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Plioceno (5 a 2,5 millones de años)
Comenzó hace 5,33 millones de años y terminó hace 2,59 millones de años. Proviene de las palabras griegas pleion (más) y xeno (nuevo), y significa algo parecido a «continuación de lo reciente«, refiriéndose a los mamíferos esencialmente modernos.
Geología del Plioceno
Los continentes continuaron su deriva hacia sus posiciones actuales, moviéndose desde sus posiciones originales hasta 250 km de distancia de sus posiciones actuales, hasta posiciones a solo 70 km de las actuales. Sudamérica se unió a Norteamérica a través del istmo de Panamá durante el Plioceno, trayendo consigo el fin casi total de la distintiva fauna marsupial sudamericana.
La formación del Istmo tuvo grandes consecuencias sobre las temperaturas globales, ya que las corrientes ecuatoriales cálidas fueron cortadas y comenzó un ciclo de enfriamiento en el Atlántico, al mismo tiempo que las aguas árticas y antárticas se comenzaron a enfriar en el ahora aislado océano Atlántico.
La colisión de África con Europa formó el mar Mediterráneo, cortando los restos del mar de Tetis. Al mismo tiempo, la bajada del nivel del mar dejó al descubierto el puente de tierra entre Alaska y Chukotka (Rusia), actualmente cubierto por el estrecho de Bering.
Clima del Plioceno
Durante este periodo se produjeron varias fluctuaciones climáticas, un periodo cálido temprano (5 a 3,5), otro periodo de 300.000 años desde (3,3 a 3) conocido como Óptimo Climático del Plioceno Medio, y un periodo posterior inestable, plioceno tardío, asociado a las posteriores glaciaciones sucesivas que se darían en el periodo siguiente, el pleistoceno.
Los niveles medios del mar se encontraban 25 metros por encima del actual debido a la descongelación de los polos.
Existían estaciones, dándose en verano una práctica fusión total del hielo polar, y en invierno una extensión del hielo similar a la del verano actual.
Un cambio en el clima, más árido y seco, y de la vegetación, más adaptada a climas secos, parece una de las circunstancias que contribuyeron a la diferenciación de los antepasados del género Homo en el este de África, los australopitecos, que fueron los primeros homínidos eminentemente bípedos.
La pérdida de bosques por sabanas pudo espolear las posteriores glaciaciones del final del periodo Plioceno y principios del siguiente el Pleistoceno.
Flora del Plioceno
El cambio a un clima más frío, seco y estacional trajo consigo grandes impactos en la vegetación del Plioceno, reduciendo las especies tropicales a nivel mundial. Los bosques caducifolios proliferaron, los bosques de coníferas que debido a su gran capacidad de resistencia ante el frío, fueron capaces de desarrollarse en temperaturas bajas, y la tundra cubrían gran parte del norte, y los pastizales se esparcieron por áreas extensas. Las selvas tropicales se vieron limitadas a una estrecha banda alrededor del Ecuador, y además de las resecas sabanas, los desiertos aparecieron en Asia y África.
Fauna del Plioceno
La fauna continental y marina fue esencialmente moderna, a pesar de que la fauna continental tenía un aspecto algo más primitivo que la actual. El primer homínido reconocible, el Australopithecus, apareció en el Plioceno.
Las colisiones entre masas de tierra trajeron consigo una mayor migración y entrecruzamiento entre especies antes aisladas. Los herbívoros crecieron, al igual que los predadores especializados.
En Norteamérica, los roedores, mastodontes y gonfoterios, así como las zarigüeyas y tlacuaches, siguieron con éxito, mientras que los animales con pezuñas (ungulados) declinaron a medida que las poblaciones de los camellos, venados y caballos disminuian. Los tapires y rinocerontes casi se extinguen, mientras que los chalicóteros se extinguieron por completo.
Los carnívoros se diversificaron, incluyendo las comadrejas, y los cánidos y osos cazadores rápidos prosperaron. Los perezosos terrestres, los gliptodontes y los armadillos migraron hacia el norte con la formación del istmo de Panamá.
En Eurasia los roedores prosperaron, mientras que la cobertura de los primates declinó. Los elefantes, gonfoterios y stegodontes tuvieron éxito en Asia, y los Hyracoidea migraron hacia el norte desde África. Los caballos declinaron en diversidad, mientras que los tapires y rinocerontes prosperaron, al igual que las vacas y los antílopes. Algunas especies de camellos cruzaron hacia Asia desde Norteamérica. Las hienas y aparecieron los primeros felinos dientes de sable, uniéndose a predadores como los perros, los osos y las comadrejas.
África fue dominada por los animales con pezuñas, y los primates continuaron su evolución, culminando con la aparición del Australopithecus en el Plioceno tardío. Los roedores también tuvieron éxito, y las poblaciones de elefantes crecieron. Las vacas y antílopes continuaron su diversificación, rebasando a los cerdos en diversidad.
Aparecieron las primeras jirafas, y los camellos migraron hacia Asia por Alaska y Chukotka. Los caballos y los rinocerontes modernos aparecieron. Los osos, perros y comadrejas, originarias de Norteamérica, se unieron a los gatos, hienas y civetas como predadores africanos, obligando a las hienas a adaptarse como carroñeros especializados.
Sudamérica fue invadida por especies norteamericanas por primera vez desde el Cretáceo, esto provocó una migración de armadillos, perezosos terrestres, zarigüeyas y puercoespines de Sudamérica a Norteamérica y una invasión de perros, gatos, osos y caballos en la dirección opuesta.
Los marsupiales siguieron siendo los mamíferos dominantes en Australia, con formas herbívoras incluyendo el wombat, el canguro y los enormes diprotodontes. Los marsupiales carnívoros continuaron su caza en el Plioceno, incluidos los dasiúridos, los tilacinos (incluyendo el tigre de Tasmania), y el león marsupial. LLegaron los primeros roedores, los murciélagos prosperaron así como las ballenas. Apareció también el ornitorrinco, un mamífero monotrema.
Pliohippus
Su nombre significa “caballo del Plioceno”. El Pliohippus vivió durante el Mioceno medio-final y parte del Plioceno desde hace unos 12 hasta 6 millones de años, en las estepas de Norteamérica.
Tenía cerca de 1,3 metros de alzada, se parecía mucho a un caballo moderno, pero en realidad seguía teniendo 3 dedos, el central era el más largo y que usaba para caminar. Los dos dedos laterales estaban totalmente atrofiados y pegados al metacarpo/metatarso, como sobrehuesos, exteriormente se verían como unos talones callosos. Fue el primero en poseer un único casco controlado por un poderoso ligamento (ungulados).
Su cuerpo es más fuerte y sólido, pareciéndose más a los caballos actuales. El cuello se hace más largo y delgado para el equilibrio y alcanzar mejor la hierba.
Su cráneo tiene unas profundas fosas. Sus dientes eran más curvos y de mayor tamaño que sus antepasados, lo que le permitía alimentarse con más cantidades de hierba en menos tiempo.
En el Mioceno tardío, durante migraciones llegó a América del Sur, donde evolucionó en el Hippidion y donde se extinguió; otros evolucionaron en el Dinohippus que también se extinguió y finalmente otros grupos evolucionaron en el género Equus.
