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Hacia el 580 el kagan ávaro, Bayan había establecido la supremacía sobre la mayoría eslava, búlgara, y las tribus germánicas.
Kan Kubrat (632-651)
Se sabe que Kubrat era de la tribu de los unogonduri del clan Dulo, había pasado su juventud en Bizancio, ya fuera en calidad de rehén de algún tratado con los ávaros, o bien en busca de protección de las guerras sucesorias de los turcos. Según el historiador Juan de Nicea, Kubrat fue educado como un patricio bizantino, e incluso fue bautizado, y pasó mucho tiempo en la corte del emperador Heraclio, de quien se hizo muy amigo y aprendió el arte de la política bizantina.
En el 631 y 632, en el este, Kubrat logró unir bajo su mando las dos principales tribus búlgaras, los kutriguros y los onoguros, en las tierras al norte del Cáucaso, entre el Kubán, el mar de Azov y el mar Negro. Creó una poderosa confederación conocida por los autores medievales como la Primitiva Gran Bulgaria o Patria Onoguria y probablemente también se unieron los heftalitas Uar e incluso ávaros. Kubrat del clan Dulo recibió el título de kan, que contaba también con el apoyo de los bizantinos, siempre y cuando atacasen a los ávaros, este estado estaba situado entre los mares Negro y Caspio.
Con previsión, paciencia y voluntad de un estadista sentó las bases de una alianza militar y tribal. Su capital era Phanagoria en la península de Taman. Los cronistas bizantinos se refirieron a ella como Gran Bulgaria. En este prototipo de un estado medieval, el kan Kubrat vinculó las ambiciones del parentesco y de los jefes tribales a una unión comprometida, creando las condiciones para el desarrollo y el crecimiento.
Con el tiempo los nobles llegaron a comprender la intuición del kan: solamente un sistema estatal similar al de Bizancio podría unir a las tribus búlgaras. Kubrat hizo la paz con el Imperio bizantino y fue concedido el título del patricio por el emperador Heraclio.
Las relaciones pacíficas con el Imperio bizantino permitieron que el kan defendiera la independencia de la Gran Bulgaria contra los continuos ataques de los jázaros. El estado de Kan Kubrat, que también se extendió desde el Kubán en el este a los ríos Donets y Dnieper en el norte y oeste y al mar de Azov y el mar Negro en el sur.
Poco después del año 663, Kubrat murió, justamente cuando acababa de aparecer en las fronteras orientales de la “Primitiva Gran Bulgaria” los jázaros, un nuevo y peligroso enemigo.
Hay una leyenda que dice que cuando Kubrat se estaba muriendo, ordenó a sus hijos a buscar un paquete de palos y les dijo que rompieran el paquete en dos. Cuando ninguno de los hijos logró romper el fardo, el kan tomó los palos y los partió uno a uno con sus débiles manos.
Los hijos comprendieron el mensaje de su padre: su fuerza dependía de su unidad. Los cronistas bizantinos Theophanes y Nicéforo escribieron que el legado de Kubrat a sus hijos era preservar la unidad «para que dominaran en todas partes y nunca se convirtieran en esclavos de otros pueblos«.
Con la muerte del kan Kubrat, el Estado Búlgaro se disolvió y se dividió en cinco estados entre los cinco hijos y sucesores de Kubrat:
- El primogénito Batbayan (o Bayan) permaneció en la patria, pero sería derrotado por los jázaros y sometido a su dominio, algunos cruzaron el Cáucaso y se dirigieron a Armenia.
- Kotrag el segundo con la tribu kutrigur, se dirigió al norte al río Volga y estableció la fuerte Bulgaria del Volga; otra rama de los búlgaros que subsistiría hasta el siglo XIII.
- Kuber al frente de un tercer grupo, se desplazó a Panonia y luego descendió hasta Macedonia.
- Alcek capitaneó un cuarto grupo, que se desplazó Panonia y después alcanzó Italia.
- Asparukh, el tercer hijo, condujo la tribu búlgara más conocida de los utriguros, hacia Ongala al norte del Danubio. Desde allí lanzó ataques contra las fortalezas bizantinas en el sur.
Búlgaros en el sur de Italia
La migración encabezada por Altsek, inicialmente se unió al kaganato ávaro en Panonia. En este año estalló una violenta disputa en el reino de Panonia de los ávaros. El asunto en disputa era la sucesión al trono: ¿debería ser un ávaro o un búlgaro? Las fuerzas de los dos partidos se reunieron y hubo una batalla. Al final, los ávaros vencieron a los búlgaros que, con 9000 efectivos, fueron expulsados de Panonia con sus esposas e hijos.
Pidieron asilo a Dagoberto, rey de los lombardos, rogándole que los acogiera y les diera un hogar en territorio franco. Dagoberto dio instrucciones para que pasaran el invierno en el exarcado de Rávena; mientras tanto, deliberaría con los francos sobre su futuro. Cuando se dispersaron entre las granjas bávaras durante el invierno, Dagoberto siguió el consejo de sus francos y ordenó a los bávaros que mataran a los búlgaros con sus esposas y familias durante la noche en sus casas.
La orden se cumplió de inmediato. Solamente sobrevivieron 700 hombres y sus esposas y familias, Grimoaldo I de Benevento los invitó a poblar el ducado de Benevento. Según la Gesta Dagoberti I regis Francorum, los búlgaros de Altsek se asentaron en lo que hoy son los municipios de Isernia, Bojano y Sepino. Altsek siguió siendo el líder de las áreas pobladas por búlgaros, con el título de gastald.
No está claro si este Altsek puede identificarse con otro señor búlgaro, Altsiok. Según la Crónica de Fredegar, Altsiok abandonó el Kaganato ávaro en 631/2. Altsiok se instaló en Baviera con 9.000 búlgaros bajo el rey franco Dagoberto I. Se sabe que Altsiok se mudó a la Marcha veneciana con los 700 hombres que le quedaban después de que Dagoberto I masacrara a la mayoría de su gente.
Los búlgaros en Macedonia
Kuber con un grupo de búlgaros se dirigió a Panonia, al Kanato ávaro. Participó en la caída del Kanato ávaro, y después repelió un ataque ávaro, y condujo a sus seguidores, de alrededor de 70.000 personas, de Srem a Macedonia.
Kuber y su gente llegaron hasta la región de Tesalónica. Decidió establecerse en la llanura de Sirmium y envió a su emisario al Emperador bizantino, a quien los Milagros de San Demetrio no nombran, para solicitar su permiso. El Emperador dio su consentimiento y ordenó a la cercana tribu eslava de los dragovitas que suministrara alimentos a Kuber y su pueblo. Sin embargo, la gente de Kuber todavía quería volver a sus hogares ancestrales y comenzó a dispersarse. Temiendo el declive de su base de poder, Kuber le pidió al Emperador que prohibiera a los búlgaros abandonar la llanura y confirmar la posición de Kuber como su gobernante. Su solicitud parece haber sido rechazada, porque intentó apoderarse de Tesalónica, aprovechando una guerra civil en la ciudad. Sin embargo, San Demetrio desenmascaró a los agentes de Kuber que intentaron abrir las puertas de Tesalónica, impidiéndole la entrada a la ciudad, según la hagiografía del santo.
Los bizantinos inicialmente llamaron a su pueblo Sermisianoi (según su antiguo asentamiento Sirmium), y más tarde el de Keramisianoi (según el nombre del nuevo lugar en que se asentaron: la llanura de Keramissian, en la Gran Macedonia).
Este estado búlgaro existió en paralelo con el Imperio búlgaro de kan Asparuh. El emperador bizantino Justiniano II, que había subyugado a las tribus eslavas alrededor de Tesalónica, fue emboscado y derrotado por los búlgaros del estado de Kuber a su regreso a Constantinopla en 689. El hijo de Asparuh, Tervel, cooperó con sus «tíos en la región de Tesalónica» contra el emperador bizantino Justiniano II, según la inscripción en Madara Rider.
Kan Asparuh (681-701)
Después de la muerte del kan Kubrat en 660, el estado se vio amenazado por los constantes ataques de los jázaros desde este y sus hijos divididos estaban divididos para hacerlos frente.
Asparuh decidió emigrar en dirección sur con los utriguros, dispuesto a cobrarse a costa del Imperio bizantino lo que había perdido frente a los jázaros, fue seguido por unas 50.000 personas. El momento era propicio. En aquel momento, la capital del Imperio bizantino estaba siendo asediada por Muawiya I, de los Omeyas.
Los búlgaros avanzaron por las orillas del mar Negro, por las tierras que ya habían sido abandonadas por los ávaros, y que estaban siendo trabajadas por los pueblos eslavos de las Siete Tribus y los severianos, que, a diferencia de sus anteriores amos ávaros; aprovechaban las campañas de invasión y saqueo para ocupar el territorio de forma permanente.
Asparukh pactó con todos ellos, y, erigiéndose como nuevo líder de aquel conglomerado de búlgaros a caballo y eslavos a pie, comenzó a atacar los territorios del Imperio bizantino. Cruzó el Danubio y se asentó en el delta, probablemente en la desaparecida isla de Peuce, desde allí asoló las tierras bizantinas de Mesia.
Batalla de Ongala o de Ongal (680)
Después de que el asedio árabe de Constantinopla terminase, Constantino IV reunió un ejército de unos 30.000 efectivos y la flota, realizando una operación combinada, marchó contra los búlgaros y sus aliados eslavos en 680. Los búlgaros, que eran unos 12.000 jinetes y sus aliados eslavos, retrocedieron y se refugiaron en la zona pantanosa de Ongala o de Ongal, en el sur de Besarabia, al norte del Danubio. Allí se refugiaron en un campamento fortificado por muros de madera.
Los pantanos obligaron a los bizantinos a realizar ataques desde distintos lugares y en grupos más pequeños que redujeron la fuerza de sus ataques.
Con los ataques repelidos ante los muros de madera, y una defensa bien organizada, finalmente obligaron a los bizantinos a realizar un asedio para forzarles a rendirse por hambre.
Según la creencia popular, el Emperador se sintió indispuesto, unos dicen tenía un dolor en una pierna, otros que los pantanos causaron enfermedades al ejército bizantino y que el propio emperador fue una víctima más, el caso es que se dirigió a Anquialo (actual Pomoria) para tratarse.
La marcha del Emperador supuso un duro golpe para la moral de los bizantinos, pues las tropas pensaron que había huido del campo de batalla, muchas fuerzas comenzaron a desertar. Cuando los búlgaros se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, salieron y atacaron, derrotando fácilmente al desalentado enemigo, que inició la retirada, pero la retirada pronto se convirtió en una desbandada. La caballería persiguió a los bizantinos que se retiraban desordenadamente. La mayoría de los soldados bizantinos perecieron.
Después de la victoria, los búlgaros y eslavos avanzaron al sur y se apoderaron de las tierras al norte de Stara Planina. En 681 invadieron Tracia y derrotaron a los bizantinos de nuevo. Constantino IV se encontró en un callejón sin salida y pidió por la paz. Con el tratado de 681 los bizantinos reconocieron la creación del nuevo Estado Búlgaro y se vieron obligados a pagar tributo anual a los gobernantes de Bulgaria.
Esta batalla fue un momento significativo en la historia de Europa, ya que condujo a la creación de un nuevo estado poderoso.
Gobierno de Asparuk
Asparuh se dio cuenta de que su nuevo país debía organizarse de mantera distinta al estado estepario de la Primitiva Gran Bulgaria. Para empezar, la población eslava poseía un modo de vida sedentario, y eran capaces de producir productos agrícolas. Por otro lado, el territorio no era una simple estepa. Por lo tanto, la élite militar búlgara se fue desligando del nomadismo pastoril, y pasaron a ser sostenidos en núcleos militares permanentes por la población agrícola circundante. El kan incluso estableció una capital fija, Pliska. Aquello era nuevo para los búlgaros, y esta economía, parcialmente agraria, les reportó grandes ventajas respecto a su modo de vida anterior, tal y como se vería en los años siguientes.
Los búlgaros eran gobernados por kanes hereditarios. El único título similar encontrado hasta el momento, el de khanasubigi y fue usado solamente por cuatro de los regidores búlgaros, llamados Krum, Omurtag, Malamir y y Presian, que eran respectivamente abuelo, hijo, nieto y sobrino de Malamir, y tras ellos el título desapareció. Otros títulos similares pero no reales fueron avalados entre la clase noble búlgara y estos eran kavkan (vicekan), tarkan, y boritarkan. Comenzando desde ahí (si había un vicekan (kavkhán), se supone que había un kan también) los eruditos asumen el título de kan para el primer líder búlgaro. Inscripciones tardías hablan de los arcontes (un título griego) y knyaz (un título eslavo).
Había varias (probablemente más de 100) familias aristocráticas cuyos miembros, llamados boila (boyares) portaban títulos militares y formaban una clase gobernante. La religión de los búlgaros es desconocida, pero se supone que era monoteísta, venerando al dios túrquico del cielo Tangra.
El ejército de los primeros búlgaros
Los primeros búlgaros eran un pueblo guerrero y la guerra formaba parte de su vida cotidiana, con cada adulto búlgaro estaba obligado a luchar. Los primeros búlgaros eran exclusivamente jinetes: en su cultura, el caballo era considerado un animal sagrado y recibió un cuidado especial.
El ejército permanente consistía en la guardia del kan, que estaba compuesta de guerreros selectos, mientras que el ejército de campaña consistía prácticamente en toda la nación, reunida por clanes. En el campo, el ejército se dividía en alas derecha e izquierda.
Durante las primeras décadas después de la fundación del país, el ejército consistió en una caballería búlgara y una infantería eslava. El núcleo del ejército búlgaro era la caballería pesada, que consistía en 12.000-15.000 jinetes pesados.
Los búlgaros estaban bien versados en el uso de las estratagemas. Con frecuencia mantenían una fuerte unidad de caballería en reserva, que atacaría al enemigo en el momento oportuno. También a veces concentraron sus jinetes libres detrás de su formación de batalla para evitar ataques sorpresa por la retaguardia.
Usaban emboscadas y fingían retiradas, durante los cuales cabalgaban de espaldas, realizando el tiro parto, disparando nubes de flechas sobre el enemigo que los perseguía. Si el enemigo los perseguía desordenadamente, deban media vuelta y los atacaban ferozmente. Según los historiadores contemporáneos, los búlgaros «podían ver en la oscuridad como murciélagos» y a menudo luchaban por la noche.
El ejército búlgaro tenía una disciplina de hierro, con los oficiales comprobando vigorosamente si todo estaba listo antes de una batalla. Si un caballo estaba desnutrido o no debidamente cuidado, el castigo era la pena de muerte. Los soldados estaban bajo amenaza de pena de muerte cuando tenían destensada la cuerda del arco o una espada sin mantenimiento; incluso si montaban un caballo de guerra en tiempo de paz.
La infantería del estado recién formado estaba compuesta principalmente de eslavos, que eran generalmente soldados ligeramente armados, aunque sus caciques generalmente tenían pequeños séquitos de caballería.
Los lacayos eslavos estaban equipados con espadas, lanzas, arcos y escudos de madera o cuero. Sin embargo, eran menos disciplinados y menos eficaces que la caballería búlgara.