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Antecedentes
Este imperio comenzó a desintegrarse a principios del siglo IX, aparece una nueva forma de propiedad de tierra, el llamado sistema shoen, de carácter privado. En la cumbre estaba el propietario y debajo el funcionario, de este sistema se beneficiaron la aristocracia y los templos; y poco a poco fueron escapando del poder central, hasta que finalmente, fuera de Kyoto, que era la capital, la administración imperial se abandonó, y las provincias se convirtieron gradualmente en propiedad de los grandes terratenientes.
Los intereses de los bushis eran diversos, desde eliminar las antiguas estructuras de poder hasta formar nuevas asociaciones en el siglo X. Los intereses mutuos, los vínculos familiares, y el parentesco fueron consolidados en grupos militares que se volvieron parte de la administración familiar. A su vez, las amplias familias militares regionales se formaron alrededor de miembros de la aristocracia de la corte que se habían convertido en prominentes figuras provinciales. Estas familias militares ganaron prestigio a partir de las conexiones con la corte imperial y los títulos militares concedidos por la corte, y al acceso a las fuerzas de combate.
Con el tiempo, algunos de los bushis empezaron a servir a los señores no como guerreros contratados, sino como guardias personales y se les empezó a designar con el término primitivo de saburai (de sabura, que significa estar al lado), de donde derivó al término samurai, que literalmente significa “guardia”. Con el tiempo, se aplicó esta denominación a todos los militares (bushi) de cierto rango que pertenecían a familias guerreras (buke), por oposición a las familias nobles (honke).
Hacia 860, se pueden apreciar la mayoría de las características de los samuráis: jinetes a caballo diestros en el uso del arco, además del empleo de espadas de hoja curva. Estos militares a caballo gozaban de la total confianza de la persona a la que servían, o bien al emperador, su señor.
Durante el siglo IX Japón sufrió un grave declive económico a consecuencia de plagas y diversas hambrunas. A principios del siglo X tuvieron lugar numerosos disturbios, desórdenes y rebeliones debido a la situación que se vivía. El gobierno tomó la decisión de conceder amplios poderes a los gobernadores locales para reclutar tropas y actuar contra las crecientes rebeliones conforme a lo que creyeran conveniente, lo que les dio a dichos gobernadores un enorme poder político. Es durante este periodo que se documenta por primera vez la palabra samurái, aquellos que sirven, en un contexto meramente militar.
Rebelión de Masakado o guerra Tenkei (935-40)
La primera gran prueba de estabilidad del sistema tuvo lugar en el año 935 con una revuelta protagonizada por Taira no Masakado, descendiente del príncipe Takamochi. Cuando era joven, sirvió en la corte imperial de Kyoto, la capital en aquel entonces de Japón, y luego se dedicó a la vida de caballero rural en las provincias del este de Japón, al noreste de la actual moderna ciudad de Tokio. El drama comenzó cuando Masakado fue emboscado por otro guerrero llamado Minamoto Tasuku en un lugar llamado Nomoto. Aunque tomado por sorpresa, Masakado derrotó Tasuku, y luego devolvió el golpe, quemando y saqueando las casas y propiedades de los partidarios de Tasuku en todo el sureste de Hitachi, y sacrificando miles de habitantes de esas tierras.
Fue citado para comparecer en la corte para responder a los cargos presentados por Minamoto Mamoru, pero fue capaz de convencer a la corte de que hubo circunstancias atenuantes por sus acciones, y escapó al castigo.
Masakado regresó a Shimosa, pero pronto estuvo una vez más en guerra, esta vez con su suegro, Yoshikane. Una serie de ataques y contraataques culminó en un ataque contra la casa de Masakado en Iwai, en la provincia de Shimosa. Las tropas de Yoshikane rodearon la casa justo antes del amanecer, atrapando Masakado interior. Sorprendentemente, Masakado arremetió contra Yoshikane, matando a más de la mitad de sus tropas. Mismo Yoshikane escapó, pero murió un año y medio después de una enfermedad no identificada. Mientras tanto, Masakado recibió otra citación para la corte imperial, pero ignoró la citación.
En 939, Masakado entró en Hitachi a la cabeza de una gran fuerza, aparentemente para alegar ante el gobierno provincial, en nombre de uno de sus seguidores. Terminó atacando y ocupando la sede del gobierno provincial, y como no había marcha atrás, atacó varias sedes de gobierno de otras provincias, y al parecer se autoproclamó emperador. Entonces se envió un ejército provincial al mando de su primo Taira no Sadamori para sofocar su rebelión.
Tras varios meses de lucha, ambos ejércitos se enfrentaron en la batalla de Kojima tuvo lugar durante un vendaval. Los escudos de madera erigidos por el ejército Masakado fueron derribados, siendo derrotado y muriendo decapitado por su primo. Su cabeza fue llevada de vuelta a Kyoto y expuesta en exhibición a la entrada del mercado como «castigo ejemplarizante».
A partir de este momento y debido a su origen social, estos líderes guerreros se comienzan a definir como una aristocracia local.
Guerra de Zenkunen (1051-62)
Durante este periodo, los linajes de mayor importancia política fueron los Taira, los Fujiwara y los Minamoto. Minamoto no Yoriyoshi se vio envuelto en un conflicto importante de la época llamado la guerra Zenkunen o guerra de los Primeros Nueve Años. Este conflicto duró de 1051 a 1062, siendo la primera guerra que se vivía en el país desde los enfrentamientos contra los emishis.
Mientras que la mayoría de las provincias estaba vigilada por un gobernador, Mutsu tenía un gobierno militar a cargo de controlar a los ainus, a los que habían dominado los japoneses durante el siglo IX. Históricamente, este puesto lo había mantenido un miembro del clan Abe y existían continuos conflictos entre el general del clan y el gobernador por el control administrativo de la provincia.
En 1050, el general a cargo de vigilar a los ainus era Abe no Yoritoki, quien recogía los impuestos y confiscaba propiedades para sí mismo y sin pagar algún porcentaje al gobernador. El gobernador dio aviso a la capital en Kyoto solicitando apoyo. Como resultado, Minamoto no Yoriyoshi fue nombrado tanto gobernador como comandante en jefe para controlar a los nativos. Fue enviado junto con su hijo, Minamoto no Yoshiie que en ese entonces contaba con tan solo 15 años, a detener a los Abe. Abe no Yoritoki había sido muerto poco antes y los Minamoto peleaban ahora contra su hijo, Abe no Sadato, quien los venció en Kawasaki.
La guerra duró 12 años, 9 si se eliminan cortos periodos de cese al fuego. Aunque se vivieron gran cantidad de escaramuzas, pocas batallas fueron de mayor importancia hasta la batalla de Kawasaki de 1057. Gran parte de la batalla tuvo lugar durante una tormenta de nieve, y consistió en asaltos de Minamoto contra ejército atrincherado Abe no de Sadato que disponía de unos 4.000 guerreros. Al final, los Minamoto que solo disponían de 1.800 efectivos, fueron rechazados, debido a una combinación de resistencia Abe y al mal tiempo y la inferioridad numérica, siendo perseguidos en medio de la ventisca por Sadato y sus hombres.
Las fuerzas del gobierno tuvieron dificultades por algún tiempo debido al terreno y el clima, pero se reforzaron con más tropas. En 1062, Minamoto no Yoriyoshi junto con su hijo y una fuerza de 10.000 hombres, guiaron un asalto a la fortaleza Abe en Kuriyagawa. Después de dos días de enfrentamientos, en la que tomaron parte chicos de 13 años y ancianos, Sadato se rindió.
Por este resultado que Minamoto no Yoshiie fue considerado como el fundador del mayor legado marcial del clan Minamoto y es reverenciado de manera especial como el kami ancestral del clan y conocido con el nombre de Hachimantaro, «primer hijo de Hachiman o dios de la guerra.»
Guerra Gosannen (1083-1167)
En el año de 1083 estallaría nuevamente un conflicto armado en el que los Minamoto se verían envueltos, ahora en la guerra Gosannen o guerra de los últimos tres años, originada por diferencias entre los líderes de los antiguos clanes aliados Minamoto y Kiyowara. Después de una feroz batalla de tres años en que la Corte se negó a auxiliar a los Minamoto, estos lograron, sin embargo, salir finalmente victoriosos. Cuando Yoshiie asistió a Kyoto con la finalidad de buscar una recompensa, la Corte se negó y aún le recriminó los impuestos atrasados que debía, con lo que se inicia un claro distanciamiento entre ambos. Mientras tanto, sus rivales, los Taira, gozaban cada vez más de una mejor relación con ellos debido a sus hazañas en el oeste del país. La rivalidad entre los clanes Minamoto y Taira fue aumentando y haciéndose cada vez más evidente.
En 1156 tuvo lugar un conflicto entre ambos clanes, cuando Minamoto no Yoshitomo se unió a Taira no Kiyomori contra su padre Minamoto no Tameyoshi y su hermano Tametomo, durante la rebelión Hogen. La batalla fue muy breve y al final Tameyoshi fue ejecutado y Tametomo fue castigado con el destierro.
En 1160 se produjo un nuevo enfrentamiento conocido como rebelión Heiji, donde Yoshitomo se enfrentó con Kiyomori. La victoria del clan Taira fue tan decisiva que los miembros del clan Minamoto huyeron para tratar de salvarse. Los Taira los persiguieron y Yoshitomo fue capturado y ejecutado. De los miembros de la rama original de la familia Minamoto, solamente quedaron algunos pocos, siendo aniquilados casi por completo. En 1167 Taira Kiyomori recibió del emperador el título de Daijo Daijin (gran ministro), el cual constituía el rango más alto que podía conceder el emperador, por lo que se convirtió en el gobernante de facto del país.