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Antecedentes
Los disturbios civiles estallaron en Londres y Canterbury en diciembre de 1647 por el intento del Parlamento de suprimir las celebraciones tradicionales de Navidad. En Londres, el alcalde personalmente intervino para calmar la situación, pero en Canterbury el alcalde fue expulsado de la ciudad, junto con varios magistrados y clérigos. El comité del condado de Kent se vio obligado a movilizar las bandas entrenadas para restaurar el orden. En abril de 1648 se produjeron disturbios extensos en varios lugares del país, incluidos Londres, Norwich, Bury y Saint Edmunds. Los alborotadores exigieron el regreso del rey Carlos al poder. En combinación con el levantamiento realista en el sur de Gales, la amenaza de Escocia y una revuelta en la armada, la situación era cada vez más peligrosa para el Parlamento.
Batalla de Maidstone (1 de junio de 1648)
Una rebelión realista estalló en Kent después de que el comité del condado en Canterbury había intentado suprimir una petición que pedía el regreso del Rey y la disolución del Ejército Nuevo Modelo. Canterbury, Rochester, Sittingbourne, Faversham y Sandwich fueron tomadas por insurgentes realistas el 21 de mayo de 1648. Al día siguiente, en una reunión en Rochester a la que asistieron muchos de pequeños nobles locales, se programó una reunión armada de los realistas de Kent en Blackheath el 30 de mayo en apoyo de la petición. El 26 de mayo, Dartford y Deptford fueron capturados por insurgentes. Una revuelta naval estalló el 27 de mayo cuando los barcos de la flota parlamentaria se declararon por el Rey. Amenazados desde el mar, los tres fuertes de artillería que custodiaban el fondeadero de los Downs (Deal, Sandown y Walmer) se rindieron a los realistas y el castillo de Dover fue asediado.
El general Fairfax se había estado preparando para marchar hacia el norte contra la amenaza de invasión desde Escocia. Con la rebelión tan cerca de Londres y el peligro de que los insurgentes Kent se unieran a los realistas de Essex y Surrey, el Parlamento ordenó a Fairfax que se enfrentara a la amenaza inmediata. El 27 de mayo, Fairfax reunió a sus tropas en Hounslow Heath. El coronel Barkstead aseguró Southwark al sur de Londres, mientras que las bandas entrenadas bajo el mayor-general Skippon se movilizaron para defender la ciudad. Para el 30 de mayo, Fairfax había avanzado a Blackheath. Ante los rumores de su aproximación, los realistas de Deptford y Dartford se dispersaron. Dejando un destacamento en Croydon para actuar como una retaguardia contra cualquier amenaza de Surrey, Fairfax pasó bordeó la fortaleza de los insurgentes de Rochester y marchó hacia Maidstone, donde un ejército de realistas de Kent se estaba reuniendo en Penenden Heath.
El conde de Norwich fue proclamado líder de los realistas de Kent en una reunión en Burham Heath entre Rochester y Maidstone el 29 de mayo. Norwich concentró sus fuerzas en Maidstone, desplegando un destacamento para proteger las afueras y levantando barricadas alrededor de la ciudad. Con unos de 3.000 soldados para defender la ciudad, Norwich se mantuvo con su fuerza principal de alrededor de 7.000 hombres en Penenden Heath.
Sobre las 16:00 horas, Fairfax llegó a la cabeza de los 8.000 veteranos del Ejército Nuevo Modelo. En lugar de atacar directamente a Maidstone o atacar a la fuerza realista principal, Fairfax giró el flanco enemigo atacando el puesto avanzado en el puente Farleigh y cruzando el río Medway al sudoeste de la ciudad. A las 19:00 horas, Fairfax había asegurado las defensas exteriores y se había detenido frente a Maidstone, con la intención de asaltar la ciudad a la mañana siguiente. Durante la noche, sin embargo, la vanguardia parlamentaria bajo el coronel Hewson se involucró en fuertes escaramuzas con los defensores. Cuando otras unidades se vieron involucradas en la lucha, Fairfax decidió realizar un asalto general. Los realistas resistieron en una serie de furiosas batallas callejeras, pero sus barricadas fueron gradualmente abrumadas y los defensores fueron obligados a retroceder por la ciudad para detenerse en la colina de Gabriel. Alrededor de las 23:00 horas, los realistas se rompieron y huyeron, dejando 300 hombres muertos y 1.000 prisioneros.
El conde de Norwich no tomó parte en la batalla de Maidstone, probablemente porque la mayor parte de su ejército poco entrenado y mal equipado no tenía voluntad para la lucha. Escapó hacia Londres con unos 3.000 hombres. Al llegar a Blackheath el 3 de junio, descubrió que las puertas de Londres estaban prohibidas para él y que la ciudad estaba firmemente defendida por Skippon y las bandas entrenadas. Con el coronel Whalley persiguiéndolo, la mayoría de los seguidores de Norwich desertaron. El 4 de junio, cruzó el Támesis con 500 fieles seguidores y se apresuró a unirse a Charles Lucas y los realistas de Essex en Chelmsford.
Fairfax envió un destacamento al mando del coronel Rich para recuperar el castillo de Dover y los fuertes de Deal, Walmer y Sandown y luego partió en busca del conde de Norwich con su fuerza principal. El coronel Rich pasó tres meses reduciendo los castillos de Kent: Dover se rindió el 6 de junio, Walmer el 12 de julio, Deal el 25 de agosto y Sandown el 5 de septiembre.
Asedio de Colchester (13 de junio al 27 de agosto de 1648)
La mayoría del comité del condado para Essex fue hecho prisionero por una multitud enojada en Chelmsford el 4 de junio. El coronel Farre con algunas de las bandas entrenadas de Essex declaró por el Rey y el veterano Charles Lucas tomó el mando general de los realistas de Essex. Lucas se unió a Chelmsford el 9 de junio por el conde de Norwich, lord Capel y George Lisle con los restos del ejército de Kent. En el norte del condado, sin embargo, las bandas entrenadas declararon por el Parlamento. Thomas Honeywood, un miembro del comité del condado, se apoderó de las armas en la revista del condado en Braintree.
El 10 de junio, Lucas entró en Braintree con cerca de 4.000 soldados, y sus movimientos fueron ensombrecidos por el coronel Whalley a la cabeza de una pequeña fuerza de caballería y dragones. El 12 de junio, Lucas ocupó Colchester con la esperanza de reclutar más tropas antes de marchar para levantar los condados de Norfolk y Suffolk para el Rey. Mientras tanto, el general Fairfax marchaba rápidamente desde Kent. Con su avanzada, se unió a Whalley y Honeywood en Coggeshall el día 12. Al día siguiente, Fairfax estaba en las afueras de Colchester para reunirse con la brigada de infantería del coronel Barkstead, que se había apresurado desde Londres.
Batalla en las afueras
Lucas desplegó sus fuerzas para ocupar las afueras y bloquear la carretera de acceso de Londres a Colchester, ocupando setos a ambos lados de la carretera, con la caballería ocupando las alas, esperando la llegada del ejército parlamentario que disponía de 1.100 jinetes y 4.500 infantes. Fairfax esperaba repetir su logro en la batalla de Maidstone y ordenó un ataque inmediato. Los realistas resistieron ferozmente. La infantería de Barkstead fue rechazada tres veces, pero la caballería parlamentaria que era muy superior y superó a los realistas y toda la fuerza fue empujada hacia atrás desde las afueras de Colchester hacia la ciudad amurallada. Barkstead dirigió la persecución y avanzó hacia las puertas de la ciudad solo para ser derrotado por una emboscada de la caballería realista en combinación de un ataque de flanco de la infantería realista. Fairfax continuó el asalto hasta la medianoche, pero finalmente se vio obligado a abandonar el intento de tomar Colchester por asalto, perdiendo entre 500 y 1.000 hombres, mientras que las bajas realistas fueron de 30 soldados y 2 oficiales.
El asedio
Colchester estaba fuertemente fortificado. Fairfax se resignó a comprometer sus fuerzas en un largo asedio a pesar de la amenaza de los escoceses y los realistas de Langdale en el norte de Inglaterra. Las carreteras que conducían a Colchester estaban aseguradas contra la posibilidad de que los realistas pudieran escapar y los buques de guerra parlamentarios bloquearon la desembocadura del río Colne para evitar el envío de suministros. Durante todo el mes de junio, los parlamentarios trabajaron en la construcción de un anillo de fuertes alrededor del perímetro de la ciudad donde los cañones de asedio se asentaron para golpear las murallas. El 2 de julio se completó la circunvalación de Colchester, evitando el aprovisionamiento de la ciudad.
Una noche muy húmeda a principios de julio, un grupo de realistas vestidos con el uniforme parlamentario escoltaron un carro cubierto, en el que se encontraba un lord Goering muy enfermo, por la puerta norte de Colchester. Los parlamentarios en ese momento no habían completado su cerco al norte de la ciudad, confiando en el río para disuadir cualquier realista de escapar. Había un puente militar al otro lado del río y estaba custodiado por los hombres de Fairfax. En la noche en cuestión, los centinelas parlamentarios, al ver a varios hombres en uniforme parlamentario con un carro cubierto que se acercaba al puente, no intentaron detenerlos y les permitieron cruzar.
La partida realista siguió hacia el norte, cruzando Mile Heath, luego Boxted Heath y Cross Inn. El propietario, simpatizante con la causa realista, estuvo de acuerdo con que lord Goring se quedara en la posada durante un día o dos mientras se hacían los arreglos para sacarlo del país. Dos días más tarde, lord Goering fue llevado a Langham, donde remontaron río arriba hasta Manningtree para unirse a un barco rumbo a Francia.
Mientras tanto, sus leales seguidores permanecieron en las cercanías del Cross Inn para cubrir su partida. Desafortunadamente, los parlamentarios descubrieron lo que había pasado, los realistas fueron atacados, y muchos de los miembros fueron muertos, aún vistiendo el uniforme parlamentario.
El 14 de julio, las tropas de Fairfax se apoderaron del Hythe, el puerto de Colchester en Colne. Esa misma noche, Fairfax ordenó un ataque a la fortificación realista que se encontraba fuera de las murallas de la ciudad, la abadía de San Juan y la casa de Charles Lucas que fueron capturadas a pesar de la feroz defensa. Las fortificaciones realistas de la iglesia de Santa María fueron completamente destruidas por el fuego de la artillería y con ella, la principal batería de artillería realista.
Batalla de Boxted Heath ( julio de 1648)
El 15 de julio por la noche, Charles Lucas, con 400 soldados de caballería y George Lisle con 600 de infantería, atacaron a la las bandas entrenadas de Suffolk apostadas sobre las posiciones del este. El ataque los tomó por sorpresa y fueron vencidos; sin embargo, en su entusiasmo, los realistas se quedaron demasiado lejos de la ciudad y fueron contraatacados sufriendo bajas severas, así como la pérdida de la artillería y las provisiones que portaban con ellos.
El 15 de julio por la noche, Charles Lucas, con 400 soldados de caballería y George Lisle con 600, salieron por la puerta de Rye y cruzaron el río en Middle Mill, dirigiéndose al oeste del campamento de Fothergill, donde estaban las bandas entrenadas de Suffolk. El ataque los tomó por sorpresa y fueron vencidos. En su entusiasmo, los realistas Bernard Goiscogne que mandaba la vanguardia, decidió avanzar a Boxted Heath, donde había algo de cobertura, y esperar al resto de las fuerzas.
Al amanecer del 16 de julio, el resto de la caballería no había llegado, Bernard despachó jinetes para ver que había ocurrido. Regresaron a media mañana para informar que bandas localizadas de mosquetes y picas defendían todos las vías de aproximación. Bernard decidió volver hacia el bosque para cubrirse y atacarles de flanco, para despejar el camino, al caer sobre los parlamentarios, arrojaron sus armas y huyeron.
El 17 de julio seguían manteniendo la posición, Charles Lucas y George Lisle no habían llegado, por lo que supusieron que se han visto obligados a regresar a la ciudad. Bernard decidió hacer lo mismo. Mientras se preparaban para retirarse, vieron una gran fuerza de caballería enemiga preparándose para atacar. Tomaron posiciones, y con Bernard a la cabeza, cargaron, rompiendo la línea enemiga. Sin embargo, siendo muy superados en número y, dejando a varios muertos y heridos en el campo, abandonaron el equipaje, y se dispersaron haciendo el camino de regreso cada uno como pudo, ingresando en Colchester por la puerta Este, donde todavía tenían algunas de las obras exteriores.
Cuatro días más tarde, el 22 de julio, Bernard Gascoigne y la caballería restante escaparon de Colchester por la calle de Maldon después de un enfrentamiento feroz con el enemigo y pasaron hacia Tiptree Heath. Con buenos guías escaparon a Cambridgeshire, donde se dispersaron. Bernard Gascoigne consiguió escapar. Para evitar nuevas fugas, una tropa de caballería parlamentaria se estacionó en una de las grandes casas de la calle Boxted Church.
Rendición de Colchester
Después de la fuga, Fairfax procedió a limpiar las obras exteriores de la ciudad, días más tarde, envió a un trompetero ofreciéndoles a los realistas condiciones para la rendición. La respuesta de Lucas consistió en amenazar a Fairfax con que si volvía a aparecer el trompetista con tal mensaje, sería colgado.
En el interior de la ciudad la gente local se encontraba atrapada con un ejército al cual la mayoría le tenían muy poca simpatía. Colchester había prestado apoyo incondicional al Parlamento durante la Primera Guerra Civil Inglesa y como los soldados adquirían provisiones de las gentes de la ciudad pronto desapareció cualquier estima por el ejército realista.
Aunque los realistas todavía contaban con 3.000 soldados, la posición de Fairfax era demasiado fuerte, y con los refuerzos que casi a diario recibía, sus fuerzas alcanzaban la totalidad de al menos 6.000 hombres. Lord Norwich todavía podía contar con la esperanza de que a la larga su posición fuese socorrida. Recibió una carta de Langadale, el comandante realista del ejército del norte, animando a los hombres de Essex y prometiéndoles socorrerles en un par de semanas. A lord Norwich, le parecía que todavía tenía todas las razones para mantener su propósito.
En agosto todas las provisiones de Colchester se habían agotado, de modo que la fuente de comida corriente consistía en perros, gatos y caballos. Fairfax rehusó permitir que los ciudadanos de la ciudad se marchasen o incluso que se les entregasen suministros, a pesar de las repetidas peticiones que se hacían desde el exterior de la ciudad, como las plegarias del consejo municipal de Colchester e incluso de lord Norwich. Cuando los hombres y los niños suplicaban en las barreras de la ciudad para pedir alimento, los soldados los echaban hacia atrás sin entregarles nada. En un último llamamiento a la humanidad de los asediadores, los comandantes realistas enviaron a 500 mujeres a las líneas parlamentarias con la esperanza de que por simpatía adquiriesen alimentos. El coronel Rainsborough socavó el plan ordenando a sus hombres que desnudasen a las mujeres para diversión de su ejército.
El 24 de agosto Fairfax tuvo conocimiento de la victoria de Cromwell en la batalla de Preston. Para celebrarlo, la artillería parlamentaria disparó sus cañones y volando cometas hicieron llegar al interior de la ciudad la noticia de la destrucción del ejército realista. El mismo día comenzaron a mantener conversaciones para finalizar el asedio. Fairfax ofreció sus términos de rendición cerrados a negociación alguna y sin escuchar ninguno de los términos ofrecidos por Norwich, que consistían en que se concediese cuartel a los soldados comunes y a los oficiales inferiores; sin embargo, los oficiales superiores debían rendirse sin garantía de trato.
En la mañana del 28 de agosto el ejército realista cedió sus armas. Las barreras de la ciudad se abrieron y los victoriosos regimientos del ejército parlamentario entraron en el pueblo con el general Fairfax en cabeza. Los términos de rendición fueron los siguientes:
- Que los caballeros y los lores fuesen prisioneros de gracia.
- Que los soldados rasos fuesen desarmados y provistos con pases para retornar a sus hogares luego de jurar no volver a alzarse de nuevo contra el Parlamento.
- Que no se llevase a cabo ningún acto de pillaje en la ciudad después de pagar 14.000 libras en efectivo.
De los 5.600 efectivos realistas que entraron en Colchester el 11 de junio, 3.526 oficiales y soldados se rindieron. Aunque muchos de los 2.100 desaparecidos habían muerto en batalla o como resultado del hambre y de las enfermedades, algunos escaparon y muchos desertaron.
El mismo día, el general Fairfax convocó un consejo de guerra sobre lo que debería hacerse con los prisioneros de guerra. Se resolvió que los lores deberían dejarse a disposición del Parlamento; también que Charles Lucas, George Lisle y Marmaduke Gascoigne (hermano de Bernard) deberían ser ejecutados mediante fusilamiento por alta traición, aunque la sentencia sobre el tercer caballero fue aplazada.
Farre consiguió escapar durante la noche, y se descubrió que Gascoigne era un ciudadano italiano y fue perdonado; sin embargo, Lucas y Lisle fueron ejecutados en la mañana del 29 de agosto en el patio del castillo y un monumento señala actualmente el lugar de ejecución. Entre los siguientes días se dispersaron panfletos que declaraban que Lucas y Lisle eran mártires de la causa realista.