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Antecedentes
Con el asesinato del califa Uthman y la elección del cuarto y último califa Rashidun u Ortodoxo a Ali Ibn Abi Talib en 656; estalló una guerra civil entre el flamante califa y los parientes del califa asesinado, los Omeyas, encabezados por Muawiya ibn Abi Sufyan, gobernador árabe de Siria, acusándolo de instigar el crimen para provecho suyo. Este conflicto derivó después en el cisma musulmán: Suníes, Chiítas y Jariyitas. Esta guerra civil tuvo su repercusión en el altiplano iraní, en particular en la provincia de Jorasán (donde se encontraba la mayor concentración de fuerzas musulmanas en Irán). Las fuerzas árabes de Abdullah ibn Amir asentadas allí se retiraron de este territorio hacia Basora. Lo mismo hicieron las fuerzas musulmanas asentadas en el resto de Irán.
Con el asesinato del califa Ali y la consagración de Muawiya como califa en 661 se comenzó el Califato Omeya. Abdullah ibn Amir regresó con sus fuerzas a Jorasán, pero poco después fue desplazado del gobierno de Basora. La consagración de provincia autónoma dentro del califato a Jorasán, con Ubayd Allah ibn Ziyad (hijo del gobernador de Basora) como gobernador, dio un nuevo impulso a la expansión musulmana hacia el este. Ubayd reemprendió el avance árabe al otro lado del Oxus y atacó al gobernador de Bujara. Los siguientes gobernadores árabes de Jorasán continuaron haciendo incursiones al norte del Oxus. Estos ataques se detuvieron por la guerra civil que suscitó Abd Allah ibn al-Zubayr en el centro del Califato entre 683 y 692. Las tribus árabes asentadas en Jorasán se enzarzaron en disputas.
En 685, asumió el poder el califa Abd al-Malik. Este califa apoyado por el general Al-Hajjaj ibn Yusuf, derrotó a Abd Allah ibn al-Zubayr. En recompensa, el Califa otorgó a su general una especie de virreinato o delegación en Irak. Desde esa pposición, Al-Hajjaj se dispuso a reorganizar las provincias orientales del Califato.
La provincia de Jorasán se convirtió en base para las nuevas incursiones a Transoxiana. En 697, Al-Hajjaj envió como gobernador de Jorasán al general Al-Muhallab ibn Abu Sufra, que reorganizó las tribus y procuró reiniciar las campañas al norte del río Oxus (Amur Daria). Entre 699 y 700, las montañas del actual Afganistán fueron ocupadas, a pesar de que su población (budista en su mayoría) era difícil de someter y, finalmente, se islamizó a principios del siglo XI. Con la llegada al poder califal de Walid I y la confirmación del virrey Al-Hajjaj, se eligió como gobernador de Jorasán al general Qutayba ibn Muslim. Qutayba se apoderó de Tocaristán (705) y de Transoxiana (706-9). Después de conquistar Bujara y Samarcanda, estableció una base de operaciones al norte del río Jaxartes (actual Sir Daria) en Taskent y avanzó hacia el norte hasta Isfijab. Al mismo tiempo, el general Abd al-Rahman ibn Muslim (hermano de Qutayba) sometió Corasmia (710-12). Qutayba avanzó en sus conquistas y ocupó Ferganá (713-14). Poco después, Qutayba fue asesinado en una rebelión de sus tropas, por instigación del nuevo califa Suleimán I, el cual también mandó asesinar al virrey Al-Hajjaj.
Hacia el sur, desde Irak y cruzando Fars, el joven general Muhammad ibn Qasim (yerno de Al-Hajjaj) avanzó hacia el este, conquistando la región desértica de Beluchistán y la desolada región costera de Makrán (atestadas de tribus iranias belicosas). Después atacó y conquistó la región del Sind y el Punyab meridional, en el valle del bajo Indo, entre los años 710 y 711.
En 713, Muhammad ocupó el centro budista de Multan, que se convertiría en el centro cultural más avanzado del Islam en la India. Tras derrotar al rajá hindú Dahir, el jefe árabe se dispuso a organizar el territorio conquistado con ayuda de la población de la región conquistada, tras haber prometido que respetaría todas las costumbres y la religión de la población y los rasgos de la administración anterior. Este sería el límite de la conquista árabe de la India, ya que la resistencia del poderoso reino rajá de Pratihara impidió la expansión hacia el Punyab por el norte y el desierto de Thar lo impidió por el este.
En 715, se completó la conquista árabe en Irán con la ocupación de Tabaristán, región boscosa y montañosa situada al sur del mar Caspio, donde habitaban belicosas poblaciones iranias de religión zoroastriana. Estas poblaciones (entre ellas los daylamitas, que fueron el origen de los Buyíes) se convirtieron a fines del siglo IX al Chiismo.
Batalla de Talas (751)
Inevitablemente, la expansión veloz de los árabes llevaría al conflicto con los intereses chinos en Asia Central.
En 651, los omeyas tomaron la ciudad de Merv. A partir de esta base, se llegaría a conquistar Bujara, el valle de Ferganá, y tan al este como Kashgar (en la frontera China/Kirguistán).
En 715, el primer enfrentamiento armado entre las dos potencias se produjo en el valle de Ferganá, en Afganistán.
Los árabes y los tibetanos depusieron al rey Ikhshid e instalaron a un hombre llamado Alutar en su lugar. Ikhshid pidió a China que interviniera en su nombre, y los Tang enviaron un ejército de 10.000 hombres para derrocar Alutar y restablecer a Ikhshid.
Dos años más tarde, un ejército árabe/tibetano sitiaba dos ciudades en la región de Aksu de lo que actualmente es Xinjiang, al oeste de China. Los chinos enviaron un ejército de mercenarios turcos carlucos (karluks), que derrotaron a los árabes y los tibetanos y levantaron el estado de sitio.
Las fuerzas árabes en el este de Asia central con sus aliados tibetanos y uigures fueron liderados por el brillante general Ziyad ibn Salih. Los Chinos eran liderados por el gobernador-general Kao Hsien-Chih, un comandante coreano. (No era inusual ver oficiales extranjeros o minorías étnicas mandando ejércitos chinos, pues se consideraba una carrera indeseable para los nobles chinos).
En julio del 751 ambos ejércitos se encontraría a orillas del río Talas, y tuvo lugar una batalla que duraría 5 días. Los registros chinos afirman que el ejército Tang estaba formado por unos 30.000 hombres (10.000 chinos y 20.000 turcos carlucos), mientras que los árabes ascenderían a unos 100.000 (que incluía turcos gazis y kurdos).
Parece ser que los chinos al ser inferiores en número se pusieron en defensiva entre la montaña y el río y es posible que fortalecieran el terreno para mejorar la defensa. Pusieron a vanguardia la infantería en formación cerrada, detrás los arqueros y la caballería en retaguardia para repeler cualquier penetración.
La infantería china consiguió detener todos los ataques tanto de infantería como de caballería con su formación cerrada. Pero al final los turcos carlucos habían estado luchando con ellos, decidieron cambiar de bando en plena batalla, atacando la formación Tang por retaguardia, según la versión china.
Los registros árabes, por otra parte, indican que los carlucos ya eran aliados de los abasíes antes del conflicto. La versión árabe parece ser la más probable, ya que las carlucos lanzaron ataques sorpresa sobre la formación Tang desde atrás, rebasando la infantería china. Cosa que no sería posible (en el mejor de los casos, improbable) si los carlucos hubieran estado peleando junto a los chinos en el frente y decidieran cambiar de bando en plena batalla.
Al ver la batalla perdida se replegaron y el comandante de las fuerzas Tang, escapó del sitio con algunos de los contingentes que sobrevivieron. De las decenas de miles de enviados a la batalla, solamente un pequeño porcentaje sobrevivió. Kao Hsien-chih fue uno de los pocos que escaparon de la masacre. Viviría únicamente cinco años más, antes de ser llevado a juicio y ejecutado por corrupción. Además de las decenas de miles de chinos muertos, algunos fueron capturados y llevados de vuelta a Samarcanda (en la actual Uzbekistán) como prisioneros de guerra.
Consecuencias
Los abasíes podrían haber aprovechado su ventaja y marchar a la propia China. Sin embargo, sus líneas de abastecimiento se extendían ya hasta el punto de ruptura, y el envío de una fuerza tan enorme a través de las montañas del este del Hindu Kush y en los desiertos del oeste de China habría sido muy peligroso.
A pesar de la aplastante derrota de las fuerzas de Kao, la batalla de Talas fue un empate táctico. El avance chino hacia el este se detuvo, y el Imperio Tang dirigió su atención desde Asia Central a las rebeliones en sus fronteras del norte y del sur.
Sin duda, es cierto que las tribus turcas y persas de Asia Central no fueron inmediatamente convertidas al Islam. Sin embargo, la ausencia de cualquier contrapeso a la presencia árabe permitió su influencia difundirse gradualmente en toda la región. En los siguientes 250 años, la mayoría de los budistas, hindúes, zoroástricos, y nestorianos del Asia Central se habían convertido al Islam.
Entre los prisioneros de guerra capturados por los abasíes, había una serie de hábiles artesanos chinos. A través de ellos, primero en el mundo árabe y luego al resto de Europa, se aprendió el arte de la fabricación de papel. (En ese momento, los árabes controlaban España, así como el norte de África, Oriente Medio, y grandes extensiones de Asia Central).