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Preparación de la expedición
En año 1790, el nuevo presidente de los Estados Unidos, George Washington, y el secretario de guerra Henry Knox ordenaron al general Josiah Harmar que lanzara una campaña, una gran ofensiva occidental en el país de los shawnees y miamis. El objetivo final del general Harmar era Kekionga, una gran ciudad de nativos americanos que era importante para la economía comercial británica, y que protegía un puerto estratégico entre la cuenca de los Grandes Lagos y la cuenca del Misisipi.
Washington, ya en 1784, le había dicho a Henry Knox que se debería establecer un fuerte puesto estadounidense en Kekionga. Sin embargo, a Knox le preocupaba que un fuerte estadounidense en Kekionga provocara a los indios y negó la solicitud de Saint-Clair de construir un fuerte allí. Saint-Clair, en 1790, les había dicho a Washington y Knox que “nunca tendremos paz con las Naciones Occidentales hasta que tengamos una guarnición allí”. Los líderes nativos occidentales, mientras tanto, se reunieron en Kekionga para determinar una respuesta al Tratado del fuerte Harmar.
La reputación de Harmar lo había precedido, por lo que muchos de los milicianos de Kentucky y Pensilvania eran «sustitutos» (los hombres pagaban para tomar el lugar de los hombres que aran llamados a servir). Muchos de los combatientes indios experimentados no querían servir bajo Harmar en las milicias estatales, se les pagaba 3 $ al día, lo que llevó a Warner a señalar que, para un agricultor típico; esto significaría descuidar su granja y dejar a su familia y amigos atrás para ir a una peligrosa misión en la frontera noroeste durante 60 días, durante ese tiempo ganaría un total de 60 $ por sus problemas.
La mayoría de los agricultores no iban voluntariamente si se los convocaba, y cuando se les llamaba, contrataban sustitutos, que provenían de los elementos más bajos de la sociedad estadounidense en su lugar. Warner escribió que los soldados del ejército de los EEUU eran reclutados de los elementos más bajos de la sociedad estadounidense, pero servían a largo plazo y estaban bien entrenados. Por el contrario, Harmar tenía solo dos semanas para entrenar a su milicia de Kentucky y solo unos pocos días para entrenar a la milicia de Pensilvania antes de partir el 1 de octubre de 1790.
Harmar logró reunir 1.300 milicianos y 353 regulares para saquear y destruir Kekionga (actual Fort Wayne, Indiana), la capital de los indios de Miami, mientras que la milicia de Kentucky bajo el mando del mayor Jean François Hamtramck crearía una distracción quemando aldeas en el río Wabash.
Antes de salir en su expedición, Harmar se enfrentó a disputas entre los varios comandantes de la milicia sobre quién debía mandar a quién, con el coronel James Trotter y el coronel John Hardin de la milicia de Kentucky peleándose abiertamente entre sí. Poco antes de que comenzara la expedición en septiembre de 1790, Knox le envió a Harmar una carta acusándolo de alcoholismo.
Inicio de la campaña
Harmar, quien estaba muy influenciado por el Libro Azul para el entrenamiento de tropas al estilo prusiano, marchó con sus hombres en una formación que habría sido apropiada para Europa Central o la costa atlántica de los Estados Unidos, pero no en la naturaleza del noroeste. Esto llevó a que sus hombres se empantanaran, con un promedio de aproximadamente 16 km al día. Harmar había esperado llegar a Kekionga para capturar a los comerciantes de pieles británicos y franco-canadienses, a quienes llamó los verdaderos villanos de la guerra porque proporcionaron a los miamis de armas y municiones, pero su lento avance impidió eso.
Para sorpresa de Harmar, Little Turtle jefe de los miamis se negaba a luchar, prefería retirarse y quemar sus aldeas. El 13 de octubre de 1790, Harmar envió una compañía ligera comandada por Hardin para cazar a los indios en retirada. El arrogante Harmar, que tenía a los indios en completo desprecio por razones raciales, creía que los indios se negaban a enfrentarlo en una batalla porque eran cobardes, y que pronto ganaría la guerra sin siquiera luchar.
Después de perderse en el bosque y no encontrar indios, Hardin finalmente llegó a Kekionga el 15 de octubre para descubrir que la ciudad estaba vacía y en llamas. La milicia de Kentucky se extendió rápidamente a lo largo y ancho, mientras los milicianos buscaban botín para llevar a casa con ellos. Harmar llegó a Kekionga el 17 de octubre de 1790, y le escribió al presidente Washington ese mismo día para decirle que había ganado la guerra sin disparar un tiro. Harmar tuvo su primer indicio de problemas más tarde esa noche, cuando los miamis organizaron una incursión y robaron unos cien caballos de carga y caballos de caballería, lo que redujo en gran medida la movilidad de la fuerza de Harmar.
Al día siguiente, Harmar ordenó a Trotter que llevara a unos 300 milicianos de Kentucky a cazar a los miamis escondidos en el bosque con los caballos robados. Trotter marchó hacia el bosque, se encontró con un indio montado en un caballo al que su grupo mató rápidamente, y luego otro indio al que persiguieron y mataron. Después, Trotter recibió informes de un explorador de que había visto al menos 50 miamis en el bosque, lo que provocó que Trotter regresara de inmediato al campamento. Hardin, que detestaba a Trotter, lo denunció abiertamente como un cobarde y le dijo a cualquiera que escuchara que se habría quedado y habría luchado contra los miamis si hubiera estado en el lugar de Trotter.
Denny escribió en su diario que Hardin “mostró disgusto al regreso de Trotter sin ejecutar las órdenes que había recibido, y deseaba que el general le diera el mando del destacamento”. Harmar envió a Hardin temprano a la mañana siguiente, el 19 de octubre, con 180 hombres, incluidos 30 regulares del ejército estadounidense.
Denny escribió en su diario: “Vi que los hombres se marcharon con gran renuencia, y estoy satisfecho de que cuando a 5 km del campamento él [Hardin] no tenía más de dos tercios de su mando; abandonaron las filas y regresaron al campamento”. Hardin logró perder una compañía de la milicia de Kentucky bajo el mando del capitán William Faulkner, que fue abandonado accidentalmente después de que sus hombres se detuvieron para hacer un descanso y mandó su caballería para ir a buscar a Faulkner para decirle que se uniera a la fuerza principal.
Mientras tanto, Hardin extendió una columna una longitud de un km en el bosque con 30 efectivos del ejército de EEUU lideradas por el capitán John Armstrong a la cabeza. En un prado cerca del río Eel, Hardin descubrió que el suelo estaba cubierto de innumerables baratijas, con un fuego ardiendo en un extremo. Los milicianos de Kentucky se dispersaron de inmediato para recolectar la mayor cantidad posible del botín, a pesar de las advertencias de Armstrong de mantenerse en formación.
Una vez que los milicianos se dispersaron, el jefe Little Turtle, que había estado observando desde una colina, dio la orden a los indios que se escondían en el bosque para abrir fuego contra los estadounidenses. Denny, quien cuestionó a los sobrevivientes, escribió en su diario: “Los indios hicieron fuego una distancia de 150 metros y avanzaron. La mayoría de los milicianos huyeron sin disparar un tiro; los 30 regulares que formaban parte del destacamento se pararon y fueron cortados en pedazos”.
Mientras la milicia de Kentucky huía aterrorizada, gritando que era todo para él, los regulares del ejército de EEUU, a los que se unieron 9 valientes milicianos se mantuvieron firmes y devolvieron el fuego al enemigo invisible en el bosque. Mientras los soldados regulares recargaban sus mosquetes, una fuerza de indios miamis, shawnees y potawatomis emergió del bosque, armados con hachas de guerra.
En la batalla asegurada, con las bayonetas de los estadounidenses contra los tomahawks de los indios, los estadounidenses lucharon valientemente, pero fueron aniquilados y casi todos los regulares en el prado fueron muertos. Armstrong, quien escapó a un pantano y fingió la muerte, informó que “lucharon y murieron duramente”.
Luego, los cuerpos de los estadounidenses muertos en el campo fueron desmembrados y cortados en pedazos como era normal entre los indios. Mientras el resto de los milicianos de Kentucky huían, se encontraron con Fontaine y Faulkner que se unían a la fuerza principal, lo que llevó a un miliciano a gritar: “¡Por el amor de Dios, retírense! Todos serán asesinados. Hay indios suficientes para comerlos a todos”. Harmar se sorprendió profundamente cuando Hardin y lo que quedaba de su fuerza tropezaron en el campamento para informar su derrota.
Un furioso Armstrong llegó al campamento al día siguiente, maldiciendo el comportamiento «cobarde» de la milicia de Kentucky y prometió no luchar nunca más con ellos. Harmar, por su parte, amenazó con disparar cañones sobre la milicia de Kentucky si alguna vez los veía retirarse al campamento desordenados y derrotados nuevamente.
Desconocido para Harmar, su campamento estaba siendo vigilado de cerca por los indios, que estaban bien armados con mosquetes británicos, pero en un consejo de guerra, se decidió que causaría la pérdida de demasiados hombres si intentaban atacar al campamento americano.
El 20 de octubre, Denny escribió en su diario que: “Todo el ejército se dedicaba a quemar y destruir todo lo que podía ser útil: maíz, frijoles, calabazas, montones de heno, cercas y cabañas, etc.”. A pesar de la derrota de Hardin, Harmar creía que había infligido suficiente daño a los cultivos alrededor de Kekionga para perjudicar la capacidad de los miamis para resistir a los estadounidenses.
El 21 de octubre, Harmar ordenó a sus hombres que regresaran al fuerte Washington, para alivio general de sus hombres, ya que la mayoría de los estadounidenses estaban muy nerviosos por estar en el desierto rodeados de indios hostiles. Después de dejar Kekionga, Hardin le sugirió a Harmar que los estadounidenses regresaran a Kekionga para sorprender a los miamis, que esperaban que salieran del bosque para desenterrar sus posesiones enterradas.
Hamar inicialmente rechazó esta sugerencia, pero Hardin insistió en que el honor de la milicia de Kentucky exigía tal gesto. Es probable que Hardin estuviera más preocupado por su reputación después de la actuación sin gloria de los milicianos en la batalla por el río Eel, y estaba buscando un triunfo personal. Harmar finalmente estuvo de acuerdo y ordenó que 400 hombres elegidos, bajo el mando del mayor John Wyllys, regresaran a las ciudades, con la intención de sorprender a cualquier indio que pudiera encontrarse allí.
El mayor Wyllys en su última carta se quejó: “Estábamos a punto de comenzar una guerra en esa parte del mundo. Espero que no vayamos a tener una campaña muy agradable … Es probable que los indios luchen en serio, la mayor parte de nuestro la fuerza consistirá en la milicia; por lo tanto, hay alguna razón para estar en problemas”.
Después de dejar Kekionga, Hardin le sugirió a Harmar que los estadounidenses regresaran a Kekionga para sorprender al Miami, que esperaba que ahora salieran del bosque para desenterrar sus posesiones enterradas. Hamar inicialmente rechazó esta sugerencia, pero Hardin insistió en que el honor de la milicia de Kentucky exigía ese gesto. Es probable que Hardin estuviera más preocupado por su reputación después de la actuación sin gloria de los milicianos en la batalla por el río Eel, y estaba buscando un triunfo personal.
Harmar finalmente estuvo de acuerdo y ordenó que 400 hombres elegidos, bajo el mando del mayor John Wyllys, regresaran a las ciudades, con la intención de sorprender a cualquier indio que pudiera encontrarse allí. El mayor Wyllys en su última carta se quejó: “Estábamos a punto de comenzar la guerra en esta parte del mundo. Esperaba tener una campaña muy desagradable … Es probable que los indios peleen en serio, la mayor parte de nuestra fuerza consistía en la milicia; por lo tanto, hay algunas razones para tener problemas”.
La derrota de Harmar
La fuerza de Harmar de las tropas federales y la milicia de Pensilvania y Kentucky fueron derrotados por una coalición tribal liderada por el jefe Little Turtle, en un enfrentamiento conocido como la derrota de Harmar, batalla del río Maumee, batalla de Kekionga o batalla de los pueblos de Miami. Bajo el cielo libre de nubes y luna llena, Harmar envió a 60 soldados del ejército de EEUU y 340 milicianos bajo Wyllys con Hardin en segundo lugar la noche del 21 de octubre de regreso a Kekionga.
La fuerza estadounidense se dividió en tres con el mayor Horatio Hall para liderar a 150 milicianos de Kentucky a través del río Saint-Mary para atacar desde el este. Mientras que el mayor James McMillian de la milicia de Kentucky atacaría desde el oeste mientras Wyllys. El ejército regular atacarían frontalmente a Kekionga.
El 22 de octubre fue un día cálido y soleado, el estado de ánimo entre las fuerzas estadounidenses era optimista al comienzo del día. Se sabía que los indios generalmente evitaban el combate, excepto si tenían términos ventajosos, con la única excepción de que sus mujeres y niños estuvieran en peligro, lo que obligaría a los guerreros indios a luchar, y donde la potencia de fuego superior los abrumaría.
Cuando las mujeres y los niños indios salieran de su escondite en el bosque para regresar a Kekionga, creía que esto obligaría a Little Turtle a finalmente presentar batalla. Warner describió el plan como un bueno, pero su ejecución deficiente, sin coordinación entre los tres ejes que avanzaban sobre Kekionga, tenían que cruzar un bosque denso sin destacar exploradores, y sin planes de contingencia si se perdía la sorpresa.
La milicia de Kentucky bajo Hall y McMillian abrieron fuego con todo lo que tenían cuando ambos se toparon con pequeños grupos de indios, en lugar de usar sus cuchillos para matarlos, alertando así a los indios sobre la presencia estadounidense. Al mismo tiempo, los milicianos enviaron a perseguir a los indios que huían por el río San José, dejando a Wyllys para liderar su ataque sin apoyo. A medida que los milicianos se dividieron en pequeños grupos para perseguir a los indios en retirada, en efecto, el mando y control de McMillian se había desintegrado.
Un oficial que testificó en la corte marcial de Harmar en 1791, declaró que el tiroteo provocó que las mujeres y los niños indios, salieran volando en todas las direcciones desde Kekionga; y que en su opinión que el ataque debería haber sido abortado, ya que alertaron a los indios y causaron que las mujeres y los niños huyeran, por lo que los indios no se detendrían y ni pelearían como esperaban.
Little Turtle concentró su fuerza principal en un vado en el río Maumee, donde estaban esperando para emboscar a los estadounidenses. Mientras los estadounidenses cruzaban el río Maumee, los caballos y los jinetes fueron abatidos por los indios. Pronto, el río Maumee se puso rojo de sangre, lo que llevó a Jean Baptiste Richardville, un jefe mitad francés y mitad miami, a comentar más tarde que podría haber caminado con los pies secos por el lecho del río Maumee; ya que estaba obstruido por los cuerpos de los norteamericanos.
El mayor Fontaine de la caballería estadounidense desenvainó su espada y cargó hacia delante hacia la orilla opuesta, gritando «¡seguidme!». Al llegar a la orilla, todos los soldados fueron abatidos por el fuego indio y el propio Fontaine resultó gravemente herido. Más tarde se desangró hasta morir. Al escuchar el tiroteo, McMillian y sus milicianos se acercaron y atravesaron al río Maumee, con la intención de flanquear a Little Turtle.
En ese momento, los indios partieron en buen orden, con los estadounidenses en su persecución. Los indios pasaron las ruinas de Kekionga y se dirigieron hacia el río San José. Los milicianos de Kentucky lideraron la persecución, dando gritos de guerra entusiastas mientras Wyllys lideraba a los regulares del ejército detrás de ellos. Los estadounidenses creían que Little Turtle se estaba retirando, y no reconocieron que simplemente les había tendido otra emboscada.
Al entrar dispersos en un campo de maíz, los estadounidenses se asombraron al escuchar lo que un veterano recordó más tarde fue un «grito horrible» cuando un gran número de miamis emergieron de la maleza. En la batalla del Campo de Calabazas, los estadounidenses dispararon una descarga desorganizada antes de verse obligados a enfrentarse desesperadamente en un cuerpo a cuerpo con sus bayonetas de acero, espadas y cuchillos contra los tomahawks, lanzas y cuchillos de los miamis.
La batalla del Campo de Calabazas, que vio a los indios participar en un combate cuerpo a cuerpo con los estadounidenses, era inusual, ya que normalmente los indios preferían evitar este tipo de combate. Wyllys junto con 50 soldados del ejército y 68 milicianos cayeron al campo, y todos sus cuerpos fueron escaldados. Los indios llamaron al lugar «campo de calabazas» no porque fueran calabazas lo que crecían en él, sino porque las cabezas ensangrentadas de los estadounidenses tendidos en el campo les recordaban a las calabazas.
Uno de los sobrevivientes fue Hardin, quien al llegar al campamento de Harmar informó que la milicia de Kentucky había luchado valientemente y afirmó que había ganado una gran victoria. Harmar consideró marcharse, pero pronto se enteró de la terrible derrota. Harmar se enteró de la derrota sobre las 11:00 horas, cuando un jinete entró para informar.
Harmar ordenó al mayor James Ray que saliera con algunos voluntarios, pero solo 30 hombres se ofrecieron como voluntarios, y él se volvió solo marchando 5 km. Harmar decidió retirarse sin hacer ningún esfuerzo por recuperar y enterrar a los muertos, lo que era contrario a la práctica normal en el ejército de los Estados Unidos. Little Turtle podría haber acabado con la fuerza de Harmar, que solo fue salvada por un eclipse lunar, que los indios consideraron un mal presagio. Harmar se quejó de que la milicia era «ingobernable» y cercana al motín, y ordenó que sus regulares del ejército que mantuvieran bayonetas caladas contra la milicia para mantenerlos marchando en formación.
Secuelas de la campaña
Al menos 129 de los soldados de Hardin (14 oficiales, 115 alistados) fueron muertos en acción y otros 94 heridos, haciendo un total de 223 bajas. Las estimaciones de las bajas nativas totales, muertos y heridos, se estiman entre 120 a 150.
Cuando Harmar llegó al fuerte Washington el 3 de noviembre de 1790, la opinión pública se indignó al enterarse de su derrota. Al regresar, Harmar informó que había ganado una gran victoria a Knox, pero la verdad pronto salió a la luz con milicianos dando entrevistas a la prensa acusando a Harmar de alcoholismo, cobardía e incompetencia. El hecho de que Harmar nunca se hubiera expuesto al fuego provocó rumores en los periódicos de que había pasado la campaña borracho en su tienda.
Cuando la noticia llegó a Nueva York, el presidente Washington escribió a un amigo: “Esperaba poco desde el momento en que escuché que era un borracho”. Warner escribió que la expedición, de hecho, estaba mal planificada, ya que su objetivo era castigar a los indios del noroeste quemando sus cultivos y hogares sin necesariamente llevar a Little Turtle a la batalla, a través de Harmar, si es posible; La ambigüedad en este punto ayuda a explicar la confusión de Harmar sobre lo que se suponía que debía hacer.
Warner argumentó que, aunque Harmar no tenía las mejores tropas bajo su mando, era su falta de familiaridad con la guerra fronteriza lo que le hizo cometer errores. En particular, Harmar debería haber sabido que el modelo preferido de guerra de los indios era la emboscada, y que la batalla por el río Eel podría haberse evitado, ya que Harmar debería haber sabido que Little Turtle nunca enfrentaría a sus fuerzas en campo abierto.
El hecho de que Harmar no intentara regresar para enterrar a los hombres asesinados por el río Eel fue desastroso para la moral, ya que convenció a sus hombres de que era cobarde e indiferente a sus vidas. La negativa de Harmar a enterrar a los muertos era algo a lo que los periódicos seguían comentando, y le dio tanta reputación de cobardía como para terminar su carrera. Los estadounidenses muertos de Kekionga no fueron enterrados finalmente hasta 1794 cuando el general Mad Anthony Wayne finalmente derrotó a Little Turtle.
En la furia nacional causada por la debacle, atacar a Harmar se convirtió en un pasatiempo favorito de los periódicos, pero Perry escribió que Harmar era un chivo expiatorio, y la responsabilidad final recaía en el presidente Washington.
Esta fue la primera operación militar completa compartida entre el líder de los miamis Little Turtle y el líder de los shawnees Blue Jacket. Fue la mayor victoria de los nativos americanos sobre las fuerzas estadounidenses hasta el año siguiente, y envalentonó a las naciones nativas dentro del territorio del Noroeste. El siguiente enero, las fuerzas indias atacaron los asentamientos en la masacre de Big Bottom y el asedio de la estación de Dunlap.
Posteriormente, Harmar fue sometido a una corte marcial, a petición suya, por diversos cargos de negligencia, y exonerado por un tribunal de investigación. Con el nombramiento del mayor general Arthur Saint-Clair como comandante del ejército de los EEUU. En marzo de 1791, Harmar ya no era el oficial superior del ejército. Después de renunciar al ejército el 1 de enero de 1792, Harmar regresó a Pensilvania y desempeñó como ayudante general del estado de 1793 a 1799. Harmar fue popular en Filadelfia durante sus últimos años.