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Decisión del mando turco de lanzar una contraofensiva en Shipka
El fracaso de las fuerzas rusas en Transbalcanes y en la Segunda batalla de Plevna provocó júbilo y alegría en el alto mando turco en Constantinopla. El sultán, el ministro de Guerra y el Consejo Supremo de Guerra decidieron que había llegado el momento de lanzar una contraofensiva con el objetivo de hacer retroceder a las fuerzas rusas más allá del Danubio. Este objetivo se contempló mediante un ataque concéntrico contra el Ejército del Danubio desde tres direcciones: el ejército de Osmán Pasha desde Plevna, el Ejército del Danubio Oriental, liderado por su nuevo comandante en jefe, Mehmet Alí Pasha, desde Razgrad, y el ejército de Solimán Pasha desde el sur.
Se sucedieron largas negociaciones entre los comandantes en jefe y el alto mando. Se decidió que Solimán Pasha lanzaría una ofensiva en Shipka. Mehmet Alí Pasha simplemente “deseaba” apoyar la ofensiva de Solimán Pasha.
Por lo tanto, el ejército de Solimán Pasha debía iniciar la ofensiva inmediata en dirección a Shipka.
La elección de esta dirección para el avance del ejército de Solimán Pasha fue un grave error por parte del alto mando turco. En lugar de unirse a las fuerzas de Mehmet Alí Pasha y atacar el flanco izquierdo ruso, o, en el peor de los casos, unirse al ejército de Osmán Pasha, que rodeaba Shipka por los pasos occidentales (como Arab-Konak), Solimán Pasha se vio obligado a lanzar un ataque frontal contra el punto más inaccesible del despliegue de tropas rusas.
Tras la batalla de Eski-Zagra, el ejército de Solimán Pasha no avanzó directamente hacia el norte, a Shipka, por la cresta de Karadzhadag, sino que se dirigió hacia Yeni-Zagra para eliminar la amenaza de un ataque de flanqueo por parte del Destacamento Avanzado.
El ejército de Solimán Pasha llegó a Yeni-Zagra el 4 de agosto. La ciudad fue ocupada por las tropas turcas sin resistencia, ya que el Destacamento Avanzado se había retirado previamente a Hainkoy (Hainboaz, Bulgaria).
Para el 11 de agosto, el Ejército Balcánico de Solimán Pacha estaba compuesto por 75 tabors, 5 escuadrones, 1.500 circasianos, un número significativo de bashi-bazouks y el 10 % de las baterías. El total del ejército, sin contar los bashi-bazouks, ascendía a 37.500 hombres.
Dejando 26 tabors con 2,5 baterías en Yeni-Zagra, Slivno, Kotla, Tvarditsa y Hainkoy, Solimán Pasha partió con 27.000 hombres y 36 cañones, sin contar las tropas irregulares. La noche del 17 al 18 de agosto, Solimán Pasha pasó la noche en Maglizh, y el 18 de agosto ya había ocupado Kazanlak.
Debido a la deficiente labor de reconocimiento, todos estos movimientos del Ejército Balcánico, que duraron varios días, permanecieron ocultos al mando ruso. El mando del Ejército del Danubio y su cuartel general no lograron detectar a tiempo el movimiento del Ejército Balcánico hacia Shipka y lo esperaban desde una dirección completamente diferente.
Los pasos de montaña de los Balcanes estaban custodiados en el lado ruso por el CE-VIII, unidades del CE-XI y varias otras tropas que no formaban parte orgánicamente de ningún cuerpo. Estaban al mando de Radetzky. Para el 13 de agosto, Radetzky comandaba 40 batallones, 6 compañías de la milicia búlgara, 35 sotnias y escuadrones con 179 cañones; el número total de tropas superaba ligeramente los 46.000 hombres.
Todas estas tropas, que conformaban el Frente Sur, o Destacamento Balcánico, estaban dispersas en pequeños destacamentos a lo largo de 120 km. En el extremo derecho, en Selvi, se encontraba el destacamento de Svyatopolk-Mirsky, compuesto por 9 batallones y 6 sotnias con 26 cañones (9.000 hombres); el destacamento cubría la dirección desde Lovcha hasta Tarnovo, aseguraba el flanco derecho del Destacamento Balcánico y lo enlazaba con el Destacamento Occidental. Al este se encontraba el destacamento Gabrovsky de Derozhinsky, compuesto por 3 batallones del RI-36 Oriol, 6 escuadrones de la milicia búlgara, 700 hombres y 29 cañones (6.500 hombres); las fuerzas principales del destacamento defendían el paso de Shipka y también vigilaban el paso de Travna y los senderos de montaña entre estos pasos. Más al este aún se encontraba el destacamento Hainkoy del coronel Groman, con una fuerza de 3 batallones, 200 hombres y 16 cañones (3.500 hombres); el destacamento defendía el paso de Hainkoy.
En Elena y Zlataritsa se encontraba el destacamento Boreishi de 3 batallones, 5 escuadrones y 10 cañones (3.600 hombres); el destacamento defendía el paso de Tvarditsky y el paso de Demir-Kapu. En el extremo izquierdo, cerca de Kesarov, se encontraba el destacamento de Osmán-Bazar (actual Omurtag, Bulgaria) del general Raden, compuesto por ocho batallones, 12 escuadrones y 32 cañones (10.000 hombres). Este destacamento cubría el flanco izquierdo del Frente Sur ruso y las carreteras que conectaban Osmán-Bazar con Tarnovo. Finalmente, la reserva general del Frente Sur, integrada por la BRIL-IV de fusileros, el RI-55 de Podolsk y el RI-56 de Zhitomir de la DI-14, el RI-42 de Yakutsk de la DI-11 y un batallón del RI-41 de Selenginsk; un total de 14 batallones, 4 baterías y 66 cañones (unos 14.000 hombres) estaba acantonada en Tarnovo.
Radetzky pretendía basar la defensa de los pasos de montaña de los Balcanes en la idea de maniobra, para lo cual asignó una fuerte reserva general. Con un frente defensivo de 120 km, tal decisión de Radetzky podría haber tenido consecuencias nefastas. De Tarnovo a Selvi (Sevlievo) había dos marchas (53 km), a Shipka dos marchas y media (65 km), a Hainkoy dos marchas (47 km), a Elena una marcha y media (37 km) y a Kesarov una marcha (27 km). En consecuencia, al comienzo del segundo día tras la partida, la reserva solo podía llegar a los destacamentos de Elena y Osmán-Bazar mediante marchas convencionales; a los destacamentos de Hainkoy y Selvi, la reserva podía llegar para prestar ayuda al comienzo del tercer día, y al paso de montaña más conveniente e importante, Shipka, solo al final del tercer día o al comienzo del cuarto. En otras palabras, los defensores del paso de Shipka tuvieron que defenderse durante al menos tres días sin ayuda externa. En estas circunstancias, las esperanzas de Radetzky de una acción milagrosa de la reserva general eran, por decir lo menos, infundadas.
El segundo defecto del plan de defensa de Radetzky fue la mala distribución de las fuerzas entre los destacamentos. Más del 40 % de todas las fuerzas estaban en los destacamentos que aseguraban los flancos del Frente Sur ruso, el 30 % estaba en reserva y solo alrededor del 30 % del total de las fuerzas quedaba para los destacamentos que cubrían directamente los pasos. Los destacamentos de flanco de tan gran número eran superfluos, ya que podrían haber recibido apoyo rápido no solo de la reserva general del Frente Sur, sino también de los destacamentos Occidental y Ruschuk; al reducir el número de destacamentos de flanqueo, se podría haber aumentado la defensa de los pasos de montaña. Mientras tanto, la insuficiencia de fuerzas en los destacamentos que defendían directamente los pasos los obligó a desplegarse no al frente, sino dentro de ellos. Esto provocó la extrema debilidad de las posiciones de estas unidades y no garantizó al Ejército del Danubio el control de las salidas meridionales de estos pasos de montaña en caso de ofensiva.
La causa de muchas de las deficiencias defensivas fue, sin duda, el débil mando de Radetzky, comandante del Frente Sur. Era considerado un general con amplia experiencia militar (había forjado su carrera en las Guerras del Cáucaso); nunca había comandado una unidad de tropas tan grande como un cuerpo reforzado en una gran guerra. Era un graduado de la academia, distinguido por su valentía y serenidad bajo fuego, y podía dirigir el campo de batalla con eficacia si lo tenía ante sí. Mostraba cierta preocupación por sus soldados, pero a pesar de su experiencia en operaciones con unidades pequeñas, era incapaz de discernir la importancia de ningún punto concreto en un frente de 120 kilómetros.
Pero gran parte de la culpa del fracaso en la defensa de los pasos de montaña recaía sobre el comandante en jefe del Ejército del Danubio y su Estado Mayor, ya que eran ellos quienes formaban la mayoría de los destacamentos del Frente Sur.
Cuando recibió los primeros informes de la aparición del ejército de Solimán Pasha en la zona de Yeni-Zagra y Hainkoy, Radetzky aún no podía determinar hacia dónde se dirigiría el ejército turco de los Balcanes desde esos puntos. Por lo tanto, se limitó a ordenar a la BRIL-IV de fusileros y a la BRI-II/14 de su reserva general que se prepararan para el movimiento; sin embargo, bajo la influencia de los periódicos y los informes del cuartel general del ejército, Radetzky ya se inclinaba a creer que el Ejército de los Balcanes atacaría a través de Osmán Bazar.
El 19 de agosto, Radetzky recibió varios informes de los destacamentos de Gabrovo y Yelena. A las 17:45 llegó un nuevo telegrama de Derozhinsky: «Unos 24 tabors con 6 cañones y 3.000 circasianos se mueven en formación de batalla a lo largo de la carretera de Eski-Zagra y Maglizh; dirección a lo largo de la carretera hacia Yanina; a juzgar por el movimiento, un ataque turco es igualmente posible tanto en Shipka como en el paso de Yanina (un sendero de herradura a través del paso, un camino en mal estado en algunos tramos, que discurre directamente al este del paso de Shipka). El enemigo es claramente visible. La caballería se movió a la esquina noreste de Kazanlak».
Parecería que, después de estos informes convincentes, el punto del ataque principal del ejército balcánico debería haberse considerado finalmente esclarecido. Parecería que Radetzky solo tenía que mover inmediatamente las unidades de reserva preparadas para avanzar hacia Gabrovo y más allá hacia el paso de Shipka.
Sin embargo, todos estos informes aún no convencieron a Radetzky. A las 18:55 envió un mensaje al comandante en jefe: «Muy urgente. Según el informe de Stoletov desde Shipka, todo el cuerpo de Solimán Pasha, 24 tabors de infantería y 3.000 circasianos, se están formando frente a Shipka, a 13 km de distancia. Suponiendo que se pueda esperar un ataque de las fuerzas principales desde la dirección de Osmán Bazar, estoy dejando la reserva, por el momento, cerca de Tarnovo, y he ordenado al príncipe Mirsky que mueva el regimiento de Briansk a Gabrovo y luego a Shipka. ¿No se consideraría posible reforzar las tropas que vigilan Lovcha con tropas del cuerpo del general Zotov?» Radetsky se expresó aún más claramente en su orden al jefe del destacamento de Selvin, Svyatopolk-Mirsky: «No puedo mover tropas de Tarnovo a Gabrovo por el momento, porque espero un ataque desde la dirección de Osmán Bazar».
Primera batalla del paso de Shipka (21 al 27 de agosto de 1877)
El paso de Shipka sigue un estrecho ramal de la cordillera principal de los Balcanes, ascendiendo gradualmente hasta el monte San Nicolás, desde donde la carretera desciende abruptamente hacia el valle del río Tundzha. Paralelas a este ramal, separadas de él por profundos desfiladeros parcialmente boscosos, se extienden cadenas montañosas al este y al oeste, dominando el paso, pero conectadas a él solo en dos o tres puntos por istmos más o menos transitables. La posición que ocupaban las tropas rusas en Shipka no cumplía con los requisitos tácticos: su única ventaja era su inaccesibilidad. Extendiéndose a lo largo de varios kilómetros de profundidad, a lo largo de una cresta extremadamente estrecha (53-64 metros), estaba expuesta en toda su longitud al fuego cruzado de las alturas vecinas, sin ofrecer ni cobertura natural ni condiciones favorables para una ofensiva. A pesar de todo esto, debido a exigencias estratégicas, era necesario mantener este paso a toda costa.
Los rusos solo contaban en Shipka con el RI-36 de Oriol y 5 escuadrones búlgaros (hasta 4.000 hombres en total) con 27 cañones en el paso. Durante la batalla, el RI-35 de Briansk llegó desde la ciudad de Selvi, aumentando el número de defensores de Shipka a 6.000.
El 19 de agosto, Solimán Pasha había completado la concentración de su ejército (28.000 efectivos con 36 cañones) en el punto de ataque. El ejército se consolidó en 6 brigadas, con toda la caballería subordinada a Dagistani Mehmet y la artillería al inglés Lehman Pasha.
En un consejo de guerra celebrado el 20 de agosto, Suleiman Pasha decidió lanzar el ataque principal el 21 de agosto desde el este, con el objetivo de la Batería de Acero, con la BRI-II y la BRI-III al mando de Rejeb Pasha, junto con una batería de montaña. La BRI-I, al mando de Shakir Pasha, avanzaría entonces hacia el sur por la carretera principal en dirección al monte Nikolai. La BRI-III de Rejeb Pasha debía iniciar la ofensiva solo después de que la batería estuviera establecida en Maly Bedek, mientras que la BRI-I de Shakir Pasha debía avanzar únicamente hasta el primer punto al norte del khan (una posada o taberna) y disparar desde allí, pero sin atacar. Las brigadas restantes debían permanecer en reserva cerca del pueblo de Shipka.
El plan de ataque de Solimán Pasha tenía un defecto evidente. Aunque los turcos habían combatido en Bulgaria, que controlaban, y ya habían luchado en Shipka en julio, y luego realizaron un reconocimiento el 20 de agosto, desconocían el terreno. Esto explica por qué solo 24 de sus 48 tabors fueron desplegados en la batalla, mientras que solo 16 debían atacar. Este desconocimiento del terreno también explica por qué la demostración y el ataque principal se dirigieron al punto más inaccesible de las posiciones rusas y se desarrollaron dentro del alcance del intenso fuego frontal y de flanqueo de las baterías rusas.
Desarrollo de la batalla el 21 de agosto
Alrededor de las 07:00 del 21 de agosto, la columna de Rejeb Pasha (BRI-III) comenzó a establecer una batería en Maly Bedek. A las 08:00, las unidades de vanguardia de esta columna avanzaron y abrieron fuego contra la posición avanzada. Stoletov evaluó correctamente esto como el comienzo del ataque principal al monte Nikolai y envió allí sus reservas (excepto los cañones de montaña). Alrededor de las 09:00, los circasianos aparecieron en el primer punto desde el Nido del Águila, seguidos por la infantería turca de Shakir Pasha. Las minas terrestres detonaron prematuramente, y la infantería turca las rodeó a través del bosque y, no contenta con una demostración según el plan ofensivo, lanzó un ataque contra la Batería Pequeña. El ataque fue inicialmente detenido por el fuego de 16 compañías de la guarnición del monte Nikolai y las reservas que llegaban, así como por el fuego de artillería de las baterías del monte Nikolai, y finalmente fue rechazado con grandes pérdidas enemigas. La infantería turca atacó entonces la Batería Pequeña dos veces más, pero sin éxito.
Alrededor de la 13:00, las tropas de Rechoba Pasha finalmente pasaron a la ofensiva. El avance fue lento. Cuando las líneas turcas emergieron del bosque y avanzaron hacia la Batería de Acero, fueron recibidas con un intenso fuego de las Baterías de Acero, Redonda y Central y obligadas a retroceder a sus posiciones originales. Un batallón de artillería de montaña del istmo también participó en el rechazo del ataque.
Una vez rechazado este cuarto ataque, Shakir Pasha lanzó un quinto ataque. Esta vez, sus tropas también atacaron la Batería de Acero, pero este ataque también fue rechazado.
Mientras repelía el cuarto y quinto ataque, entre las 10:00 y las 15:00, el RI-35 de Briansk, al mando del coronel Lipinsky, llegó a la Posición Principal, tras marchar desde Selvi hasta Gabrovo y desde allí ser enviado al Paso de Derozhinsky. Lipinsky asumió el mando de la Posición Principal, mientras que el RI-35 de Briansk, batallón por batallón, fue colocado en reserva en las Baterías Central, Redonda y Antigua Turca. Con la llegada del RI-35 de Briansk, el número de infantería rusa en las posiciones del paso aumentó a 7.500. Esto animó enormemente a los defensores de las posiciones, que ya habían sufrido importantes bajas. Desde el comienzo de la ofensiva turca, la situación para los defensores de las posiciones del paso había empeorado aún más debido a la escasez de agua. La infantería turca atacó la única fuente de agua de los rusos: un arroyo que discurría por el borde oriental del monte Nikolai. El calor abrasador y la excitación de la batalla aumentaron su sed, y a pesar del bombardeo, los soldados rusos se vieron obligados a descender a este arroyo para beber. Pronto, todos los caminos hacia el arroyo quedaron marcados por hileras de soldados rusos muertos; usándolos como trinchera para cubrirse, nuevos soldados se arrastraban continuamente hacia el arroyo en busca de agua.
Alrededor de las 15:00, Shakir Pasha lanzó a sus tropas un sexto y luego un séptimo ataque. Ambos fueron rechazados; los defensores del monte Nikolai contraatacaron no tanto con fuego y bayonetas como con piedras y rocas enteras, que arrojaban sobre el enemigo.
A las 16:00, los tabors de Rejeb Pasha se reactivaron, pero no se produjo un nuevo ataque contra la Batería de Acero. Las tropas turcas emergieron repetidamente del bosque y abrieron fuego intenso con sus fusiles, pero tan pronto como fueron atacadas por la infantería rusa, huyeron de nuevo al bosque.
Los turcos lanzaron su ataque final, el octavo (según algunas fuentes, el noveno), a las 21:00, cuando ya había anochecido. Al amparo de la oscuridad, la infantería turca se concentró en el barranco de Zholob y volvió a atacar la Batería de Acero. Los turcos lograron acercarse casi hasta la batería, pero finalmente fueron repelidos. Esto marcó el fin de los ataques turcos del 21 de agosto.
El rechazo de ocho o nueve ataques costó a las tropas rusas 250 muertos y heridos. Estas fueron pérdidas relativamente menores, considerando que los rusos lograron mantener todas sus posiciones e infligir pérdidas significativas a la infantería turca atacante. Sin embargo, la situación para los defensores de Shipka se había vuelto mucho más difícil. Los turcos se habían establecido firmemente en Maly Bedek, construyendo baterías y fortificaciones allí; estas últimas también se construyeron al sur del monte Nikolai. Las rutas de suministro de agua y de comunicaciones de retaguardia hacia Gabrovo fueron atacadas por la infantería turca. La artillería rusa, que había actuado con tanta valentía y éxito en la batalla del 21 de agosto, había disparado la mitad de sus proyectiles disponibles, y la Batería de Acero solo tenía diez restantes por cañón. Los suministros de munición también se redujeron significativamente.
En la mañana del 21 de agosto, Radetsky aún dudaba si trasladar las reservas a Gabrovo; solo a las 19:00 horas decidió finalmente movilizar a la BRIL-IV de fusileros y unidades de la DI-14 hacia Gabrovo al amanecer del día siguiente, 22 de agosto. Los fusileros debían recorrer 60 km hasta el paso, y la BRI-II/14, 76 km. Incluso con una marcha forzada en terreno llano, les llevaría un día y medio, y a las tropas del RI-55 de Podolsk y del RI-56 de Zhitomir dos días. Pero la travesía debía realizarse en terreno montañoso y durante las horas más calurosas del día. En consecuencia, incluso con gran esfuerzo y tremenda dedicación, se esperaba que los fusileros llegaran al paso solo en la tarde del 23 de agosto, mientras que las tropas de Podolsk y Zhitomir solo podrían llegar a última hora de la noche del 23 de agosto o en la mañana del 24 de agosto.
El 22 de agosto, los turcos no reanudaron sus ataques, y el enfrentamiento se limitó a un intercambio de fuego de artillería y fusilería. La BRIL-IV de fusileros y la BRI-II/14 se desplazaban a sus nuevos destinos. Ambos bandos pasaron el día realizando escaramuzas, construyendo fortificaciones y reagrupando sus fuerzas.
Desarrollo de la batalla el 23 de agosto
El nuevo plan de ataque turco era sencillo. El flanco derecho (11.000 infantes), mandado por Shakir Pasha, debía atacar las posiciones rusas desde el sur y el sureste con 16 tabors y 20 cañones, mientras que los 5 tabors de Wessel Pasha, con varios cientos de circasianos, debían llegar al Monte Neutral al amanecer del 23 de agosto y desde allí avanzar por el tramo de la carretera entre los montes Severnaya y Uzungush. El flanco izquierdo (4.500 hombres), comandado por Salih Pasha, debía avanzar contra el monte Nikolai desde el sur con 10 tabors y 6 cañones. El flanco izquierdo de Rassim Pasha (2.000 hombres), con 4 tabors, 3 cañones y varios cientos de circasianos, recibió la orden de ocupar la antigua fortificación turca en el Monte Lysaya y desde allí atacar el flanco derecho de la posición principal rusa. Las fuerzas restantes (7.500 hombres) se concentraron en reserva general en el khan (taberna) al sur del monte Nikolai.
El 23 de agosto, las tropas rusas estaban dispuestas de la siguiente manera: En la posición de vanguardia se encontraban 13 compañías de los escuadrones 1 y 4 de la milicia búlgara, así como el RI-35 de Briansk y el RI-36 de Oriol con 14 cañones; 5 compañías ocupaban las posiciones de atrincheramiento y 8 estaban en reserva en la Batería de Acero. En el flanco derecho de la Posición Principal se encontraban 14 compañías del RI-35 de Briansk y del RI-36 de Oriol con 14 cañones; 10 compañías ocupaban las posiciones de atrincheramiento en las baterías Central y Redonda y en el Istmo; 2,5 compañías ocupaban la Montaña Volynskaya y 2 compañías estaban en reserva. En el flanco izquierdo, al este de la Batería Redonda, los escuadrones 2, 3 y 5 de la milicia búlgara estaban posicionados en trincheras; Derozhinsky, Stoletov y Krenke también estaban estacionados allí. Una compañía del RI-35 de Briansk se posicionó al este de la carretera, en el istmo. La reserva general se ubicó en el flanco derecho de la posición principal en dos grupos: 5 compañías del RI-36 de Oriol estaban estacionadas en la Antigua Batería Turca, y cuatro en el istmo, cerca de Volynskie Domiki.
La infantería turca de élite, compuesta por 25.000 hombres y 34 cañones, debía cercar las posiciones defendidas por 7.200 infantes rusos con 28 cañones desde tres lados.
La artillería turca abrió fuego a las 04:00 del 23 de agosto, y poco después, las posiciones rusas detectaron el avance de las tropas de Rassim Pasha, que descendían del monte Lysaya en cuatro columnas. Un tabor avanzaba por el monte Uzungush, 3 por el monte Volynskaya. Entre las 05:00 y las 09:00 de la mañana, Lipinsky envió 5,5 compañías de refuerzos al monte Volynskaya; las fuerzas se igualaron y los turcos fueron rechazados. El ataque del tabor turco al monte Uzungush también fracasó. Esa mañana, a las 08:30, Stoletov, siguiendo el consejo de Derozhinsky, ocupó una antigua fortificación turca en el monte Uzungush con 2,5 compañías de los RIs de Briansk y Oriol y una división de artillería de montaña, que repelió el ataque turco a Uzungush.
En el monte Volynska, la situación del destacamento ruso pronto se volvió extremadamente crítica. Alrededor de las 10:00, Rassim Pasha solicitó refuerzos a Solimán Pasha, quien ordenó el envío de 6 tabors. Mientras tanto, los rusos habían consumido una parte importante de sus reservas repeliendo los ataques turcos en el monte Volynska.
Pero mientras las tropas de Rassim Pasha se preparaban para atacar el monte Volynska, comenzaron los ataques de Shakir Pasha: 6 tabors centrales atacaron el flanco izquierdo de la posición principal rusa. A las 12:00, estos tabors turcos habían lanzado seis ataques. Todos fueron repelidos por los defensores de la montaña, con la ayuda de una compañía del RI de Oriol de la reserva general y una compañía de voluntarios búlgaros de la reserva especial de la posición avanzada. Las compañías rusas repelieron los ataques turcos principalmente con fuego de salva, pero los voluntarios búlgaros se vieron obligados con frecuencia a recurrir a las bayonetas e incluso a las piedras, ya que muchos de sus fusiles Chasspot se habían vuelto inservibles.
A las 08:00, los tabors del flanco izquierdo de Shakir Pasha iniciaron su avance hacia la Batería de Acero y Zholob. El avance fue lento y nunca se convirtió en un ataque a gran escala. Los 10 tabors que avanzaban ni siquiera se acercaron a la Batería de Acero, pero sí abrieron fuego con intensidad, infligiendo grandes pérdidas a las tropas rusas.
A las 9:00, las tropas del capitán Pasha comenzaron a avanzar repentinamente. Había trasladado secretamente sus 5 tabors al borde del bosque al norte del monte Kruglaya, mientras que más al norte, hacia el monte Uzungush, varios cientos de circasianos avanzaban. La infantería turca apareció a unos 100-150 pasos al norte de la batería de Kruglaya y abrió fuego contra ella desde la retaguardia. Tras los primeros minutos de confusión, las 1,5 compañías de tropas de Briansk (428 hombres) allí estacionadas, al mando del capitán Konchielov, cargaron contra los 2.000 turcos a bayonetazos, empujándolos hacia el bosque e impidiendo así la captura de la batería. La distancia entre las tropas rusas y turcas en la batería de Kruglaya era tan pequeña que, de no haber contraatacado los rusos, habrían sido atacados por los turcos.
La columna de Salih Pasha no avanzaba, sino que intercambiaba disparos con la guarnición del monte Nikolai. Sin embargo, algunos fusileros turcos se habían acercado tanto a las posiciones rusas que comenzaron a disparar indiscriminadamente contra los soldados rusos que asomaban la cabeza. Los turcos no sufrieron bajas, ya que estaban bien ocultos en los recovecos al pie de la montaña, tras rocas y acantilados. Había que expulsarlos a toda costa. En ese momento crítico, un soldado ruso de la milicia búlgara, Leon Kudrov, agarró una granada turca sin explotar y, gritando: «¡Bien, hermanos, si vamos a morir, que muramos!», corrió hacia los turcos con ella. Inspirados por su ejemplo, unos 30 hombres corrieron tras él. Tras la explosión de una granada turca, estalló un combate a bayonetazos, del que solo unos pocos fusileros turcos lograron escapar.
Al mediodía, todos los ataques turcos contra las posiciones rusas habían sido repelidos, pero a pesar de ello, la situación de los defensores se había vuelto extremadamente crítica.
A las 12:00, los rusos contaban con 3,5 compañías de la reserva general, media compañía de la reserva de la posición principal y 4 compañías en la reserva de la posición avanzada. Para entonces, las tropas de Rassim Pasha habían recibido refuerzos de 6 tabors turcos. Las bajas rusas aumentaban a cada hora; las vendas escaseaban y los apósitos se improvisaban con retazos de tela sucia de las tiendas de campaña. Las tropas rusas no solo sufrían de sed severa, sino también de hambre, ya que sus galletas se estaban agotando. Más de la mitad de los fusiles Chasspot de los vigilantes búlgaros habían fallado; las agujas percutoras se rompían y las juntas de goma se quemaban por los repetidos disparos. Pero el patriotismo de los búlgaros era tan grande que incluso los milicianos levemente heridos permanecían voluntariamente en la línea si podían asegurar un tanque con munición de repuesto. Las baterías aún tenían metralla, pero los demás proyectiles estaban casi agotados; la munición también escaseaba. La situación de los defensores se estaba volviendo crítica. Había comenzado una crisis defensiva.
La crisis defensiva se agudizó con especial rapidez con el inicio de los nuevos ataques turcos. A las 12:30, las tropas de Rassim Pasha lanzaron un ataque contra el monte Volyn. A pesar de la pérdida de casi todos sus oficiales y un número considerable de soldados, los defensores lograron repeler los asaltos frontales turcos. Sin embargo, a las 14:00, los turcos comenzaron a envolver el flanco derecho del monte Volyn. No se pudieron enviar refuerzos, ya que en ese momento las tropas de Wessel Pasha también iniciaron ataques contra Uzun-Kush y Gorny Kholm. Los restos de la reserva general, junto con una división de artillería de montaña, fueron enviados allí. La crisis en la defensa rusa alcanzó su punto crítico. Stoletov, para cubrir la retaguardia, exigió el envío de reservas desde la posición avanzada a las 15:00. Tolstoi, convencido de la pasividad de Salih Pasha, cedió el mando de la posición avanzada al mayor Redkin y se dirigió a la posición principal con dos compañías del escuadrón 1 búlgaro. Estas compañías enviadas a la batería perdieron la mitad de sus efectivos por el fuego turco durante la travesía, pero aun así contribuyeron significativamente a mantener la posición. Dos compañías de Tolstói ayudaron a defender las posiciones del flanco derecho y a cubrir la retirada del monte Volynska, que comenzó alrededor de las 16:00 horas debido a una grave escasez de fuerzas.
Al comienzo del día, los defensores de las posiciones de Shipka se sentían alentados por la inminente llegada de refuerzos. Pero solo Stoletov sabía, tras haber sido informado por Radetsky, que las reservas que se dirigían a Shipka, debido a su extremo agotamiento, solo podrían avanzar hasta el paso desde el gran campamento de Gabrovo en la tarde del 23 de agosto. La BRIL-IV de fusileros partió de Tyrno hacia Gabrovo a las 5:00 horas del 22 de agosto. Los fusileros tuvieron que marchar 43 km hasta Gabrovo durante la parte más calurosa del día. La marcha fue empinada, a través de densas nubes de polvo levantadas por los trenes de suministros de refugiados búlgaros que huían de los turcos.
Aunque los fusileros viajaban ligeros, sin mochilas, y habían llevado carros para sus pertenencias y los rezagados, las duras condiciones de la marcha los agotaron enormemente. La mayoría de las botas de los fusileros ya estaban desgastadas; tenían los pies hinchados, rozados y sangrando. En consecuencia, la BRIL no llegó a su campamento, un kilómetro al norte de Gabrovo, hasta la 1:00 de la madrugada del 23 de agosto. Naturalmente, después de una marcha tan dura, los fusileros eran incapaces de avanzar más sin un descanso más o menos prolongado.
La situación era aún peor para la BRI-II/14. Esta brigada partió de las cercanías de Tarnovo entre las 3:00 y las 4:00 de la madrugada del 22 de agosto, pero tuvo que recorrer 60 km hasta Gabrovo, y lo hizo con su equipo de marcha completo. Como resultado, la mayor parte de la brigada no llegó a su campamento al norte de Gabrovo hasta las 10:00 del 23 de agosto, y el resto llegó a la 13:00.
La BRI-II/14 sufrió hasta 150 casos de insolación por marchar con el equipo completo durante la parte más calurosa del día. Naturalmente, en este estado, la brigada no pudo avanzar hacia el paso al mediodía del 23 de agosto, como Radetsky había planeado originalmente, y su partida tuvo que posponerse hasta las 17:00. Radetsky se vio obligado a avanzar hacia el Paso de Shipka a las 11:00 con solo la BRIL-IV de fusileros.
La marcha del 23 de agosto resultó aún más difícil para los fusileros que el día anterior. Desde Gabrovo hasta el paso, los primeros 7 kilómetros discurrían por un estrecho desfiladero, tras el cual comenzaba una empinada subida. Aquí, el cansancio de los días anteriores se hizo notar. A tan solo 2 kilómetros de Gabrovo, algunos fusileros comenzaron a sentarse al borde del camino, exhaustos, por lo que a 3 kilómetros de Gabrovo tuvieron que hacer su primera parada para rescatar a los rezagados. La BRIL-IV pasó tres horas en marcha antes de que comenzara la subida. Radetsky alcanzó a la brigada al frente de 200 cosacos del Don del RC-23, junto con un pelotón de artillería de montaña, y avanzó directamente hacia el paso. En la cima, la brigada se refrescó con agua fría y continuó su marcha. Los ordenanzas cosacos llegaban continuamente del paso; sus relatos de la terrible situación allí impulsaban a los más débiles a esforzarse al máximo y acudir en ayuda de sus camaradas, exhaustos por la desigual lucha. Durante el ascenso, los fusileros se detenían cada 40 o 50 pasos para descansar, pero seguían avanzando con tenacidad.
Los defensores de las posiciones de Shipka desconocían todo esto; por razones obvias, Stoletov no había informado a las tropas de los motivos del inevitable retraso en la llegada de los refuerzos.
A las 17:00, de 29 cañones, a los rusos solo les quedaban 23 operativos, y casi no tenían proyectiles para ellos. En la Batería de Acero, Kisnemsky logró fabricar granadas de mano y luchó contra los turcos con ellas. En algunas áreas defensivas, solo a unos pocos soldados les quedaban dos rondas de munición. Algunas trincheras estaban llenas de cadáveres; no quedaba ni un solo defensor vivo. Además del puesto de vestuarios principal, se instalaron varios auxiliares, y todos estaban abarrotados.
En estas circunstancias, algunos comandantes imprudentes decidieron comenzar a enviar sus estandartes y los pelotones que los acompañaban a la retaguardia. Esto, junto con la retirada de los defensores supervivientes del monte Volyn, fue interpretado por algunos como el inicio de una retirada autorizada por sus superiores. Aquí y allá, soldados individuales y pequeñas unidades comenzaron a abandonar sus filas y retirarse a la retaguardia. El mayor Redkin ordenó que se arrancara su estandarte del mástil, que se lo llevaran consigo y que comenzara la retirada. El coronel Benetsky, comandante de la Batería Redonda, dio la orden de retirar los cerrojos de los cañones y abandonar la batería. Si este movimiento, inicialmente limitado a unos pocos individuos, se hubiera generalizado, habría sobrevenido el desastre: el paso se habría perdido y la guarnición difícilmente habría sobrevivido a los sables de los circasianos que estaban preparados.
La situación se salvó gracias a la energía y el valor de oficiales, suboficiales y soldados. Lipinsky tomó a 20 de sus soldados más cercanos y, con su ayuda, detuvo la retirada que había comenzado cerca de la Batería Redonda. Depreradovich explicó la situación al coronel Benetsky y lo humilló; Benetsky reactivó los seguros y comenzó a disparar sus últimos tiros. Murió poco después, pero expió valientemente su momentánea debilidad. El mayor Chilyaev, comandante del escuadrón 3 de la milicia búlgara, detuvo a los milicianos y los inspiró cantando su canción favorita, “Shumi, Maritsa”. El capitán Polikarpov, comandante de la batería 5, puso orden en la Batería Central e inspiró a sus dotaciones. El médico de la milicia, el búlgaro Vyazankov, reunió a un grupo de soldados que habían llegado al puesto de socorro y quiso liderarlos personalmente en la batalla. Donde faltaban oficiales, los suboficiales restablecían rápidamente el orden, y donde incluso estos estaban ausentes, los soldados más firmes y valientes actuaban con el ejemplo y la palabra.
El coraje y la tenacidad de las tropas rusas agotaron todo el ímpetu ofensivo y las reservas disponibles de las fuerzas de Rassim y Wessel Pasha. La captura del monte Volynskaya y el acercamiento a la carretera en algunas zonas representaron el último esfuerzo de la infantería turca; sufrieron grandes pérdidas, quedaron exhaustos y no pudieron lograr nada más ese día sin el apoyo de refuerzos. Pero no había refuerzos en el campo de batalla, y el propio Solimán Pasha no estaba presente ni dirigió los combates. Sin él, nadie habría podido ordenar el despliegue de los últimos cinco campamentos restantes.
Así, todos los acontecimientos posteriores de ese día no hicieron sino consolidar el éxito de la defensa rusa, que los hombres de Oriol y de Briansk y los milicianos búlgaros habían logrado sin ayuda externa. Los acontecimientos posteriores a las 17:00 horas se desarrollaron de la siguiente manera.
Radetsky llegó con los cosacos del Don y un pelotón de la batería de montaña a la Batería de Retaguardia. El comandante del RC-23 cosaco del Don apresuró a los 200 cosacos que habían llegado con él allí, los posicionó mirando hacia el oeste y abrió fuego contra las unidades más avanzadas de Wessel Pasha. El pelotón de la batería de montaña que había llegado con Radetsky también abrió fuego. El comandante del RC-23 del Don envió arrieros y caballos al encuentro de la BRIL-IV de fusileros y les ordenó montar la compañía de vanguardia de la brigada y regresar con ella a la Batería de Retaguardia. Los arrieros encontraron a la BRIL-IV cerca de la Colina del Telégrafo, montaron a los fusileros de la Cía-2/XVI de fusileros y emprendieron el regreso. Inmediatamente después, Khudyakov dirigió a sus fusileros con bayonetas. Se les unieron las tropas de Oriol y Briansk, inspiradas por la llegada de las reservas.
Una buena preparación del fuego, el flanqueo, el valor de los fusileros y el agotamiento de la infantería turca hicieron posible la toma del monte Volynskaya. Los fusileros fueron los héroes del final del día 23 de agosto.
A las 22:00 horas del 23 de agosto, las tropas turcas en el este se replegaron al valle del río Yalovitsa, y en el oeste, a las montañas Lesnoy Kurgan y Lysaya. Por primera vez en tres días, incluso cesó el fuego de fusilería. La noche del 24 de agosto, se entregaron proyectiles, cartuchos y comida caliente a las posiciones de Shipka; los habitantes de Gabrovo llevaron barriles de agua, 50 cubos de vino tinto y abundante tabaco.
Entre el 21 y el 23 de agosto, las tropas rusas sufrieron 1.380 bajas entre muertos y heridos.
En la noche del 23 al 24 de agosto, tras la llegada de la BRI-II/14 del MG Mikhail Dragomirov, hasta 7.000 hombres (20,5 batallones y 38 cañones) se habían concentrado en las posiciones de Shipka. Con la llegada de refuerzos rusos, la crisis en la defensa rusa finalmente terminó; se entregaron municiones, provisiones y agua. Radetsky comandaba hasta 14.200 hombres con 39 cañones y decidió lanzar una contraofensiva al día siguiente. Planeaba desalojar a las fuerzas turcas de dos alturas en la cresta occidental, el Lesnoy Kurgan y el Lysaya Gora, desde donde el enemigo tenía los accesos más favorables a la posición rusa e incluso amenazaba su retaguardia.
Desarrollo de la batalla el 24 de agosto
Las alturas de Lysaya Gora y Lesnoy Kurgan al oeste, y Maly Bedek, Demir-tepe y Demievits al este, seguían dominando los flancos de las posiciones defensivas rusas. La infantería y la artillería turcas en estas alturas continuaron disparando no solo contra las posiciones, sino también contra las rutas de retaguardia de los defensores, lo que les causaba enormes dificultades.
Al amanecer del 24 de agosto, los turcos atacaron los sectores centrales de las posiciones rusas y, a las 14:00, el monte Nikolai, siendo repelidos en todos los frentes. El propio Radetzky lanzó contraataques, intentando ocupar las alturas de flanqueo ya fortificadas por los turcos, el principal contra Lesnoy Kurgan. Pero allí, las tropas rusas se encontraron con el mismo fuego masivo de fusilería de la infantería turca atrincherada que en la Segunda batalla de Plevna. Los contraataques estaban mal preparados y no se encontraron medidas para contrarrestar el fuego turco.
Desarrollo de la batalla el 25 de agosto
El 25 de agosto, Radetzky decidió reanudar el ataque contra Lesnoy Kurgan y Lysaya Gora, aprovechando la oportunidad de desplegar más tropas gracias a la llegada del RI-53 de Volinia y su batería a Shipka. Al mismo tiempo, Solimán Pasha reforzó significativamente su flanco izquierdo. Durante todo el día, se libró una batalla por el control de las alturas mencionadas; los turcos fueron expulsados de Lesnoy Kurgan, pero sus fortificaciones en Lysaya Gora no pudieron ser capturadas. Las tropas atacantes se replegaron a Lesnoy Kurgan, donde, durante la tarde, la noche y el amanecer, fueron atacadas repetidamente por el enemigo. Todos los ataques fueron repelidos, pero las tropas rusas sufrieron pérdidas tan cuantiosas que Radetzky, sin refuerzos, ordenó su retirada a Bokovaya Gora. Lesnoy Kurgan fue nuevamente ocupada por los turcos.
Desarrollo de la batalla el 26 de agosto
El 26 de agosto, solo reportaron más bajas a las tropas rusas; entre otras cosas, Derozhinsky murió y Dragomirov resultó herido en estas batallas. La muerte de Derozhinsky, un comandante indudablemente capaz y reflexivo, fue una grave pérdida para las tropas rusas. Dragomirov, al mando de la DI-14, intentó resolverlo todo con ataques a la bayoneta, y la DI-14 sufrió numerosas bajas sin lograr los resultados deseados. Por supuesto, las tropas no tuvieron la culpa de esto.
Desarrollo de la batalla el 27 de agosto
El 27 de agosto, Shipka fue ocupada por la DI-14 y la BRIL-IV de fusileros al mando del MG Mikhail Petrushevsky. El RI-36 de Oriol y el RI-35 de Briansk, los más perjudicados, fueron retirados a la reserva, y destacamentos búlgaros fueron trasladados a la aldea de Zeleno Drevo para asegurar la ruta a través del paso de Imitli, que circunvala Shipka desde el oeste. A partir de ese momento, comenzó la “Situación de Shipka”, uno de los episodios más difíciles de la guerra. Los defensores de Shipka, obligados a una defensa pasiva, se centraron principalmente en reforzar sus posiciones y, en la medida de lo posible, establecer rutas de comunicación cerradas hacia la retaguardia. Los turcos también reforzaron y ampliaron sus fortificaciones y bombardearon continuamente las posiciones rusas con balas y proyectiles de artillería.
Secuelas de la batalla
En seis días de lucha, las tropas turcas, según Solimán Pasha, perdieron 6.644 hombres muertos y heridos, más de una cuarta parte de la fuerza total del mejor ejército de campaña turco; sin embargo, hay que reconocer que estos datos turcos están claramente subestimados; su cifra de bajas debería ser casi el doble; incluso hay información de que los turcos perdieron 7.000 personas solo en muertos, que fue el número de cadáveres turcos enterrados por los rusos. Solimán Pasha, apodado el “Verdugo” y “Carnicero” por los historiadores turcos por esta batalla, apeló al sultán con la exigencia de que le enviara entre 15.000 y 20.000 hombres, ya que le quedaban 19.782 hombres. La ofensiva fue claramente insuficiente. El Alto Mando turco solo pudo enviarle 10 tabors y 4.000 refuerzos, al tiempo que ordenaba el envío de 5 tabors a Plevna. Por lo tanto, Solimán Pasha decidió adoptar una postura defensiva en sus posiciones del paso de Shipka por tiempo indefinido, a la espera de refuerzos.
Los rusos perdieron hasta 3.350 hombres (incluidos 500 búlgaros), prácticamente toda la guarnición inicial, incluidos los generales Dragomirov (gravemente herido en la pierna), Derozhinsky (muerto) y 108 oficiales.
La derrota de las tropas turcas en Shipka afectó negativamente su moral. El éxito de las tropas rusas en la Primera batalla de Shipka aumentó su confianza. Este triunfo tuvo un impacto particularmente profundo en la milicia búlgara, convencida de que, con el apoyo fraterno de las tropas rusas, el pueblo búlgaro era capaz no solo de librar una guerra de guerrillas contra los turcos, sino también de derrotar a las tropas regulares turcas en combate.
Segunda batalla del paso de Shipka (17 de septiembre de 1877)
A mediados de septiembre, el destacamento Shipka de Radetsky consistía en 4 regimientos de la DI-14, 2 regimientos de la DI-9, la BRIL-IV de fusileros, 10 escuadrones de la milicia búlgara, varios escuadrones de plastunes cosacos, 3 compañías de zapadores y 10 baterías. Cuatro batallones, 10 sotnias cosacas, la milicia búlgara y 5 baterías custodiaban los pasos de montaña de Imitli y Travna o estaban en reserva y descansando en Gabrovo y Drenov. Las fuerzas principales del destacamento defendían posiciones en el paso de Shipka. El mando general de las fuerzas principales del destacamento recaía en el comandante de la DI-14, el MG Petrushevsky. Las fuerzas principales del Ejército Balcánico de Solimán Pasha estaban posicionadas frente al destacamento ruso de Shipka. Este último, para facilitar el avance del Ejército del Danubio Oriental de Mehmet Alí Pasha, decidió lanzar una ofensiva contra las posiciones rusas en Shipka.
Tras un bombardeo de cuatro días, aunque mal organizado, de las posiciones rusas, el 17 de septiembre, a las 03:00, los turcos lanzaron un nuevo ataque desde el sur y el oeste. Lograron capturar el llamado “Nido del Águila”, un cabo rocoso y escarpado que se alza frente al monte San Nicolás, del cual fueron expulsados tras un encarnizado combate cuerpo a cuerpo.
Una columna que avanzaba desde el oeste (desde Lesnoy Kurgan) también fue repelida por el fuego. Los turcos perdieron 3.000 hombres y los rusos unos 2.000; a partir de entonces, dejaron de lanzar ataques serios, limitándose a bombardear la posición.
Con la llegada del invierno, los soldados rusos tuvieron que soportar una dura prueba de la naturaleza. La situación de las tropas en el paso de Shipka se volvió extremadamente difícil con heladas y ventiscas particularmente severas en las cumbres. Desde mediados de noviembre, comenzaron las heladas severas y las frecuentes tormentas de nieve, con un número de soldados enfermos y con congelación que llegó a alcanzar los 400 en algunos días, y centinelas que simplemente eran arrastrados por el viento. Así, tres regimientos de la recién llegada DI-24 fueron literalmente diezmados por enfermedades y congelación.
Durante el período comprendido entre el 17 de septiembre y el 5 de enero, solo unas 700 personas del destacamento de Shipka resultaron muertas o heridas por combate, y hasta 9.500 enfermaron.
La “Situación de Shipka” era, en muchos sentidos, más favorable. Aprovechando las ricas reservas locales de los valles de Tundzha y Maritsa, las tropas turcas en Shipka no sufrieron escasez de alimentos ni de forraje. La munición era abundante. Ubicados en el bosque, los turcos pudieron construir refugios y contaban con abundante leña. Sin embargo, a pesar de estas condiciones favorables, el mando turco no supo aprovecharlas; las tropas turcas sufrieron una alta tasa de bajas: hasta 10.000 soldados enfermaron en Kazanlak, y muchos se desertaron.
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