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Antecedentes
La marina había permanecido leal al Parlamento durante la Primera Guerra Civil bajo el mando general del conde de Warwick como señor almirante y William Batten como vicealmirante, ambos presbiterianos en perspectiva. En 1645, Warwick se vio obligado a renunciar a su cargo cuando se extendió la ordenanza de abnegación para incluir a los oficiales navales. Aunque Batten permaneció como vicealmirante, se alejó cada vez más de la causa parlamentaria, ya que la facción independiente ganó ascendencia política.
Desde 1646, Batten estaba en comunicación secreta con los presbiterianos escoceses que trabajaban para un acuerdo con el rey Carlos. En agosto de 1647, 6 de los 11 miembros presbiterianos huyeron al exterior después de ser expulsados del Parlamento por el Ejército Nuevo Modelo. Cuando fueron interceptados por buques de guerra parlamentarios, Batten les permitió continuar su viaje a los Países Bajos. Como resultado, se vio obligado a renunciar como vicealmirante en septiembre de 1647.
El nombramiento del coronel Rainsborough para reemplazar a Batten como vicealmirante fue ampliamente resentido. Aunque era un marinero experimentado, las opiniones radicales de Rainsborough y las simpatías del nivelador fueron desconfiadas de la flota, donde Warwick y Batten habían alentado a los oficiales presbiterianos. Se sospechaba que los independientes en el parlamento planeaban designar a oficiales del Ejército Nuevo Modelo para los mandos navales en un intento de obtener el control de la Armada.
Motín de Downs (mayo de 1648)
Durante la primavera de 1648, con el rey Carlos preso en la isla de Wight, estallaron varias rebeliones contra el Parlamento en todo el país. Los disturbios en Kent estallaron después de que el comité del condado intentara suprimir una petición que pedía el regreso del Rey y la disolución del Ejército Nuevo Modelo. Los insurgentes obtuvieron el control de las ciudades de Rochester, Sittingbourne, Faversham y Sandwich. Varios oficiales y oficiales navales apoyaron abiertamente la petición y la base en Chatham en el río Medway fue amenazada por los insurgentes. Se hizo circular una carta entre las naves estacionadas en el fondeadero Downs invitando a oficiales y soldados a unirse a la revuelta. El 27 de mayo, la tripulación del buque insignia de Rainsborough, el Constant Reformation, se amotinó y lo llevó a tierra, negándose a permitirle regresar a bordo y exigiendo el regreso del conde de Warwick. Las tripulaciones del Roebuck, Hind, Swallow, Pelican y Satisfaction se unieron a la revuelta y se unieron en pocos días por los del Convertine, Antelope y Crescent del escuadrón del mar del Norte. Con apoyo naval, los insurgentes de Kent aseguraron los fuertes de artillería que protegían el fondeadero de Downs, y luego sitiaron el castillo de Dover. Los amotinados enviaron una declaración a los comisionados del almirantazgo en Londres justificando sus acciones y pidiendo al Parlamento que hiciera un tratado personal con el Rey, disolviese el Ejército Nuevo Modelo y regresase a las formas tradicionales de gobierno.
Rainsborough fue depuesto de su mando naval y el conde de Warwick fue nombrado lord almirante supremo con la esperanza de asegurar la lealtad de las naves restantes del Parlamento. Warwick navegó hacia las Llanuras, pero no pudo persuadir a los amotinados para que se sometieran. A principios de junio de 1648, Warwick fue a Portsmouth. Los barcos estacionados allí parecían ser leales, aunque la situación seguía siendo volátil. El éxito militar del general Fairfax contra los insurgentes de Kent dejó aislados a los amotinados navales, pero en lugar de someterse al Parlamento, resolvieron declararse a favor el Rey y poner sus nueve buques de guerra a disposición del príncipe de Gales. A mediados de junio, los amotinados zarparon hacia Helvoetsluys en los Países Bajos.
La flota del Príncipe (julio-agosto de 1648)
Sintiendo la oportunidad de reavivar la guerra civil, el príncipe Carlos abandonó su corte en el exilio en Saintt Germain, cerca de París a principios de julio de 1648, y corrió a Helvoetsluys para tomar el mando personal de los barcos que habían desertado a la causa del Rey. Estaba acompañado por su hermano James, el duque de York, el príncipe Ruperto y otros realistas de alto rango. El Príncipe envió una convocatoria a todos los consejeros privados exiliados para que se unieran a él en los Países Bajos. Lord Willoughby de Parham fue nombrado vicealmirante de la nueva flota. Willoughby no tenía experiencia naval, pero la cita era aceptable para los presbiterianos y los escoceses, cuyo apoyo el rey Carlos estaba ansioso por mantener.
Con suministros proporcionados por el príncipe Guillermo de Orange, la flota realista salió de los Países Bajos el 17 de julio y llegó a Yarmouth, en Norfolk, el 22 de julio. El príncipe Carlos esperaba incitar a una insurrección realista en Anglia del Este, pero encontró que la región estaba firmemente bajo el control parlamentario. Al día siguiente, navegó hacia el fondeadero Downs en Kent, desde donde emitió una proclamación llamando al resto de la armada para declararse por el Rey. Los barcos del Príncipe comenzaron a apoderarse de la marina mercante en el Canal, una medida calculada para obligar a los armadores de Londres a aumentar la presión sobre el Parlamento para llegar a un acuerdo con el Rey.
El 10 de agosto, el Príncipe se unió al ex vicealmirante parlamentario William Batten, que entonces desertó abiertamente a favor de los realistas junto con Constant Warwick, un corsario del que era copropietario. Las tripulaciones de la flota del Príncipe le dieron la bienvenida a Batten como un oficial conocido y de confianza. Carlos lo nombró contraalmirante y le hizo caballero. Al Príncipe también se le unió el conde de Lauderdale, quien lo persuadió para que aceptara el presbiterianismo con el fin de asegurar una alianza escocesa y sugirió que uniera fuerzas con el ejército realista del duque de Hamilton como su líder titular.
Después de su comienzo, la campaña naval del Príncipe tuvo poco éxito. El 14 de agosto, un grupo de desembarco de la flota intentó levantar el sitio del castillo de Deal, pero el coronel Rich lo rechazó con grandes pérdidas, incluida la captura de Thomas Lendall, que había encabezado el motín contra el Parlamento. Hubo divisiones entre los comandantes que llevaron a la incertidumbre sobre la estrategia. El príncipe Ruperto y sus seguidores desconfiaban de los presbiterianos Willoughby y Batten y se opusieron a la alianza con los escoceses. Los realistas temían que las tripulaciones pudieran volverse fácilmente contra sus nuevos oficiales y los marineros eran conscientes de su poder, amenazando con arrojar a Lauderdale y lord Culpeper por la borda si persistían en su plan de zarpar hacia Escocia. Batten perdió la confianza de las tripulaciones cuando sospecharon que se estaba aprovechando la toma de buques mercantes. Además, la afirmación de Batten de que sus amigos entre los armadores de Londres suministrarían a la flota realista era infundada. La flota dependía de suministros irregulares de los Países Bajos.
El Parlamento tardó en responder a la aparición de la flota del Príncipe porque muchos armadores y funcionarios de astilleros se mostraron reacios a ayudar a preparar una expedición para navegar en contra de ella. La poderosa corporación de Trinity House declaró que un tratado personal entre el Rey y el Parlamento era una mejor solución a la crisis. El lord almirante del Parlamento, el conde de Warwick, no pudo encontrar suficientes reclutas, por lo que recurrió a presionar a las bandas para tripular sus naves. No fue hasta finales de agosto de 1648 cuando Warwick tuvo 11 barcos listos para zarpar desde Londres. Envió órdenes a los 6 barcos del escuadrón de Portsmouth para que se unieran a él en el Támesis.
La flota del Príncipe permaneció en los Downs, pero la moral era baja. Cuando llegaron noticias de la derrota de los realistas en la batalla de Preston y la rendición de las guarniciones realistas en Deal y Colchester, Carlos y su consejo decidieron regresar a los Países Bajos. Los equipos protestaron e insistieron en que debían navegar hacia el Támesis y luchar contra la flota de Warwick o convencerla de desertar. El 29 de agosto, el buque insignia del príncipe Carlos, el Constant Reformation, estableció un rumbo para los Países Bajos, pero las tripulaciones de varios de los otros barcos desafiaron a sus oficiales y navegaron hacia el estuario del Támesis. El Príncipe no tuvo más remedio que seguir, a pesar de la inquietud de los líderes realistas. Cuando la flota navegaba hacia el Támesis, se avistó a los barcos de Warwick río abajo. Las dos flotas anclaron por la noche a una legua de distancia. El 30 de agosto, las maniobras fueron evitadas por el mal tiempo; el 31 de agosto, los realistas hicieron su camino río abajo con Warwick siguiéndolo a una distancia segura, sin mostrar inclinación a luchar. La flota del Príncipe continuó navegando hacia los Países Bajos y durante la noche pasó cerca del escuadrón de Portsmouth que siguió su camino para unir fuerzas con Warwick.
Helvoetsluys (septiembre-noviembre de 1648)
El 3 de septiembre de 1648, la flota del príncipe Carlos ancló en el puerto neutral de Helvoetsluys en los Países Bajos. Mientras los comandantes realistas lanzaban acusaciones de cobardía e incompetencia entre sí por el fracaso de la expedición, el príncipe Carlos se fue a La Haya. Mientras tanto, el conde de Warwick reunió sus fuerzas en los Downs y luego navegó hacia Helvoetsluys con una veintena de barcos, llegando el 19 de septiembre. Las autoridades holandesas ordenaron a las dos flotas no luchar en aguas neutrales y estacionaron un poderoso escuadrón para mantenerlos separados.
Warwick estaba contento de bloquear a los realistas en Helvoetsluys. Las tripulaciones se habían vuelto descontentas y amotinadas; los agentes de Warwick trabajaron para persuadirlos a desertar y regresar al Parlamento. A fines de octubre de 1648, el príncipe Ruperto fue nombrado vicealmirante en lugar del ineficaz lord Willoughby. El nombramiento fue impopular y la tasa de deserción aumentó a pesar de los vigorosos intentos de Ruperto de afirmar su autoridad: sofocó un motín al levantar físicamente a uno de los cabecillas y suspenderlo por el costado del barco hasta que se sometió. El contraalmirante Batten estaba convencido de que Ruperto había socavado su propia autoridad con los marineros y había abandonado Helvoetsluys para Rotterdam. El 5 de noviembre, el barco de Batten, Constant Warwick, se escabulló y se unió a la flota parlamentaria.
Después de que el escuadrón holandés se retirase a los cuarteles de invierno, Warwick se acercó más, animado por los informes de que otros barcos estaban listos para desertar. Tras la deserción del Hind el 8 de noviembre, Ruperto desafió a las autoridades holandesas y trasladó sus barcos restantes al puerto interior, colocando el Convertine de 40 cañones en la entrada y levantando terraplenes y emplazamientos de cañones en la orilla para protegerlos. Sin embargo, durante la operación, el Satisfacción encalló y se rindió a Warwick y dos valiosos mercantes fueron recapturados.
Con la flota realista inaccesible en el puerto interior y el invierno entrando, el conde de Warwick levantó el bloqueo de Helvoetsluys y se dirigió a Inglaterra el 21 de noviembre, dejando a Ruperto libre para usar el puerto como deseara. En cuestión de semanas, la flota realista estaba atacando barcos mercantes en el Canal y el mar del Norte. El 21 de enero de 1649, Ruperto zarpó hacia Kinsale en el sur de Irlanda, donde estableció una base de corsarios a comienzos de febrero de 1649. En cooperación con los corsarios irlandeses, el escuadrón realista estaba a punto de atacar las rutas comerciales de la recién declarada Commonwealth Inglesa.