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Situación del ejército romano a principios del 217 AC
Tras la contundente victoria de Aníbal en la batalla de Trebia a finales del 218 AC, los supervivientes romanos de la derrota, se refugiaron en las colonias de Placentia y Cremona. Allí se dedicaron a reconstruir las disminuidas fuerzas que habían sobrevivido a la batalla.
Para el año 217 AC fueron nombrados los dos nuevos cónsules, cada uno con un ejército consular de 4 legiones. El plebeyo Cayo Flaminio Nepote (las legiones III y IV recuperadas, y la X y XI recién creadas) y el patricio Cneo Servilio Gémino (las legiones XII, XIII, XIV y XV, la XIV, que eran los restos de la I y II), cada ejército tenía unos 26.000 infantes y 4.000 jinetes.
La legión IX se creó nueva y se mandó a Sardinia (Córcega), y se crearon las legiones urbanas XVI y XVII que se quedaron en Roma para defender la ciudad. Se crearon también las legiones VII y VIII que se enviaron a Sicilia.
Con el fin de cortar el paso a Aníbal, Flaminio se situó en Lucca, para defender las vías de Etruria mientras Gémino, lo hizo en Ariminum, para proteger la vía Flaminia. Aníbal tenía que pasar por uno u otro sitio y entonces el primer cónsul que lo detectase, esperaría a que llegase su colega para unir sus ejércitos y atacar juntos.
Situación del ejército de Aníbal a principios del 217 AC
Batalla de Placentia
Tras la batalla de Trebia, Aníbal se dirigió entonces hacia el norte a Placentia, donde había un depósito fortificado cerca de la ciudad. Los cartagineses acamparon a unos 17 km de la ciudad, disponía de 12.000 infantes y 5.000 jinetes. Aníbal intentó un asalto nocturno al depósito con la caballería y tropas ligeras, pero no pudo sorprender a los centinelas, y el combate se escuchó desde Placentia. Antes del amanecer se presentaba el cónsul Sempronio con la caballería, después de dar orden a la infantería de que le siguiera en formación cuadrangular (?).
Se entabló un combate de caballería, en el que fue herido ligeramente el propio Aníbal. Los púnicos se retiraron a su campamento, siendo perseguidos por los romanos. Las tropas de Sempronio trataron de asaltarlo sin éxito y cuando comenzaban la retirada se vieron sorprendidas por un contraataque de la caballería cartaginesa por las alas y por su infantería por el centro. Reanudada la lucha, el combate prosiguió hasta el anochecer sin que ningún bando lograse imponerse, siendo las bajas inferiores a 1.000 muertos. Los romanos perdieron varios tribunos militares. El depósito fue aún más fortificado y reforzado.
Batalla de Victimulae
Después de tomarse unos cuantos días de descanso, y apenas recuperado de su herida, Aníbal se dirigió al siguiente objetivo que era otro depósito fortificado situado mucho más lejos, al noreoeste de Placentia y cercano a los Alpes. Se trataba de Victimulae. Los habitantes de la zona formaron junto a la guarnición romana una gran masa de hasta 35.000 hombres inexpertos. Decidieron salir al paso de los púnicos. Aníbal con una pequeña fuerza veterana los derrotó y se hizo con el control de la fortificación, siendo saqueada.
Fracaso del cruce de los Apeninos
Tras gozar de un breve y merecido descanso, Aníbal llevó a su ejército hasta Etruria con el fin de cruzar por allí los Apeninos, pero sufrió una tormenta apocalíptica. “A los primeros y vacilantes síntomas de la primavera, saliendo de los cuarteles de invierno, se dirige a Etruria, con el propósito de poner de su parte también a esta nación, al igual que a los galos y ligures, de grado o por la fuerza. Cuando cruzaba el Apenino estalló una tempestad tan violenta que casi superó las inclemencias de los Alpes. Como les azotaba de frente el rostro la lluvia unida a la ventisca, al principio se detuvieron, porque se veían obligados a prescindir de las armas o bien, si se empeñaban en hacerle frente, eran derribados arrollados por los remolinos; luego, cuando ya el viento les cortaba la respiración y no les dejaba recobrar el aliento, se volvieron de espaldas y se sentaron un poco.
Pero entonces el cielo retumbó con gran estruendo y brillaban los relámpagos en medio de un fragor horrísono; incapaces de oír y de ver, estaban todos paralizados de miedo; finalmente se desató el aguacero, y como arreció con ello la violencia del viento, se estimó necesario acampar en el mismo sitio donde se habían visto atrapados. Pero esto supuso el comienzo de los trabajos como si hubiera vuelto al principio, pues no podían desplegar ni poner en pie cosa alguna, y lo que habían fijado no se sostenía, porque el viento lo rasgaba y se lo llevaba todo. Al poco tiempo el agua, arrastrada por el viento, como se había solidificado sobre las montañas, cayó en tal cantidad en forma de granizo que los hombres se desentendieron de todo y se tumbaron boca abajo, más que protegidos, aplastados bajo lo que tenían para cubrirse. Sobrevino a continuación un frío tan intenso que cuando alguien de aquel lastimoso conglomerado de hombres y animales quería incorporarse y levantarse, durante largo rato no era capaz, porque, al entumecerse por el frío los músculos, apenas si podían doblar las articulaciones. Después, cuando a fuerza de agitarse comenzaron a entrar en movimiento y recobrar ánimos y se comenzó a encender fuego aquí y allá, cada uno en su propio desvalimiento buscaba la ayuda de los otros. Dos días permanecieron en aquel lugar como si estuvieran sitiados, perecieron muchos hombres, muchas acémilas e incluso siete elefantes de los que habían sobrevivido a la batalla habida en el Trebia”.
Aníbal se vio obligado a regresar hasta Piacenza que utilizaría como cuartel general y allí provocar a Sempronio Longo, que acaba de regresar de Roma, para que se decidiera a atacarle. Aníbal empleó la caballería númida para hacer incursiones en todas las direcciones para provocar a los romanos y conseguir suministros, y cuando los lugares no eran adecuados para esas tropas, emplearon a los celtíberos. Los romanos no reaccionaban y los galos cada vez estaban más molestos porque la guerra se desarrollaba en su propio territorio y deseaban realizarla en tierras enemigas.
Cruce de los Apeninos
En la primavera, Aníbal dejó el valle del Pó. Tenía dos vías posibles, y eligió la más corta, de Bolonia a Pistoia, entre otras razones por las cuales se encontraría con Flaminio, que había exterminado anteriormente a la tribu gala de los ínsubros.
El cruce de los Apeninos fue muy duro debido a las lluvias y al deshielo, entró en Etruria por Faesulae (junto a la actual Florencia) teniendo que cruzar el río Arno que estaba desbordado y cruzar terrenos pantanosos al noroeste de Florencia. Aníbal perdió el ojo derecho durante la travesía, y tuvo que ser llevado en el único elefante que quedaba.
En Faesulae envió exploradores. Al enterarse de que el ejército de Flaminio se encontraba en Arretium, intentó provocarle para que le siguiese. Se encaminó a marchas forzadas hacia Roma, sobrepasando la posición de Flaminio. Aníbal había conseguido su objetivo, llegó al campamento de Flaminio, que no se lo esperaba, le provocó, pero no salió. Entonces Aníbal se dedicó a quemarlo todo a su alrededor, incendiando cosechas y pueblos hasta que a Flaminio se le acabó la paciencia y dejó su campamento para enfrentarse al púnico.
Batalla del lago Trasimeno (21 de junio del 217 AC)
Hay una máxima militar que dice que el terreno y el momento para combatir lo elige el que retrocede. Así que Aníbal se retiró haciendo que Flaminio le siguiese buscando un lugar adecuado para tenderle una trampa. Encontró el lugar ideal en las orillas del lago Trasimeno. Aníbal retrasó su marcha para que la llegada al lago coincidiera con el atardecer y montó su campamento. Flaminio hizo lo mismo a la entrada del lago cuando ya había anochecido y ambos bandos se dispusieron a pasar la noche. El lugar elegido era una especie de anfiteatro entre las montañas y el lago cuyas pendientes estaban cubiertas de árboles.
Al amanecer del 21 de junio de 217 AC, los jinetes romanos informaron a Flaminio de la marcha de Aníbal antes de las primeras luces. Encolerizado, Flaminio ordenó perseguirle y todo el ejército romano se lanzó a una marcha por la orilla del lago del que surgía una fuerte neblina que subía hacia las colinas que bordeaban el lago y que ocultaban a todo el ejército cartaginés que veía pasar a los romanos ante ellos. Aníbal había escondido su ejército en las faldas del monte. Situó a la entrada la infantería hispánica, a continuación la caballería hispánica y celta, más alejados los númidas, a continuación la infantería celta, luego la infantería libio-fenicia y cerrando la salida la infantería ligera.
El ejército romano había entrado completamente, constaba un ejército consular con las legiones X y XI, así como los restos de la III y IV, así como 2 legiones aliadas y aliados, en total unos 30.000 efectivos. En un momento dado, Aníbal dio la orden de ataque y 50.000 galos, españoles y africanos cayeron gritando sobre los desprevenidos legionarios que no tuvieron tiempo de formar sus líneas y que murieron luchando allí donde estaban. Fue una carnicería.
Los que intentaron salvarse a nado se hundieron en el lago bajo el peso de su armadura, Flaminio fue rodeado por los supervivientes de las tribus ínsubras a las que había exterminado cinco años antes y tras luchar épicamente hasta el final cayó muerto. Solamente la vanguardia del ejército romano unos 6.000 hombres consiguieron romper el cerco y ponerse en defensiva en una aldea cercana, pero perseguida y rodeada, se rindió días más tarde. Las pérdidas romanas ascendieron a 15.000 muertos y 10.000 prisioneros. Todo el ejército romano había sido muerto o capturado. Las pérdidas cartaginesas fueron de 2.500 muertos.
Pero no acabó ahí la cosa. La caballería de Gémino, que avanzaba para unirse a Flaminio y que ignoraba la batalla se metió directamente en otra trampa en Umbría y resultó exterminada, perecieron 4.000 hombres más.
Aníbal invitó a los etruscos a unirse a él, pero este pueblo italiano le ofreció ayuda, pero no le facilitaron soldado alguno. La estrategia de Aníbal nunca buscó atacar Roma directamente, sino cortar la fuente de donde extraía su inagotable fuerza: su gigantesca red de alianzas por toda Italia.
Fracasado su intento en la zona central, decidió probar en el sur de la península, de colonización más reciente. Pero primero se dirige al Adriático para dar descanso a sus tropas, debilitadas y enfermas por las largas marchas y los combates.
Estrategia de Fabio Máximo (217 -216 AC)
Escarmentado por las tres derrotas romanas contra Aníbal, Roma decidió nombrar un dictador, al que se le concedía plenos poderes por un máximo tiempo de seis meses. La persona elegida fue Quinto Fabio Máximo, que era un militar de la vieja escuela, curtido y sabio que conocía el punto débil de Aníbal: su logística. Se dedicó a cortarle a Aníbal los suministros y a atacar a las unidades rezagadas evitando una batalla en campo abierto. Fabio concibió una estrategia de máxima prudencia: mantener a Aníbal siempre vigilado, acampar junto a él en zonas elevadas, donde el púnico no se atrevería a atacarle, en espera de un descuido, dificultaba sus movimientos, atacaba a los destacamentos que salían en busca de abastecimientos.
Era una estrategia paciente, de medio plazo, poco coherente con el espíritu tradicional de Roma, que le valió el sobrenombre de »Cunctator», que significa el vacilante.
Fabio acompañó la marcha de Aníbal hasta Apulia, y luego a través de las montañas del Samnio hacia la fértil llanura de Campania, en los alrededores de Capua.
Aníbal tenía que mover continuamente a su ejército para poder alimentarlo: necesitaba saquear las ciudades por donde pasaba para conseguir grano, ganado y botín para mantener la moral de las tropas. Buscando una base segura para pasar el invierno, decidió volver al Adriático, pero las vías para salir de Campania son montañosas.
En el otoño del 217 AC, Fabio encontró su oportunidad e hizo una jugada maestra: envió a Minucio con 4.000 hombres para cerrar el paso de montaña que debía atravesar Aníbal, mientras él, con el resto del ejército, acampó a media ladera y le cerró la salida por detrás. Aníbal quedó encerrado en un pequeño valle.
Pero el púnico consiguió escapar de la ratonera mediante una brillante maniobra de engaño. Por la noche, envió 2.000 bueyes colina arriba, con antorchas atadas a los cuernos. Minucio pensaba que el ejército púnico se ponía en movimiento para escapar de la trampa cruzando la montaña, y salió a encontrarse con él. Así, dejó el paso libre por donde Aníbal pasó tranquilamente con su ejército y todo el botín. Esta estratagema fue la misma que empleo el rey Orissón en Hispania contra Amílcar.
Batalla de Cannas o Cannae (216 AC)
Aníbal llegó Samnio y Campania, las regiones más ricas de la península, y donde muchos senadores romanos poseían importantes latifundios, y redujo los territorios a cenizas. De esta manera, provocó que los senadores más ricos clamaran por la deposición de Fabio Máximo, que tras cumplir los seis meses, tuvo que abandonar su cargo. Inmediatamente, el senado romano organizó los 2 ejércitos consulares más grandes formados hasta la fecha: 8 legiones (la I, II, XII, XIII, XIV, XV, XVI y XVII) 40.000 legionarios y otros 40.000 aliados y confederados, 2.000 jinetes romanos y 4.800 itálicos. Hierón de Siracusa envió 1.000 honderos y peltastas, con el único fin de aplastar a Aníbal de una vez por todas. El senado eligió los dos cónsules para que mandaran el ejército, cada uno un día alterno. Puede parecer raro, pero la política del senado romano era evitar que una sola persona acumulara demasiado poder. Estos cónsules fueron el plebeyo Gaio (Cayo) Tarencio Varrón y el patricio Lucio Emilio Paulo.
En la primavera de 216 AC, Aníbal tomó la iniciativa y asedió y tomó un gran depósito de suministros ubicado en la ciudad de Cannas o Cannae, en las llanuras de Apulia. Con ello se situó estratégicamente entre los romanos y una de sus principales fuentes de suministro. Los cónsules marcharon para encontrarse con Aníbal en Apulia (a 400 km de Roma), donde otro ejército vigilaba todos sus movimientos. Así se aseguró que no saldrían suministros de esta ciudad hacia el ejército consular, por lo que les forzaba a atacarles.
Cuando el ejército romano se acercó a la posición de Aníbal, vio que éste los esperaba en la margen izquierda del río Aufidus (actual Ofanto). Aquel día mandaba Lucio Emilio Paulo, quien, observando a Aníbal, decidió que la posición no les favorecía, y no ordenó atacar. Aníbal había establecido su campamento en la margen izquierda del río Aufido, ocupando también la ciudad de Cannas que estaba en la otra orilla. Los romanos acamparon Emilio Paulo frente Aníbal y Tarencio Varrón frente a Cannas.
Sin embargo, al día siguiente 2 de agosto, mandaba Tarencio Varrón, cuyo carácter era bastante más arrojado e insensato, en un principio rechazó la invitación. En ese momento Aníbal, conocedor de la importancia del agua del río Aufido para el ejército romano, envió su caballería al campamento de menor tamaño (Varrón) para acosar a los soldados que salían a abastecerse de agua fuera de las fortificaciones. Según Polibio, su caballería dio vueltas sin oposición al campamento romano, creando el caos y cortando el suministro de agua y finalmente Varrón aceptó la batalla que planteaba Aníbal.
Despliegue inicial
Los romanos eligieron un terreno llano en el que Aníbal no pudiese esconder fuerzas, ni pudiese emplear eficazmente la caballería. Desplegaron de la siguiente manera:
- Vanguardia los vélites y hostigadores (7.000) delante del centro.
- Ala derecha, apoyada en el río Aufido, la caballería romana (2.000 jinetes) mandada por Emilio Paulo.
- Centro mandado por Gneo Servilio, situó las 8 legiones (32.000) e infantería aliada (40.000) en dos líneas (Según Polibio »los manípulos estaban más cercanos los unos a los otros, los intervalos eran más cortos»).
- Ala derecha los 4.800 jinetes itálicos, al mando Varrón.
Había dejado 8.000 triarios para proteger el campamento. Esperaba como en las batallas anteriores romper el frente púnico por el centro.
Aníbal desplegó sus fuerzas de la siguiente manera:
- Vanguardia frente a los vélites romanos 6.000 peltastas y hostigadores.
- Ala derecha (frente a los jinetes romanos de Emilio Paulo) 6.000 jinetes (2.000 hispanos y 4.000 celtas) al mando de Asdrúbal.
- Centro mandado Aníbal personalmente y situó 5.000 falangistas libio-fenicios, a continuación en un arco hacia el enemigo con 24.000 infantes (16.000 galos y 8.000 hispánicos intercalados) las unidades del centro tenían más fondo, a continuación y otros 5.000 falangistas libio-fenicios.
- Ala derecha situó 3.500 jinetes númidas al mando de Maharbal.
Había dejado 8.000 galos protegiendo el campamento. Posiblemente la infantería hispana y gala habrían sido equipadas con material romano capturado en las batallas anteriores.
El fondo de la formación se aumentó mucho, de manera que los soldados acabaron conformando un cuadro enorme, con un frente relativamente reducido, similar al presentado por Aníbal. Varrón intentaría presionar el centro cartaginés, pues sabía que durante la batalla de Trebia, las legiones ya habían conseguido romper la línea cartaginesa.
Primera fase
Al fin dio comienzo la batalla. La caballería de Asdrúbal atacó a la romana de Emilio Paulo, al mismo tiempo Maharbal con su caballería númida ataca a la caballería de Varrón.
Los hostigadores púnicos y los vélites se enzarzaron en una lluvia de proyectiles, hasta que los vélites fueron repelidos. A continuación, los legionarios romanos avanzaron. Los frentes colisionaron. Los legionarios lanzaron sus pilum. Las tropas del centro chocaron con los escudos de los legionarios, empezando a retroceder lentamente.
La caballería de Asdrúbal derrotó completamente a la romana y la puso en fuga. Entonces atacó por la retaguardia a la caballería aliada de Varrón, que fue derrotada y también puesta en fuga. Dejando ambos flancos romanos desprotegidos.
Segunda fase
El centro púnico siguió retrocediendo, los romanos que creían que estaban ganando se precipitaron por el centro, reduciendo su espacio y ya casi no tenían espacio para moverse y se estorbaban unos a otros. Aníbal dio su golpe maestro: los falangistas libio-fenicios que eran su infantería pesada de élite, que estaban en los flancos de la infantería cartaginesa, comenzaron a avanzar superando el curvado frente romano, llegando así a contactar con los dos flancos enemigos.
Bloqueando ambos flancos, mientras el centro púnico seguía estirándose formando una bolsa, los legionarios comenzaron a sentir verdadera presión, porque Aníbal ordenó no retroceder más, y que los libio-fenicios presionasen por los flancos. Las unidades romanas que iban en segunda línea se sumaron a la presión, y pronto el ejército romano quedó atrapado en una bolsa en que los legionarios no podían moverse. Al mismo tiempo la caballería púnica, les atacó por la retaguardia cerrando el cerco. Los romanos atrapados intentaban retroceder, pero se entorpecían mutuamente.
El espacio entre los soldados se fue cerrando y cerrando, mientras el sol los calentaba, el polvo los asfixiaba y cegaba y la sangre de sus compañeros les hacía resbalar. El cerco estaba cerrado por todos sus lados, y de allí ya no saldría ningún romano vivo.
Tardaron horas en matar a espada a los legionarios uno a uno, los legionarios romanos completamente inmovilizados, solo les quedaba que esperar su turno para la muerte.
Aquel día, entre 50.000 y 70.000 romanos perdieron la vida, y entre 4.000 y 5.000 fueron hechos prisioneros en una de las batallas más sangrientas de la Antigüedad. No solo murieron ciudadanos, 80 senadores, el cónsul Emilio Paulo, dos cuestores y veintinueve tribunos, además de los cientos de experimentados centuriones. Otros 8.000 hombres de los dos campamentos romanos y de los poblados vecinos se rindieron al día siguiente. Las bajas púnicas fueron de 6.000 muertos y 10.000 heridos, principalmente galos e hispanos.
Consecuencias
Después de la batalla, todos pensaban que Aníbal marcharía sobre Roma para conquistarla, pues solo disponía de 2 legiones urbanas. Aníbal envió un emisario a Roma para negociar el rescate de los prisioneros romanos (muchos de ellos hijos de familias influyentes) y quizás la paz. Pero el Senado le negó la entrada en la ciudad y prohibió el pago de ningún rescate. Roma lucharía hasta la muerte. Aníbal quedó sorprendido.
Consiguió por fin la deserción de un gran número de ciudades. Desde Campania hacia el Sur, casi toda la Italia meridional se pasaba al bando de Aníbal. El mayor golpe fue la traición de Capua, la ciudad más importante de Italia después de Roma. Permanecieron fieles a Roma el Lacio, Umbría y Etruria, todo el centro de la Península, que impedía que contactasen las dos zonas rebeldes. Roma contaba además con varias colonias bien fortificadas que había ido estableciendo estratégicamente por todo el territorio, entonces eran como islotes en territorio hostil. Y también habían resistido las ciudades griegas del Sur (la antigua Magna Grecia), fortificadas y con salida al mar.
En la ciudad, la conmoción por el desastre fue enorme, pero mayor aún la voluntad inquebrantable de seguir luchando. A base de reclutar adolescentes, esclavos, delincuentes, etc. Se pusieron en pie de guerra 19 legiones.