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El periodo Nanboku-cho, fue una lucha ideológica entre los leales que querían el emperador nuevo en el poder, restaurando en antiguo poder imperial o Temmu, y los que creían en la creación de otro shogunato después de Kamakura. Era como si los dos periodos anteriores de la historia de Japón, el Heian y Kamakura, se enfrentaban de nuevo en el plano ideológico. En este periodo, estuvieron en conflicto dos Cortes Imperiales, el del Norte, establecida por Ashikaga Takauji en Kyoto, y la del Sur, establecido por el emperador Go-Daigo en Yoshino.
La restauración Kemmu
La restauración Kemmu (Kenmu no Shinsei) tenía como objetivo el renacimiento de las antiguas costumbres practicadas en la era Heian, no obstante el emperador Go-Daigo, con la ayuda de su consejero, el escritor Kitabatake Chikafusa, quiso imitar el estilo de gobierno imperial chino, que era considerado dictatorial y autoritario. El emperador desmanteló la rotación de las ramas, nombrando como heredero al hijo de su hermano mayor, el emperador Go-Nijo, asegurando la línea imperial exclusivamente para la rama Daikakuji, causando el disgusto en los miembros y aliados de la rama Jimyoin. La promulgación de numerosas reformas y la exclusión de la clase samurái de la política, en un intento de no retomar el poder, provocó el disgusto popular; Takauji pidió al emperador que tomara en consideración las consecuencias de dichos cambios, pero fue ignorado.
En 1335, se produjo en Kamakura la rebelión de Nakasendai, a manos de Hojo Tokiyuki, en un intento de reinstaurar el shogunato a manos del clan Hojo. Ashikaga Takauji (jefe de la casa shugo de Kanto y perteneciente al linaje Minamoto) fue enviado a Kamakura y acabó con la rebelión, pero aprovechó la oportunidad para reclamar el título de shogun, manteniendo su lealtad a la corte imperial. El Emperador consideró el acto como una traición y ordenó a Nitta Yoshisada que detuviera a Takauji, sin éxito. Kusunoki Masashige y Kitabake Akiie, quienes eran leales al emperador, lograron posteriormente detener al ejército de Ashikaga, pero en 1336 este se movilizó a la isla de Kyushu, al sur del país, y logró reestructurar su ejército con la ayuda de clanes nativos de la isla. Kusunoki trató de convencer al Emperador de que se reconciliara con Takauji, pero fue en vano, creía que podía derrotar al clan Ashikaga.
Batalla de Minatogawa (1336)
Nitta Yoshisada recibió la orden de reunir una fuerza para derrotar al clan Ashikaga mientras Masashige se ordenó de nuevo volver a su dominio en desgracia.
Yoshisada lanzó su campaña, pero Akamatsu Norimura que se puso del lado de Clan Ashikaga, obligó a la fuerza imperial a un asedio prolongado defendiendo castillo Shirohata, en la provincia de Harima. Lo que dio tiempo al clan Ashikaga para reagrupar y consolidar las fuerzas de Kyushu, al ganar la batalla de Tatarahama. Inmediatamente después de la batalla, Takauji avanzó hacia el norte en dirección a Kyoto, en su camino consiguió el apoyo de los clanes como los Hosokawa, Toki y Kono y rápidamente trasladó sus fuerzas por mar.
Informado de avance de Takauji, Yoshisada abandonó el asedio y trató de encontrar una buena posición defensiva, retirándose a la provincia Settsu; pero con Norimura dándole caza y la pérdida de moral, la fuerza imperial redujo en un número considerable, ya que las fuerzas locales se cambiaron al bando de Ashikaga.
Quedando sin opciones, el emperador Go-Daigo ordenó a Masashige que reuniese sus fuerzas y reforzase a Yoshisada.
Conociendo la inutilidad de tratar de defenderse con una fuerza desmoralizada y numéricamente inferior, Masashige ordenó Kusunoki Masatsura, su hijo mayor, regresar a su dominio para continuar la guerra y avanzó para unirse con Yoshisada. La fuerza imperial no tenía ninguna fuerza naval para evitar ser rodeado, pero eligieron una posición defendible cerca del río Minato y extendiendo su tropa al este para tratar de evitar un desembarco naval desde el sur. Las fuerzas frescas bajo Masashige cruzaron el río para formar el centro, asumiendo el riesgo de cerco, con el fin de causar el mayor daño posible antes de ser derrotado. Defendiéndose en un estrecho pasillo terrestre, la superior fuerza numérica de Ashikaga podría minimizarse si se intentaba un asalto frontal.
La fuerza Ashikaga eligió rodear y destruir la fuerza imperial. La fuerza principal terrestre dirigida por Tadayoshi atacó a la fuerza imperial desde el oeste para fijar a Masashige con Shoni Yorihisa atacando por el sur, y Shiba Takatsune intentando envolver por el norte para atacar por retaguardia. El desembarco de Hosokawa Jozen más al este, obligó a Yoshisada a desplazar sus fuerzas para evitar un cerco, y Masashige fue rodeado rápidamente por Takauji, que desembarcó fuerza naval entre las dos fuerzas imperiales sin ninguna interferencia. Abandonado por la fuerza imperial principal, la fuerza de Kusunoki rápidamente fue superado y Kusunoki Masashige, Kusunoki Masasue y sus séquitos se vieron obligados a cometer el seppuku (hara kiri).
La batalla aún no había acabado, Yoshisada fue capaz de reunir sus fuerzas para montar un feroz contraataque; para permitir que el resto se retirase, pero no fue suficiente, ya que la diferencia numérica comenzaba a hacer mella e incluso Yoshisada en persona se vio obligado a luchar para permitir que sus fuerzas pudiesen retirarse. La fuerza imperial restante regresó de nuevo a Kyoto, que fue abandonado rápidamente, ya que era indefendible y el emperador Go-Daigo se retiró al santuario religioso del Monte Hiei. Las fuerzas del clan Ashikaga entraron sin oposición en Kyoto y el emperador Go-Daigo entregó los Tesoros Sagrados en un intento de reconciliación.
Takauji respaldaba a la rama Jimyoin de la Familia Imperial y entronizó al emperador Komyo. Go-Daigo huyó a Yoshino (actual prefectura de Nara) y declaró que poseía los Tesoros Sagrados originales y que los que entregó eran falsos, por lo que la entronización de Komyo era inválida. Takauji lo negó y mantuvo el reconocimiento del emperador Komyo como emperador legítimo.
La rama Jimyoin y sus aliados formaron la Corte del Norte y los miembros y aliados de la rama Daikakuji formaron la Corte del Sur. La designación de «Norte» y «Sur» se refieren a las posiciones de las capitales de ambas cortes (Kyoto se encontraba al norte, con respecto a Yoshino, que estaba en el sur).
Resurgimiento de la Corte del Sur (1339-50)
El emperador Go-Daigo abdicó en 1339 a favor de su hijo, el emperador Go-Murakami. El poder militar de la Corte del Sur no tenía recursos y solamente trataba de defender el palacio en Yoshino y sus alrededores; no obstante, el clan Kusunoki, que mantenía lealtad al Emperador del Sur, logró expandir el territorio hacia otras provincias en 1347.
El shogunato y la Corte del Norte atacaron Yoshino en 1348 con más de 50.000 efectivos, sintiéndose muy débil, pues, solamente disponía de 3.000 efectivos. El Emperador y la corte decidieron huir, dejando a Kusunoki Masatsura para defender Yoshino, durante la batalla de Shijo Nawate, en la última posición, Masatsura y dos escuderos se lanzaron contra el enemigo bajo una lluvia de flechas, muriendo en la misma.
Ese mismo año el emperador Komyo decidió abdicar a favor de su sobrino, el emperador Suko.
En 1351, Ashikaga Tadayoshi, hermano de Takauji, después de discutir con su hermano, fue expulsado del shogunato. Ashikaga Ashikaga huyó a Yoshino para aliarse con la Corte del Sur, reorganizó su ejército y atacó Kyoto iniciando la Revuelta Kano. En febrero de 1351, Takauji perdió ante Tadayoshi en la batalla de Komyo-ji (provincia de Harima) y en la batalla de Uchidehama (provincia de Settsu). Takauji pidió tregua y la reconciliación con su hermano, a cambio de que el shogun aceptara su fidelidad a la Corte del Sur, y de que los hermanos Moronao y Moroyasu se retirasen de la política y se convirtiesen en monjes. El emperador Suko fue obligado a abdicar. Esta reunificación se conocería como la Reunificación Shohei.
Sin embargo, la reunificación se vio frustrada en 1352, con la muerte de Tadayoshi. La Corte del Sur, a manos del general Kusunoki Masanori, aprovechó la ocasión para tomar Kyoto en la batalla de Shichijo Omiya, venciendo a Ashikaga Yoshiakira, hijo de Takauji y secuestrando a los ex-emperadores. Sin embargo, el shogunato recuperó Kyoto rápidamente.
Al no haber emperador en Kyoto, el shogunato designó al nuevo emperador de la Corte del Norte, Go-Kogon. La revuelta Kano persistió, Kyoto fue tomada por las fuerzas de la Corte del Sur en 1353, 1354 y 1355, aunque rápidamente el shogunato volvía a tomar la ciudad. El emperador Go-Kogon se marchó de Kyoto para evitar su secuestro. Aun así, hasta 1358 se mantuvo la amenaza de la Corte del Sur de tomar Kyoto, cuando finalizó la revuelta y se restableció el orden.
Consolidación del poder Ashikaga (1360-70)
Al morir Ashikaga Takauji el título de shogun pasó a su hijo, Yoshiakira. En la década de 1360, la Corte del Norte y el shogunato estaban inmersos en una disputa política y habían desistido de atacar a la Corte del Sur. Un oficial del shogunato, Hosokawa Kiyouji, se había pasado a la Corte del Sur y junto a Kusunoki Masanori, un antiguo aliado, habían retomado Kyoto, aunque la ocupación duró 18 días, ya que Yoshiakira recuperó la ciudad. La Corte del Sur consideró que tomar Kyoto era arriesgado, por lo que concentró el poder en diversas regiones del país; en 1.365, habían logrado conquistar la isla de Kyushu. No obstante, durante la segunda mitad de la década, los conflictos habían disminuido y ambas cortes estaban pensando en negociar la reunificación.
En 1.368, el emperador Go-Murakami falleció y le sucedió su hijo el emperador Chokei, de 25 años. Este revivió la idea de enfrentarse a la Corte del Norte. En cambio, con la muerte de Yoshiakira y el nombramiento de su hijo, Ashikaga Yoshimitsu, de diez años como shogun, con la regencia de Hosokawa Yoriyuki generó una renovación de las fuerzas del shogunato. En 1.369, Kusunoki Masanori abandonó la Corte del Sur, tras desacuerdos con el Emperador, y se volvió a unir al shogunato.
El 9 de abril de 1371, el emperador Go-Kogon de la Corte del Norte abdicó y nombró a su hijo de 12 años, el emperador Go-Enyu. Durante la década de 1370, la estrategia política de ambas cortes se mantenía en un punto muerto; esta situación provocó una estabilización política en ambas facciones. En 1.382, el emperador Go-Enyu abdicó a favor de su hijo, el emperador Go-Komatsu, de solo 5 años; tras su abdicación, el shogunato, a través de Yoshimitsu, actuaba como regente del nuevo emperador. En la Corte del Sur, el emperador Chokei abdicó a favor de su hermano menor, el emperador Go-Kameyama; quien reinició la negociación con la Corte del Norte.