Guerra ruso-turca (1828-29). Operaciones en el Cáucaso en 1828

Situación a principios de 1828

Aunque los principales combates se desarrollaron en el oeste, hubo una importante actividad en el frente del Cáucaso. Los objetivos principales de Iván Paskevich eran inmovilizar al mayor número posible de tropas turcas; capturar las fortalezas turcas en la costa del mar Negro que apoyaban a los circasianos y que podrían utilizarse para el desembarco de tropas; y extender la frontera hacia el oeste hasta algún punto estratégico. La mayoría de los partisanos turcos estaban liderados por el pachá semiindependiente de Akhaltsikhe y los beys georgianos musulmanes que gobernaban las colinas. Kars, en una llanura montañosa, bloqueaba el camino de Akhaltsikhe a Erzurum, la principal ciudad del este de Turquía.

La Guerra ruso-persa (1826-28) acababa de terminar, lo que eliminaba un gran peligro. Dado que dos tercios de las tropas de Paskevich estaban ocupadas defendiendo el Cáucaso y vigilando a los persas, solo disponía de 15.000 hombres para combatir a los turcos. Los turcos retrasaron el ataque, lo que dio tiempo a Paskevich para trasladar tropas y suministros hacia el oeste, concentrándolos en Gyumri, en la frontera.

Asedio de Anapa (14 de mayo a 24 de junio de 1828)

La fortaleza de Anapa, fundada por los genoveses, custodiaba el estrecho de Kerch, que era la salida del mar de Azóv y la costa del Cáucaso. Fue construida en el extremo noroccidental del territorio circasiano, sobre un cabo que se adentraba en el mar; estaba rodeada de agua por tres lados. Al oeste estaba el mar abierto. Al noreste, la costa curva del cabo formaba una bahía surcada por un pequeño cordón litoral, y entre la bahía y el cabo donde se alzaba Anapa, el río Bugur desembocaba en el mar. Al sur, la costa se extendía en línea casi recta, lejos de Anapa, y al este se extendía una llanura enmarcada por montañas, tras las cuales los circasianos podían emerger en cualquier momento. Fue en esta misma llanura donde se desarrollarían todos los trabajos de la guerra de asedio.

La construcción de la fortaleza data de 1781-82, cuando los turcos, preparándose para la guerra con Rusia, la fortificaron considerablemente. Con la ayuda de ingenieros franceses, Anapa se transformó en una poderosa fortaleza costera con una guarnición militar de 25.000 hombres y una población de 30.000 habitantes.

Según el plano del ingeniero Hussein Aga, Anapa era una fortaleza con siete bastiones y una muralla de más de 1 km de largo, rodeada por un foso profundo y ancho de 4,5 metros de espesor, revestido de piedra, seguido de una muralla, y más allá de la muralla se extendía una empalizada. En el lado que daba al mar, Anapa estaba protegida por acantilados, y una costa poco profunda impedía que los grandes barcos se acercaran a la fortaleza. El comandante de la fortaleza, Ferah Alí Pasha, reasentó a más de 500 familias en Anapa y organizó el comercio.

El 20 de abril, el RC-8 y el RC-9 de cosacos, el RIL-5 y el RIL-8 de jägers con una batería a caballo, liderados por el atamán interino Alexei Beskrovny, héroe de las Guerras Napoleónicas, partieron de la línea del Mar Negro hacia Anapa. En el camino, se les unieron seis compañías del RI Tamansky y una compañía del RI de Nashburg con cuatro cañones. El ayudante Vasili Perovsky asumió el mando general del destacamento terrestre.

Simultáneamente, el 3 de mayo de 1828, un escuadrón de la flota del mar Negro, bajo el mando del vicealmirante Samuil Greig, compuesto por 7 buques de línea, 4 fragatas, 2 buques de bombardeo, un buque de vapor, 12 embarcaciones menores y 8 transportes militares con tropas, zarpó de Sebastopol con destino a Anapa.

Beskrovny abrió el camino, y su destacamento pronto vio señales de que se acercaba una fortaleza enemiga: el 10 de mayo, los jägers del Mar Negro se encontraron con una guardia turca apostada en el extremo opuesto del istmo de Bugaz y los eliminaron; 14 hombres, que pescaban descuidadamente, murieron o fueron capturados. Al día siguiente, dos jinetes enemigos entraron en uno de los puestos de avanzada rusos al otro lado de Bugaz, y ambos fueron capturados: uno turco, el otro circasiano. El 12 de mayo, se produjo otro enfrentamiento: mientras el atamán Beskrovny y algunos de sus cosacos cruzaban el vado y avanzaban hacia el istmo de Dzhimitey, apareció un destacamento circasiano.

Al acercarse el destacamento, se retiró hacia las montañas y finalmente incendió varias casas en Dzhimitey. Beskrovny se detuvo antes de llegar al pueblo y ocupó la fortificación en ruinas, que los cosacos repararon rápidamente. Sin embargo, el grupo no se marchó; el grupo de convoyes rodeó a los cosacos durante todo el día, y solo el 14 de mayo, cuando todo el destacamento de Beskrovny se unió a Perovsky, los circasianos desaparecieron. El tiempo era pésimo, con fuertes lluvias y un viento racheado del noreste, y los convoyes, que habían estado avanzando durante toda la noche, llegaron al istmo de Dzhimiteyskaya recién al amanecer.

Tras dejar una compañía del RI de Taman con 2 cañones y una parte de los cosacos en el istmo de Dzhimiteyskaya para cubrir sus comunicaciones con Bugaz, Perovsky se acercó a Anapa el 15 de mayo y ocupó un estrecho espacio a lo largo del río Bugura, entre la costa y el vasto pantano que lo separaba de las montañas. Una fuerte tormenta azotó el mar durante varios días, impidiendo el desembarco. El destacamento de Perovsky, de 900 hombres, se vio obligado a resistir solo contra una sólida fuerza. Al ver que la tormenta impedía que las fuerzas rusas se unieran y que los barcos, debido a la poca profundidad del mar, ni siquiera podían acercarse lo suficiente a la costa para dañar la fortaleza con artillería naval, los turcos realizaron incursiones continuas durante tres días.

Perovsky, que había rodeado su posición con una serie de pequeñas fortificaciones de campaña, resistió con firmeza, pero en la noche del 17 de mayo se vio obligado a pedir ayuda. Se intentó desembarcar un contingente, pero a pesar de todos los esfuerzos, solo 40 hombres fueron rescatados de los botes; el resto pasó la noche en el mar. Afortunadamente, el viento amainó un poco por la mañana, y el 18 de mayo, el RIL-13 y el RIL-14 de jägers, con 8 cañones, llegaron a la costa. Los turcos intentaron un ataque simultáneo contra la fuerza de desembarco y el destacamento de Perovsky para impedir su unión, pero fueron atacados por los barcos y se retiraron. Los destacamentos se unieron e inmediatamente establecieron un muelle y un telégrafo para comunicarse y negociar con la flota. Menshikov asumió el mando de todas las tropas y Perovsky fue nombrado JEM del cuerpo de asedio.

El 19 de mayo comenzó el bombardeo de la fortaleza. Durante tres días, la artillería naval de la flota castigó sus muros, mientras se erigía una batería desmontable en tierra, en la margen derecha del Bugur, sobre un llano istmo arenoso que se adentraba en la bahía. Casualmente, mientras se completaba la batería, Menshikov recibió información sobre una circunstancia que amenazaba gravemente a los sitiadores. Le informaron de que en la desembocadura del río, frente a la batería, había un vado que el enemigo podría aprovechar fácilmente para un ataque nocturno sorpresa y la captura de los cañones. Esto le resultaba aún más conveniente, ya que durante el día ningún movimiento ruso podía ocultarse del bastión de la esquina, que se encontraba a tiro de la batería.

Menshikov partió inmediatamente solo hacia el lugar indicado para comprobar personalmente la magnitud del peligro. Permaneció bajo intenso fuego durante más de un cuarto de hora, inspeccionando las orillas y el curso del Bugur, y al regresar, ordenó que se enviara un pelotón de jägers al extremo del istmo para pasar la noche. El 22 de mayo, la batería estaba lista, y dos cañones navales de 16 y un mortero de gran calibre abrieron fuego contra el bastión de la esquina de la fortaleza. Las mayores esperanzas estaban puestas en esta batería. Cabe mencionar que el bombardeo desde el mar había causado pocos daños a la fortaleza, ya que las aguas poco profundas impedían que barcos y fragatas se acercaran.

Menshikov no quería iniciar un asedio desde el lado abierto y más accesible de la fortaleza, donde las murallas no eran tan altas y los fosos menos profundos. Gudovich había atacado Anapa desde allí en una ocasión. Menshikov, por el contrario, eligió el lado norte, que estaba más fortificado que los demás, pero que ofrecía la ventaja de que, una vez neutralizados los cañones de los dos bastiones de las esquinas, las tropas podrían acercarse a la fortaleza con seguridad, ya que estos mismos bastiones las protegerían del fuego de otras fortificaciones. Además, el suministro de grandes cañones navales y voluminosos proyectiles desde la flota era más conveniente en este punto que en otros lugares, donde tendrían que ser transportados por soldados. La batería situada en el promontorio ocupaba así la posición más ventajosa, cumpliendo todos estos objetivos. Y para permitir a las tropas lanzar una ofensiva y realizar trabajos de trinchera hacia el bastión atacado, se construyó un puente sobre el Bugur, y el acceso enemigo a este fue bloqueado por un reducto, en el que se apostaron dos compañías de exploradores desplegadas al otro lado del río.

El plan de Menshikov, aunque bien concebido, tenía una debilidad. Las tropas concentradas en la desembocadura del río Bugur dejaban una zona desprotegida, muy conveniente para las comunicaciones de la fortaleza con los circasianos, quienes podían llevar fácilmente refuerzos y suministros. Pero ocupar esta zona con tropas habría significado extender la ya reducida fuerza a una larga línea de asedio, lo cual, como veremos, era necesario.

Los turcos, conscientes de su ventaja, intentaron retrasar a los rusos al otro lado del Bugur. Esa misma noche, tan pronto como los jägers ocuparon el reducto al otro lado del río, el enemigo lanzó una fuerte salida y la fortaleza abrió fuego con todas sus baterías, intentando destruir el puente e impedir así que las reservas rusas cruzaran para ayudar a los atacantes. Sin embargo, los jägers resistieron el ataque y, solos y sin reservas, repelieron a los turcos.

Al día siguiente, se produjo un nuevo ataque contra la posición rusa, esta vez por la retaguardia, desde la dirección de Bugaz. La caballería circasiana, que descendía de las montañas, aparentemente tenía como objetivo desviar al grueso del ejército ruso del río en esa dirección. Los cosacos del mar Negro estaban apostados allí, protegiendo el campamento. Un batallón del RIL-13 de jägers acudió en su ayuda, y los montañeses, tras una feroz batalla, fueron rechazados. Las bajas rusas en este enfrentamiento habrían sido mínimas si unos 30 jägers, aún inexpertos en la guerra caucásica, no se hubieran alejado demasiado en la persecución de los montañeses, siendo rodeados y aniquilados. Es difícil precisar las bajas que sufrieron los circasianos, pero entre los caídos se encontraba su príncipe gobernante, Satug-Khanash-Ibn-Tsaka, conocido en todo el Kubán por sus incursiones. Murió en combate cuerpo a cuerpo a manos de uno de los jägers, a quien el príncipe Menshikov entregó inmediatamente 100 rublos y le otorgó las insignias de una orden militar.

En esta ocasión, los circasianos fueron repelidos con éxito, pero el futuro era incierto; podían aparecer fácilmente con una fuerza aún mayor y abrirse paso hasta el campamento. Por lo tanto, para evitar tales peligros en el futuro, se debía extender una línea de trincheras en la retaguardia, desde Bugur, entre el pantano y el mar, y hacia la izquierda, en una elevación que dominaba toda la zona circundante e inaccesible para los circasianos debido a los pantanos, se debía establecer una fortificación separada. Al mismo tiempo, quedó claro que, hasta que no se cortaran las comunicaciones de la fortaleza con los circasianos, no cabía esperar que el asedio tuviera éxito. Por consiguiente, a pesar del reducido tamaño de su destacamento, Menshikov decidió formar una columna móvil especial que custodiaría toda la llanura al sur de Bugur. Dos BILs, uno del RIL-13 y el otro del RIL-14 de jägers, con 4 cañones, cruzaron el Bugur y tomaron posiciones en la llanura, fortificándose con reductos dobles capaces de defender en dos frentes. También se erigió un reducto de campaña armado con dos cañones en la orilla del río. En esta posición, listos para repeler tanto a los circasianos de las montañas como a los turcos de la fortaleza, el destacamento también tenía la tarea de proteger las obras de asedio que se llevaban a cabo desde el reducto de la cabeza de puente hasta el bastión de Anapa. A partir de ese momento, todos los esfuerzos, tanto de los montañeses como de los turcos, se dirigieron a restablecer la comunicación interrumpida entre ellos.

El asedio comenzó el día 24 de mayo, cuando los circasianos atacaron la retaguardia de la posición rusa. Apenas se había establecido la primera media paralela cuando surgieron obstáculos. Se lanzaron contraataques desde Anapa, y el 15 de mayo, las trincheras quedaron paralizadas. Una compañía del RIL-14 de jägers se encontraba apostada en las trincheras. Su comandante, el capitán Turkin, convocó a 70 jägers durante la noche y los lanzó contra los turcos. Estos intentaron defenderse en vano; los jägers los expulsaron de sus trincheras y destruyeron sus posiciones.

Entonces surgió la oportunidad de abrir la segunda mitad de la paralela.

El asedio a la fortaleza se intensificó. Cañoneras, bombardas y otros buques de la flotilla del mar Negro, sin impedimentos para acercarse a la costa debido a las aguas poco profundas, bombardearon sin cesar las fortificaciones costeras. Tres barcas turcas, de las diez ancladas bajo los cañones de la fortaleza, fueron hundidas; tres fueron abordadas y remolcadas a la rada, y las 4 restantes ya no se atrevieron a intentar nada contra los barcos rusos. Desde tierra, la destrucción de la fortaleza también aumentó gradualmente, y el bloqueo se hizo cada vez más estricto. Las tropas estacionadas fuera del campamento, a la intemperie, solo guardaban sus fusiles en sus caballetes durante el día; por la noche, una fila descansaba, mientras que la otra, en constante anticipación de un ataque de los montañeses, permanecía en estado de alerta máxima, lo que hacía imposible tomarlos por sorpresa.

La situación de Anapa se volvía casi desesperada, y solo la tenue esperanza de recibir ayuda de los circasianos mantenía la moral de la guarnición. Por supuesto, no todas las rutas estaban ocupadas por piquetes rusos, y algunos valientes se aventuraron de noche desde la fortaleza hasta las montañas, y viceversa. Gracias a estas peligrosas comunicaciones, los circasianos y los turcos finalmente acordaron un ataque simultáneo contra la columna móvil rusa. Así, en la mañana del 30 de mayo, la infantería turca realizó una fuerte salida, y al mismo tiempo aparecieron los montañeses. El BIL-I/13, el más cercano a la fortaleza, comenzó a replegarse hacia el reducto de campaña, pero este ya estaba en llamas: los circasianos atacaron al batallón del RIL-14 de jägers allí estacionado desde todos los flancos. Sin embargo, no lograron penetrar en el reducto y fueron rechazados con grandes pérdidas.

Entonces multitudes de ellos se precipitaron hacia Anapa para unirse a la guarnición turca, pero un batallón en retirada, apoyado por dos compañías que emergían del reducto, les bloqueó el paso, mientras que las dos compañías restantes del RIL-14 alcanzaron a los montañeses por la retaguardia, poniéndolos bajo fuego cruzado. Los circasianos se retiraron en desorden y observaron desde las alturas cercanas para ver cómo terminarían las cosas para los turcos. Los turcos, sin embargo, no estaban en mejor posición. Abandonados por los montañeses, lejos de la fortaleza, se encontraron cara a cara con los jägers, quienes, con una rápida carga a la bayoneta, los derrotaron y los pusieron en fuga. Entonces llegaron los cosacos del mar Negro, y la persecución continuó hasta las murallas de la fortaleza. Los turcos perdieron un cañón de campaña.

Las tropas estacionadas en la margen izquierda del Bugur fueron reforzadas. Su frente de batalla hacia las montañas, con su retaguardia hacia Anapa, se extendía por toda la llanura, con su flanco derecho comenzando en la costa, al sur de Anapa, y su izquierdo colindando con el río Bugur, donde los pantanos se extendían en su margen derecha. Las tropas desplegaron en esta zona de la siguiente manera: en el flanco derecho se encontraba el BIL-I/13 de jägers, en formaciones en cuadro de dos compañías, cada una con un cañón; en el centro, dos compañías de tropas de Taman; y en el flanco izquierdo, un BIL del RIL-14 de jägers, también con dos cañones ligeros. Esta precaución resultó muy acertada. Circulaban rumores de que se estaba reuniendo un gran destacamento de montañeses, y las tropas se mantuvieron en alerta. En efecto, al amanecer del 10 de junio, 4.000 circasianos a caballo aparecieron repentinamente ante la posición rusa. Dos compañías del RI de Taman no pudieron resistir el ataque; los circasianos asaltaron la formación en cuadro y, en desorden y con grandes pérdidas, la hicieron retroceder hasta las posiciones de los jägers. Dos compañías del RIL-13, al mando del coronel Savochkin, detuvieron el furioso ataque enemigo y ayudaron a los tamanianos a salvar su artillería, pero ellos mismos fueron atacados por toda la caballería circasiana.

Se desató entonces una feroz lucha cuerpo a cuerpo. Ataque tras ataque, golpe tras golpe. Varias veces los circasianos irrumpieron en el cuadro y fueron repetidamente expulsados ​​por las bayonetas. Inspirados por sus oficiales cerraron filas. Los montañeses se toparon por doquier con una sólida muralla de bayonetas. En menos de media hora, la compañía de Musnitsky perdió 53 hombres, de sus 125, que murieron a hachazos. A pesar de las desproporcionadas bajas, mantuvo su posición.

Mientras tanto, ninguna de las unidades cercanas pudo acudir en su ayuda: las dos compañías restantes del mismo batallón, que ocupaban el extremo derecho de la línea, y dos compañías del RIL-14 de jägers, que habían llegado del campamento al oír los primeros disparos, resistían el ataque del destacamento turco que emergía de la fortaleza. Pero los turcos eran numerosos, y los jägers, abrumados por su superioridad numérica, se retiraron lentamente, desafiando al enemigo a cada paso. El BIL-I/14, aún no involucrado en la acción, se movió desde el flanco izquierdo y apareció repentinamente en la retaguardia circasiana. Al percatarse de este movimiento, que amenazaba con cortarles la retirada a las montañas, los montañeses cesaron inmediatamente el combate y, recogiendo a sus muertos, huyeron al galope, llevándose consigo sus cañones. Los turcos quedaron de nuevo solos. Entonces, los cuadros del coronel Savochkin y dos compañías de las tropas tamanesas, liberadas del rápido ataque de los montañeses y apoyadas por la retaguardia por un BIL de jägers, se lanzaron contra los turcos. Las columnas en retirada también pasaron a la ofensiva; la Cía-6/14 de jägers recapturó inmediatamente un cañón turco, y el enemigo inició una retirada precipitada. Pero solo aquellos que huyeron más rápido que los demás y que menos resistencia tuvieron lograron refugiarse en Anapa.

Lo cierto es que, justo cuando el enemigo retrocedía, la Cía-4/15 salió de las trincheras y, junto con los regimientos de caballería de los cosacos del Mar Negro que habían llegado al galope con el atamán Beskrovny, les cortaron el paso hacia la fortaleza. Entonces se desató una escena terrible. Parte de la artillería en retirada fue capturada al instante por los cosacos; muchos turcos fueron masacrados y 700 de ellos fueron arrojados sin piedad desde un alto acantilado al abismo marino.

La flota cooperaba con el asedio. Así, el 18 de mayo, cerca de Sudzhuk-Kale (cerca de la actual Novorossiysk), el bergantín Ganymede (22) capturó un transporte turco con más de 300 soldados, que se dirigían a reforzar la guarnición de Anapa. Al mismo tiempo, el cúter Sokol (12) hundió un segundo buque turco. Los soldados turcos a bordo lograron desembarcar, pero tampoco llegaron a Anapa. El bergantín Mercury (20) se distinguió por primera vez patrullando la costa caucásica. El 20 de mayo, cerca de Sudzhuk-Kale, capturó un transporte turco con 300 soldados turcos. El 23 de mayo, el yate Utekha (10) descubrió un buque de transporte en la misma zona, del que desembarcaban soldados turcos. El buque enemigo fue capturado. El 29 de mayo, el bergantín Pegasus (20) hundió un transporte turco que había encallado en Gelendzhik.

El fuego de respuesta fue bastante potente y preciso. Los buques rusos sufrieron más de 80 agujeros y aproximadamente 180 daños en sus mástiles, aparejos y superestructuras.

El 27 de mayo, un destacamento al mando del vicealmirante F. F. Messer (dos navíos de línea, tres fragatas y un bergantín) se separó del escuadrón Greig. Desde Anapa, navegó hacia Sebastopol para reparar los daños y dirigirse a la costa de Rumelia, donde patrullaría las rutas marítimas costeras desde el cabo Kaliakra hasta la desembocadura del Bósforo.

Las tropas que sitiaban Anapa eran insuficientes, por lo que los cañones de asedio desembarcados fueron operados por marineros. Estos tuvieron que usar su artillería para repeler las salidas y contraataques de la guarnición turca. La salida turca más peligrosa, el 30 de mayo de 1828, fue repelida por fuego naval. Durante el asedio, los rusos también alternaron repetidamente entre la observación pasiva y la acción activa. El 1 de junio de 1828, un destacamento al mando del capitán-teniente Nemtinov, compuesto por 14 lanchas y botes armados, capturó tres buques de guerra turcos anclados bajo la protección de las baterías de la fortaleza.

La victoria del 10 de junio hizo inevitable la caída de Anapa. Inmediatamente después de la batalla, en el mismo extremo de la costa donde tuvo lugar la sangrienta catástrofe, se erigió una gran fortificación, llamada Alekseevsky en honor al atamán del mar Negro, Alexei Danilovich Beskrovny. Desde esta fortificación, se extendieron trincheras hasta las principales obras de asedio, por donde entrarían las compañías durante la noche. La fortaleza quedó completamente rodeada. Para impedir que los turcos tuvieran la última vía de comunicación con los montañeses a lo largo de la estrecha franja de arena que se extendía entre la base de los acantilados costeros y el mar, se estableció un puesto de avanzada especial. El descenso desde las alturas costeras hasta el mar solo era posible mediante cuerdas, por lo que se llamó a los jägers al puesto de avanzada y se les bajó con cuerdas junto con provisiones y municiones para tres días. Transcurrido este tiempo, se les izaba de nuevo y se bajaba a otros nuevos de la misma manera en su lugar.

Para brindar la asistencia necesaria al puesto avanzado, dos barcos armados permanecían permanentemente apostados en el mar, a poca distancia. En estas condiciones, la comunicación con los montañeses era sumamente difícil. Además, los montañeses no tenían paciencia con los turcos. El atamán Beskrovny y sus RCs cosacos con infantería marchaban hacia las montañas en ese momento, saqueando las aldeas a su paso. La alarma se extendió por los desfiladeros cercanos y lejanos, y los circasianos, salvando sus propiedades y familias, abandonaron Anapa a su suerte.

Así transcurrieron los acontecimientos hasta el 22 de junio, cuando las obras de asedio avanzaron hasta el glacis y comenzaron a descender al foso con una doble zapa. La fortaleza llevaba tiempo en ruinas: las almenas de sus muros habían sido derribadas, las torres caídas; la brecha era tan grande que, tras la toma de la fortaleza, los cosacos la atravesaron libremente a caballo. Pero los turcos aún no se habían rendido, y para doblegar su obstinación, el príncipe Menshikov decidió asaltar Anapa. El 22 de junio se realizaron todos los preparativos necesarios: se designaron columnas de asalto y se distribuyeron escaleras, garfios y fajinas a las tropas. Media hora más tarde, las columnas habrían lanzado el asalto, pero en ese momento el pachá, habiendo hecho todo lo posible, entabló negociaciones.

Estas negociaciones duraron dos días y, finalmente, el 24 de junio, la guarnición de Anapa se rindió. El comandante de la fortaleza, el famoso Chatyr-Osmán-oglu, y todos los turcos casados, según el acuerdo, recibieron la libertad y regresaron a su patria. Ese mismo día, 24 de junio, un batallón del RIL-13 de jägers atravesó la brecha y entró en la ciudad, ocupando los bastiones de la fortaleza. Al mediodía, la bandera del JEM Naval fue izada en las murallas costeras de Anapa, por primera vez desde su fundación. La flota lo saludó; la fortaleza respondió con el estruendo de los cañones turcos.

Los rusos perdieron más de 270 hombres entre muertos y heridos en los combates, sin contar a los oficiales, sobre los que no se conserva información en el diario oficial que se llevó durante el asedio; solo se menciona que el 18 de junio, durante un intenso fuego de los cañones turcos, el atamán Beskrovny fue herido por una bala de cañón. Los rusos capturaron 4.000 prisioneros, 29 estandartes y 85 cañones en Anapa.

Conquista rusa de Poti

El gobernador de Imereti en aquel entonces era el MG Karl Fyodorovich Hesse, natural de Livonia y antiguo ayudante del conde Kamensky. Hesse solo contaba con seis batallones de infantería (el RI de Mingrelia y el RIL-44 de jägers a plena capacidad), un RC de cosacos del Don y 14 cañones. Con estas tropas, debía contener a Abjasia, impedir un desembarco turco a lo largo de toda la costa oriental del mar Negro entre Anapa y Poti, proteger Mingrelia y vigilar Guria, donde ya se observaban claros indicios de inestabilidad. Afortunadamente, Mingrelia e Imereti, a pesar de todas las intrigas turcas, permanecieron en completa calma, y ​​sus habitantes demostraron una total disposición hacia Rusia. El propio dadian (gobernante autónomo) de Mingrelia se ofreció voluntario para movilizar a 4.000 milicianos a caballo y a pie; los príncipes de Imereti también formaron una milicia. Pero Hesse se mantuvo al margen, desconfiando de sus intenciones.

En junio, el MG Hesse partió de Kutaisi con una fuerza de 2.600 hombres, compuesta por 6 compañías del RI de Mingrelia y cinco compañías del RIL-44 de jägers, junto con 11 cañones. Esta fue la primera ofensiva rusa de la campaña de 1828. El 20 de junio, mientras Paskevich aún realizaba el reconocimiento de Kars, el destacamento de Kutaisi ya se encontraba en las murallas de Poti. Pocos días después, el dadian de Mingrelia se acercó con una milicia de 1.500 hombres. Pero los mingrelianos apenas habían acampado cuando los turcos lanzaron una salida, y el dadian se vio obligado a librar una dura batalla. Los turcos fueron repelidos, y la milicia del príncipe los persiguió casi hasta las mismas murallas de la fortaleza. Esa misma noche, los mingrelianos navegaron por el río Rion en botes y ocuparon una de las islas, donde Hesse instaló una gran batería de asedio frente a Poti.

Los 2×24 cañones, traídos por mar desde el reducto de Calais, fueron instalados allí, pero resultaron tan deficientes que, tras unos pocos disparos, explotaron justo en la batería, y 11 artilleros perdieron la vida. La defensa se centró únicamente en la artillería de campaña. Tres baterías, una en la isla y dos en las orillas del Rion, bombardearon sin cesar la fortaleza durante 12 días. Pronto, la batería costera enemiga fue neutralizada, varios barcos turcos que intentaban acercarse a la fortaleza fueron hundidos y se abrió una enorme brecha en la muralla. Los sitiados entablaron entonces negociaciones. Sin embargo, se descubrió que los turcos estaban retrasando deliberadamente las negociaciones, a la espera de la llegada de refuerzos de Kabulet, y Hesse ordenó reanudar el bombardeo.

La fortaleza ya no pudo responder y, el 26 de junio, izó una bandera de tregua. Su comandante, Aslan Bey, entregó Poti. La guarnición, que al comienzo del asedio contaba con 600 hombres, fue liberada con sus armas y, el 27 de julio a las nueve de la mañana, las tropas rusas ocuparon Poti. Se capturaron 13 estandartes y 44 cañones, pero entre la escasa cantidad de proyectiles encontrados, no había metralla, y desde el principio del asedio, los turcos se vieron obligados a cargar sus cañones con clavos y pequeñas piedras.

El opresivo bloqueo, llevado a cabo durante la época más calurosa del año y en un terreno extremadamente pantanoso, provocó una terrible tasa de mortalidad entre las tropas, de modo que el número total de bajas rusas alcanzó las 600, de las cuales solo 21 murieron o resultaron heridas por proyectiles enemigos. Las enfermedades se propagaron tanto entre las tropas que, cuando el destacamento se disolvió y regresó a Kutaisi, solo en septiembre, de los 2.600 que enfermaron, 1.200 murieron de fiebre.

Asedio de Kars (2 de julio al 5 de julio de 1828)

Kars, un bastión clave entre Anatolia y el Cáucaso meridional, asaltado sin éxito por las tropas rusas ya en 1807, fue el primer objetivo de los planes ofensivos del general Paskevich, comandante de las fuerzas rusas en el teatro de operaciones del Cáucaso.

La fortaleza en sí era un cuadrilátero irregular, rodeado por altas murallas dobles flanqueadas por numerosas torres prominentes, diseñadas para proporcionar fuego de largo alcance sobre todo el terreno que tenían delante. Las murallas, que alcanzaban entre 2 y 4 sazhens (4 y 8 m) de altura, estaban construidas con enormes losas de piedra y coronadas con almenas, entre las cuales se ubicaban los cañones.

Dentro de la fortaleza, en su esquina noroeste, sobre el alto acantilado de Karyn-Kala, se alzaba una ciudadela inexpugnable, salpicada de tres hileras de cañones. Constaba de tres secciones completamente separadas, que descendían en tres niveles hacia la ciudad. Sus edificios eran íntegramente de piedra, cubiertos de tierra y, en cuanto a la solidez de sus defensas, constituían un punto verdaderamente inexpugnable. El acceso a la ciudadela solo era posible desde el este y el sur, es decir, desde la propia ciudad; desde el norte y el oeste, el acantilado rocoso del río impedía cualquier posibilidad de ascenso. El río Kars-Chai discurre por allí, a lo largo de todo el lado norte de la fortaleza, entre los acantilados, a una profundidad de 40 brazas o más (75 m), y este desfiladero está enmarcado por orillas casi verticales. Para obtener agua de este desfiladero, la ciudadela disponía de un pasaje cubierto hacia el Kars-Chai, abovedado con piedra, y una empinada escalera de 300 escalones, tan estrecha que dos personas que se encontraran en ella apenas podían cruzarse. En la parte superior, este pasaje estaba cerrado con una puerta levadiza de hierro, cuyas llaves guardaba el comandante en tiempos de guerra.

Tres grandes suburbios bordeaban las murallas de la fortaleza por tres lados. Al sur, hacia el campamento ruso, se extendía el vasto suburbio principal, Orta-Keni, protegido, además de por una muralla de piedra, por dos bastiones, uno de los cuales, Yusuf Pasha, estaba fuertemente fortificado y se ubicaba en la esquina sureste saliente del suburbio. Al este se extendía otro suburbio, Bayram Pasha, que llegaba hasta el monte Karadag, en cuya cima se alzaba un poderoso reducto armado con catorce cañones que bombardeaban los accesos a la fortaleza. El reducto también recibió el nombre de Karadag y consistía en dos estructuras de madera rellenas de tierra y piedras. Cabe destacar que el nombre del monte Karadag se atribuye a un santo que fue portaestandarte de los musulmanes; su tumba permanece en la misma cima, donde los turcos posteriormente instalaron la batería de Ziaret, que significa literalmente “lugar de culto”.

El 21 de junio, Paskevich llegó a Gumry acompañado por su JEM, el barón Osten-Sacken, y el intendente del cuerpo, el coronel Walchowski. Los exploradores enviados al extranjero regresaron con la noticia de que todos los habitantes de Kars habían sido desarmados y que las aldeas hasta Kars habían sido evacuadas.

El cuerpo de Paskevich estaba compuesto de:

• Infantería al mando del TG Príncipe Vadbolsky con 8.570 infantes en 15 batallones en 3 BRIs con 40 cañones de campaña y montaña:
  • BRI-I del general Muravyov (más tarde Karsky): RIL de carabineros de Erivan (1.393), RG de Georgia (1.118), BRA del Cáucaso: Bía-1 (8) y Bía-2 (6).
  • BRI-II de Berchman: RI de Crimea (962), RI-39 de jägers (801), RIL-40 de jägers (709), BRA-XX: Bía-1 (6) y Bía-2 (6).
  • BRI-III del MG Koralkov: RI de Shirván (1.337), RIL-42 de jägers (1.410), BZ-VIII (741), BRA-XXI: Bía-1 (8) y Bía de montaña (4).
• Caballería con 2.777 jinetes en 8 RCs y 18 cañones a caballo:
  • BRC regular al mando del MG Gaevsky con RD de Nizhny-Novgorod (460) y RC de ulanos consolidado (675).
  • Los cosacos al mando de su atamán, el MG Leonov, también estaban divididos en tres brigadas:
    • BRC-I del coronel Pobednov: RC del Don de Ilovaisky (112) y RC de Izvailova (319).
    • BRC-II del coronel Sergeev: RC del Don de Leonov (321) y RC de Sergeeva (322).
    • BRC-III del MG Zavadovsky: RC del Don de Karpov (245), RC-4 del mar Negro (313).
    • Artillería del Don: Bía-3 (12) y ½ Bía-5 (6) a caballo.

En el cuartel general, se encontraban el RC combinado de cosacos lineales (403) y la caballería georgiano-tártara (176).

El cuerpo principal ruso, al mando del Paskevich, partió de Gumri en dirección directa a la fortaleza de Kars. Sin embargo, no todas las tropas cruzaron la frontera; el 26 de junio, el RG de Georgia permaneció en Gumry y debía seguir en el segundo escalón junto con la artillería de asedio; el tercer escalón estaba formado por parques de artillería que se desplazaban desde Ereván bajo la cobertura del RI de Crimea y los cosacos del mar Negro. Al principio, los turcos se enfrentaron a tan solo 9 batallones, con un total de hasta 5.000 infantes y unos 2.400 jinetes.

El cuerpo pasó su primera noche cerca de Tikhnis. A la mañana siguiente, comenzaron a aparecer piquetes enemigos, pero se dispersaron rápidamente al acercarse la vanguardia rusa. Al anochecer, las tropas cruzaron el Kars-Chai por el vado de Dzhemushlinsky y pasaron la noche cerca de Peldyrvan. Allí, Muravyov y su RG de granaderos se unieron al cuerpo, junto con 12 cañones de asedio. El día 29, el cuerpo cruzó a Mieszko.

Toda esta región, poblada por armenios, se encontraba entonces completamente desolada, pues el gobierno turco ha reubicado a todos sus habitantes en los lugares más remotos.
El reconocimiento realizado desde la aldea de Meshko confirmó a Paskevich la idea que le había preocupado incluso en Gumry: comenzar el ataque a Kars no desde la dirección de las alturas de Karadag, sino desde sus comunicaciones con Erzerum y, de este modo, cortar cualquier ayuda que el serasker quisiera prestar a los sitiados.

El día 30, el cuerpo activo abandonó la carretera principal que salía de Gumry y se dirigió hacia la izquierda siguiendo una curva a unos 14 km de la fortaleza. Cayó una lluvia torrencial, los caminos quedaron intransitables y el movimiento de los convoyes de vehículos se volvió extremadamente difícil. Toda la caballería rusa, en la que se encontraba el propio Paskevich, se acercó lo máximo posible a la fortaleza y, con un simple giro a la derecha, podía prepararse para la batalla si los turcos realizaban una salida. Pero los turcos se limitaron a observar el avance del ejército ruso a través de la vasta llanura desde la alta muralla de la fortaleza y no se atrevieron a atacar.

Era de noche cuando las tropas rusas finalmente se acercaron a Azatkev y se detuvieron no lejos de la carretera principal de Erzurum. A 5 km de allí se extendía el suburbio de la fortaleza. Hubo una pequeña escaramuza entre cosacos y forrajeadores; los cosacos mataron a algunos y capturaron a otros. Estos prisioneros informaron a Paskevich que Kars esperaba refuerzos de Erzurum en cualquier momento y que los habitantes habían decidido defenderse junto a las tropas.

La posición del campamento ruso también era bastante favorable con respecto a Kars. Por lo que se sabía y se había recabado, el asedio de la fortaleza solo podía llevarse a cabo desde su lado suroeste, ya que al sur de la fortaleza, a lo largo de toda la margen derecha del Kars-Chay, se extendía una llanura abierta y baja, expuesta al fuego cruzado triple de la artillería turca. Los extensos pantanos entre los suburbios de Orta-Kepi y Bayram-Pasha, el inexpugnable Karadag y, finalmente, los altos acantilados del río que rodeaban la ciudadela, presentaban obstáculos insuperables para las obras de asedio desde el este y el norte.

Según informes rusos, las fuerzas otomanas tras las fortificaciones sumaban entre 8.000 y 11.000 hombres (en su mayoría milicianos) con 150 cañones bajo el mando de Emin Pasha. Otros 30.000 hombres, liderados por el serasker Köse Mehmed Pasha, se desplazaron desde Erzurum para ayudar a la fortaleza.

Al comienzo del asedio, el 1 de julio, se lanzó una salida de caballería turca de 5.000 soldados para obstaculizar las obras de asedio. Sin embargo, fue rápidamente repelida, con 200 heridos, 100 muertos y 30 prisioneros para los turcos. El bando ruso, en cambio, sufrió pérdidas menores: 12 muertos y 39 heridos. Durante el resto de la noche, continuaron los disparos desde la fortaleza.

El 2 de julio, los rusos esperaban otra salida turca. Dado que la caballería había sufrido las mayores pérdidas durante la salida del 1 de julio, los rusos no esperaban más acciones por su parte. Sin embargo, la infantería, que Emin Pasha podía utilizar para atacar a los soldados rusos, era una ventaja.

En respuesta al avance ruso hacia las alturas del norte, los turcos enviaron 1.500 infantes. Pronto, los rusos flanquearon a los turcos, atacándolos con bayonetas y expulsándolos de sus trincheras. Los intentos turcos por recapturar las trincheras resultaron inútiles. Como resultado de los combates, las bajas rusas se estimaron en unos pocos hombres, mientras que las turcas se estimaron en 80. El 3 de julio transcurrió sin grandes enfrentamientos entre ambos bandos.

Paskevich indicó personalmente la ubicación de tres nuevas baterías. La Bía-2 y la Bía-3, cada una con cuatro cañones, se estaban erigiendo en la margen izquierda del Kars-Chay, frente al campamento enemigo. La Bía-4, compuesta por 12 cañones y 4 morteros, debía ubicarse en las alturas de la margen derecha, frente al puesto avanzado meridional de Orta-Kepı, para alternar el fuego de flanco contra el campamento turco, destruir las torres de Orta-Kepı y dirigir el fuego contra las fortificaciones.

Para distraer a los turcos del asedio, la brigada de caballería del general Gaevsky debía realizar un ataque de distracción contra las alturas de Karadag esa misma noche, mientras que un batallón del RI de Shirván, al mando del coronel Borodin, debía avanzar hacia el noroeste, contra las trincheras enemigas que Muravyov ya había tomado el 20 de junio. Ambas columnas, así como el RG de granaderos encargado de construir la Bía-4, partieron del campamento casi simultáneamente. El movimiento se llevó a cabo con tanta cautela que Muravyov incluso ordenó quitarse las gorras blancas para no llamar la atención de los turcos. Sin embargo, pronto un cañonazo desde Karadag indicó que el enemigo había avistado a Gaevsky.

El batallón del RI de Shirván, liderado por el coronel Borodin, había lanzado un asalto contra las trincheras de piedra. Los turcos temían perder este punto estratégico por segunda vez, y sus reservas, evacuadas apresuradamente de la ciudad, realizaron una fuerte salida. Los shirvanianos se detuvieron y comenzaron a retirarse lentamente. Los turcos, animados por su aparente éxito, avanzaron rápidamente y de repente fueron atacados por una batería hábilmente oculta por Borodin, que les lanzó una lluvia de metralla a quemarropa. Esta sorpresa obligó a los turcos a retirarse. En varias ocasiones posteriores, intentaron pasar a la ofensiva sin éxito: en cada ocasión, los shirvanianos los expusieron al fuego de metralla de los cañones, que cambiaban constantemente de posición, y en cada ocasión los turcos se retiraron con enormes pérdidas. El cañoneo y el fuego intermitente de fusilería continuaron durante toda la noche.

Mientras tanto, las obras de las dos baterías en la margen izquierda del Kars-Chai avanzaban rápidamente. En la margen derecha, el progreso fue menos exitoso; una circunstancia imprevista retrasó significativamente la construcción de la cuarta batería. Sucedió que, en la oscuridad, las tropas derribaron las estacas que Pushchin había colocado para marcar las distintas partes de la batería, y volver a colocarlas de noche para orientar correctamente las troneras fue una tarea ardua. El terreno cerca del río Tom resultó ser rocoso, y dado que la zona alrededor de Kars carecía por completo de árboles en una gran extensión, no había nada que uniera ni las torretas ni las fajinas, por lo que la trinchera tuvo que levantarse utilizando sacos terreros transportados desde barrancos cercanos.

Mientras tanto, el estruendo de las herramientas atrajo la atención de los turcos hacia el trabajo de la Bía-4. Se oyeron varios disparos de fusil desde las torres de Orta-Kepi, y cayeron dos o tres lluvias de metralla. Por suerte, la línea enviada para proteger a los trabajadores se encontraba oculta entre las rocas y no respondió al fuego. Los turcos, aparentemente convencidos de que nadie se les oponía, pronto se calmaron.

Al amanecer, todas las baterías estaban listas, y al salir el sol, 26 cañones estaban preparados para disparar contra el campamento fortificado. Este era solo el primer paso preparatorio para la tarea de asaltar esta fortaleza.

Tras el éxito de los ataques nocturnos, el 4 de julio, llegó la noticia de que Kios Mehmed Pasha se acercaba a Kars para levantar el asedio. Al enterarse de esto, Iván Paskevich programó el asalto a la fortaleza para el 25 de junio.

En la mañana del 5 de julio, las tropas rusas se encontraban en las siguientes posiciones cerca de la fortaleza:

• Desde el oeste, en la margen izquierda del Kars-Chay, en las alturas frente al campamento turco fortificado y el suburbio armenio bajo el mando del MG Korolkov, y el comandante de toda la infantería, el TG príncipe Vadbolsky:
  • En la Bía-1 se encuentra un batallón del BIL-39 de jägers.
  • En la Bía-2 se encontraba el RI de Crimea. En la Bía-3 se encuentra el RIL-42 de jägers.
  • Las alturas frente a la ciudadela, donde se encontraban las trincheras enemigas, estaban ocupadas por un batallón del RI de Shirván que llevó a cabo un ataque nocturno.
• En la margen derecha del Kars-Chai, bajo el mando del MG Muravyov:
  • En reserva: el RG de Georgia.
  • En la Bía-4, el RIL de carabineros de Erivan.
  • Contra Karadag, una BRC combinada.
  • El RIL-40 de jägers al completo, junto con un batallón del RI de Shirván y otro del RIL-39 de jägers, con 26 cañones, permanecieron en reserva general en el campamento; estas tropas custodiaban el camino de Erzurum, defendían el campamento y podían, a primera solicitud, apoyar a una u otra parte del cuerpo de asedio.

Con los primeros rayos del sol naciente, comenzó un cañoneo sobre el campamento turco desde todas las baterías rusas. La zona elevada frente al suburbio armenio, donde se encontraban las tiendas de campaña, fue instantáneamente bombardeada con granadas, y las baterías del campamento, atrapadas en el fuego cruzado, quedaron en silencio. En respuesta, un intenso fuego desde todos los niveles de la ciudadela, desde la fortaleza y desde las torres suburbanas, se dirigió contra la Bía-4 principal. Los 12 cañones y 4 morteros rusos apenas pudieron responder a este infernal cañoneo.

Cuando las baterías del campamento turco enmudecieron, infantería enemiga descendió de las alturas fortificadas del puesto de avanzada armenio, ocupó el cementerio en la colina y comenzó a atacar indiscriminadamente a los soldados rusos apostados en las trincheras. El jefe de la Cía-4/39 de jägers, Labintsev, que se encontraba en la línea del frente, decidió avanzar sin órdenes para desalojar al enemigo de sus escondites en el cementerio. Una lluvia de balas y metralla cayó sobre los jägers. Pero Labintsev, decidido a tomar no solo el cementerio, sino también la batería que coronaba la cima, se lanzó al asalto. Los turcos dispararon una descarga a quemarropa y, sin tiempo para recargar sus fusiles, recibieron a los atacantes a la bayoneta. Se desató un combate cuerpo a cuerpo. Nuevos refuerzos turcos salieron del campamento, y los jägers, a pesar de toda su valentía, fueron rechazados. En ese momento peligroso, Labintsev no perdió la compostura: volvió a reunir a su compañía, la animó con un breve discurso y se lanzó de nuevo a la refriega.

Mientras tanto, desde las trincheras rusas, divisaron la peligrosa posición de la línea del frente y enviaron refuerzos. Los primeros en llegar al lugar del combate, procedentes de la Bía-3, fueron tres compañías del RIL-42 de jägers, al mando del Tcol Miklashevsky, quienes, junto con la compañía de Labintsev, asaltaron el cementerio. Sin embargo, la toma del cementerio no fue fácil. Las lápidas y monumentos, densamente agrupados, ofrecieron al enemigo la oportunidad de resistir con tenacidad, y cada paso debía darse por la fuerza, cada tumba tomada a bayonetazos. Finalmente, el enemigo fue expulsado del cementerio, y los soldados, persiguiendo a los huidos, se precipitaron montaña arriba hacia el campamento fortificado.

La compañía de Labintsev y la Cía-2/42 de jägers del capitán Chernoglazov, que presionaban a los turcos en retirada, irrumpieron en el campamento fortificado junto con ellos, y algunas tiendas de campaña, 5 estandartes y 2 cañones cayeron inmediatamente en sus manos. Labintsev sufrió una grave conmoción cerebral durante el enfrentamiento, mientras que Chernoglazov recibió tres heridas de bala en el costado izquierdo, el cuello y el pecho, que lo atravesaron por completo.

El comandante de la infantería, el príncipe Vadbolsky, decidió de inmediato aprovechar el giro inesperado de la batalla y continuar rápidamente la ofensiva para apoderarse de todo el puesto avanzado armenio al otro lado del río. Ordenó al coronel Reut, un renombrado defensor de Shusha, que acudiera rápidamente al rescate con las 5 compañías restantes de jägers y mantuviera la posición arrebatada a los turcos. Sin embargo, Reut no pudo llegar a tiempo. Al moverse a la derecha de la tercera batería para flanquear al enemigo, tuvo que escalar con dificultad un enorme acantilado.

Los turcos lanzaron un contraataque con unos 2.000 efectivos; hicieron retroceder a la mayor parte de las fuerzas atacantes hasta el cementerio. La batería principal abrió fuego inmediatamente desde el otro lado del río. Pero la metralla y las granadas no pudieron detener el ataque. El propio Miklashevsky, con 30 hombres, quedó aislado y rodeado por los turcos, aferrándose al acantilado y defendiéndose desesperadamente. Al mismo tiempo, parte de los turcos, que se precipitaban hacia la izquierda, atacaron la columna de Reut. Mientras escalaban el acantilado, los jägers no pudieron enfrentarlos en un frente cerrado, y el pelotón de vanguardia fue inmediatamente derrotado. Todo el flanco izquierdo ruso cayó en desorden. Entonces Vadbolsky, a instancias del coronel Burtsev, comandante de las trincheras, reunió rápidamente a las compañías restantes jägers, que aún ocupaban las baterías, y las dirigió personalmente al combate. Pero él aún estaba en camino cuando Reut ya se había recuperado y volvía a escalar los acantilados, donde un enemigo enfurecido y victorioso se avalazaba sobre ellos. Un minuto después, los jägers, al borde mismo del precipicio, se enfrascaron en un combate cuerpo a cuerpo.

La situación se volvía cada vez más peligrosa. El comandante del RG georgiano, el conde Simonich, se acercó a Paskevich y le pidió permiso para llevar parte de su regimiento en ayuda de Vadbolsky. Muravyov, por su parte, apoyó la propuesta. Tres compañías del RG georgiano, bajo el mando personal de Simonich, descendieron rápidamente al río para unirse a los jägers. La batalla tuvo lugar a tan solo 200 o 300 metros de la batería, pero los jägers quedaban separados de ella por el río, que era intransitable en ese punto. Simonich, al no encontrar un cruce, se vio obligado a girar hacia el puente para llegar al suburbio al otro lado del río por una ruta más larga y tortuosa. Los granaderos emprendieron una marcha forzada.

Cuentan que cuando Miklashevsky se precipitaba hacia el cementerio, Andréi Belitsky, sacerdote del RI de Crimea, apareció repentinamente ante los soldados que huían y les bloqueó el paso. Vestía una estola y, alzando la Cruz de la Vida por encima de su cabeza, gritó con voz atronadora: «¡Hijos! ¡Alto! ¿De verdad me vais a dejar aquí con la cruz del Señor crucificado? Si no somos rusos, si no somos cristianos, entonces huid. ¡Solo yo puedo morir por vosotros!». Los soldados se detuvieron. Los oficiales aprovecharon el momento, los reagruparon, dieron media vuelta y se lanzaron contra los turcos. Pocos minutos después, Miklashevsky, ya moribundo, junto con un puñado de valientes, sería rescatado.

Los jägers se unieron a la columna de Reut, y el príncipe Vadbolsky llegó con sus reservas. Entonces, en las alturas ocupadas por el campamento turco fortificado, estalló un último y desesperado enfrentamiento. Turcos y rusos se convirtieron en una sola masa. Los rusos vencieron y los turcos se lanzaron a la carrera hacia el suburbio armenio, perseguidos por los jägers, y Vadbolsky irrumpió en el suburbio.

El coronel Burtsev, con una compañía de jägers, se precipitó hacia la izquierda a la torre de Temir-Pasha situada al noroeste. Tras una feroz y breve batalla, los rusos la capturaron. Burtsev colocó inmediatamente dos cañones ligeros sobre ella y comenzó a despejar las calles del suburbio con metralla.

Mientras la torre de Temir-Pasha era capturada, el MG Gillenschmidt ocupó las alturas del campamento turco; estaban ocupadas, y el coronel Boradinov expulsó a los turcos de las fortificaciones de piedra, formando así una segunda paralela, y tres baterías (Burtsev, Gillenshmit y Borodin) comenzaron a bombardear a corta distancia las murallas principales y la ciudadela de Kars, impidiendo efectivamente la llegada de más reservas turcas.

En el suburbio armenio, los jägers hicieron retroceder al enemigo casa tras casa, calle tras calle, dejando a su paso cadáveres. Ni su superioridad numérica ni su férrea defensa salvaron a los turcos; perdieron 9 estandartes y finalmente se vieron obligados a ceder el suburbio hasta el puente superior. Su derrota durante la retirada fue tan severa que 13 oficiales fueron muertos o heridos. Acorralados por todos lados, los turcos finalmente ocuparon la última y más remota manzana del suburbio, junto al río. Los jägers, exhaustos por la batalla, probablemente habrían encontrado una resistencia desesperada, quizás fatal, por lo que se detuvieron.

Justo en ese momento crítico, llegaron refuerzos. Se trataba del RI de Crimea, retirado de las trincheras por el MG Korolkov, de la Bía-2. Este ocupó las alturas donde estaban apostados los shirvanianos, y el batallón shirvaniano, dejando su batería al amparo de los crimeos, descendió rápidamente de las alturas hasta el barrio atacado y se reunió con tres compañías georgianas que Simonich acababa de trasladar allí. Dos batallones de refresco, que reemplazaron a los exhaustos jägers, lanzaron el asalto de forma unánime, sin acuerdo previo, y con una audaz carga de bayoneta, despejaron la última sección del suburbio al otro lado del río, hasta las orillas del Kars-Chai. Solo una profunda grieta, con el río embravecido en el fondo, separaba a las tropas de la ciudad enemiga. Afortunadamente, había un robusto puente de piedra que cruzaba esta parte del suburbio. Los fusileros shirvanianos lo cruzaron rápidamente y tomaron posiciones en las casas dispersas a lo largo de las empinadas laderas al pie de la ciudadela y las murallas de la fortaleza. Bajo su cobertura, todo el batallón de Shirván cruzó el puente, en medio de la confusión y el terror generalizados entre los turcos; los granaderos y los exploradores también se infiltraron por otros dos puentes, que los turcos tampoco habían logrado destruir. Toda la sección occidental de la muralla de la fortaleza, junto al camino de Erzurum, estaba fuertemente sitiada por las tropas rusas.

El JEM, barón Osten-Sacken, propuso un asalto a las fortificaciones restantes, Orta-kepi y Karadag; y Paskeich estuvo de acuerdo. Se puso al frente de un batallón del RI de Ereván y dos compañías del RG georgiano desde la Bía-4. Bajo fuego de metralla, esta columna alcanzó las afueras, defendidas frontalmente por dos bastiones, o más bien torres, conectadas por un muro bajo y una zanja. El bastión izquierdo fue capturado de inmediato por el Tcol Koshutin, y la compañía del capitán Muzaiko capturó 3 cañones turcos. Mientras tanto, parte del batallón de Ereván, liderado por el propio comandante del regimiento, el barón Friedrichs, escaló el muro, del que ondeaban 7 estandartes turcos, y asaltó las afueras. En el combate a bayoneta que siguió, el subteniente Litvinov y el alférez Davydov capturaron un estandarte cada uno; la segunda compañía, liderada por el subteniente Ellisuysky, capturó cuatro; la tercera compañía, uno. Toda la sección frontal del suburbio fue ocupada por los erivanos.

Solo un bastión, el de la derecha, llamado Yusuf Pasha, permaneció en pie. Desde allí, un cañón turco disparó metralla contra los atacantes, causando daños considerables. Para doblegar la resistencia del bastión, Osten-Sacken ordenó que se acercaran 2 cañones, que abrieron fuego contra él a muy corta distancia. Mientras tanto, al notar la confusión entre la guarnición, el intendente jefe, coronel Volkhovsky, se lanzó al asalto con 20 georgianos, y la torre, junto con su cañón y dos estandartes, fue tomada. El cañón comenzó a disparar inmediatamente contra la ciudad. Cuando ambos bastiones ya estaban en manos rusas, 12 cañones de la Bía-4, por orden de Paskevich, se colocaron a la derecha de Yusuf Pasha, detrás del pantano, y comenzaron a bombardear la ciudadela. Bajo su protección, los granaderos despejaron por completo el suburbio ocupado. La ciudad fue incendiada con granadas en tres puntos; tres cajas de municiones enemigas volaron por los aires frente a la casa del pachá.

Mientras los combates cuerpo a cuerpo arreciaban en las calles de Orta-Kepi, Paskevich envió tres compañías del RI de Ereván, bajo el mando del general Muravyov, para reforzar a Osten-Sacken. La batería principal, donde Paskevich aún se encontraba, se quedó con solo 4 morteros y, bajo su cobertura, un batallón combinado de tres compañías del RG georgiano y una del RI de Ereván. Todas las demás tropas ya habían sido desplegadas en la batalla. Muravyov se acercó a Ort-Kepi cuando los combates en las calles ya habían cesado. Reforzado por una compañía de georgianos del destacamento de Osten-Sacken, dirigió inmediatamente a sus tropas a las últimas afueras orientales de Bayram Pasha.

Una vez capturada, debía asaltar Karadag, donde todas las tropas turcas desalojadas de sus posiciones avanzadas se habían reagrupado y se estaban construyendo nuevas baterías. Tuvieron que avanzar a través de terreno abierto bajo el fuego de toda la artillería de la fortaleza; afortunadamente, la mayoría de los proyectiles cayeron por encima de ellos, causando pocos daños. Aparentemente, los turcos ya estaban completamente desmoralizados, por lo que las afueras de Bayram Pasha, situadas en una colina, fueron capturadas sin mucha resistencia. Muravyov dejó una compañía de carabineros al mando del teniente Lyashevsky, ordenándole que mantuviera las afueras en caso de una salida de la fortaleza, mientras él avanzaba hacia Karadag con las compañías restantes.

Desde las afueras de Bayram Pasha, tuvieron que ascender, sin caminos, por senderos escarpados, hasta una alta montaña rocosa coronada por un reducto. Las tropas, sin embargo, avanzaron al son de tambores y vítores. Una lluvia de proyectiles y balas enemigas cayó sobre ellos desde el reducto de Karadag, desde las trincheras cercanas y desde los bastiones de la fortaleza. El audaz avance de Muravyov había aturdido a los turcos, y estos abandonaron la formidable posición sin luchar. Los turcos huyeron con tal prisa que, cuando el batallón se acercó al reducto, una bandera abandonada aún ondeaba en su parapeto; había sido arrancada por un cosaco, y 4 cañones encontrados en el reducto fueron inmediatamente dirigidos contra la fortaleza. Subiendo a toda prisa al reducto, los soldados pasaron por un pequeño campamento abandonado por los turcos. Las tiendas de campaña estaban instaladas justo al borde del camino.

Todas las fortificaciones avanzadas de Kars habían sido tomadas, y las baterías rusas ya estaban destrozando la fortaleza. Los fusileros que se escondían en las casas cercanas en las afueras de la ciudad, apoyados por el movimiento general de las columnas, se lanzaron audazmente hacia la fortaleza, arrastrándose por los tejados planos de los edificios hasta llegar a las murallas, rodeándolas instantáneamente desde el este, el sur y el oeste.

Los rusos avanzaron hacia la fortaleza sin recibir órdenes. Fueron recibidas con fuego indiscriminado de cañones y fusiles. Uno de los hombres del RI de Ereván (del lado de Orta-Kepi), el primero en saltar a la muralla, fue alcanzado por una bala mortal. Dos suboficiales del RI de Ereván, de la compañía del teniente Lyashevsky, los primeros en saltar de la muralla para retomar la puerta oriental, murieron instantáneamente por la explosión de una granada rusa sobre sus cabezas. Fueron reemplazados por otros valientes y las puertas se abrieron. Lo mismo sucedió en el barrio armenio, desde donde las columnas de Borodin, el conde Simonich y el príncipe Vadbolsky se precipitaban al ataque. En todas partes, como se supo después, las mismas escenas se repitieron.

Los armenios ayudaron a los soldados rusos a escalar las murallas, mientras que los soldados descendían uno a uno y corrían a abrir las puertas. Pronto, todos los bastiones y torres cercanos, con sus 25 cañones, fueron tomados, y toda la fortaleza, con excepción de la ciudadela, cayó en manos rusas. Todo sucedió tan rápido, con una unanimidad tan asombrosa entre las tropas, que los turcos perdieron la cabeza y no comprendieron lo que ocurría a su alrededor. Su caballería huyó de la ciudad; el pachá y la mayor parte de la guarnición se encerraron en la ciudadela; las tropas y los civiles restantes corrieron por la ciudad, llenando el aire con gritos y súplicas de clemencia.

Entonces, dos estandartes blancos ondearon simultáneamente en las altas murallas de la ciudadela, y se hizo el silencio. La fortaleza se rendía. La delegación que había llegado hasta las tropas rusas fue enviada a Paskevich. El comandante en jefe ordenó inmediatamente un alto el fuego y, a través del coronel príncipe Bekovich-Cherkassky, presentó al comandante las siguientes condiciones: 1) que el pachá se reconociera prisionero de guerra, y 2) que las tropas refugiadas en la ciudadela depusieran las armas de inmediato.

Para acelerar el desenlace y obligar al pachá a cumplir de inmediato con su exigencia, 20 cañones, traídos del campamento de Kichik-Kev, fueron elevados a las alturas del noreste, y las baterías rusas rodearon la fortaleza. Mientras tanto, regimientos avanzaban desde diversas direcciones, acercándose a las murallas de la ciudadela con música. Se cuenta que, en el centro de la ciudad, uno de los destacamentos rusos se topó accidentalmente con una caballería turca de mil hombres, que se encontraba formada en las estrechas calles, pegada a las casas, permitiendo el paso sin obstáculos a las tropas. Una combinación de temor y disciplina mantuvo la calma, y ​​el destacamento ruso, triunfante, avanzó ante el desconcertado enemigo hacia la ciudadela. Sin embargo, el pachá dudó en aceptar las duras condiciones de rendición y solicitó una prórroga de dos horas.

Transcurrieron las dos horas de angustiosa espera, y las tropas rusas se impacientaron. La bandera turca en la ciudadela fue arriada y luego izada varias veces. Osten-Sacken, acompañado por el príncipe Bekovich-Cherkassky y varios oficiales, cabalgó hacia el RI de Ereván. El capitán Potebnya desmontó y, al acercarse a las puertas de la ciudadela, comenzó a llamar, exigiendo que se abrieran las puertas, y estas se abrieron. Osten-Saken, entrando en la ciudadela, fue directamente al pachá y lo encontró en una pequeña casa, rodeado de los dignatarios más prominentes de la ciudad.

A las diez de la mañana, un batallón del RG georgiano entró en la ciudadela y se puso de guardia; las tropas rusas restantes se retiraron de la ciudad.

La caída de Kars fue uno de los episodios más impresionantes de la historia militar rusa. Entre los trofeos rusos se encontraban 151 cañones y 33 estandartes; 1.350 hombres fueron capturados, incluyendo al pachá y su Estado Mayor. Los rusos solo perdieron 400 oficiales y soldados entre muertos y heridos, mientras que los turcos perdieron 2.000 entre muertos y heridos.

Mientras tanto, Kios Mehmed Pasha, que con su fuerza de 20.000 hombres se encontraba a una hora de marcha de Kars, se enteró de su capitulación y se retiró a Ardahan.

Conquista rusa de Akhalkalaki (4 de agosto de 1828)

Tras la conquista rusa de Kars, afortunadamente, Kios Mehmed Pasha permaneció inactivo. Incapaz de lanzar un asalto inmediato a Kars sin artillería ni municiones, y con la intención de arrebatar la ciudad a los rusos por la fuerza, permaneció en Ardahan, preocupado únicamente por proteger este punto vital, suponiendo que los rusos avanzarían hacia Akhaltsikhe.

Mientras tanto, Paskevich, inmediatamente después de la captura de Kars, envió al MG Muravyov con 4 batallones de la Brigada de granaderos, algunos cosacos y 10 cañones para recabar información precisa sobre el paradero del ejército turco. Pero apenas este destacamento había abandonado el campamento cuando Kios Pasha recibió noticias del supuesto movimiento de todo el cuerpo ruso hacia el sur, en dirección a Erzurum, entonces completamente expuesta, y ese mismo día se retiró rápidamente más allá de las montañas Saganlug. El movimiento fue tan precipitado que la infantería turca recorrió más de 90 km en una sola marcha y solo se detuvo en Gassan-Kale, a unas 50 km de la capital. Las partidas de caballería ligera enviadas por Muravyov a Ardahan no encontraron enemigo. Y para cuando Muravyov, al regresar de su misión de reconocimiento el 13 de julio, encontró todo el campamento ruso rodeado por un cordón de cuarentena por la peste, el enemigo ya se encontraba lejos, en dirección opuesta a Akhaltsikhe.

La inacción del comandante turco dio al cuerpo ruso la oportunidad de recuperarse; la peste remitió y dio a Paskevich la oportunidad de preparar la siguiente campaña. Las tropas rusas pudieron avanzar en tres direcciones: Ardahan – Akhaltsikhe, Akhalkalaki – Akhaltsikhe y Sarykamysh – Erzurum. El comandante en jefe Paskevich decidió avanzar hacia Akhalkalaki, donde podría recibir refuerzos procedentes de Georgia con mayor facilidad; tras la captura de esta, dirigirse a Akhaltsikhe.

La defensa de Kars era primordial, por lo que dejó en la plaza el RI de Crimea, el RIL-39 y el RIL-40 de jägers, 2 RCs de cosacos y 12 cañones, bajo el mando del MG Berkhman. El cuerpo activo quedó reducido a 9 batallones, 2 RCs regulares (RC combinado de ulanos y RD de Nizhny Novgorod) y 48 cañones; una fuerza demasiado insignificante para la conquista de Akhaltsikhe (Ajaltsije, Georgia), cuya subyugación era crucial para la paz de Georgia. Paskevich exigió que se le enviaran todas las pequeñas reservas que pudieran tomarse sin debilitar drásticamente las defensas fronterizas, en parte a través de KulAlí y en parte a través del paso de Karavan-Saray, esperando encontrarse con ellas ya en la región de Akhaltsikhe.

Sin embargo, antes de lanzar la ofensiva, las tropas rusas realizaron una marcha a lo largo del camino a Erzurum el 12 de julio de 1828 para despistar al enemigo. Patrullas montadas enemigas informaron de noticias alarmantes a Erzurum. Tras completar la marcha, el cuerpo se detuvo durante tres días, a la espera de parte de la guarnición de Kars, que había recibido órdenes de avanzar hacia las fuerzas principales. El mando turco, engañado por esta maniobra, se apresuró a concentrar sus fuerzas hacia Erzurum. Así, la guarnición de Akhalkalaki quedó sin refuerzos.

Mientras se desarrollaba esta tensa maniobra, la artillería y los trenes de suministros del cuerpo, con una pequeña escolta, se dirigieron hacia Akhalkalaki. Para entonces, los zapadores ya habían logrado reparar el camino. Cuando Paskevich se convenció de que la estratagema había tenido éxito, reunió el cuerpo y avanzó hacia Akhalkalaki (actual Ajalkalaki, Georgia) con marchas forzadas a gran velocidad.

La marcha hacia Akhalkalaki duró seis días. Durante este tiempo, las tropas rusas completaron una marcha de 120 kilómetros por difíciles caminos de montaña. La ruta a través de la cordillera de Chaldyr fue desafiante. El camino era estrecho; apenas cabían los carros. Se asignó infantería para apoyar al tren de suministros y a las unidades de artillería en los ascensos y descensos.

Inició la marcha el 18 de junio y duró 6 días; el 2 de agosto llegó a la cima de Gek-Dag, el espolón más alto de las montañas de Chaldyr, desde donde divisó la fortaleza de Akhaltsikhe. Tras descender de las montañas, el destacamento pasó la noche en la aldea de Gendary. El enemigo aún no había aparecido, pero al anochecer, una partida de caballería de unos 400 hombres pasó al galope junto al destacamento en las alturas circundantes; se trataba de karapapakhs de las aldeas vecinas, que se habían quedado allí para observar al cuerpo ruso, que huyeron cuando se acercaron los cosacos.

El 3 de agosto, mientras cruzaban el pequeño río Gender-Su, Paskevich y parte de la vanguardia reconocieron personalmente la fortaleza.

Akhalkalaki se alza sobre una vasta llanura al pie de las montañas Chaldyr, donde la confluencia de dos ríos (el Toporvan-Chai y el Gendar-Su) forma un escarpado cabo accesible únicamente desde el sur. Antaño rodeada de suburbios y, por lo tanto, poblada, Akhalkalaki, en tiempos de Paskevich, no era más que un montón de ruinas, apenas lo suficientemente grande como para albergar una mezquita y hasta 40 saklyas (casas) pobres e insignificantes dentro de sus muros. La fortaleza tenía 300 m de largo y 120 de ancho; estaba rodeada por una alta muralla de piedra con aspilleras y torres, pero carecía de fosos, que habían sido sustituidos a ambos lados por los gigantescos acantilados de ambos ríos. Tres puertas daban salida a la fortaleza, al norte, oeste y sur; contaban con defensas laterales, estaban reforzadas con hierro y cubiertas de grandes piedras a ambos lados. Dentro de Akhalkalaki, en su parte sureste, se alzaba una ciudadela con defensas de dos niveles, y fuera de la fortaleza, justo en la confluencia de los ríos, se vislumbraban los restos de un extenso suburbio. La guarnición turca contaba con 1.000 efectivos y 14 cañones.

El 4 de agosto, Paskevich, después de reconocer la fortaleza, ofreció la rendición a los otomanos. La guarnición turca se negó rotundamente y comenzó a bombardear las posiciones rusas. El mando ruso se vio obligado a considerar un plan de asalto. Se decidió atacar la fortaleza desde el sur. Se estableció un campamento cerca del río Gendery-su, a 5,6 kilómetros de la fortaleza. El campamento fue fortificado en caso de un ataque de la caballería musulmana. Al caer la noche, parte del ejército fue enviado a construir baterías de asedio. La mayor de ellas se erigió a tan solo 350 metros de Akhalkalaki.

Debido a la escasez de madera, se construyeron parapetos con sacos llenos de tierra. En caso de una salida enemiga, los trabajadores estaban protegidos por el RIL-42 de jägers, una división de dragones, un RC cosaco y 2 compañías de zapadores con 8 cañones. El ruido de las obras atrajo la atención de los otomanos, quienes, esperando un asalto nocturno, abrieron fuego con fusiles y cañones. Las tropas rusas no respondieron y continuaron con su trabajo. La guarnición turca pasó toda la noche en tensa espera de un ataque ruso.

La Bía-1 estaba lista a las 04:00 horas; contaba con dos morteros, 8 cañones de batería y 2 cañones ligeros. Delante de esta se instaló otra batería más pequeña, con 6 morteros pequeños. En aquel entonces. Al amanecer, los turcos, al descubrir las baterías rusas, que superaban en potencia de fuego a la artillería de la guarnición, abrieron fuego, intentando destruir las posiciones erigidas durante la noche. Las baterías rusas respondieron y se produjo un duelo artillero. Los artilleros rusos eran más experimentados y sus baterías estaban mejor posicionadas, en las alturas que dominaban el terreno. En consecuencia, el fuego de los cañones rusos pronto dañó la torre principal y la ciudadela, y algunos de los muros y esquinas de la fortaleza se derrumbaron. Los otomanos dejaron de responder al bombardeo.

Los sitiados, buscando protección, abandonaron las murallas y los terraplenes, intentando refugiarse en una casamata de piedra. Pero esta no pudo albergar a toda la guarnición. Los soldados turcos se dispersaron. El terror de la guarnición aumentó aún más al saber que los rusos habían colocado varios cañones en un área abierta frente a la puerta de la fortaleza, en el lado este de Akhalkalaki. Seis cañones estaban montados en una nueva batería. Algunos defensores estaban tan asustados que huyeron de la fortaleza. Los otomanos descendieron haciendo rápel por las murallas del lado opuesto y huyeron a lo largo de la orilla del río.

Cuando la fortaleza turca fue completamente destruida, las baterías de asedio enmudecieron. El coronel Borodin, que cubría las posiciones de artillería, exigió la rendición. Sin embargo, el comandante de la fortaleza, Muta-bek, jefe del sanjacado de Akhalkalaki, se negó nuevamente, alegando su juramento al sultán. Borodin tomó dos compañías del RI Shirván y las dirigió personalmente al ataque. Los soldados rusos utilizaron cuerdas y escalaron rápidamente las murallas del lado sur de la fortaleza. La guarnición turca ya estaba completamente desmoralizada y no ofreció resistencia significativa. Alrededor de las 9:00 de la mañana, la bandera rusa ondeó sobre la fortaleza.

Paskevich envió cosacos y milicianos a caballo azerbaiyanos en persecución de los soldados turcos fugados (más de la mitad de la guarnición). Rápidamente alcanzaron a la infantería otomana en un estrecho desfiladero fluvial y aniquilaron a casi todos (los habitantes del Cáucaso, al igual que los cosacos rusos, fueron implacables; exterminaron al enemigo). Unos pocos sobrevivieron, aquellos que lograron escalar los acantilados costeros. La guarnición turca perdió hasta 600 hombres entre muertos y heridos en la batalla por Akhalkalaki, 300 de los cuales depusieron las armas en el patio de la fortaleza. Muta-bek, rodeado de comandantes y oficiales, entregó su sable al comandante en jefe ruso. El cuerpo ruso capturó 21 estandartes y 14 cañones como trofeos. Además, la pequeña fortaleza otomana albergaba importantes reservas de munición de artillería y diversas armas, sirviendo como base para el ejército turco. El cuerpo ruso perdió solo 13 hombres en esta batalla.

A la hora del almuerzo, un numeroso destacamento de caballería turca apareció en la carretera que venía de Akhaltsikhe, apresurándose a reforzar la guarnición de Akhalkalaki. Al avistar a las tropas rusas, el destacamento turco dio media vuelta rápidamente y se retiró a las montañas. Al mismo tiempo, llegó la noticia de la captura de la fortaleza costera de Poti por las tropas rusas; cayó el 27 de julio tras un asedio de siete días. Ahora, la flota turca en Transcaucasia solo podía establecerse en Batumi.

Asedio de Akhaltsikhe (21 al 28 de agosto de 1828)

Preparación del asedio

Tras la conquista de Akhalkalaki, el siguiente objetivo era Akhaltsikhe (actual Ajaltsije, Georgia). La fortaleza turca debía ser capturada antes de la llegada de fuerzas enemigas más numerosas, o al menos anticipada. Por lo tanto, eligieron la ruta de montaña más corta, aunque difícil: a lo largo de las orillas del río Kura, cruzando la cresta Tsikhidzh-Vare y las montañas Tskhenis-Tskale. Entre el 11 y el 12 de agosto, la artillería de asedio y los trenes de suministros con cobertura partieron por esta ruta. La vanguardia, que despejó y mejoró el camino, fue la primera en llegar. El 13 de agosto, las fuerzas principales partieron, reforzadas por reservas procedentes de Georgia. Un destacamento de 2.300 hombres llegó con 4 cañones al mando del MG Popov. La marcha por los caminos de montaña fue bastante difícil; los cañones y las cajas de municiones a menudo debían ser transportados a mano y con cuerdas. Varias docenas de hombres tuvieron que ser asignados a cada cañón para superar las subidas y bajadas. El principal organizador de la marcha fue el intendente, el coronel Valkhovsky. El comandante en jefe también se preocupó por el estado de las tropas.

El 15 de agosto, tras recorrer 58 km de terreno difícil, las fuerzas rusas alcanzaron la margen derecha del río Kura. Allí, la caballería musulmana intentó detener al cuerpo ruso, pero en un breve enfrentamiento, los otomanos fueron repelidos. Al final del día, los soldados rusos se encontraban a 7 km de Akhaltsikhe. Se inició la construcción de un campamento fortificado. En la mañana del 16 de agosto, se oyeron disparos de cañón desde la fortaleza otomana. Las patrullas cosacas informaron que las unidades de vanguardia del cuerpo de Kios Mehmed Pasha estaban entrando en la fortaleza. La guarnición los recibió con fuego de cañón. Esta fue una noticia desagradable. Sin embargo, el enemigo impidió que las tropas rusas salieran de la cordillera hacia el valle del río, bloqueando el único camino.

Para asegurar el flanco izquierdo del campamento, Paskevich trasladó un batallón de infantería al otro lado del río durante la noche. La infantería rusa ocupó las alturas estratégicas y estableció una pequeña fortificación de campaña. En la mañana del 17 de agosto, Paskevich formó sus tropas y comenzó a cruzar el río. Los turcos intentaron impedirlo y lanzaron un ataque contra el flanco izquierdo ruso, pero se refugiaron en las alturas donde se encontraba atrincherado un batallón de infantería. La caballería turca se retiró. El cuerpo ruso avanzó 5 km y se detuvo para descansar del calor del mediodía. A las 16:00, el calor había disminuido y las tropas continuaron su avance.

El mando ruso planeaba ocupar las alturas que dominaban la fortaleza: el monte Taushan Pasha. Kios Mehmed Pasha, un comandante experimentado, decidió obstaculizar a los rusos. Dirigió su enorme caballería (unos 25.000 jinetes) para enfrentarse a las tropas rusas. Paskevich confiaba en la superioridad artillera: 16 cañones fueron desplegados en la primera línea. A la orden, los cañones avanzaron hacia las alturas frente al monte Taushan-Pasha. Las dotaciones de los cañones se desplegaron rápidamente y abrieron fuego contra la caballería enemiga. Bajo el fuego de la artillería rusa, la caballería turca comenzó a retroceder. Paskevich atacó de inmediato, enviando regimientos cosacos y artillería a caballo del Don al combate. El monte Taushan-Pasha y varias alturas dentro del alcance de la artillería de la fortaleza fueron ocupadas por tropas rusas.

Esa misma tarde, el tren de suministros comenzó a ser trasladado al nuevo campamento. La caballería turca atacó de nuevo, intentando destruir el tren de suministros del cuerpo y obligar al mando ruso a abandonar el asedio de Akhaltsikhe. Hasta 10.000 jinetes se lanzaron contra los flancos del tren de suministros. La infantería rusa, que cubría el tren de suministros, repelió el ataque. La artillería cosaca del Don ayudó a repeler el ataque de la caballería enemiga. Los artilleros del Don cambiaron rápidamente de posición y atacaron a la caballería turca con metralla. Los oficiales cosacos, los sotniks (capitanes) Shumkov y Polyakov, y el alférez Krasnyansky se distinguieron en esta batalla. Al anochecer, los combates habían cesado. Los turcos no pudieron impedir que las tropas rusas alcanzaran los accesos inmediatos a la fortaleza de Akhaltsikhe.

En aquella época, Akhaltsikhe era una gran ciudad con una población de 50.000 habitantes. Estaba situada en la margen izquierda del río Poskhov-Chai, cerca de su confluencia con el río Kura. Las defensas de la ciudad constaban de tres líneas:
La línea exterior consistía en 4 bastiones y una torre, conectados por una gruesa empalizada de pinos con varias filas de aspilleras. Esta empalizada tenía 7 arshins (10 m) de altura y era tan fuerte que no solo las balas de cañón de las baterías eran ineficaces, sino que incluso los proyectiles de artillería de asedio rara vez lograban derribar los troncos verticales. Una escalada como esta era extremadamente difícil, ya que un atacante, al ascenderla, tendría que saltar desde una altura de más de 2 sazhens (8,5 m), directamente sobre las bayonetas del enemigo. Los bastiones estaban construidos con ladrillos sin cocer. Cada bastión y torre contenía tres cañones. En total, la línea defensiva exterior contaba con 22 cañones.

La ciudad estaba dividida por dos profundos barrancos en tres partes desiguales. Uno discurría recto desde el norte y luego giraba bruscamente hacia el oeste, bordeando la base de Kaya-Dag; el otro atravesaba la ciudad en diagonal de noroeste a sureste y colindaba casi con el río. Entre estos barrancos, en un vasto triángulo, vivía toda la población musulmana nativa de Akhaltsikhe. Las partes restantes de la ciudad estaban habitadas exclusivamente por judíos y católicos armenios. Además, la ciudad albergaba numerosos edificios de piedra que podían servir como refugios para entre 20 y 100 soldados. La ciudad estaba dominada por la ciudadela.

La fortaleza se ubicaba sobre un alto acantilado fluvial y estaba rodeada de suburbios por tres lados. La fortaleza tenía aproximadamente 1.200 metros de largo y 800 metros de ancho. La fortaleza y la ciudadela estaban armadas con aproximadamente 40 cañones más. La guarnición, incluyendo milicias locales que no estaban particularmente preparadas para el combate, contaba con hasta 10.000 soldados. El cuerpo de Kios Muhammad Pasha, que llegó para socorrer la fortaleza, estaba compuesto por 30.000 hombres, en su mayoría caballería, con 15 cañones de campaña.

En ese momento, el cuerpo ruso contaba con aproximadamente 13.000 soldados. El mando turco constaba de aproximadamente 40.000 hombres, un verdadero ejército. Esto obligó a Paskevich a convocar un consejo de guerra, donde la única opción era permanecer en Akhaltsikhe y prepararse para un asalto, enfrentándose al enemigo en batalla contra una fuerza superior, o retirarse a través del desfiladero de Borjomi (famoso por sus manantiales minerales) hacia Georgia y esperar allí al ejército enemigo. El consenso fue unánime: un asalto rápido y decisivo.

Comenzó el asedio propiamente dicho de la fortaleza de Akhaltsikhe. El campamento ruso quedó rodeado por una línea de trincheras. Bajo fuego otomano, se empezaron a erigir varias baterías de asedio. Al anochecer del 17 de agosto, se erigió el reducto 1, con capacidad para 200 hombres y 4 cañones, en el monte Taushan-Tapa. El reducto 2, con capacidad para 400 hombres y 4 cañones, se erigió en la margen derecha del río Poskhov-Chai. Se erigió otro reducto en la retaguardia del campamento, y un cuarto para proteger el flanco derecho del campamento fortificado. Estas fortificaciones privaron por completo a la caballería turca de cualquier margen de maniobra; cualquier ataque al campamento ruso habría resultado en graves pérdidas.

La noche del 20 de agosto, se construyó una batería de 9 cañones en una colina a 600 metros del reducto 1. Por la mañana, la batería abrió fuego contra las fortificaciones enemigas. Pronto, los artilleros rusos obligaron al enemigo a retirar sus cañones de las fortificaciones del sur y resguardarlos en refugios.

Batalla de Akhaltsikhe (21 de agosto de 1828)

El 21 de agosto, mientras las tropas aún pasaban la noche en el campo de batalla, Paskevich, a pesar de su cansancio general, ya había dado órdenes para el asedio. La toma de las alturas del norte, donde se ubicaba el campamento turco, facilitó considerablemente esta tarea, ya que la parte norte de la ciudad, donde se encontraba la iglesia católica, ofrecía el punto de ataque más adecuado. Desde sus alturas, era más fácil que en cualquier otro lugar penetrar en el centro de la ciudad, y también era conveniente establecer una batería contra las murallas de la ciudadela. Por lo tanto, la destrucción del bastión turco que protegía el barrio armenio se convirtió en el objetivo inmediato del asedio.

8 batallones de infantería, caballería regular e irregular, y 28 cañones montados a caballo se dirigieron al norte. 7 batallones permanecieron para proteger el campamento fortificado. Las tropas partieron a las 02:00. Tuvieron que marchar aproximadamente 16 kilómetros sin ser detectados por las patrullas turcas. Para ocultar sus movimientos, las baterías de asedio dispararon fuego de hostigamiento contra la fortaleza. Curiosamente, el guía de las tropas rusas era Muta-bek, antiguo comandante de la guarnición de Akhalkalaki, quien quedó cautivado por el trato amistoso y el oro del comandante en jefe.

Sin embargo, los caminos en mal estado y la dificultad de moverse de noche retrasaron a las tropas. No lograron llegar a sus posiciones iniciales al amparo de la oscuridad. Además, el RI que se encontraba en la retaguardia y proporcionaba cobertura a la artillería, se extravió y se retrasó durante un tiempo. Al amanecer, las tropas solo habían avanzado unos 11 kilómetros antes de ser descubiertas por los puestos de avanzada turcos. Saltó la alarma en los campamentos turcos. Al descubrir el reducido tamaño del destacamento ruso, Kios Pasha decidió lanzar un ataque de flanqueo para aplastar y aniquilar a las fuerzas rusas. Las acciones de las fuerzas turcas se vieron facilitadas por el hecho de que el destacamento ruso estaba dividido en dos partes.

Las alturas a lo largo de la ruta del destacamento ruso comenzaron a ser cubiertas por tropas turcas, e incluso parte de la guarnición de Akhaltsikhe entró en el campo de batalla. Como resultado, en lugar de un ataque sorpresa a los campamentos turcos, las tropas rusas se vieron obligadas a aceptar la batalla en condiciones desfavorables. Paskevich consolidó rápidamente sus fuerzas en una sola. Las alturas frente al camino fueron cubiertas por 2 RCs cosacos con 4 cañones. El flanco derecho fue defendido por 2 batallones de jägers con cuatro cañones. El destacamento ruso tomó posiciones adecuadas para el combate. A las 06:00 de la mañana, el cuerpo se había formado en formación de batalla: flanco izquierdo: RI combinado del coronel Senyavin (batallón de Erivan y batallón del RIL-41 de jägers y 6 cañones); centro: RG de Jersón y 4 cañones; flanco derecho: BI combinado (dos compañías del RI de Kozlov y una compañía de zapadores), dos regimientos cosacos y 2 cañones, en el extremo del flanco cerca de la aldea de Tskhurut: el RI de Shirván y 4 cañones. Reserva: caballería del coronel Gaevsky, cosacos y tártaros montados y el RIL-42 de jägers.

Se desató una feroz batalla que decidiría el destino de la fortaleza de Akhaltsikhe. Primero, una línea de fusileros turcos intercambió fuego con los rusos, y la artillería turca, desde los bastiones y cañones de campaña, abrió fuego. La caballería turca intentó cercar al destacamento ruso. Siguieron los ataques de caballería. El RG de Jersón, que avanzaba con dos cañones, lo pasó especialmente mal. Kios Pasha lanzó una carga de caballería tras otra contra los granaderos. El RG de Jersón, bajo el mando del MG Popov, quedó prácticamente aislado de las fuerzas principales. El enemigo tuvo que ser repelido no solo con descargas de fusil, sino también con bayonetas. Al ver la grave situación del RG de Jersón, el comandante en jefe envió dos batallones en su ayuda. Por un instante, pareció que la caballería turca aplastaría a los granaderos, pero el impacto de una granada dispersó las filas de fusileros rusos. Los otomanos avanzaron rápidamente, pero este ataque también fue repelido.

Mientras la infantería repelía a la caballería otomana, Paskevich comenzó a introducir caballería en la batalla. La caballería rusa se dirigió contra el flanco izquierdo del ejército turco, situado lejos de la fortaleza de Akhaltsikhe. El comandante en jefe quería desviar a la mayor parte de la caballería enemiga hacia allí. El pachá, al percatarse del movimiento de la caballería rusa, envió una parte importante de sus tropas a ese flanco. La caballería rusa, por su parte, empleó una vieja táctica: intentar atraer a la caballería enemiga hacia el fuego de los cañones. Los jinetes rusos atacaban a los otomanos y, tras un tiempo, simulaban una retirada. El enemigo, enfrascado en la batalla, los perseguía y quedaba bajo el fuego de la artillería de la brigada de granaderos y los cañones del Don. Los comandantes otomanos continuaron trasladando nuevas unidades a este flanco, lejos de la fortaleza. Como resultado, el ejército turco perdió su cohesión y se dispersó considerablemente. La infantería otomana del flanco derecho quedó sin apoyo de caballería.

Paskevich mejoró la situación. El movimiento, los constantes ataques infructuosos y el calor del mediodía debilitaron al enemigo. Su actividad disminuyó. La mitad de la infantería rusa estaba en reserva, sin participar en la batalla y descansando. Las unidades de caballería atacaban al enemigo en pequeños grupos, uno a la vez, manteniendo así su frescura. Además, incluso antes de que comenzara la batalla, Paskevich había ordenado a algunas de las tropas que permanecían en el campamento que avanzaran hacia la fortaleza. Cuando se oyeron disparos cerca de la fortaleza, las tropas de Paskevich-Erivansky pasaron a la ofensiva. Dos batallones del RIL-4 de jägers atacaron las trincheras que cubrían el flanco derecho enemigo. Dos batallones del RI de Shirván avanzaron en la segunda línea de ataque. El resto de la infantería, la caballería y la infantería formaron una columna que asaltó los campamentos turcos.

Cuando se encontraban a entre 150 y 200 metros de las fortificaciones turcas, las dotaciones de 4 cañones del Don se colocaron en línea directa de fuego. Los cañones rusos cubrieron las trincheras turcas con metralla. Bajo la cobertura de este fuego de cañón, los jägers asaltaron las fortificaciones enemigas. Los turcos permitieron que los soldados rusos se acercaran y abrieron fuego intenso. El general Nikolai Vasilyevich Korolkov, al mando de los jägers, cayó abatido por dos balas. Los jägers fueron detenidos. En ese momento, comenzó una fuerte lluvia y una tormenta eléctrica. Los otomanos contraatacaron y se produjo un combate cuerpo a cuerpo. Los jägers tuvieron que defenderse con bayonetas y culatas de fusil; habrían corrido una gran suerte de no ser por la llegada oportuna de las tropas de Shirván, al mando del coronel Borodin. El RI de Shirván flanqueó a los combatientes por la derecha y, con un rápido ataque, capturó el bastión exterior. Los soldados turcos se confundieron y comenzaron a retirarse, abandonando sus fortificaciones y una batería de cuatro cañones.

Tras esto, la infantería otomana, sin el apoyo de su numerosa caballería, casi toda alejada del escenario principal, comenzó a abandonar sus fortificaciones una tras otra. La infantería rusa persiguió a los otomanos hasta la empalizada de la ciudad. La victoria fue completa: los campamentos enemigos quedaron desprotegidos. El ataque duró relativamente poco. Hasta 500 otomanos quedaron en el campo de batalla. Paskevich, al ver el éxito de los jägers y los soldados de Shirván, dio la orden de avanzar con una columna de choque. Los cosacos y la milicia caucásica fueron los primeros en irrumpir en los campamentos enemigos, y los dragones y lanceros consolidaron su victoria.

Los otomanos derrotados fueron expulsados ​​de Akhaltsikhe durante 19 kilómetros. Ya no ofrecieron resistencia. La noche y los bosques de montaña protegieron a miles de otomanos de la muerte y el cautiverio. Parte del ejército turco derrotado (unos 5.000) se refugió en la fortaleza. Entre ellos se encontraba el propio Kios Mehmed Pasha, herido en la pierna. La victoria fue total: el ejército turco sufrió una derrota completa: 1.700 hombres resultaron muertos o heridos, unos 20.000 huyeron, parte del ejército se refugió en la fortaleza y se capturaron 10 cañones de campaña y dos campamentos fortificados con grandes cantidades de municiones y provisiones. El cuerpo de Kios Pasha fue completamente aniquilado, y los oficiales turcos tardaron mucho tiempo en reorganizar las milicias locales en unidades de combate. El cuerpo ruso perdió unos 380 hombres en esta batalla, incluido el general Korolkov. Se perdió un cañón y unos 60 caballos de caballería.

Inicio del asedio

Entre el 22 y el 23 de agosto, en una sola noche, en las alturas del norte, en lugar de la luneta recapturada, se erigió una enorme batería de asedio, la Bía-6 con 4×24 cañones, 4 morteros pesados, 2 obuses unicornios, 12 cañones de batería y 6 cañones ligeros; ya estaban instalados en plataformas al amanecer apuntando hacia las fortificaciones de la ciudad. A ellos se unieron también 8 cañones ligeros, que habían sido apostados durante la noche para proteger a los trabajadores, y 10 cañones turcos, recapturados el día anterior; pero estos ya habían sido colocados en la muralla y adaptados para disparar por encima del terraplén.

En la mañana del 23 de agosto, tan pronto como amaneció, Paskevich llegó a la batería y, a su señal, 46 piezas, situadas a tan solo 200 brazas (365 m) de la empalizada de la ciudad, abrieron un feroz cañoneo. Comenzaron los desastres habituales de un asedio: los edificios de la ciudad se derrumbaron, sepultando a tropas y residentes bajo sus ruinas. Pronto, se izó una bandera blanca en el barrio norte, y una delegación se presentó de inmediato ante Paskevich para implorar clemencia. Anunciaron que también se habían enviado funcionarios electos a los principales pachás para insistir en la apertura inmediata de negociaciones. Transcurrieron dos horas en vana espera de respuesta: los pachás y la mayoría de los habitantes de Akhaltsikhe rechazaron la oferta y se negaron rotundamente a rendirse. Esta desesperada determinación se atribuye a la particular persistencia del pachá Kios Mehmed, quien, tras llegar tarde al rescate de Kars y perder la batalla en el campo cercano a Akhaltsikhe, deseaba restaurar su maltrecha reputación militar con una sangrienta defensa de la fortaleza. El cañoneo se reanudó. El enemigo no respondió al fuego, como si lo reservara para el último momento del asalto previsto.

Mientras tanto, el asedio comenzaba a desarrollarse gradualmente en otros puntos de la posición rusa. Hay que mencionar que, con la pérdida de las alturas del norte, los turcos abandonaron los inútiles accesos de la margen derecha del Poskhov-Chai, ya que, tras la destrucción de los campamentos turcos, no quedaba nada que cubrir. El conde Simonich y el RG de Georgia, ya en la noche del 21 de agosto, una vez amainada la batalla, ocuparon los accesos abandonados, luego la aldea de Mardu y, finalmente, los jardines contiguos a la fortaleza. Su línea de vanguardia se estableció en las alturas del sur, justo enfrente de la ciudadela, y para la noche del 23, la Bía-7 ya estaba allí, en el lugar de las trincheras turcas, dispuesta, debido a las condiciones de hacinamiento, en dos niveles, con 3 cañones en la plataforma inferior y 2 en la superior. A partir de ese momento, la comunicación entre los habitantes y la costa, así como el traslado del ganado al abrevadero, se volvieron extremadamente difíciles, ya que cada intento de este tipo costaba a los turcos varias víctimas.

Esa misma noche, Paskevich ordenó la destrucción de la Bía-5, situada en la margen izquierda, frente a Taushan-Tapy, y en su lugar erigió una nueva, la Bía-8, con 7 cañones y ocho morteros kehorn, a tan solo 120 brazas (220 m) del bastión oriental. La construcción de esta batería se llevó a cabo bajo el fuego de los cañones de la fortaleza, y varios oficiales del bando ruso, incluido el jefe de artillería, el MG Gillenshmit, sufrieron heridas. Mientras tanto, las tropas también se desplazaban a nuevas posiciones. El comandante en jefe, con el RI de Ereván y 6 compañías de granaderos de Jersón, tomó posición en las Alturas del Norte, donde se ubicaba una gran batería de asedio. A la derecha de la batería principal, en caso de una salida de la fortaleza, se erigió el sólido reducto 9. Este fue ocupado por medio batallón de hombres de Kozlov con cuatro cañones. Detrás de ella se encontraba el RI de Shirván y el RIL-42 de jägers, de modo que cualquier ataque turco a las alturas del norte podía ser fácilmente destruido. Para cubrir las trincheras del flanco izquierdo, 2 batallones del RG georgiano y un BIL del RIL-41 de jägers quedaron apostados en los jardines a ambos lados del río. Una compañía de este último avanzó hacia el cementerio de la ciudad, donde había un edificio de piedra que adaptaron de inmediato para la defensa.

Simultáneamente, 2 compañías de granaderos de Jersón ocuparon el antiguo cementerio cerca de Kai-Dag, donde había estado el campamento turco, mientras que la BRC de Gaevsky se posicionó en Su-Kilissa. Así, la fortaleza quedó rodeada por todos lados y todas las comunicaciones cortadas. Paskevich vio en esto un momento oportuno para exigir la rendición una vez más. Pero el capitán de estado mayor Korganov, que fue enviado a la fortaleza, regresó con una frase oriental: «Un sable nos divide».

Para acelerar el resultado, Paskevich ordenó la construcción del reducto 10 para la noche del 25 de agosto, a 130 brazas (237 m) de la esquina noreste de la empalizada de la ciudad. Este reducto albergaba una batería de asalto (6 cañones de asedio) y otra de campaña (6 cañones). La noche iluminada por la luna hizo imposible ocultar la obra al enemigo, y los turcos desataron un intenso fuego desde todos los fuertes cercanos, disparando metralla y balas de cañón dobles. Afortunadamente, los zapadores lograron rápidamente proteger este punto con sus proyectiles, y las bajas totales durante la noche no superaron los diez hombres.

Al amanecer, el reducto estaba listo y abrió fuego con ​​eficacia. Con los primeros disparos de la batería de campaña, la parte superior de la torre Kaya-Dag se derrumbó, y los turcos se vieron obligados a retirar los cañones y colocarlos de forma improvisada en la plataforma para poder responder al cañoneo. Aún más destructivo fue el efecto de la batería de asalto, dirigida a los muros de arcilla del bastión norte. La situación de la ciudad se volvía más desesperada con cada día que pasaba, pero la guarnición seguía superando en número al cuerpo sitiador, y cualquier posibilidad de tomar la fortaleza por asalto dependía únicamente del valor de los soldados. Los rusos esperaban que la importante población cristiana de Akhaltsikhe aliviara el asedio con conflictos internos; se sabía que Kios Pasha había tomado medidas y desarmado a todos los georgianos y armenios presentes en la ciudad. Los pocos que lograron infiltrarse en el campamento ruso, a un gran riesgo, solo confirmaron la desesperada determinación de los turcos de Akhaltsikhe de luchar hasta el final. Mientras tanto, las provisiones de las tropas rusas comenzaban a escasear, y circulaban rumores de que nuevos secursianos avanzaban desde Erzurum hacia Akhaltsikhe. En estas circunstancias, era imperativo tomar la tenaz fortaleza lo antes posible, y Paskevich decidió asaltarla.

Antes de la tarde del 26 de agosto, mientras recorría el campamento como de costumbre, Paskevich se detuvo en el RI de Shirván y, saludando a la gente, dijo: «¡Mañana, hermanos, la ciudad debe ser tomada!». «¡La tomaremos, Excelencia!» respondieron los shirvanianos con tal unanimidad que el coronel Borodin inmediatamente pidió a Paskevich que concediera al regimiento la gloria y el peligro del primer ataque.

El asalto estaba planeado para comenzar el 27 de agosto, a las cuatro de la tarde. La idea de asaltar una fortaleza inexpugnable a plena luz del día podría haber parecido demasiado osada. Pero Paskevich actuó según su experiencia. Los asaltos anteriores a Kars y Akhalkalaki se habían llevado a cabo al amanecer, y habían enseñado a los turcos a extremar la precaución precisamente a esa hora. Durante todo el asedio de Akhaltsikhe, los turcos se habían reunido por la noche en las empalizadas y, al amanecer, se dispersaban hacia sus casas y cafeterías, dejando solo una pequeña guardia en las murallas. Paskevich basó sus cálculos en esto. Para acostumbrar a los turcos a una actitud más indiferente hacia los movimientos de tropas diurnos, en los últimos días del asedio, precisamente alrededor de las cuatro de la tarde, se relevaba a la guardia en las baterías. Esta hora también se eligió para el asalto porque el anochecer permitía disimular la escasez de reservas rusas.

En la tarde del 26 de agosto, el conde Simonich recibió órdenes de abandonar la Bía-7, que había resultado inútil durante el asalto, y de trasladar el RG georgiano a la margen izquierda del Poskhov-Chai, acampándolo frente al flanco oriental de la fortaleza. Los turcos se percataron del movimiento del regimiento y no lo consideraron casualidad; abrieron fuego intenso desde la fortaleza y el enemigo logró inutilizar la cureña de uno de los cañones rusos, pero el objetivo de Paskevich se había cumplido. Los turcos, anticipando un asalto a la puerta oriental, permanecieron cerca de las empalizadas durante toda la noche. Mientras tanto, aprovechando que su atención estaba centrada en esa dirección, se instaló una nueva batería de asalto, con 4×12 cañones, en una pequeña colina al pie de las alturas septentrionales, a tan solo 80 brazas (146 m) del bastión norte.

El principal objetivo del ataque eran las alturas de la iglesia católica y su bastión protector. El asalto debía comenzar desde el reducto 9, y el honor de realizar el primer ataque a las fortificaciones de la ciudad recayó en el coronel Borodin y su RI de Shirván. El BING-VIII, con sus torretas y fajinas, debía seguir inmediatamente al RI de Shirván; su tarea consistía en derribar las empalizadas, introducir cañones en la ciudad y establecer una batería en el tejado de la iglesia católica para continuar el asedio. De este modo, las tropas debían tomar el bastión, apoderarse de la iglesia y luego ocupar las zonas adyacentes del barrio armenio a derecha e izquierda, donde se fortificarían. El ataque de estos tres batallones de vanguardia contaría con el apoyo de toda la artillería de asedio y de campaña concentrada en las alturas del norte, donde se encontraba el comandante en jefe, junto con las reservas: el RG de Jersón, el RIL de carabineros de Ereván y cosacos de línea. En otros puntos, al menos durante los primeros minutos del asalto, las operaciones se limitarían a meras demostraciones.

Durante toda la noche, las baterías rusas bombardearon con furia el bastión norte y la muralla que lo protegía, condenados a ser asaltados. Al amanecer, el fuego comenzó a amainar y, tan pronto como amaneció sobre las fortalezas de Akhaltsikhe, cesó por completo.

Asalto de Akhaltsikhe (27 de agosto de 1828)

El 27 de agosto a las tres de la tarde, todos los generales y comandantes se reunieron ante el comandante en jefe para recibir sus órdenes finales. A esa hora en que solían cambiar los trabajadores y las coberturas de las trincheras, las columnas de asalto tomaron las armas. Paskevich hizo otra ronda de inspección de las tropas y se dirigió a las alturas del norte, desde donde podría supervisar mejor el desarrollo de la incipiente batalla.

Transcurrió otra media hora, y entonces, bajo el estruendo de un cañoneo más potente que en ese momento resonó a lo largo de todas las baterías de asedio, dos batallones del RI de Shirván, con estandartes desplegados y música, emergieron del reducto y avanzaron hacia la batería de la brecha, desde donde debían lanzar un asalto.

Acostumbrados a ver el cambio de turno a esta hora, los turcos observaban con calma los movimientos de las tropas, sin esperar que anunciaran el inicio de un asalto formidable. Hay que mencionar que dos sargentos del RI de Jersón escaparon del campamento ruso durante la noche, alertando a los sitiados del peligro inminente, pero afortunadamente, no les creyeron. Agotados por su vigilia nocturna en las empalizadas, los turcos, como siempre, se dispersaron a sus hogares por la mañana, dejando solo 70 hombres en la batería del bastión atacado.

Cuando los batallones de Shirván emergieron de detrás de la batería de asalto y avanzaron hacia las brechas del bastión semiderruido. 200 voluntarios marchaban al frente, hombres escogidos liderados por el mayor Rodzevsky. Los turcos no retrocedieron ni un paso y cayeron heroicamente bajo las bayonetas de los rusos. Varias banderas en el bastión y tres cañones fueron los primeros trofeos del asalto de Akhaltsikhe.

Mientras tanto, la compañía de ingenieros, que había llegado a tiempo, comenzó rápidamente a derribar la empalizada para abrir una entrada despejada para las columnas de asalto. Pero mientras el trabajo estaba en pleno apogeo, el coronel Borodin y el alférez Pushchin, sin esperar a que terminara, saltaron la empalizada y arrastraron consigo a los shirvanianos. Entonces las tropas se encontraban en la ciudad, en un istmo estrecho y confinado, bordeado a ambos lados por profundos barrancos. Justo frente a ellos se encontraba la antigua iglesia católica, bloqueando cualquier entrada a la parte central de la ciudad. Tomar esta iglesia era absolutamente necesario, pero primero debían despejar los barrancos, desde donde ya comenzaba un fuego cruzado mortal. El BI-I del RI de Shirván, al mando del Tcol Yudin, comenzó inmediatamente a abrirse paso hacia la derecha; el BI-II, al mando del Tcol Ovechkin, hacia la izquierda; la columna de jägers permaneció en el centro, justo enfrente de la iglesia, enlazando ambos batallones.

En ese momento, la reserva turca, que descansaba tranquilamente dentro de la iglesia católica, salió al oír la alarma y se apresuró a defender la brecha perdida, pero, al ser recibidos con una descarga de fuego de los jägers, se retiraron inmediatamente y se refugiaron de nuevo en la iglesia. La noticia de que los rusos habían tomado el bastión norte y ya estaban en la ciudad se extendió como la pólvora por cada rincón de Akhaltsikhe, y en cuestión de minutos toda la ciudad estaba en pie. Despertando de su letargo, los residentes armados salieron corriendo de sus casas para ayudar a la reserva. Columnas turcas avanzaron apresuradamente por la calle principal que conducía desde la fortaleza hasta la brecha. Entonces toda esta masa turca, enloquecida por la sorpresa y la desesperación, se encontró cara a cara con los shirvanianos. El primer golpe se iba a asestar al centro, donde se encontraba una densa línea de jägers, con quienes el propio Borodin estaba presente en ese momento. Con un puñado de hombres, resistió con tenacidad durante mucho tiempo, pero al ver que no podía resistir más, pidió ayuda al BI-II y ordenó al BI-I que atacara el flanco enemigo. Ambos batallones se lanzaron al campo de batalla. Entonces comenzó una lucha cuerpo a cuerpo desesperada en el estrecho espacio entre el bastión capturado y la iglesia católica, donde se concentraban las principales fuerzas enemigas. Se produjeron varias cargas y contracargas. En más de una ocasión, los shirvanianos, persiguiendo a los turcos, intentaron apoderarse de la iglesia, incluso subiendo al tejado plano, solo para cubrirlo con sus cadáveres y deslizarse de nuevo hacia abajo. Esta batalla por la posesión de la iglesia fue mortal y aterradora.

Pero entonces llegó la ayuda. Era el capitán Zubkov, quien, con la ayuda de los zapadores, había logrado arrastrar sus dos cañones por encima de la empalizada y, tras escalar un alto montículo, abrió fuego por encima de las cabezas de los shirvanianos. Tras los cañones venía una compañía de zapadores. Un instante después, el BI-II, con una rápida carga de bayoneta, volvió a derrocar a los turcos y les arrebató el cementerio. Los shirvanianos se afianzaron en el punto que habían ocupado, a tan solo 15 pasos de la iglesia católica. Borodin envió un mensaje a Paskevich expresando su esperanza de conservar la ciudad, pero pocos minutos después, una bala le alcanzó en el estómago a quemarropa, y cayó muerto en el acto. El coronel Burtsev ocupó su lugar. Logró introducir varios cañones más en la ciudad y, con su ayuda, mantuvo su posición. Los shirvanianos habían ganado unas pocas brazas de tierra a un alto precio. Más de 10 oficiales fueron muertos o heridos; entre ellos cayó el jefe de los jägers, el mayor Rodzevsky, y el comandante del BI-II, el Tcol Ovechkin, resultó gravemente herido.

Mientras se libraba la batalla por el cementerio, todo el batallón de zapadores entró en la ciudad con material de asedio y comenzó la construcción de fuertes. Sin embargo, el emplazamiento era sumamente inconveniente: a la izquierda del bastión, las casas bordeaban la empalizada, tan juntas que no había espacio entre ellas. Frente a ellas se extendía una pequeña área que llegaba hasta la iglesia católica y que descendía considerablemente hacia el enemigo; a la derecha, un barranco profundo y escarpado. A pesar de ello, la construcción de los fuertes avanzó rápidamente. Los zapadores, tras capturar los tejados planos de las casas superiores, erigieron torres sobre ellos y extendieron su obra a través del desfiladero del bastión y la plaza de la iglesia a la derecha, hasta el propio barranco. Esta ligera curvatura de los fuertes no solo aseguró la ocupación de la brecha, sino que, al mismo tiempo, su posición de flanqueo hacia la iglesia católica proporcionó a los rusos importantes ventajas.

Al atardecer, las posiciones de los artilleros estaban completadas, los fusileros se colocaron tras la cobertura y 5 cañones ligeros, situados tras el parapeto. La batería ligera fue apoyada por una batería de morteros.

Sobre las 18:00 horas, comenzaron a llegar refuerzos al campo de batalla. Un batallón del RI de Jersón llegó primero y tomó posición en el cementerio, en reserva, detrás de las tropas del RI de Shirván. El coronel Burtsev, aprovechando su llegada, decidió reanudar la ofensiva para capturar la iglesia antes del anochecer. El ataque se llevó a cabo con acción coordinada. Mientras el BI-I fue enviado a la derecha con el Tcol Yudin, despejaba la plaza de la iglesia y hacía retroceder al enemigo por el barranco, el BI-2, junto con las tropas de Jersón, asaltó la iglesia. Varios voluntarios treparon rápidamente al tejado y, tras abrir brechas desde arriba, acribillaron a los enemigos atrincherados en su interior. Los desesperados defensores, a pesar de toda su tenacidad, finalmente cedieron: la iglesia fue tomada y los sitiados apenas resistían en grupos desordenados en el barranco y en la calle principal. Un unicornio de montaña fue inmediatamente izado al tejado de la iglesia católica, y se aumentó el número de morteros para disparar hacia las calles. Mientras tanto, llegó un batallón del RI de Ereván, proporcionando más refuerzos a las columnas de asalto. Así, tanto la iglesia como la plaza circundante, defendidas con tanta tenacidad por los turcos, quedaron firmemente ocupadas por los rusos. Sin embargo, la victoria aún distaba mucho de estar asegurada.

Tras la toma de la iglesia, se produjo una breve calma. Ambos bandos, igualmente exhaustos y debilitados por las bajas, descansaban separados por poca distancia. Pero el respiro mutuo fue breve. Densas multitudes de turcos, apiñadas en el barranco occidental, avanzaron de nuevo, amenazando esta vez con aplastar al batallón del RI de Shirván del Tcol Yudin, que se había posicionado en el mismo barranco. Se desató una aterradora refriega cuerpo a cuerpo. Yudin, separado de su batallón, se encontró entre el enemigo, pero fue rescatado por el valiente suboficial Anisimov, quien, al salvar a su comandante, sufrió tres heridas graves.

La precaria posición de los shirvanianos obligó a otro batallón del RIL-42 de jägers, al mando del coronel Reut, a salir de la reserva. Se le ordenó avanzar por la derecha del bastión destruido y penetrar en el barrio judío, situado entre el barranco occidental y la muralla de la ciudad. Los turcos, que aún mantenían la empalizada, recibieron a los jägers con un intenso fuego. Acto seguido, cuatro cañones del Don avanzaron y comenzaron, por turnos, a lanzar metralla sobre los turcos.

Bajo su protección, la columna de asalto se acercó a la empalizada de la ciudad, pero no logró tomarla. Los jägers solo consiguieron las aspilleras del lado exterior y, asomando sus fusiles por ellas, dispararon a quemarropa contra los defensores. Los turcos respondieron de la misma manera, y en un minuto, 9 oficiales del batallón resultaron muertos o heridos. Afortunadamente, en ese momento crítico, llegó un destacamento de zapadores; rápidamente derribaron la empalizada y, con sus troncos, construyeron un puente por el que pudo pasar la artillería. La mitad de los zapadores murieron, pero el resto logró erigir torres tras las cuales los cañones pudieron ocultarse.

Cuando la empalizada cayó y los pasajes quedaron abiertos, los turcos y los jägers se atacaron simultáneamente con bayonetas. Dos cañones del Don, siguiendo a los jägers, se lanzaron ágilmente por la brecha y, habiéndose posicionado en el techo de una saklya (casa) cercana, lanzaron una lluvia de metralla sobre los turcos a quemarropa. Pero en ese instante, el techo, incapaz de soportar el peso, se derrumbó, y la cureña de uno de los cañones se hundió; la confusión momentánea de la artillería infundió valor a los turcos, que hicieron retroceder a los jägers y lograron llegar hasta los cañones. El pelotón de artillería del Don, con solo ocho hombres restantes, quedó rodeado por la multitud. Los cosacos se lanzaron al combate; 2 de los 8 hombres cayeron muertos, pero el resto contraatacó y defendió los cañones. Sin embargo, los jägers los adelantaron y, presionando al enemigo, penetraron en la ciudad. Tras unos minutos más de feroz lucha, lograron cerrar la línea con el RI de Shirván.

Mientras tanto, hasta 50 cañones rusos desde las alturas dominantes bombardeaban la ciudad. El RI de Shirván y el batallón de Kherson volvieron a la ofensiva. La iglesia católica había quedado atrás, y ante ellos se extendía una vasta ciudad, desprovista de plazas y calles, donde era imposible luchar en un frente cerrado. Eran las 7 de la tarde cuando una granada incendió un edificio en la plaza de la iglesia, y el fuego se propagó desde la iglesia directamente hacia la fortaleza. Paskevich ordenó incendiar la ciudad. Una división del RD de Nizhny-Novgorod fue llevada a la ciudad con enormes fardos de heno y paja. Entonces el fuego, avivado por un fuerte viento, envolvió gradualmente una vasta área. A la luz de este fuego destructivo, la batalla se libró con aún mayor ferocidad. En una mezquita, hasta 400 defensores murieron quemados.

De los cuatro bastiones exteriores, tres ya estaban en manos rusas. Hay que mencionar que, mientras el RI de Shirván hacía retroceder gradualmente al enemigo del suburbio norte, y el incendio, que había alcanzado proporciones espantosas, iluminaba una escena terrible de matanza despiadada, 2 compañías más del RIL-42 de jägers, al mando del Tcol Nazimka, entraron en la ciudad desde el barrio judío. Capturaron el bastión de la esquina noroeste (n.º 4) y se apoderaron de 4 cañones. Al mismo tiempo, una compañía del RI de Ereván, enviada por la Iglesia Católica, avanzó contra el bastión noreste (n.º 2) y lo capturó por la retaguardia, junto con 2 cañones y 8 estandartes.

Tras la pérdida de 3 bastiones, los turcos perdieron la fuerza para resistir en los barrios periféricos y, en retirada, concentraron sus fuerzas en la fortaleza. El barón Osten-Sacken, JEM del cuerpo, que había llegado al campo de batalla en ese momento, consideró posible continuar la ofensiva desde el barrio judío, con el objetivo de capturar la formidable torre de Kaya-Dag. Él mismo dirigió el batallón del coronel Reut a través de todo el suburbio occidental, que hasta entonces no había sido alcanzado por el fuego, y apareció ante la torre fortificada. Pero Kaya-Dag permaneció en silencio; 40 jägers enviados en reconocimiento la encontraron ya abandonada por la guarnición; solo unos pocos fanáticos recibieron a las tropas con disparos de fusil, pero huyeron rápidamente. Se encontraron 5 cañones en la torre, que inmediatamente se volvieron contra la ciudadela.

Tras la caída de esta torre, los turcos abandonaron inmediatamente el último bastión oriental (n.º 1), y el conde Simonich, con sus tres batallones, ocupó de inmediato toda la zona adyacente de la ciudad. Su línea de fusileros se unió a la línea de tiradores del RI de Ereván, y ahora apenas una sexta parte de las viviendas de la ciudad permanecía en manos de los sitiados, en la esquina entre la muralla de la fortaleza y el barranco oriental.

Al amanecer, los turcos fueron finalmente expulsados de la ciudad y se atrincheraron tras las murallas de la fortaleza. La posición rusa en la ciudad y en las alturas circundantes ofrecía la oportunidad de destruir tanto la fortaleza como la ciudadela con fuego de artillería concentrado. Cualquier defensa adicional parecía impensable e, incluso antes del amanecer, Kios Mehmed Pasha envió un enviado de paz solicitando una tregua de 5 días. Paskevich respondió dando a la guarnición 5 horas para considerar sus opciones, tras lo cual se reanudaría el asalto. Un segundo enviado de paz llegó poco después. Pasha accedió a entregar la fortaleza si la guarnición era liberada con sus armas y pertenencias. Paskevich accedió a liberar a los hombres con la condición de que las banderas, los cañones, los fusiles y todos los bienes del gobierno permanecieran como trofeos del asalto. Finalmente, los turcos aceptaron la capitulación. Se firmaron los términos y las llaves de la fortaleza se enviaron inmediatamente al comandante en jefe ruso.

A las ocho de la mañana, el RG de Georgia entró por las puertas de la ciudadela.

Las pérdidas turcas fueron enormes. Basta decir que de los 400 artilleros turcos, solo 50 sobrevivieron; los 100 jenízaros allí apostados cayeron hasta el último; de los 1.800 lazis, 1.300 murieron; más de 3.000 civiles perecieron durante el asalto, incluyendo hasta 100 mujeres. Las pérdidas rusas también fueron significativas: según cifras oficiales, 62 oficiales y más de 600 soldados resultaron muertos o heridos. El RI de Shirván perdió un tercio de sus hombres, y sus estandartes fueron perforados 7 veces por metralla. A costa de estos esfuerzos y sacrificios, se adquirió la fortaleza más importante de la Turquía asiática, junto con 52 estandartes, 5 bunkuks y 67 cañones, cinco de los cuales resultaron ser rusos, perdidos anteriormente.

Conquista de Atskhur y de Ardahan

Al día siguiente de la toma de Akhaltsikhe, el 29 de agosto, Paskevich envió al TG Príncipe Vadbolsky con un batallón de infantería y dos regimientos cosacos, junto con seis cañones, para capturar la fortaleza de Atskhur, distante 47 km, que bloqueaba la entrada al desfiladero de Borjomi. Vadbolsky se acercó a ella ese mismo día, 17 de agosto. La guarnición compuesta por 500 lazis y 1.000 residentes armados ya estaba preparada para la defensa. Si bien Atskhur era relativamente pequeña, tenía dificultades para resistir tras la caída de Akhaltsikhe; asaltar la ciudadela, construida sobre un acantilado de granito en varias terrazas, era, sin duda, arriesgado. Un único sendero estrecho conducía a las murallas, y 14 cañones y 1.500 fusiles podían aniquilar por completo una columna de asalto. La guarnición rechazó la oferta de rendición. Entonces, varios ancianos de Akhaltsikhe, que acompañaban al destacamento ruso, se ofrecieron voluntarios para ir al castillo y persuadir a los defensores. Los lazis, incluso durante las negociaciones, se replegaron a las montañas, y los residentes abrieron las puertas. La fortaleza, con sus 14 cañones y 6 estandartes, fue tomada sin disparar un solo tiro.

Inmediatamente después, se inició el desarrollo del desfiladero de Borjomi, entonces inaccesible para los trenes de suministros. En muchos tramos, sus gargantas constituían el único cauce por donde el río Kura fluía con estruendo y furia. En estos lugares, era necesario realizar desvíos a través de altas montañas, donde las ventiscas azotaban en invierno, impidiendo todo viaje. La obra se encomendó al ingeniero Tcoll Espekho, con un batallón del RI de Mingrelian, convocado desde Imereti, y se llevó a cabo con tal energía que, a finales de agosto, la comunicación por carretera con Kartli a través del desfiladero de Borjomi estaba completamente establecida.

Paskevich ordenó al MG Berkhman que tomara Ardahan, cruce de caminos que unía Akhaltsikhe-Akhalkalaki con la carretera Kars-Erzurum. Sin embargo, dado que el enemigo aún podría estar allí con una fuerza considerable, otro destacamento, bajo el mando del general Muravyov, fue enviado desde Akhaltsikhe en la misma dirección simultáneamente con el avance de la guarnición de Kars.

Las tropas partieron de Kars el 3 de septiembre, compuestas por 3 batallones de infantería, 8 cañones y 400 cosacos, bajo el mando personal de Berkhman, y pasaron la noche a orillas de un pintoresco lago de montaña, el Aghir-Gel (Lago del Semental). Al amanecer del 22 de agosto, el destacamento ruso ya se encontraba lejos de Aghir-Gel. Aparecieron las últimas alturas de Gel-Verdinsky, seguidas de Ardahan, y el destacamento continuó su marcha, sin saber aún qué les esperaba. De repente, a galope tendido, un cosaco llegó corriendo de los puestos de avanzada, anunció que un gran campamento turco era visible más allá de las alturas.

El destacamento se detuvo y comenzó a reagruparse; cientos de cosacos galoparon hacia delante para reconocer el terreno. Un cuarto de hora después, llegó otro mensajero: una falsa alarma. Más allá de la montaña no había turcos, sino miles de colonos armenios. Pronto, sus ancianos llegaron para ver al comandante del destacamento. Informaron que los campamentos turcos derrotados habían saqueado 33 aldeas armenias y habían obligado a todos sus habitantes a regresar a Erzurum. Sin embargo, la aparición del príncipe Bekovich cerca de Ardahan y el rumor de que la fuerza principal rusa se escondía tras la pequeña vanguardia los obligaron a abandonar a los armenios y huir apresuradamente más allá de las montañas Saganlug. Los armenios se refugiaron inicialmente en un desfiladero, donde pasaron varios días, y solo después de confirmar la ausencia de los turcos se atrevieron a salir de su escondite, dirigiéndose hacia la región de Kars.

Para sorpresa de todos, los armenios no tenían ni una sola tienda de campaña, pero los cosacos seguían afirmando haber visto un campamento. Al interrogar a los ancianos, el asunto se aclaró al descubrir que en las tiendas turcas se trataba de mujeres armenias sentadas en carros, con sus tocados puntiagudos y largos velos.

Los colonos también supieron que, pocos días antes, Kios Pasha, acompañado por 40 jinetes, había cabalgado hasta Erzurum. Toda la guarnición de Ardahan lo había seguido hasta allí; y finalmente, el propio bek de Ardahan, tras abandonar la ciudad, había huido a las montañas junto con la mayoría de la población musulmana.

La fortaleza de Ardahan, enclavada en la margen izquierda del río Kura, se alza en un rincón de una llanura abierta. Sus murallas de piedra de 3 metros de altura, flanqueadas por torres que sobresalían, y un pequeño puesto de avanzada rodeado por una doble estructura de madera, compactada con tierra y piedras, ofrecían a un enemigo decidido todos los medios para una defensa tenaz. Berkhman, dejando un batallón del BIL-40 de jägers como guarnición de la fortaleza, regresó a Kars.

El invierno de 1828 llegó en circunstancias sumamente favorables para el cuerpo ruso de Paskevich. Fue un invierno temprano y crudo. Para octubre, la nieve había caído en las montañas, imposibilitando cualquier otra ofensiva turca, y la campaña podía considerarse terminada.

A finales de septiembre, el comandante en jefe decidió disolver las unidades del ejército que quedaron libres después de las guarniciones de los pashaliks conquistados y enviarlas a los cuarteles de invierno. Habiendo estacionado 7.500 infantes, 4 RCs de cosacos y 34 cañones en las zonas conquistadas para el invierno. Envió las tropas restantes en dos columnas a Georgia, a través de Sulam y Tsalka, donde se les ordenó soportar una cuarentena de 14 días para proteger las regiones rusas de la peste.