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Antecedentes
En el año 783, Carlomagno citó al Duque de Baviera, Tasilón III, para que este le prestara juramento de vasallaje. Sin embargo, Tasilón se negó y se alió con sus vecinos avaros contra el emperador. Carlomagno sometió y capturó al duque de Baviera, pero todavía le quedaba enfrentarse a las huestes avaras que campaban a placer al este de Baviera. Los primeros ataques avaros fueron contundentes y veloces, cruzaron el Danubio e invadieron territorios en el norte de Italia y se hicieron con mucho botín, pero fueron detenidos en Baviera y paulatinamente empujados hacia las orillas del Danubio por las tropas imperiales.
El kagan avaro intentó llegar a un acuerdo con el emperador de Occidente, iniciando las negociaciones. En sus relaciones con Carlomagno exhibían la misma mezcla de astucia e insolencia que habían empleado en sus relaciones con el Imperio Bizantino. Pero ahora tenían que ver con un hombre diferente de los débiles emperadores de Constantinopla.
Carlomagno continuó sus negociaciones, pero se preparó para las hostilidades, y demandó la anexión de muchos territorios al Imperio Carolingio, lo cual acercaba demasiado a los francos al centro neurálgico del Kaganato avaro: la llanura de Panonia. Por ello, los avaros empezaron a concentrar la mayor parte de sus tropas junto al río Enns, disponiéndose a enfrentar al enemigo. El Kaganato confiaba la protección de sus fronteras a nueve fortalezas estratégicamente situadas, llamadas rings, cuyos muros estaban hechos de doble fila de empalizadas de madera de roble, haya, y troncos de pino, de seis metros de altura y seis metros de anchura, el intervalo entre ellas estaba relleno de piedras y cal. Así se formaba una gran muralla, que a una distancia que debía haber presentado un aspecto singular, ya que la parte superior se cubría con tierra y se plantaban árboles y arbustos que las tropas imperiales tenían que salvar antes de adentrarse en territorio enemigo para garantizar la seguridad de sus rutas de abastecimiento y comunicación. Los únicos lugares de entrada y salida de estas grandes fortificaciones empalizadas eran puertas muy estrechas, que se abrían a intervalos apropiados, y bien custodiados por centinelas armados. El espacio entre las sucesivas murallas o anillos había aldeas y casas, tan cerca que se oía el sonido de una trompeta de uno a otro, y así se transmitía una alarma desde el exterior con notable rapidez.
Primera campaña ávara (791)
La estrategia franca consistía en atacar la frontera enemiga simultáneamente con tres divisiones del ejército desde distintas direcciones.
El khagan avaro optó por no presentar batalla al poderoso ejército franco, aplicando la política de tierra quemada, para que el ejército se desgastase por falta de apoyo logístico.
Carlomagno entró en Baviera, se unió a sí mismo a los soldados reclutados en ese país. Una división descendió del Danubio en los barcos, llevando también abundantes provisiones y pertrechos militares. Una segunda división, bajo el mismo Carlomagno, marchó a lo largo del lado sur del Danubio; y la tercera división, bajo el mando de sus generales Teodorico y Meginfried, a lo largo la orilla norte. El emperador había enviado órdenes a su hijo Pipino, rey de Italia, para que dirigiese un ejército de lombardos y otros italianos a la frontera de Hungría, y cooperar con las demás tropas.
A pesar de haber comenzado su marcha en primavera, tan extensos fueron sus preparativos que era septiembre y aún no habían llegado a las orillas del río Enns, la línea fronteriza entre Baviera y los avaros. Aquí el ejército acampó durante tres días y llegó la noticia de que su hijo Pipino, con el duque de Friuli, ya habían invadido en Kanato avaro, se habían encontrado con un ejército y lo habían derrotado. Ante esta noticia, Carlomagno levantó el campamento e invadió el país de los avaros, pero no encontró a ningún ejército, solo tierra arrasada. Pronto llegó al río Raab, que siguió hasta su confluencia con el Danubio.
Carlomagno de repente se encontró en una situación peligrosa y crítica. Su ejército estaba compuesto casi en su totalidad por caballería. Mientras estaba acampado a orillas del Danubio, una peste equina mortal atacó a los caballos, y los barrió con tal rapidez que fue necesaria una rápida retirada. El noventa por ciento de los caballos habían muerto antes de que el ejército en retirada llegase a Baviera. La buena fortuna, sin embargo, le acompañó durante la retirada, es posible que los avaros también sufriesen la peste equina y sin caballos este ejército era muy vulnerable. Carlomagno logró retirarse sin ser atacado, y fue capaz de llevar consigo un valioso botín y una gran cantidad de prisioneros.
Sin embargo la estrategia también tuvo un alto coste para los avaros, ya que para ellos supuso también una carestía de alimentos y sobre todo de pastos para sus manadas de caballos; también es posible que la voluntaria destrucción avara viniera seguida de un periodo de sequía.
Segunda campaña (793)
En el año 793, Carlomagno tuvo la ”idea descabellada” relatada de conectar el río Rin con el río Danubio, mediante un canal entre Rednitz y Altmühl que permitiría conectar sus dos zonas en conflicto, los sajones con los ávaros, permitiendo el trasvase de fuerzas y pertrechos fácilmente. Empezó la obra en las proximidades de la actual Treuchtlingen con 7.000 hombres; sin embargo, solo consiguieron avanzar unos 1400 metros al cabo de un año. El proyecto demostró estar más allá de las capacidades de ingeniería de la época, la lluvia hizo que las orillas se colapsaran una y otra vez, la empresa finalmente fue abandonada. El canal Rin-Meno-Danubio sería inaugurado el 25 de septiembre de 1992.
También había preparado un puente de barcazas para que sus tropas pudieran cruzar los diferentes ríos durante su avance.
Ese mismo año, para la preparación para su nueva campaña contra los ávaros, Carlomagno envió también al conde Teodorico a Frisia, para reclutar fuerzas y requisar caballos, Teodorico y sus seguidores entraron en un avispero y fueron atacados cerca de la desembocadura del río Weser, probablemente el mismo Teodorico murió. Cuando se enteró del desastre, abortó la campaña contra los ávaros y se dedicó a someter a los sajones
Tercera campaña (795)
Las luchas internas entre los dirigentes avaros llevaron a su desunión hasta tal punto que uno de ellos, conocido por el nombre de Tudun, decidió unirse al bando de los francos en el año 795. Un año más tarde el khagan cayó asesinado. Sin la autoridad unitaria del Kagan el territorio avaro quedó fragmentado y considerablemente debilitado.
En el año 795 Eric, duque de Friuli, invadió nuevamente Hungría. Todas las defensas de los avaros se derrumbaron delante de él, y sus tropas victoriosas penetraron en las fortalezas o rings, que durante tanto tiempo había sido el bastión de los khaganes avaros, haciéndose con los tesoros que durante años habían acumulado en su interior.
Cuarta campaña (796)
Al año siguiente Pipino, rey de Lombardia e hijo de Carlomagno, invadió de nuevo el khaganato avaro, llegando hasta el ring de la capital y saqueándolo, haciéndose con el fabuloso tesoro que los avaros habían acumulado desde los tiempos de Bayán.
La sumisión de los avaros en los territorios hasta las orillas del Danubio fue completa. El resto del territorio desde los Cárpatos hasta el río Tizsa fue rápidamente conquistado por los búlgaros liderados por el Zar Krum.
Posteriormente, se produjeron los levantamientos en la pequeña franja entre el Danubio y el Tizsa, las revueltas sangrientas tuvieron que ser sofocadas por el propio Emperador de Occidente en el 803 en que fueron completamente sometidos. Los ávaros al final aceptaron el bautismo y aceptaron ser vasallos o súbditos del gran monarca franco, que les permitió conservar algunas de sus antiguas leyes y formas gubernamentales. En una fecha posterior fueron casi exterminados por los moravos, y después del año 827 este poderoso pueblo desapareció de la historia. Parte de su reino fue incorporado a Moravia, y permaneció así hasta la incursión de los magiares en 884.
La Marca Ávara
Carlomagno constituyó la Marca Ávara al este del río Enns. La frontera del distrito de Avaria y Carantania se prolongaba a lo largo de la frontera oriental del Ducado de Baviera, desde la cuenca del Danubio hasta el río Drava y más allá el Este de Friuli, con el propósito de proteger el imperio de cualquier ataque futura desde Panonia. El mando militar de la Marca Ávara fue dado al conde Gerold von Vintzgau de Alamania, a su hijo Gerlod el Joven, y a Erico de Friuli, que gobernaban como margraves con autoridad sobre los condes locales y con derecho a llamar a leva (Marchfutter).
Mientras nuevas amenazas fueron impuestas por el duque Ljudevit de Croacia y los gobernantes de Gran Moravia, los ávaros desaparecieron de los registros en la década de 820, así como la Marca Ávara con ellos. Con Baviera, su marca más al Este (Marca Orientalis, también Marca de Panonia), se convirtió en parte de Francia Oriental a partir del Tratado de Verdún de 843. La adyacente zona de Panonia, más allá de los ríos Leitha y Morava (March) al este, fue ocupada por asentamientos magiares sobre el año 900, que también conquistaron la antigua Marca Ávara en la batalla de Presburgo en 907. No fue hasta 955, cuando el rey germano Otón I la recuperó después de su victoria en la batalla de Lechfeld. Cuando en 976 su hijo el emperador Otón II elevó la vasta Marca de Carintia bávara a ducado, la restante Marcha Orientalis a lo largo del Danubio emergió como la Marca de Austria (Ostarrîchi)