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Antecedentes
El 14 de abril de 1775, Gage recibió instrucciones del secretario de Estado William Legge, conde de Dartmouth, para desarmar a los rebeldes y encarcelar a los líderes de la rebelión, pero Dartmouth le dio a Gage considerable discreción en sus órdenes. La decisión de Gage de actuar con prontitud puede haber sido influenciada por la información que recibió el 15 de abril, de un espía dentro del Congreso Provincial; diciéndole que aunque el Congreso aún estaba dividido sobre la necesidad de resistencia armada, se enviaban delegados al otras colonias de Nueva Inglaterra para ver si cooperarían en la formación de un ejército de Nueva Inglaterra de 18.000 soldados coloniales.
En la mañana del 18 de abril, Gage ordenó una patrulla montada de unos 20 hombres bajo el mando del mayor Mitchell del RI-5 a la zona circundante para interceptar a los mensajeros que pudieran ir a caballo. Esta patrulla se comportó de manera diferente a las patrullas enviadas desde Boston anteriormente, permaneciendo fuera después del anochecer y preguntando a los viajeros sobre la ubicación de Samuel Adams y John Hancock. Esto tuvo el efecto no deseado de alarmar a muchos residentes y aumentar su preparación. La milicia Lexington en particular comenzó a reunirse temprano esa noche, horas antes de recibir noticias de Boston. Una historia bien conocida alega que después del anochecer, un granjero, Josiah Nelson, confundió a la patrulla británica con los colonos y les preguntó: «¿Han oído algo acerca de la salida de los regulares?»
El Tcol Francis Smith recibió órdenes de Gage en la tarde del 18 de abril con instrucciones de que no debía leerlas hasta que sus tropas estuvieran en marcha. Debía proceder de Boston «con la mayor discreción y secreto a Concord, donde se apoderará y destruirá … todas las tiendas militares … Pero se encargará de que los soldados no saqueen a los habitantes ni dañen la propiedad privada«. Gage usó su discreción y no emitió órdenes escritas para el arresto de líderes rebeldes, ya que temía que eso pudiera provocar un levantamiento.
Los líderes de la rebelión, con la excepción de Paul Revere y Joseph Warren, habían salido de Boston antes del 8 de abril. Habían recibido noticias de las instrucciones secretas de Dartmouth al general Gage de fuentes en Londres mucho antes de que llegaran al mismo Gage. Adams y Hancock habían huido de Boston a la casa de uno de los parientes de Hancock, Jonas Clarke, donde pensaron que estarían a salvo de la amenaza inmediata de arresto.
Las milicias de Massachusetts habían estado reuniendo un stock de armas, pólvora y suministros en Concord y otro mucho más al oeste en Worcester. Se esperaba ampliamente una expedición desde Boston a Concord. Después de que un gran contingente de regulares alarmó el campo por una expedición desde Boston a Watertown el 30 de marzo.
El 18 de abril, Paul Revere comenzó el «viaje de medianoche» a Concord para advertir a los habitantes que los británicos parecían estar planeando una expedición. El viaje fue finalizado por Samuel Prescott. Al escuchar las noticias de Prescott, la gente del pueblo decidió retirar las tiendas y distribuirlas entre otras ciudades cercanas.
Los colonos también sabían que el 19 de abril sería la fecha de la expedición, a pesar de los esfuerzos de Gage por mantener los detalles en secreto, hasta las fuerzas y oficiales que irían en la misión no fueron informados. Hay especulaciones razonables de que la fuente confidencial de esta inteligencia era Margaret Gage, la esposa del general Gage en Nueva Jersey, que simpatizaba con la causa colonial y que tenía una relación amistosa con Warren.
Entre las 9 y las 10 de la noche del 18 de abril de 1775, Joseph Warren les dijo a Revere y William Dawes que las tropas británicas estaban a punto de embarcarse en botes desde Boston con destino a Cambridge y el camino a Lexington y Concord. La inteligencia de Warren sugirió que los objetivos más probables de los movimientos de los regulares esa noche serían la captura de Adams y Hancock. No les preocupaba la posibilidad de que los regulares marcharan a Concord, ya que los suministros en Concord estaban a salvo, pero pensaban que sus líderes en Lexington no estaban al tanto del peligro potencial esa noche. Revere y Dawes fueron enviados para advertirles y alertar a las milicias coloniales en las ciudades cercanas.
Reunión de las fuerzas milicianas
Dawes cubrió la ruta terrestre del sur a caballo a través de Boston Neck y sobre el Gran Puente hacia Lexington. Paul Revere primero dio instrucciones de enviar una señal a Charlestown usando linternas colgadas en el campanario de la iglesia Old North de Boston. Luego viajó por la ruta de las aguas del norte, cruzó la desembocadura del río Charles en un bote de remos y pasó el ancla del buque de guerra británico Somerset. Los cruces estaban prohibidos a esa hora, pero Revere desembarcó con seguridad en Charlestown y cabalgó hacia el oeste hasta Lexington, advirtiendo a casi todas las casas a lo largo de la ruta. Jinetes adicionales fueron enviados al norte de Charlestown.
Después de llegar a Lexington, Revere, Dawes, Hancock y Adams discutieron la situación con la milicia reunida allí. Creían que las fuerzas que salían de Boston eran demasiado grandes para la única tarea de arrestar a dos hombres, y que Concord era el objetivo principal. Los hombres de Lexington enviaron jinetes a las ciudades circundantes, y Revere y Dawes continuaron por el camino a Concord acompañados por Samuel Prescott. En Lincoln, se encontraron con la patrulla británica dirigida por el comandante Mitchell. Revere fue capturado, Dawes cayó de su caballo y solo Prescott escapó para llegar a Concord. Se enviaron jinetes adicionales desde Concord.
El viaje de Revere, Dawes y Prescott desencadenó un sistema flexible de «alarmas y reunión» que se había desarrollado cuidadosamente meses antes, en reacción a la respuesta impotente de los colonos a la llegada de los británicos. Este sistema era una versión mejorada de una antigua red de notificaciones para uso en tiempos de emergencia. Los colonos lo habían usado periódicamente durante los primeros años de las guerras indias en la colonia, antes de que cayera en desuso en la guerra Franco-India.
Además de otros jinetes exprés que entregaban mensajes; las campanas, tambores, cañones, hogueras y trompetas se utilizaban como medios de alarma para una comunicación rápida de pueblo en pueblo, notificando a los rebeldes en docenas de aldeas del este de Massachusetts, que deberían reunir a sus milicias porque más de 500 regulares estaban dejando Boston.
Este sistema era tan efectivo que las personas en pueblos a 40 km de Boston estaban al tanto de los movimientos del ejército británico mientras todavía estaban desembarcando de los botes en Cambridge. Estas alertas tempranas jugaron un papel crucial en la reunión de un número suficiente de milicianos coloniales para infligir grandes daños a los regulares británicos más tarde en el día. Adams y Hancock finalmente fueron trasladados a un lugar seguro, primero a lo que actualmente es Burlington y luego a Billerica.
Avance de las fuerzas británicas
Al anochecer, el general Gage convocó una reunión de sus oficiales superiores en la Casa de la Provincia. Les informó que habían llegado las instrucciones de lord Dartmouth, ordenándole que tomara medidas contra los coloniales. También les dijo que el teniente coronel Smith, mandaría la expedición, con el mayor John Pitcairn como su oficial ejecutivo. La reunión concluyó alrededor de las 20:30 horas, después de lo cual el conde de Percy se mezcló con la gente común del pueblo en Boston. Según un relato, la discusión entre las personas allí se centró en el movimiento inusual de los soldados británicos en la ciudad. Cuando Percy interrogó a un hombre más, el hombre respondió: «Bueno, los regulares perderán su objetivo». «¿Qué objetivo?», preguntó Percy. «Por qué, el cañón en Concord» fue la respuesta. Al escuchar esto, Percy regresó rápidamente a la Casa de la Provincia y transmitió esta información al general Gage. Aturdido, Gage emitió órdenes para evitar que los mensajeros salieran de Boston, pero fueron demasiado tarde para evitar que Dawes y Revere se fueran.
Los regulares británicos, alrededor de 700 de infantería, habían sido extraídos de 11 de los 13 RIs de ocupación de Gage. El mayor Pitcairn comandaba 10 Cías de infantería ligera de élite, y el Tcol Benjamin Bernard comandaba 11 Cías de granaderos, bajo el mando del Tcol Smith.
De las tropas asignadas a la expedición, 350 eran de compañías de granaderos del RI-4 del Rey, RI-5, RI-10, RI-18 Real Irlandés, RI-23, RI-38, RI-43, RI-47, RI-52 y RI-59; y del BIM-I. Protegiendo a las Cías de granaderos había alrededor de 320 de infantería ligera del RI-4, RI-5, RI-10, RI-23, RI-38, RI-43, RI-47, RI-52 y RI-59, y el BIM-I. Cada Cía tenía su propio teniente, pero la mayoría de los capitanes que las mandaban eran voluntarios adscritos a ellos en el último minuto; provenientes de todos los RIs estacionados en Boston. Esta falta de familiaridad entre el comandante y las compañías causaría problemas durante la batalla.
Los británicos comenzaron a reunir sus tropas a las 21:00 horas del 18 de abril y las reunieron en la orilla del agua en el extremo occidental de Boston Common a las 22:00 horas. El Tcol Smith tardó en llegar y no hubo una operación organizada de carga de botes, lo que generó confusión en la zona de preparación.
Los botes utilizados eran barcazas navales tan apretadas que no había lugar para sentarse. Cuando desembarcaron cerca de la granja de Phipps en Cambridge, estaba con el agua hasta la cintura a medianoche. Después de una larga pausa para descargar su equipo, los regulares comenzaron su marcha de 27 km hacia Concord sobre las 02:00 horas. Durante la espera se les proporcionó municiones adicionales, carne de cerdo salada fría y galletas de mar duras. No llevaban mochilas, ya que no estarían acampados. Llevaban sus mochilas (bolsas de comida), cantimploras, mosquetes y accesorios, y marchaban con los zapatos mojados y lodosos y los uniformes empapados.
Mientras marchaban por Menotomy, los sonidos de las alarmas coloniales en todo el campo causaron que los pocos oficiales conscientes de su misión se dieran cuenta de que habían perdido el elemento sorpresa.
Alrededor de las 03:00 horas, el coronel Smith envió al comandante Pitcairn con 6 Cías de infantería ligera con órdenes de marchar rápidamente a Concord. Aproximadamente a las 04:00 horas, Smith tomó la sabia, pero tardía decisión de enviar un mensajero de regreso a Boston pidiendo refuerzos.
Batalla de Lexington (19 de abril de 1775)
Aunque a menudo se refiere al enfrentamiento como una batalla, en realidad el enfrentamiento en Lexington fue una escaramuza, pero alcanzó notoriedad por ser el primer enfrentamiento. Cuando la vanguardia de regulares bajo Pitcairn entró en Lexington al amanecer del 19 de abril de 1775, unos 80 milicianos de Lexington emergieron de la taberna Buckman y se colocaron en las filas del pueblo observándolos, y entre 40 y 100 espectadores observaban a lo largo del lado de la carretera. Su líder era el capitán John Parker, un veterano de la guerra de Franco-India, que sufría de tuberculosis y que a veces era difícil de escuchar. De los milicianos que se alinearon, 9 se apellidaban Harrington, 7 Munroe, 4 Parker, 3 Tidd, 3 Locke y 3 Reed; completamente una cuarta parte de ellos estaban relacionados con el capitán Parker de alguna manera. Ese grupo de milicianos era parte de la «banda de entrenamiento» de Lexington, una forma de organizar milicias locales que se remontaban a los puritanos, y no lo que se llamaba una compañía de milicianos.
Después de haber esperado la mayor parte de la noche sin recibir noticias de las tropas británicas, y preguntándose si la advertencia de Paul Revere era cierta; sobre las 04:15 horas, Parker recibió su confirmación. Thaddeus Bowman, el último explorador que Parker había enviado, cabalgó a galope y le dijo que no solo iban a venir, sino que llegaban en fuerza y estaban cerca. El capitán Parker era claramente consciente de que era superado en una confrontación y no estaba preparado para sacrificar a sus hombres sin ningún propósito. Sabía que la mayoría de los suministros militares y de pólvora de los colonos en Concord ya habían sido escondidos. No se había declarado la guerra. También sabía que los británicos habían ido a tales expediciones antes en Massachusetts, no encontraron nada y marcharon de regreso a Boston.
Parker tenía todas las razones para esperar que eso volviera a ocurrir. Los regulares se dirigirían a Concord, y no encontrarían nada, y regresarían a Boston, cansados pero con las manos vacías. Posicionó su compañía con cuidado. Los colocó en forma de patio de armas, en Lexington Common.
Estaban a la vista (sin esconderse detrás de las paredes), pero sin bloquear el camino a Concord. Hicieron una demostración de determinación política y militar, pero no hicieron ningún esfuerzo por evitar la marcha de los regulares. Muchos años después, uno de los participantes recordó las palabras de Parker como lo que ahora está grabado en piedra en el lugar de la batalla: «Mantente firme; no dispares a menos que te disparen, pero si eso significa tener una guerra, que comience aquí«.
En vez de girar a la izquierda hacia Concord, el teniente de infantería de marina Jesse Adair, al frente de la vanguardia; decidió por su cuenta proteger el flanco de la columna británica primero girando a la derecha y luego guiando a las compañías hacia el mismo Common, en un esfuerzo confuso para rodear y desarmar a la milicia. El comandante Pitcairn llegó desde la retaguardia de la fuerza de avance y dirigió a sus tres compañías a la izquierda y las detuvo. Las compañías restantes bajo el Tcol Smith estaban más abajo en el camino de Boston.
Algunos testigos entre los regulares informaron que el primer disparo fue efectuado por un observador colonial desde detrás de un seto o en la esquina de una taberna. Algunos observadores informaron que un oficial británico montado disparó primero. Ambas partes generalmente acordaron que el disparo inicial no provino de los hombres en el suelo inmediatamente enfrentados.
Más tarde surgió la especulación en Lexington de que un hombre llamado Salomón Brown disparó el primer disparo desde el interior de la taberna o desde detrás de una pared, pero esto no ha sido confirmado.
Los testigos en la escena describieron varios disparos intermitentes disparados desde ambos lados antes de que las líneas de regulares comenzaran a realizar descargas sin recibir órdenes de hacerlo. Algunos de los milicianos creyeron al principio que los regulares solo disparaban fogueo sin balas, pero cuando se dieron cuenta de la verdad, pocos o ninguno de los milicianos lograron cargar y devolver el fuego. El resto corrieron para salvar sus vidas.
Los regulares a continuación cargaron a bayonetas El primo del capitán Parker, Jonas, fue atravesado. Ocho hombres de Lexington fueron muertos y 10 resultaron heridos. Uno de los heridos era el príncipe Estabrook, era un esclavo negro que servía en la milicia.
Las Cías bajo el mando de Pitcairn se salieron del control de sus oficiales en parte porque desconocían el propósito real de la misión ese día. Dispararon en diferentes direcciones y se prepararon para entrar en casas particulares. El Tcol Smith, que acababa de llegar con el resto de los soldados regulares, escuchó el fuego del mosquete y salió de la columna de granaderos para ver la acción. Rápidamente encontró un baterista y le ordenó que batiera la asamblea. Los granaderos llegaron poco después, y una vez que se restableció el orden entre los soldados, a la infantería ligera se les permitió disparar una descarga de victoria, después de lo cual la columna se reformó y marchó hacia Concord.
Registros en Concord (19 de abril de 1775)
En respuesta a la alarma levantada, los milicianos de Concord y Lincoln se habían reunido en Concord. Recibieron informes de disparos contra Lexington, y no estaban seguros de esperar hasta que pudieran ser reforzados por tropas de pueblos cercanos, o de quedarse y defender el pueblo, o de moverse hacia el este y esperar al ejército británico desde un terreno elevado.
Una columna de milicianos marchó por el camino hacia Lexington para encontrarse con los británicos, viajando unos 2 km hasta que se encontraron con la columna de regulares que se acercaba. Como los regulares contaban con unos 700 y la milicia en este momento solo contaba con unos 250, la columna de la milicia dio la vuelta y marchó de regreso a Concord, precediendo contra los regulares a una distancia de unos 500 metros. La milicia se retiró a una cresta que dominaba la ciudad, y sus oficiales discutieron qué hacer a continuación.
La precaución prevaleció, y el coronel James Barrett se retiró de la ciudad de Concord y condujo a los hombres a través del puente Norte hacia una colina a unos 1,5 km al norte de la ciudad, donde podían continuar observando los movimientos de tropas de los británicos y las actividades en el centro del pueblo. Este paso resultó fortuito, ya que las filas de la milicia continuaron creciendo a medida que las compañías milicianas que llegaban de las ciudades occidentales se unieron a ellas allí.
Cuando las tropas británicas llegaron a la aldea de Concord, el Tcol Smith las dividió para cumplir las órdenes de Gage. La Cía de granaderos del RI-10 aseguró el puente Sur bajo el capitán Mundy Pole, mientras que 7 Cías infantería ligera bajo el capitán Parsons, que suman alrededor de 100 efectivos, aseguraron el puente Norte, donde eran observados a través de los campos despejados por las Cías de milicias reunidas.
El capitán Parsons llevó a Cías de los RI-5, RI-23, RI-38 y RI-52 a la carretera a unos 3 km más allá del puente Norte para buscar en la granja de Barrett, donde la inteligencia indicaba que se encontrarían los suministros. Dos Cías del RI-4 y RI-10 fueron estacionadas para proteger su ruta de regreso, y una Cía del RI-43 permaneció vigilando el puente. Estas Cías, que estaban bajo el mando del relativamente inexperto del capitán Walter Laurie, sabían que los milicianos que eran más de 400, los superaban significativamente en número. El preocupado capitán Laurie envió un mensajero al Tcol Smith solicitando refuerzos.
Utilizando información detallada proporcionada por espías leales, las Cías de granaderos buscaron suministros militares en la pequeña ciudad. Cuando llegaron a la taberna de Ephraim Jones, junto a la cárcel de la carretera South Bridge, encontraron que la puerta estaba cerrada y Jones les negó la entrada. Según los informes proporcionados por los leales locales, Pitcairn sabía que los cañones habían sido enterrados en la propiedad. A Jones se le ordenó a punta de pistola que mostrara dónde estaban enterradas los cañones. Estos resultaron ser tres grandes piezas de 24 libras, que eran demasiado pesadas para ser usadas en campaña, pero muy efectivas contra fortificaciones, con un alcance suficiente para bombardear la ciudad de Boston desde otras partes del continente cercano.
Los granaderos rompieron los muñones de los tres cañones para que no pudieran montarse. También quemaron algunos carros de armas encontrados en el centro de reuniones de la aldea, y cuando el fuego se extendió al centro de reuniones en sí, la residente local Martha Moulton persuadió a los soldados para que ayudaran en una brigada de cubos para salvar el edificio. Casi 100 barriles de harina y comida salada fueron arrojados al estanque, al igual que 550 libras de bolas de mosquete. Del daño hecho, solo el hecho de los cañones fue significativo.
Todos los disparos y gran parte de la comida se recuperaron después de que los británicos se fueran. Durante la búsqueda, los regulares fueron generalmente escrupulosos en su tratamiento de los lugareños, incluido el pago de alimentos y bebidas consumidos. Esta cortesía excesiva fue aprovechada por los lugareños, quienes pudieron desviar las búsquedas de varios escondites más pequeños de suministros de la milicia.
La granja de Barrett había sido un arsenal semanas antes, pero entonces quedaban pocas armas y, según la leyenda familiar, estas fueron rápidamente enterradas en surcos para que pareciera que se había plantado una cosecha. Las tropas enviadas allí, en consecuencia no encontraron ningún suministro.
Lucha en el puente Norte
Las tropas del coronel Barrett, al ver el humo saliendo de la plaza del pueblo cuando los británicos quemaron carruajes de cañones, y al ver solo unas pocas Cías de infantería ligera directamente debajo de ellos; decidieron marchar hacia la ciudad desde su punto estratégico en la colina Punkatasset a un punto más bajo y más cerca a unos 300 m del puente Norte. A medida que avanzaba la milicia, las 2 Cías británicas de los RI-4 y RI-10 ocupaban una posición en una pequeña colina cerca de la carretera se retiraron al puente y cedieron la colina a los hombres de Barrett.
5 Cías completas de milicianos de Barret y 5 Cías más de milicianos de Acton, Concord, Bedford y Lincoln ocuparon esta colina a medida que más grupos de hombres ingresaron, totalizando al menos 400 efectivos contra las 2 Cías de infantería ligera del capitán Laurie, con unos 95 efectivos. Barrett ordenó a los hombres de Massachusetts que formaran dos largas filas en la carretera que conducía al puente.
Barrett les dijo a los hombres que cargaran sus armas, pero que no dispararan a menos que recibieran fuego, y luego les ordenó avanzar. Laurie ordenó a las compañías británicas que custodiaban el puente que se retiraran a través de él. Luego, un oficial intentó levantar las tablas sueltas del puente para impedir el avance colonial, pero el mayor Buttrick comenzó a gritar a los regulares para que dejaran de dañar el puente. Los milicianos avanzaron en la formación de columnas, liderados por el mayor Buttrick, el Tcol Robinson, y detrás el capitán Davis, manteniéndose en el camino.
El capitán Laurie luego tomó una mala decisión táctica. Como su petición de ayuda no había producido ningún resultado, ordenó a sus hombres que formaran detrás del puente para evitar el cruce del río. Esta formación fue apropiada para producir un gran volumen de fuego a un frente estrecho como en las calles de una ciudad, pero no para un camino abierto detrás de un puente. El teniente Sutherland, que estaba en la retaguardia de la formación, vio el error de Laurie y ordenó que enviaran a flanqueos. Pero como se trataba de una compañía diferente, solo tres soldados lo obedecieron. El resto intentó lo mejor que pudo en la confusión seguir las órdenes del oficial superior.
Sonó un disparo. Probablemente fue un disparo de advertencia de un soldado británico agotado y en pánico, otros dos regulares dispararon inmediatamente después de eso, los disparos salpicaron en el río, y luego el grupo estrecho al frente, posiblemente pensando que se había dado la orden de disparar, dispararon una descarga irregular antes de que Laurie pudiera detenerlos.
Dos subordinados de Acton, el soldado Abner Hosmer y el capitán Isaac Davis, que estaban al frente de la línea que marchaba hacia el puente, fueron alcanzados y muertos al instante. Otros cuatro hombres resultaron heridos. El mayor Buttrick luego gritó a la milicia: «¡Fuego, por el amor de Dios, compañeros soldados, fuego!». En ese momento, las líneas estaban separadas por el río Concord y el puente, y estaban a solo unos 50 metros de distancia. Las pocas primeras filas de colonos, que estaban en hilera en la carretera y bloqueadas para formar una línea de fuego, lograron disparar sobre las cabezas de sus compañeros contra los regulares que se encontraban en el puente. Cuatro de los ocho oficiales y sargentos británicos, que lideraban desde el frente de sus tropas, resultaron heridos por la descarga de mosquetes. Al menos tres soldados (Thomas Smith, Patrick Gray y James Hall, todos del RI-4) fueron muertos o mortalmente heridos, y nueve resultaron heridos.
Los regulares se encontraron atrapados en una situación en la que estaban superados en número. Al carecer de un liderazgo efectivo y aterrorizados ante los números superiores del enemigo, con el espíritu roto y probablemente sin haber experimentado combate antes; abandonaron a sus heridos y huyeron a la seguridad de las Cías de granaderos que se acercaban desde el centro de la ciudad, dejando aislados al capitán Parsons y las Cías que buscan armas en la granja Barrett.
Los colonos quedaron atónitos por su éxito. Nadie había creído que ninguno de los dos dispararía para matar al otro. Algunos avanzaron, muchos más se retiraron, y algunos se fueron a casa para velar por la seguridad de sus hogares y familias. El coronel Barrett finalmente comenzó a recuperar el control. Trasladó a algunos de los milicianos a la cima de la colina a 300 metros de distancia y envió al mayor Buttrick con otros a través del puente a una posición defensiva en una colina detrás de un muro de piedra.
El Tcol Smith escuchó el intercambio de disparos desde su posición en la ciudad momentos después de recibir la solicitud de refuerzos de Laurie. Rápidamente reunió 2 Cías de granaderos para dirigirse al puente Norte.
Mientras estas tropas marchaban, se encontraron con los restos destrozados de las 3 Cías de infantería ligera que corrían hacia ellos. Smith estaba preocupado por las 4 Cías que se encontraban en la granja Barrett, que estaban en ruta a la ciudad. Cuando vio a los milicianos en la distancia detrás de un muro, detuvo a sus 2 Cías y avanzó solo con sus oficiales para mirar más de cerca. Uno de los milicianos detrás de ese muro observó: «Si hubiéramos disparado, creo que podríamos haber matado a casi todos los oficiales que había en el frente, pero no teníamos órdenes de disparar y no habían disparado«. Durante un tenso enfrentamiento que duró unos 10 minutos, un hombre local con enfermedades mentales llamado Elias Brown deambulaba por ambos lados vendiendo sidra dura.
En ese momento, el destacamento de regulares enviados a la granja de Barrett regresaba de su búsqueda infructuosa. Atravesaron el campo de batalla, entonces casi desierto, y vieron camaradas muertos y heridos en el puente. Hubo uno que los miró como si hubiera sido reventado, lo que enfureció y conmocionó a los soldados británicos. Cruzaron el puente y regresaron a la ciudad a las 11:30 horas, bajo la atenta mirada de los colonos, quienes continuaron manteniendo posiciones defensivas. Los regulares continuaron buscando y destruyendo suministros militares coloniales en la ciudad, almorzaron, se reunieron para marchar y abandonaron Concord después del mediodía. Este retraso en la partida dio a los milicianos coloniales de las ciudades periféricas tiempo adicional para llegar a Boston.
Regreso a Lexinton
El Tcol Smith, preocupado por la seguridad de sus hombres, envió flanqueadores para seguir una cresta y proteger a sus fuerzas de los aproximadamente 1.000 coloniales que entonces estaban en el campo cuando los británicos marcharon al este de Concord. Esa cresta terminaba cerca del cruce Meriam, una encrucijada a unos 2 km de la aldea de Concord, donde la carretera principal llegaba a un puente que cruzaba un pequeño arroyo.
Para cruzar el estrecho puente, los británicos tuvieron que empujar a los flancos de vuelta a la columna principal y cerrar filas a solo tres soldados al frente. Las compañías de milicias coloniales que llegaban desde el norte y el este habían convergido en este punto, y presentaban una clara ventaja numérica sobre los regulares. Los británicos presenciaron una vez más lo que el general Gage había esperado evitar enviando la expedición en secreto y en la oscuridad de la noche: la capacidad de los milicianos coloniales de concentrarse por millares cuando las fuerzas británicas se aventuraron a salir de Boston.
Mientras la última columna británica marchaba por el estrecho puente, la retaguardia británica giró y disparó una ráfaga contra los milicianos coloniales, que habían estado disparando de manera irregular e ineficaz desde una larga distancia, pero que se habían acercado al alcance eficaz de mosquete.
Los colonos devolvieron el fuego, esta vez con un efecto mortal. Dos regulares fueron muertos y quizás seis heridos, sin bajas coloniales. Smith envió a sus tropas de flanqueo nuevamente después de cruzar el pequeño puente.
En la colina Brooks a unos 1,5 km más allá del cruce de Meriam, casi 500 milicianos se habían congregado al sur de la carretera, esperando la oportunidad de disparar contra la columna británica en la carretera. Las fuerzas principales de Smith cargaron colina arriba para expulsarlos, pero los colonos no se retiraron, causando bajas significativas a los atacantes. Smith retiró a sus hombres de la colina Brooks, y la columna continuó hacia otro pequeño puente hacia Lincoln, en Brooks Tavern, donde más compañías de milicias intensificaron el ataque desde el lado norte de la carretera.
Los regulares pronto llegaron a un punto en el camino que ahora se conoce como el «ángulo sangriento», donde el camino se eleva y se curva bruscamente a la izquierda a través de un área ligeramente arbolada. En ese lugar, la Cía de la milicia de Woburnse habían posicionado en el lado sureste de la curva de la carretera en un campo rocoso y ligeramente arbolado. Milicias adicionales que fluyeron paralelas a la carretera desde el enfrentamiento en el cruce de Meriam se posicionaron en el lado noroeste de la carretera, atrapando a los británicos en un fuego cruzado, mientras que otras Cías de milicias en la carretera cerraron por detrás para atacar.
Unos 500 metros más adelante, el camino tomaba otra curva cerrada, esta vez a la derecha, y nuevamente la columna británica fue atrapada por otra gran fuerza de milicianos disparando desde ambos lados. Al pasar por estas dos curvas cerradas, la fuerza británica perdió 30 soldados muertos o heridos, y las milicias 4, incluidos el capitán Jonathan Wilson de Bedford, el capitán Nathan Wyman de Billerica, el teniente John Bacon de Natick y Daniel Thompson de Woburn. Los soldados británicos escaparon al marchar a un ritmo que los coloniales no podían mantener a través del bosque y el terreno pantanoso. Las fuerzas rebeldes en el camino detrás de los británicos estaban demasiado densas y desorganizadas para montar más que ataques de acoso desde la retaguardia.
A medida que las fuerzas de la milicia de otras ciudades continuaron llegando, las fuerzas coloniales habían aumentado a unos 2.000 efectivos. El camino entonces se enderezaba hacia el este, con campos despejados y huertos a los lados. El Tcol Smith volvió a enviar flanqueos, que logró atrapar a algunas milicias por detrás e infligir bajas. Las bajas británicas también aumentaban por estos enfrentamientos y por el persistente fuego de largo alcance de los milicianos, y los británicos exhaustos se estaban quedando sin municiones.
Cuando la columna británica se acercaba al límite entre Lincoln y Lexington, se encontró con otra emboscada desde una colina que dominaba la carretera, establecida por los milicianos de Lexington del capitán John Parker, incluidos algunos vendados del encuentro anterior en Lexington. En ese momento, el Tcol Smith resultó herido en el muslo y calló de su caballo. El mayor John Pitcairn asumió el mando efectivo de la columna y envió Cías de infantería ligera cuesta arriba para despejar a las fuerzas de la milicia.
La infantería ligera despejó dos colinas adicionales mientras la columna continuaba hacia el este (Bluff y Fiske Hill) y recibió aún más bajas de las emboscadas establecidas por las nuevas Cías de milicias que se unieron a la batalla. En una de las descargas de mosquetes de los soldados coloniales, el caballo del mayor Pitcairn se asustó, arrojando a Pitcairn al suelo y resultó herido en el brazo. Los dos líderes principales de la expedición estaban heridos o sin caballo, y sus hombres estaban cansados, sedientos y agotando sus municiones. Algunos se rindieron o fueron capturados; otros rompieron la formación y corrieron hacia Lexington.
Solo un oficial británico permanecía ileso entre las 3 Cías al frente de la columna británica cuando se acercaba al centro de Lexington. Los regulares se estaban quedando sin munición y estaban agotados, cuando de repente se escucharon vítores más adelante. Una brigada completa, unos 1.000 efectivos con artillería bajo el mando del conde de Percy, había llegado para rescatarlos. Eran aproximadamente las 14:30 horas, y la columna británica había estado en marcha desde las 2 de la mañana.
El rescate de Percy
El general Gage había anticipado que la expedición del Tcol Smith podría requerir refuerzos, por lo que Gage redactó órdenes para que las unidades de refuerzo se reunieran en Boston a las 04:00 horas. Pero en su obsesión por el secreto, Gage había enviado solo una copia de las órdenes al ayudante de la BRI-I, cuyo criado dejó el sobre en una mesa. El jinete enviado por el Tcol Smith informó de que se había perdido todo elemento de sorpresa y que la alarma se estaba extendiendo por toda la zona, pidiendo de refuerzos. Sobre las 05:00 horas, el jinete llegó a Boston, y se ordenó a la BRI-I que se reuniera: las compañías de infantería de línea de los RI-4 (315) bajo el Tcol Madison, RI-23 (314) bajo el Tcol Bernard y RI-47 (296) bajo el Tcol Nesbit junto con un BIM (336) bajo el mayor Pitcairn (336); todos bajo el mando del conde de Percy. Desafortunadamente para los británicos, una vez más, solo se envió una copia de las órdenes a cada comandante, y la orden para los marines se entregó al escritorio del comandante John Pitcairn, que ya estaba en el Lexington. Después de esos retrasos, la BRI-I de Percy, de unos 1.000 efectivos, abandonó Boston a las 08:45 horas y se dirigió hacia Lexington. En el camino, se cuenta la historia, marcharon al son de «Yankee Doodle» para burlarse de los habitantes de la zona. En la batalla de Bunker Hill, dos meses después, la canción se convertiría en un himno popular para las fuerzas coloniales.
Percy tomó la ruta terrestre a través de Boston Neck y sobre el Gran Puente, que algunos colonos de pensamiento rápido, habían despojado de sus tablas para retrasar a los británicos. Sus hombres se encontraron con un tutor distraído en el Harvard College y le preguntaron qué camino los llevaría a Lexington. El hombre de Harvard, aparentemente ajeno a la realidad de lo que sucedía a su alrededor, le mostró el camino correcto sin pensar. (Más tarde se vio obligado a abandonar el país por apoyar inadvertidamente al enemigo). Las tropas de Percy llegaron a Lexington alrededor de las 14:00 horas. Podían escuchar disparos en la distancia mientras cargaban sus cañones y desplegaban en formación de batalla en un terreno elevado con vistas imponentes de la ciudad. Los hombres del coronel Smith se acercaron como una muchedumbre que huía perseguidos por la milicia colonial.
Percy ordenó a su artillería que abriera fuego a gran distancia, dispersando a los milicianos coloniales. Los hombres de Smith colapsaron agotados una vez que llegaron a la seguridad de las líneas de Percy.
Contra el consejo de su maestro de artillería, Percy había dejado Boston sin municiones de repuesto para sus hombres o para las dos piezas de artillería que llevaban consigo, pensando que los carros adicionales lo retrasarían.
Cada hombre en la BRI de Percy tenía solo 36 disparos, y cada pieza de artillería recibía solo unas pocas bolas en cajas laterales. Después de que Percy hubiese salido de la ciudad, Gage dirigió dos vagones de municiones custodiados por un oficial y 13 hombres para seguirles. Este convoy fue interceptado por un pequeño grupo de milicianos veteranos y mayores que todavía estaban en la «lista de alarmas«, que no podían unirse a sus compañías de la milicia porque tenían más de 60 años. Estos hombres prepararon una emboscada y exigieron la rendición de los carros, pero los regulares los ignoraron y condujeron sus caballos. Los viejos abrieron fuego, dispararon a los caballos principales, mataron a dos sargentos e hirieron al oficial. Los sobrevivientes británicos corrieron y seis de ellos arrojaron sus armas a un estanque antes de rendirse.
Un caso curioso fue un tal Whittemore, un hombre de 80 años, estaba cuidando sus campos cuando vio a una columna de socorro británica que se aproximaba para ayudar a las tropas que se replegaban sobre Boston. Whittemore cargó su fusil y emboscó a los soldados del RI-47 británico desde detrás de un muro de piedra cercano, matando a un soldado en su primer disparo. Luego sacó sus pistolas de duelo, mató a un segundo soldado e hirió mortalmente a un tercero. Cuando los británicos llegaron a su posición; Whittemore sacó su espada y les atacó. Recibió un disparo en la cara, fue herido de bayoneta numerosas veces, y los soldados británicos le dejaron por muerto en un enorme charco de sangre. Cuando fue encontrado por las fuerzas coloniales, Whittemore intentaba cargar su mosquete para reanudar la lucha. Fue llevado al doctor Cotton Tufts de Medford, quien no le dio ninguna esperanza de sobrevivir a las heridas. Sin embargo, Whittemore se recuperó y vivió otros 18 años hasta morir de causas naturales a la edad de 98 años, increíble la hazaña de este jubilado.
Repliegue de Lexington al río Menotomy
Percy asumió el control de las fuerzas combinadas de unos 1.700 hombres y los dejó descansar, comer, beber y curar sus heridas en el cuartel general (la taberna Munroe) antes de reanudar la marcha. Salieron de Lexington sobre las 15:30 horas, en una formación que enfatizaba la defensa a lo largo de los flancos y la retaguardia de la columna. Los regulares heridos cabalgaron sobre el cañón y se vieron obligados a saltar cuando fueron disparados por grupos de milicianos.
Los hombres de Percy a menudo fueron rodeados, pero tenían la ventaja táctica de las líneas interiores. Percy podía trasladar sus unidades más fácilmente a donde se necesitaban, mientras que las milicias coloniales debía moverse por el exterior de su formación. Percy colocó a los hombres de Smith en el medio de la columna, mientras que las compañías de línea del RI-23 constituían la retaguardia de la columna. Debido a la información provista por Smith y Pitcairn sobre cómo atacaban los estadounidenses, Percy ordenó que el extremo de la retaguardia fuera relevada cada milla más o menos, para permitir que algunas de sus tropas descansaran brevemente.
Se enviaron compañías de flanqueo a ambos lados del camino, y una poderosa fuerza de marines actuó como la vanguardia para despejar el camino.
Durante el respiro en Lexington, el general de brigada William Heath llegó y tomó el mando de la milicia. Temprano en el día, había viajado primero a Watertown para discutir tácticas con Joseph Warren, quién había salido de Boston esa mañana, y otros miembros del Comité de Seguridad de Massachusetts. Heath y Warren reaccionaron a la artillería y los flancos de Percy ordenando a los milicianos que evitaran las formaciones cercanas que atraerían el fuego de los cañones. En cambio, rodearon el de eje de marcha de Percy con un anillo de escaramuzas en movimiento a cierta distancia para infligir la mayor cantidad de bajas con el mínimo riesgo.
Unos pocos milicianos montados en el camino desmontarían, dispararían mosquetes a los regulares que se acercaban, luego volverían a montar y galoparían para repetir la táctica. La milicia desmontada a menudo disparaba desde larga distancia, con la esperanza de alcanzar alguien en la columna principal de soldados en el camino y sobrevivir, ya que tanto británicos como coloniales usaban mosquetes con un alcance de combate eficaz de aproximadamente 46 metros. Las unidades de infantería aplicarían presión a los lados de la columna británica. Cuando se movió fuera del alcance, esas unidades se moverían y avanzarían para volver a alcanzar a la columna más adelante en el camino. Heath envió mensajeros para interceptar a las unidades de la milicia que llegaban, dirigiéndolas a lugares apropiados a lo largo del camino para involucrar a los regulares.
Algunas ciudades enviaron vagones de suministros para ayudar a alimentar y rearmar a la milicia. Percy escribió sobre las tácticas coloniales: «Los rebeldes nos atacaron de una manera muy dispersa e irregular, pero con perseverancia y resolución, y nunca se atrevieron a formar un choque formal. De hecho, sabían muy bien lo que era apropiado para hacerlo. Quien los considere como una masa irregular, se encontrará muy equivocado«.
La lucha se hizo más intensa a medida que las fuerzas de Percy cruzaban de Lexington a Menotomy. Milicias frescas lanzaban disparos a las filas británicas desde la distancia, y los propietarios individuales comenzaron a luchar desde sus propias propiedades. Algunas casas también se utilizaron como posiciones de francotiradores, convirtiendo la situación en la pesadilla de un soldado: combates casa por casa. Jason Russell pidió a sus amigos que luchasen junto a él para defender su casa diciendo: «La casa de un inglés es su castillo«. Se quedó y fue muerto en su puerta. Sus amigos se escondieron en el sótano o murieron en la casa a causa de balas y bayonetas después de disparar a los soldados que los seguían. La casa de Jason Russell sigue aún en pie y tiene los agujeros de bala de esa lucha. Una unidad de la milicia que intentó una emboscada en el huerto de Russell fue atrapada por los flanqueadores, y 11 hombres fueron muertos, algunos presuntamente después de haberse rendido.
Percy perdió el control de sus hombres, y los soldados británicos comenzaron a cometer atrocidades para hacer pagar el supuesto cuero cabelludo en el puente Norte y sus propias bajas a manos de un enemigo distante, a menudo invisible. Basado en la palabra de Pitcairn y otros oficiales heridos por orden de Smith, Percy se enteró de que los milicianos estaban usando muros de piedra, árboles y edificios en estas ciudades más pobladas más cercanas a Boston para esconderse y disparar a la columna. Ordenó a las Cías de flanqueo que despejaran a los milicianos coloniales de tales lugares.
Muchos de los oficiales subalternos en los grupos del flanco tuvieron dificultades para evitar que sus hombres exhaustos y furiosos mataran a todos los que encontraron dentro de estos edificios. Por ejemplo, dos borrachos inocentes que se negaron a esconderse en el sótano de una taberna en Menotomy fueron asesinados solo porque se sospechaba que estaban involucrados en los eventos del día. Aunque muchos de los relatos de saqueo y quemaduras fueron exagerados más tarde por los colonos por su valor propagandístico (y para obtener una compensación financiera del gobierno colonial); es cierto que las tabernas a lo largo del camino fueron saqueadas y el licor robado por las tropas británicas, que en algunos casos se emborracharon.
La plata de comunión de una iglesia fue robada, pero luego se recuperó después de que se vendiera en Boston. En total, se derramó mucha más sangre en Menotomy y Cambridge que en otros lugares ese día. Los colonos perdieron 25 hombres muertos y 9 heridos allí, y los británicos perdieron 40 muertos y 80 heridos, con el RI-47 y los infantes de marina sufriendo las mayores bajas. Cada uno casi la mitad de sus efectivos.
Repliegue del río Menotomy a Charlestown
Las tropas británicas cruzaron el río Menotomy (actual Alewife Brook ) hacia Cambridge, y la lucha se hizo más intensa. La nueva milicia llegó en un grupo cercano en lugar de una formación dispersa, y Percy usó sus dos piezas de artillería y flancos en una encrucijada llamada de Watson para infligirles grandes daños.
Más temprano en el día, Heath había ordenado el desmantelamiento del gran Puente. La BRI de Percy estaba a punto de acercarse al puente derrumbado y a la orilla del río llena de milicianos cuando Percy dirigió a sus tropas por un camino estrecho (actual Beech Street, cerca de la actual Porter Square) y hacia la carretera a Charlestown. La milicia cuyos efectivos ascendían a unos 4.000 efectivos no estaba preparada para este movimiento, y el círculo de fuego se rompió. Una fuerza estadounidense se movió para ocupar la colina Prospect (en la actual Somerville), que dominaba el camino, pero Percy movió sus cañones al frente y los dispersó con sus últimas rondas de municiones.
Una gran fuerza de milicias llegó de Salem y Marblehead. Podrían haber cortado la ruta de Percy a Charlestown, pero estos hombres se detuvieron en la cercana colina Winter y permitieron que los británicos escaparan. Algunos acusaron al comandante de esta fuerza, el coronel Timothy Pickering, de permitir el paso de las tropas porque todavía esperaba evitar la guerra al evitar una derrota total de los regulares. Pickering luego afirmó que se había detenido por orden de Heath, pero Heath lo negó. Había obscurecido cuando los marines de Pitcairn defendieron un ataque final en la retaguardia de Percy cuando entraron en Charlestown.
Los regulares tomaron posiciones fuertes en las colinas de Charlestown. Algunos de ellos habían estado sin dormir durante dos días y habían recorrido 64 km en 21 horas, 8 de las cuales habían pasado bajo fuego. Pero entonces mantenían un terreno elevado protegido por los cañones del buque Somerset (64). Gage envió rápidamente compañías de los RI-10 y RI-64, para ocupar el terreno elevado en Charlestown y construir fortificaciones. Aunque se iniciaron, las fortificaciones nunca se completaron y luego serían un punto de partida para las obras de la milicia construidas dos meses después en junio antes de la batalla de Bunker Hill. El general Heath estudió la posición del ejército británico y decidió retirar la milicia a Cambridge.
Las pérdidas rebeldes fueron de 49 muertos, 41 heridos y 5 desaparecidos; las pérdidas británicas fueron 73 muertos, 174 heridos y 26 desaparecidos (principalmente capturados), y la mayoría de las unidades necesitarían varios días para recuperarse.
Secuelas de las batallas
Por la mañana, Boston estaba rodeado por un enorme ejército de milicias, que sumaba más de 15.000 efectivos, que habían marchado desde toda Nueva Inglaterra. A diferencia de la alarma de pólvora, los rumores de sangre derramada eran ciertos, y la guerra había comenzado. Entonces bajo el liderazgo del general Artemas Ward, quien llegó el día 20 de abril y reemplazó al general de brigada William Heath, formaron una línea de asedio que se extendía desde Chelsea, alrededor de las penínsulas de Boston y Charlestown, hasta Roxbury, rodeando efectivamente a Boston por tres lados. En los días inmediatamente siguientes, el tamaño de las fuerzas coloniales creció, a medida que las milicias de New Hampshire, Rhode Island y Connecticut llegaron a la escena.
El Segundo Congreso Continental adoptó a estos hombres en los inicios del ejército Continental. Incluso ahora, después de que la guerra abierta había comenzado, Gage aún se negaba a imponer la ley marcial en Boston. Persuadió a los selectos del pueblo para que entregaran todas las armas privadas a cambio de prometer que cualquier habitante podría abandonar el pueblo.
La batalla no fue importante en términos de tácticas o bajas. Sin embargo, en términos de apoyar la estrategia política británica detrás de los Actos Intolerables y la estrategia militar detrás de las “alarmas de pólvora”, la batalla fue un fracaso significativo porque la expedición contribuyó a la lucha que pretendía evitar, y porque realmente se incautaron pocas armas.
La batalla fue seguida por una guerra por la opinión política británica. A los cuatro días de la batalla, el congreso provincial de Massachusetts había recogido decenas de testimonios jurados de milicianos y prisioneros británicos. Cuando se corrió la voz una semana después de la batalla de que Gage estaba enviando su descripción oficial de los eventos a Londres, el congreso provincial envió un paquete de estas declaraciones detalladas, firmadas por más de 100 participantes en los eventos, en un barco más rápido.
Los documentos fueron presentados a un funcionario comprensivo e impresos por los periódicos de Londres dos semanas antes de que llegara el informe de Gage. El informe oficial de Gage era demasiado vago en cuanto a detalles para influir en la opinión de nadie. George Germain, ningún amigo de los colonos, escribió, «los bostonianos tienen el derecho de convertir a las tropas del Rey en los agresores y reclamar una victoria«. Los políticos en Londres tendieron a culpar a Gage por el conflicto en lugar de sus propias políticas e instrucciones. Las tropas británicas en Boston culparon al general Gage y al coronel Smith por los fracasos en Lexington y Concord.
Se había cruzado el Rubicón y la guerra había empezado.