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Antecedentes
Aunque Escocia había sido invadida por el ejército inglés en 1296 tras la batalla de Dunbar, el país había sido sorprendido más que aplastado. Hacia la primavera de 1297 las primeras chispas de rebelión se hicieron notar con Guillermo Wallace al frente de ella. Sus esfuerzos en el sur por animar a la población a las armas fueron imitados por Andrew de Moray en el norte. Algunos de los nobles escoceses también tomaron las armas, pero la mayor parte, debido a la desunión política, acataron las condiciones de no agresión de los ingleses.
Los escoceses iban ganando terreno a los ingleses en diferentes escaramuzas que convirtieron a Wallace y a Moray en comandantes del ejército del reino de Escocia y de los terrenos comunitarios. Mientras la totalidad de las tropas inglesas se encontraban en la guerra que Eduardo I libraba en Francia.
Con la mayoría del norte de Escocia en manos de los rebeldes, Juan de Warenne, que gobernaba aquella zona después de la invasión, tuvo que huir por el peligro que se cernía sobre él. Se unió a Hugo de Cressingham el tesorero de Escocia, y juntos formaron un ejército de infantería y caballería, de unos 15.000 efectivos, de los cuales 1.000 serían caballeros, y también incluían un contingente de arqueros galeses con sus arcos largos (longbows) famosos por su alcance y precisión. Las tropas eran veteranas, ya que habían participado en las campañas de Francia, Gales y Escocia, donde estaban acostumbrados a ganar. Llegaron a Stirling a principios de septiembre.
Wallace y Moray llegaron desde el sur para enfrentarse con ellos, y tomaron una posición al pie de la abadía de Cambuskenneth, muy cerca del río Forth. Este río separaba el castillo de Stirling, que era de importancia vital para Escocia. El puente de Stirling servía como enlace entre el norte y el sur del país. En vista de lo que sucedió en Dunbar en el año anterior, donde los caballeros ingleses destrozaron al ejército escocés en campo abierto; Wallace propuso que su ejército, principalmente infantería, esperase a un lado del río para que el ejército inglés tuviese que pasar por el puente para llegar hasta ellos.
Los escoceses estaban en inferioridad numérica, sus efectivos eran la mitad que su enemigo, unos 7.500. Habían sido reclutados recientemente y sus armas eran una mezcla de lo que habían podido conseguir, disponían de un pequeño grupo de caballería ligera.
Lo que los escoceses tenían era una fe ciega en lo que estaban haciendo, tenían la razón de su lado. También disponían de la astucia de sus grandes líderes, a pesar de que no eran profesionales, pero habían sido capaces de recuperar casi toda Escocia mediante una campaña relámpago.
Los líderes ingleses
Wallace y Moray eran unos hombres razonablemente educados y habían luchado en una campaña de guerrillas desde hacía algún tiempo, habían empleado una táctica de escaramuzas menores, pero ahora se enfrentaban con toda la fuerza de un ejército profesional que venía hacia ellos. Eligieron muy bien el campo de batalla, el terreno en el lado norte del puente era un cenagal, no apto para la caballería pesada, y el puente en sí, era solo lo suficientemente ancho para solo pudiesen pasar dos caballos a la vez; es decir, los ingleses solamente podían cruzar el río lentamente y en pequeños grupos.
Juan de Warenne, el comandante de inglés, fue cauto al principio. Era un militar con una trayectoria impecable y podía sentir una trampa en cuando la veía. Sin embargo, la impaciencia de los jóvenes caballeros ingleses y la presión Hugh de Cressingham jugaron a favor de los escoceses. Ambos discutieron sobre la mejor manera de atacar al ejército escocés.
Entró en la discusión sir Richard Lundie, un caballero escocés que inicialmente había sido un enemigo de Eduardo, pero que había cambiado de bando. Lundie estaba de acuerdo con Warenne de que el puente era una trampa mortal, y que cualquiera que lo cruzase era hombre muerto. En cambio, Lundie se le ocurrió un plan que lo involucraba llevar una compañía de caballeros e infantes a través de un vado aguas abajo del puente. Una vez cruzado el río atacaría de flanco a los escoceses y permitiría que el grueso del ejército pudiera cruzar el puente con la seguridad.
Warenne no se dejó influir por este razonamiento, posiblemente porque no se fiaba de Lundie, y ni de la forma aparentemente espontánea en la que había cambiado de bando. De hecho, Lundie cambiaría de bando antes del final de esta campaña y se convertiría en un foco principal de la causa escocesa. Con el tiempo de Warenne dio pasos para impulsar a Cressingham para cruzar el puente.
James Stewart, lugarteniente de Guillermo Wallace, propuso a Warenne que abandonara su actitud de ataque, a lo que el inglés le respondió con una carcajada. Warenne poco después mandó a dos monjes dominicos para persuadir de la rendición a los escoceses, a lo que ahora Wallace replicó: «Volved con vuestros amigos y decidles que no hemos venido aquí, sino a luchar, determinados a tomar venganza y liberar a nuestra patria. Decidles que vengan aquí y que nos ataquen, estamos esperando para enfrentarnos a ellos cara a cara«.
Desarrollo de la batalla (11 de septiembre de 1297)
Los ingleses disponían de 350 jinetes y 6.350 infantes, organizaron sus fuerzas en dos partes. Una vanguardia y un cuerpo principal.
La vanguardia estaba mandada por sir Hugo Cressingham, tesorero de Escocia; disponía de 50 caballeros y hombres de armas a caballos bien armados y protegidos, mandados por sir Marmaduke de Thweng, que formaría la punta de la vanguardia; detrás iba la infantería con 1.000 lanceros, 800 arqueros, y 50 ballesteros mandados por sir Ricardo Waldegrave.
El cuerpo principal (que no cruzó el río o participó en la lucha), estaba mandado por sir Guillermo Latimer y sir Walter Huntercombe, disponían de 200 caballeros y jinetes, 4.500 lanceros y arqueros.
Hubo cierta confusión inicial en la mañana del 11 de septiembre de 1297. Cerca de 5.000 soldados iniciaron cruce del puente antes de que se descubriese que Warrenne se había quedado dormido y se detuvo el ataque hasta que se le despertó.
Finalmente, el comandante se levantó y se dio la orden para el ejército cruzase el río otra vez.
Mientras cruzaban el río Forth, Wallace, que disponía de 180 jinetes que escondió en un bosque como reserva, bajo el mando de Moray, y 6.000 piqueros y 400 arqueros, que formo en cuadros de seis filas de profundidad. Ante el ímpetu de sus soldados, tuvo que calmarlos y pedir que esperasen a que el enemigo llegara, permitiendo que la vanguardia cruzase el puente y estableciesen una cabeza de puente.
Wallace dio la orden de ataque. Primero los arqueros dispararon una lluvia de flechas hacia los jinetes ingleses, después Wallace y sus guerreros salieron en tromba hacia los ingleses, sus caballos estaban atollados en el fango y los escoceses con sus claymores (espadas gigantes escocesas de 1,60 metros aproximadamente) los destrozaron; incluso desmontaron a muchos y los arrojaron al río, ahogándose rápidamente por el peso de sus armaduras.
Al mismo tiempo Moray embestía con sus jinetes de flanco contra el ejército inglés haciéndose con la salida del puente y dejándolos aislados.
Sir Marmaduke de Thweng, con un grupo de jinetes, consiguió cruzar el puente y ponerse a salvo.
Warenne envió refuerzos, pero se tropezaron con los que huían, provocando que el puente cediera bajo el exceso de peso (algunas fuentes dicen que fue destruido por los escoceses, otras dicen que fueron los ingleses en su retirada para evitar la persecución); llevándose a cientos de ingleses al agua que murieron ahogados, entre ellos, Cressingham.
Los escoceses lanzaron un nuevo contraataque que causó la retirada inglesa, y el final de una batalla victoriosa para Guillermo Wallace y para Escocia, solo 300 consiguieron cruzar el río y ponerse a salvo.
Secuelas de la batalla
Fue un desastre para los ingleses y para Warenne. Probablemente, la mitad de su ejército fue destruido, tesorero del rey Hugo de Cressinham se calló de su caballo y murió. Los escoceses capturaron la mayor parte de los bagajes ingleses. Además, les persiguieron y acosaron hasta al otro lado de la frontera, los rezagados fueron interceptados por hombres de Wallace y Moray, o asesinados por los locales en su intento de escapar al sur.
No se hace mención de las bajas escocesas, se supone que fueron ligeras. Andrés de Moray fue herido fatalmente durante la batalla y murió poco tiempo después a consecuencia de sus heridas, fue un golpe monumental para los escoceses. Moray había sido una figura principal de la resistencia contra la ocupación inglesa.
Como consecuencia de esta victoria siguieron diversas incursiones escocesas en el norte de Inglaterra y el nombramiento de Guillermo Wallace como Guardián de Escocia en marzo de 1298.
Sin embargo, la euforia de la victoria en Stirling iba a ser de corta duración. Antes de un año Eduardo se tomaría su revancha.