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Antecedentes
En respuesta al hostigamiento de los ingleses en Canadá, los franceses decidieron tomar represalias atacando las bases navales británicas en el Mediterráneo, que eran Gibraltar y Menorca. Esta isla permitía a Gran Bretaña dominar el Mediterráneo y amenazar a Tolón. El puerto de Mahón estaba protegido por una fortaleza más formidable que Gibraltar, el fuerte de San Felipe, que dominaba la ciudad y el puerto de Mahón, era probablemente la fortaleza más elaborada que poseían los británicos, y era inferior a muy pocas fortalezas de Europa.
Ya en octubre de 1755, el ministerio de guerra británico había recibido información de que los franceses se estaban armando en el Mediterráneo para lanzar una expedición contra Menorca. Sin embargo, no tomó medidas significativas para contrarrestar esta amenaza a una de sus bases navales más importantes.
A principios de 1756, solo había un pequeño escuadrón británico de 3 barcos de la línea: Portland (50), Princess Louisa (60) y Deptford (60); y 5 fragatas: Chesterfield (44), Phoenix (24), Dolphin (24), Experiment (24), Fortune (14); con el capitán George Edgecumbe navegando en el Mediterráneo.
El 8 de marzo, el almirantazgo británico colocó un escuadrón bajo el mando del vicealmirante John Byng para la protección de Menorca. El escuadrón tenía que estar listo para el 11 de marzo. Byng había sido ascendido a almirante para la misión y estaba asistido por el contraalmirante Temple West. Byng recibió solo 10 barcos de la línea para cumplir su misión.
También se le ordenó llevar a bordo a los oficiales ausentes de la guarnición de Menorca y un refuerzo de las tropas, que consistía en el RI-7 Real. Para dar cabida a estos hombres, todos los marines pertenecientes al escuadrón fueron enviados a la costa.
Preparación de la expedición
El 16 de marzo, Luis XV nombró al mariscal Louis François Armand de Vignerot du Plessis, duque de Richelieu, que ya estaba al mando de todas las fuerzas francesas en la costa mediterránea desde principios de año, como comandante en jefe de la fuerza expedicionaria asignada para capturar Menorca.
El 18 de marzo, Richelieu salió de París hacia Marsella. Llegó el 22 de marzo para descubrir que sus tropas no estaban preparadas para la expedición.
El 23 de marzo, Richelieu fue a Tolón, dejando al caballero de Redmond y a los señores de Luppé y de Retz en Marsella para acelerar los preparativos.
El 25 de marzo, a su llegada a Tolón, Richelieu se sintió una vez más decepcionado al ver que la flota estaba lejos de estar lista. Encontró todo tipo de dificultades al contratar suficientes marineros para manejar la flota.
El 4 de abril, la infantería francesa comenzó a embarcarse a bordo de la flota. Ese día se subieron a bordo los RIs de Vermandois (2), de Rohan Rochefort (2), y de Médoc (2).
El 5 de abril, todos los buques de transporte reunidos en Marsella por el caballero de Redmond llegaron a Tolón. El embarque continuó con el RI-Royal (2) y el RI Bretagne (2).
El 6 de abril, los RIs Haynault (2), Royal Comtois (2) y La Marche (1) embarcaron los barcos franceses.
El mismo día, el escuadrón de Byng zarpó de Santa Helena hacia Menorca. Consistía en 10 naves: Ramillies (90), Buckingham (70), Culloden (74), Revenge (64), Captain (64), Trident (64), Intrepid (64), Kingston (60), Lancaster (66), y Defiance (60).
Mientras tanto, el ejército francés completó su embarque con los RIs de Cambis (1), Royal Italien (1), Talaru (2), Soissonnais (1), Briqueville (2), Royal Marine (2) y el Real Cuerpo de Artillería (BA Chabrié). Todos los 24 BIs se componían de 12 Cías de mosqueteros y 1 Cía de granaderos, en total de 525 hombres por BI. Todas las Cías de granaderos se separaron de sus RIs y se embarcaron a bordo de los buques de guerra para actuar como marines. Una Cía de mineros bajo Boule y una Cía de trabajadores bajo Boileau también se embarcaron a bordo de los buques de guerra.
Partida de la expedición
El 8 de abril, todo estaba listo para que la flota francesa zarpara, pero una tormenta lo mantuvo en Tolón.
El 9 de abril, a pesar de un fuerte viento del este, los franceses intentaron abandonar Tolón. Sin embargo, el Sage (64) casi encalló en el cabo Cépet y el almirante decidió posponer la partida.
Finalmente, el 10 de abril, la flota francesa al mando de Roland-Michel Barrin de La Galissonière, partió desde Tolón. Escoltaba 198 velas que transportaban a unos 16.000 hombres (24 BIs organizados en 5 BRIs con un BA, con al menos 36 cañones e ingenieros) bajo el duque de Richelieu.
La flota francesa constaba de 12 buques de línea: Foudroyant (80), Couronne (74), Redoutable (74), Sage (64), Content (64), Fier (60), Lion (64), Orphée (64), Hipopotame (50), Tritón (64), Téméraire (74), y Guerrier (74); y las fragatas Junon (42), Rose (30), Gracieuse (24), Topaze (24), y Nymphe (20).
El personal de Richelieu estaba formado por dos tenientes generales: los señores de Maillebois y de Mesnil; y 6 mariscales de campo: los señores de Lannion, de Laval, y de Monti, el príncipe Charles de Beauvau, el príncipe Auguste-Elizabeth de Wurtemberg, y el duque de Fronsac. Sin embargo, el personal francés no había reunido información adecuada sobre las fortificaciones del fuerte de San Felipe, y, por tanto, ignoraban lo formidables que eran.
Al final del primer día de navegación, la flota desembarcó en las islas de Hyères.
El 12 de abril, la flota francesa salió de las islas de Hyères. El Tritón (64) colisionó con dos buques de transporte que transportaban un BI del RI Cambis y 3 Cías del RI Vermandois, lo que obligó a estos buques a regresar a Tolón para reparaciones.
El 13 de abril, la flota francesa alcanzada por una tormenta. Varios barcos fueron separados de la flota y algunos barcos quedaron desmantelados mientras que otros tuvieron que volver a Marsella.
El 16 de abril, el general Blakeney, el gobernador británico de Menorca de 82 años, había recibido información del ataque y había hecho todos los preparativos posibles para la defensa, preparando 40.000 fajinas y demoliendo todos los edificios que obstruían la línea de visión de sus cañones en fuerte de San Felipe. Pero los medios a su disposición eran escasos. Tenía unos 800 trabajadores y 2.600 regulares en 4 RIs: el 4, 23, 24 y 34. El capitán Edgcumbe estaba apostado frente a Mahón con un escuadrón demasiado pequeño para enfrentarse a la flota francesa. Antes de partir hacia Gibraltar, le envió a Blakeney todos los marines que pudo. Aun así, sin embargo, Blakeney podría reunir poco más de 2.800 hombres. Pero su dificultad más grave era la falta de oficiales.
El teniente gobernador de la isla, el gobernador del fuerte de San Felipe y los coroneles de los 4 RIs estaban ausentes. Además, 19 subalternos nunca se habían unido a sus respectivos cuerpos y 9 oficiales más estaban ausentes en tareas de reclutamiento. En total, 35 oficiales estaban siendo requeridos en sus puestos. El propio Blakeney estaba lisiado por la gota y no era apto para soportar los trabajos incesantes de un asedio. La popularidad de los británicos en la isla era bastante mediocre, pues cuando las autoridades coloniales solicitaron voluntarios a la población civil para repeler a los franceses, solamente 250 menorquines se alistaron a las órdenes de Blakeney. Esta ojeriza quedó patente cuando los subordinados del gobernador reclutaron a la fuerza a 25 panaderos para aprovisionar a la tropa dentro del castillo de San Felipe.
Llegada a Menorca
El 18 de abril, los observadores británicos en el fuerte de San Felipe vieron 197 velas en el horizonte. La flota francesa finalmente echó el ancla del puerto de Ciudadela, en el extremo noroeste de Menorca. El mismo día, Richelieu desembarcó y Blakeney inmediatamente retiró toda su fuerza al fuerte de San Felipe, abandonando los fuertes dela Ciudadela y Fornnels. El fuerte de San Felipe además de las obras ordinarias de la escuela de Vauban, estaba fortalecido por numerosas minas y galerías excavadas en la roca sólida, que brindaban una protección inusual a los defensores.
El 19 de abril, Blakeney había tenido poco tiempo para destruir las carreteras o para obstaculizar el avance francés, Richelieu ocupó Fornnels y envió 24 Cías de granaderos, apoyadas por la BRI de Mesnil, para perseguir a los británicos desde el centro de la isla. Esta fuerza acampó en Mercadal.
Para el 20 de abril, todo el ejército francés había desembarcado. Richelieu luego envió al príncipe de Beauvau con las BRIs Hainaut y Soisonnais a Ferrarias, a medio camino entre la Ciutadela y Mercadal, para mantener la comunicación con de Mesnil. Este último envió 6 Cías de granaderos al mando del señor de Briqueville para ocupar Alaior.
El 21 de abril, Richelieu avanzó a Ferrarias con la fuerza principal, dejando solo al RI de Briqueville para ocupar Ciutadella. Mientras tanto, Beauvau se unió con Mesnil en Mercadal y la fuerza combinada avanzó hasta Alaior.
El 22 de abril, Beauvau dejó Alaior con todas las compañías de granaderos del ejército y 50 piquetes seleccionados de cada RI. Tomó posesión de la ciudad de Mahón sin encontrar resistencia, Blakeney ya se había retirado al fuerte de San Felipe. El señor Raulin de Belval, teniente coronel del RI Royal Italien, fue nombrado inmediatamente comandante de Mahón.
El 23 de abril, el duque de Richelieu llegó a Mahón a las 17:00 horas con la fuerza principal y acampó en una altura cercana. Su fuerza consistía en 22 BIs ya que un BI se había quedado en Ciudadela y otro en Fornell. Richelieu seguía esperando sus cañones de asedio. Envió órdenes al señor de Mirepoix para reunir 5 BIs más en Marsella, incluido el BI de Cambis, que todavía estaba en Provenza, para reforzar su ejército.
Mientras Richelieu avanzaba hacia Mahón, el almirante de la Galissonière desembarcó los cañones de asedio en la Ciudadela y envió al convoy a refugiarse en el puerto de Fornells, donde también desembarcó los suministros. Tomó disposiciones para enviar regularmente municiones y suministros de guerra en barco a la playa de Mesquida, cerca de Mahón. Sin embargo, no pudo encontrar carruajes apropiados en la isla para transportar los cañones de asedio desde la Ciudadela a Mahón. El señor de Maillebois fue enviado a Ciudadela para supervisar la construcción de los carruajes necesarios. Estos problemas de transporte causaron retrasos importantes en las operaciones de asedio.
El 28 de abril, la artillería finalmente abandonó Ciudadela en carruajes tirados por bueyes, escoltados por un destacamento de infantería. El convoy llegó a Mercadal el mismo día.
El terreno muy rocoso que rodea el fuerte de San Felipe hacía que la construcción de obras de asedio y baterías fuera muy difícil. Finalmente, una Bía de morteros, se estableció cerca de la torre de señales en el cabo Mola, al otro lado del puerto frente al fuerte.
El 2 y 3 de mayo, unos 800 trabajadores llevaron los cañones de asedio a la batería de Leblanc. Otra batería fue establecida a la derecha de la Bía de Leblanc, para disparar contra el fuerte a la entrada del puerto.
El 4 de mayo, la Bía de Leblanc que constaba de 5×24 cañones y 5 morteros, abrió fuego contra el bastión de la Reina. El 9 de mayo, la Bía francesa en la torre de señales abrió fuego. El mismo día, Richelieu ordenó al señor de Roquepine que lanzara un ataque de diversión al fuerte de Marlborough. Este ataque permitió a Maillebois establecer 2 Bías, una a cada lado de Ravalle, y una Bía de morteros cerca.
El 10 de mayo, el BI de Cambis y las 3 Cías de Vermandois, que se habían retrasado en Tolón, llegaron a Menorca.
El 11 de mayo, las nuevas Bías francesas de Ravalle estaban listas para abrir fuego. Richelieu ordenó al señor Roquepine que construyera una Bía adicional frente al fuerte de Marlborough. En la tarde del 12 de mayo, las nuevas Bías francesas abrieron fuego. A partir de entonces, el fuerte de San Felipe fue sometido día y noche a un bombardeo continuo.
Richelieu había estado asediando el fuerte durante tres semanas enteras cuando finalmente se ordenó a 3 BIs británicos adicionales que navegaran hacia Gibraltar (los RIs 53, 54 y 57).
Batalla naval de Menorca (20 de mayo de 1756)
El 17 de mayo, Gran Bretaña declaró oficialmente la guerra a Francia.
El 19 de mayo al amanecer, el escuadrón de Byng llegó a la vista del fuerte de San Felipe. Byng envió de inmediato a las fragatas Phoenix (24), Chesterfield (44) y Dolphin (24) para reconocer la desembocadura del puerto, recoger inteligencia y tratar de enviar a tierra una carta al general Blakeney.
Inmediatamente, de la Galissonière se hizo a la mar con su flota y avanzó para encontrarse con Byng. Cuando apareció al sureste de la posición de Byng, lo obligó a llamar a las fragatas antes de que tuvieran tiempo de hacer observaciones útiles. Byng luego se dirigió hacia el escuadrón francés e hizo la señal para una persecución general. Ambos escuadrones navegaron el uno hacia el otro y, a las 14:00 horas, el comandante en jefe británico hizo la señal para formar en línea de batalla. A las 17:00 horas, Byng formó su línea con 13 buques de línea y 7 fragatas:
- Vanguardia mandada por el contraalmirante Temple West con los buques: Defiance (60), Portland (50), Lancaster (66), Buckingham (70), Captain (64), Intrepid (64).
- Retaguardia mandada por el almirante Byng con los buques: Revenge (64), Princess Louisa (60), Trident (64), Ramillies (90), Culloden (74), Kingston (60), y Deptford (50).
A las 18:00 horas, los franceses avanzaron en orden de batalla, con 12 barcos de línea y 5 fragatas:
- Vanguardia estaba al mando del contra almirante señor de Glavendez con los buques: Orphée (64), Hippopotame (50), Redoubtable (74), y Sage (64).
- Centro estaba mandado por el almirante marqués de Galissonnière con los buques: Guérrier (74), Fier (50), Foudroyant (80), y Téméraire (74).
- Retaguardia mandada por el contraalmirante señor de La Clue con los buques: Content (64), Lion (64), Couronne (74) y Triton (64).
Una hora más tarde, a las 19:00 horas, franceses viraron y se alejaron a una distancia de unos 10 km, con el fin de obtener el indicador meteorológico; y Byng, para preservar esa ventaja los siguió y se acercó a la vanguardia francesa manteniendo un rumbo paralelo para no perder su posición ventajosa.
Al día siguiente al mediodía, la flota británica tenía la ventaja del viento. Tan pronto como Byng juzgó que su retaguardia estaba en paralelo con la vanguardia francesa, y formaban un ángulo de unos 35º ordenó que virasen rodeando a los barcos franceses.
A las 14:00 horas, los primeros navíos ingleses comenzaron a virar, pero fueron repelidos por el certero y demoledor fuego francés que entorpeció su avance.
El contraalmirante Temple West, al mando de la vanguardia inglesa en el Buckingham (70), veía como sus unidades iban quedando incapacitadas metódicamente, ya que en su avance frontal apenas pudieron devolver algún cañonazo con las piezas del castillo de proa. La tradición francesa de disparar a la arboladura para reducir la movilidad enemiga obtenía beneficios. La línea británica quedó deshecha y hasta 5 navíos se apelotonaban en lo que había sido la vanguardia.
Byng, desde el castillo del Ramillies (90), oteaba el horizonte y veía como los navíos franceses estaban casi inmóviles en el centro del mar, envueltos por su propia nebulosa de pólvora, pero impolutos e intactos. Intentó reordenar la alineación repetidas veces, pero debido a que varios navíos de la vanguardia estaban desmantelados y en una melé; entendió que la situación tenía pocos visos de mejorar y ordenó retirarse de la acción para, en lo posible, reparar los cuantiosos daños y volver sobre la flota francesa con garantías.
Entretanto, desde castillo de San Felipe, el duque de Richelieu observaba el choque y se encolerizó cuando comprobó como, ante la retirada de los ingleses; Galissonniere en el Foudroyant (80) no exterminaba o capturaba a toda la flota británica y se mantenía al abrigo de la costa, a pesar de contar con una excelente oportunidad. Este aseguró posteriormente que el verdadero objetivo de la confrontación era la recuperación y aseguramiento de Menorca, mientras que la captura de navíos enemigos no pasaba de ser algo secundario.
Byng reagrupó su maltrecha escuadra y, tras comprobar los desperfectos y celebrar un consejo de guerra a bordo del Ramillies (90) en donde todos los oficiales coincidieron en la inutilidad de resumir la acción, decidió poner proa a Gibraltar. Durante la travesía los operarios trataron de restañar las heridas de los navíos y fragatas, que afectaban principalmente a la sección superior de las arboladuras del Defiance (60), Phoenix (24), Princess Louisa (60), Trident (64), Intrepid (64) y Dolphin (24). A los dos primeros hubo que reemplazarles los palos de trinquete al llegar a la Roca, mientras que el Intrepid (64) y el Dolphin (24) habían perdido toda la mantelería anterior, amén del bauprés y una buena proporción de jarcias y obenques.
Los franceses tuvieron 38 muertos y 184 heridos, mientras que los ingleses 45 muertos y 162 heridos.
Byng fue juzgado por una corte marcial y condenado a muerte, siendo ejecutado el 14 de marzo de 1757.
Captura del fuerte de San Felipe
La resistencia del castillo, con la escuadra inglesa desalojada de las inmediaciones, no fue más que una formalidad. Los franceses prosiguieron el asedio, pero chocaron con los problemas del terreno y de carencia de artillería de grueso calibre y de víveres.
El 7 de junio, las nuevas Bías francesas abrieron fuego con más de 100 cañones y morteros, infligiendo mucho daño y causando una brecha considerable. Los británicos repararon las brechas y se mantuvieron firmes con sus cañones tan firmemente como hasta entonces.
El 9 de junio, el fuego francés reanudó con más fuerza que antes y abrió dos nuevas brechas. Las cosas se estaban volviendo serias.
El 11 de junio, Richelieu finalmente recibió 14 cañones de asedio adicionales.
El 14 de junio, un grupo de la guarnición británica realizó una salida, expulsó a los franceses de varias de sus baterías y clavó los cañones, pero persiguiendo su éxito demasiado lejos fueron rodeados y capturados casi todos. Aun así, Richelieu dudó en asaltar.
El 21 de junio, una nueva Bía equipada con los 14 cañones de asedio recién recibidos abrió fuego.
El 24 de junio, 12 cañones de asedio adicionales llegaron de Estrasburgo.
El 25 y 26 de junio, Richelieu tanteó las defensas del fuerte asediado con algunos grupos de granaderos.
Asalto final del fuerte de San Felipe (27 de junio de 1756)
En vista de ello, Richelieu ordenó un ataque general el 27 de junio, planificado por el conde de Maillebois. Por la izquierda francesa, el mariscal Laval atacaría los fuertes Strugen y Argile, Sades el reducto de la Reina, Beauveau por el centro el reducto del Oeste y a la luneta Carolina, y el conde de Lammion el flanco derecho. Se completarían estos movimientos con el desplazamiento de 500 soldados al fuerte de San Carlos y un segundo ataque a la derecha. Destacamentos en chalupas harían señales de coordinación y reforzarían la acometida.
El ataque fue precedido de un bombardeo general. A las 22:00 horas del día 27 cesó el bombardeo y se inició el asalto general. La defensa fue obstinada y la exitosa explosión de una mina destruyó 3 Cías de granaderos franceses. Finalmente, el fuerte Strugen fue tomada por asalto y el fuerte Argyle y el reducto de la Reina por escalas. El oficial más hábil de la guarnición, el teniente-coronel Jefferies, fue cortado y hecho prisionero con unos 100 hombres mientras defendía uno de estas obras externas.
Mientras tanto, el príncipe de Beauveau marchó con sus BRIs contra las lunetas Occidental y Carolina, tomó posesión del camino cubierto y clavó 12 cañones. No pudo tomar la luneta de Kane, pero logró cortar la empalizada y destruir los carros de los cañones. Durante estos ataques, Cunningham, el ingeniero de la fortaleza, resultó gravemente herido y no apto para el servicio.
Al amanecer, los franceses eran dueños del reducto de la Reina y de los fuertes de Strugen y Argyle. Asentaron 400 hombres en el Strugen y 200 hombres en el Argyle. A las cinco de la mañana, los asediados capitularon, rindiéndose con los honores de la guerra. El mismo día, Richelieu recibió 6 BIs adicionales de Francia junto con 300 artilleros al mando del señor de Bourquet.
Secuelas de la captura
El 29 de junio al mediodía, Richelieu entró en el fuerte San Felipe donde encontró 240 cañones y 70 morteros aptos para el servicio junto con 12.000 balas de cañón y 15.000 bombas.
El asedio había durado 70 días y había costado a los franceses al menos 800 muertos y alrededor de 2.500 heridos. Las pérdidas de la guarnición británica ascendieron a menos de 400 muertos y heridos. Sin embargo, Gran Bretaña había perdido una de sus bases más importantes en el Mediterráneo. La isla permanecería bajo control francés hasta el final de la guerra.
El 7 de julio, la guarnición británica fue embarcada hacia Gibraltar. El 8 de julio, Richelieu se embarcó a bordo del Foudroyant (80) con algunos de sus principales oficiales. El mismo día, toda la flota francesa izó con varios transportes que transportaban tropas y artillería. 11 BIs y un destacamento de artillería (100 hombres y 3 ingenieros) quedaron bajo el conde de Lannion para guarnecer Menorca.
Después de la captura de Menorca, una fuerza francesa de 19 BIs fue enviada a Córcega bajo el mando del señor de Castries.
El 16 de julio, la flota francesa regresó a Tolón.
El 14 de agosto, por el Tratado de Compiègne, las tropas francesas fueron autorizadas por la república de Génova para ocupar Calvi, Saint-Florent y Ajaccio en Córcega.
El 3 de diciembre de 1756, Hawke partió con parte de su flota a casa, dejando al contraalmirante Charles Saunders al mando en el Mediterráneo.