, pasaron por la isla de Paros, y finalmente llegaron a la isla de Eubea desembarcando en Karysto. La ciudad fue asaltada y desbastada, desde allí remontaron el canal de Eubea (Negroponto) y se dirigieron a Eritrea. Los eritreos pidieron ayuda a Atenas para resistir, estos disponían de un ejército de 3.000 hoplitas, 600 jinetes y 60 carros. El asalto persa duró 7 días, siendo tomada, incendiada y su población reducida a la esclavitud. Los 4.000 clerucos o colonos atenienses que habitaban las tierras de la ciudad eubea de Calcis, que fueron enviados a socorrerlos, tuvieron que darse a la fuga, parte de ellos consiguieron cruzar el canal por Oropus y llegaron a Grecia.
Mientras Artafernes sitiaba Eretria, Datis con el resto de la fuerza desembarcó en la costa oriental del Ática, en la llanura de Maratón, lugar recomendado por Hipias para ofrecer batalla, por considerarla el mejor lugar para que actuara la caballería persa. Los persas desembarcaron 23.000 infantes, 3.000 arqueros y 1.000 jinetes en la bahía de Maratón, y esperaron al ejército griego.
Los atenienses al enterarse del desembarco mandaron al famoso corredor Filipides a pedir ayuda a los espartanos, recorriendo 225 km en dos días, pero estos estaban en una fiesta religiosa y dijeron que hasta el cambio de luna no acudirían (12 o 13 de septiembre).
Los griegos se presentaron entre el 2 o el 3 de septiembre con 10.000 hoplitas al mando del polémarcos Calímaco de Afidna y 10 estratégos o generales tribales entre los que se encontraba Milciades el Joven (este general había servido con Darío I cuando éste cruzó el Danubio contra los escitas) y otros 1.000 platenses. Estableciendo su campamento en las alturas del monte Kotroni, desde donde podían observar el campamento y actividades persas a resguardo de su temible caballería, y al mismo tiempo proteger el camino a Atenas, rodearon el campamento con ramas y troncos para evitar que se acercasen los jinetes persas.
Allí estuvieron esperando durante varios días, a que llegasen los espartanos para enfrentarse a los persas.
El 12 de septiembre, por la tarde, Milciades observó que los persas habían embarcado su caballería, y que probablemente la idea era abandonar el campo de batalla y dirigirse a Atenas, que estaba desguarnecida. También se habrían enterado de la caída de Eretria, con lo cual las fuerzas de Artafernes estaban libres. Se celebró un consejo de guerra y se acordó atacar inmediatamente y no esperar a los espartanos.
Despliegue inicial
Entonces dio la orden de formar a sus tropas, ocupando las alturas paralelamente a la playa, con un frente de unos 1.500 m (hay autores que mantienen que desplegaron perpendicularmente). Los griegos desplegaron los 11.000 hoplitas en tres unidades cuyo centro era menos denso con tan solo 4 filas, mientras mantuvieron 8 en los flancos. El ala derecha que era el puesto de honor, estaba mandada por Calimaco y los plateos estaban en el ala izquierda.
Los persas se encontraban a 8 estadios (1.500 m) y probablemente desplegaron en el centro la infantería pesada es decir los jonios y soldados de Asia menor y en los flancos la infantería persa que era más ligera. Estaban desplegados entre el arroyo Charadra y la pequeña Marisma de espaldas al mar.
Los griegos avanzaron a paso normal hasta situarse a 200 metros de las líneas persas, pararon reorganizaron las filas e iniciaron una carga a la carrera para evitar las flechas persas.
La batalla
Ambos ejércitos chocaron, los griegos cedieron en el centro y empujaron a los persas por las alas, es decir el frente griego se volvió cóncavo, envolviendo a los persas de forma muy similar a la batalla de Cannas. Los persas fueron presionados por las alas, quedando completamente envueltos, siendo empujados hacia el mar, y la lucha continuó en el mar, y los griegos intentaron incendiar las naves persas, sobre todo sus velas, consiguiendo incendiar 7 que fueron finalmente capturadas. Los persas consiguieron embarcar la mayoría de sus fuerzas, sufriendo 6.400 bajas frente a 192, entre ellos dos generales Calimaco y Cenigiro, hermano de Esquilo. (Posiblemente, estas cifras no sean reales).
Era ya casi el anochecer cuando finalizó la batalla, Milciades mandó a un corredor (posiblemente Filipides) para comunicar la victoria o bien para decirles que los persas se dirigían allí. El ejército griego, dejó a algunos al cuidado de los heridos, y volvió a marchas forzadas a Atenas. Los muertos fueron enterrados bajo un túmulo de cuatro metros de altura, que aún hoy en día marca el lugar de la batalla.
Cuando Datis terminó de embarcar los restos de su ejército, Artafernes ya debía estar navegando y su vanguardia posiblemente había doblado el cabo Cinosura, y se dirigía a Falero para desembarcar sus tropas. Pero cuando llegó se enteró de que los atenienses habían regresado y los espartanos estaban a punto de llegar, por lo que decidió poner rumbo a Asia.
Aquella misma noche, la vanguardia espartana llegó a Ática, al enterarse de que la batalla había finalizado, se acercaron a Maratón para ver la mortandad persa.
La batalla no fue decisiva, las bajas ocasionadas a los persas fueron irrisorias comparadas con el potencial de su ejército, pero por primera vez en la historia los griegos habían derrotado a los persas, siendo una victoria psicológica muy importante.