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Serbia entra en la guerra
Serbia había perdido la guerra de 1876-77 y necesitaba un respiro de paz. Esta posición inicialmente correspondía, en general, a la línea cautelosa del gobierno de Alejandro II, que temía que un nuevo levantamiento serbio solo complicara la situación general y pudiera conducir a la formación de una coalición antirrusia de potencias europeas. En el verano de 1877, el zar ruso aconsejó al príncipe Milan que no interviniera en la guerra por el momento.
Sin embargo, tras cruzar el Danubio e iniciar operaciones militares en Bulgaria, cuando la idea de una “guerra relámpago rusa” fracasó, el alto mando ruso comprendió que involucrar a Serbia en la guerra ofrecía varias ventajas estratégicas. Un ataque serbio contra Turquía podría desviar importantes fuerzas y recursos enemigos, asegurando así el flanco derecho del ejército ruso. Los fracasos del ejército ruso en Plevna demostraron la importancia crucial de dispersar a las fuerzas turcas. San Petersburgo prometió a los serbios un millón de rublos en cuanto sus tropas se concentraran en la frontera turca. En agosto de 1877, la mitad de este subsidio se transfirió a Belgrado, y el resto en octubre.
Para evaluar la preparación del ejército serbio para la guerra, el coronel Bobrikov, del Estado Mayor, fue enviado a Belgrado. El zar Alejandro le dijo directamente: «Ahora estamos retrasados en Plevna, probablemente durante mucho tiempo, y probablemente nos sería muy beneficioso que los serbios lograran atraer a parte del ejército turco». De esto se deduce que cuanto antes se logre, mejor. En el Estado Mayor, Bobrikov recibió instrucciones que indicaban la necesidad de estudiar el estado y las necesidades del ejército serbio en previsión del estallido de la guerra con Turquía.
Sin embargo, la élite serbia no tenía prisa por declarar la guerra a Turquía. Tras los importantes reveses del Ejército del Danubio ruso en Plevna, los serbios creían que el resultado de la guerra solo se decidiría en la primavera de 1878. Se decidió posponer la entrada de Serbia en la guerra hasta que la situación se aclarara. El ministro de Asuntos Exteriores, Ristic, informó a Bobrikov en una conversación que Serbia no podía actuar contra el Imperio otomano antes de marzo.
Los cálculos de Belgrado sobre la prolongación de la guerra no se materializaron. La caída de Plevna y la capitulación del ejército de Osmán Pasha fueron decisivas para el curso posterior de la guerra. Belgrado dejó de dudar y decidió que era hora de luchar. El 13 de diciembre de 1877, Serbia declaró la guerra a Turquía. La proclama del príncipe decía: «¡Serbios! Si la Sublime Puerta nos amenaza, en el momento de mayor peligro, con el ejército de una de las naciones más poderosas, no podemos perder esta oportunidad de asegurar nuestro futuro de una vez por todas… Aunque el valiente ejército ruso triunfe en esta sagrada causa sin nuestra ayuda… no obstante, nada en este mundo puede eximirnos del deber que nos incumbe a la nación serbia…» El llamamiento terminaba con las palabras: «¡Adelante! ¡En nombre de la liberación de nuestros hermanos oprimidos, en nombre de la independencia de nuestra querida Serbia!» El pueblo serbio recibió esta noticia con aprobación. Era una guerra de liberación. El ejército serbio, que esencialmente seguía siendo una milicia popular, estaba ansioso por lanzarse a la batalla y poner fin a la dominación del Imperio otomano en los Balcanes. Y Belgrado podría expandir su esfera de influencia en la península.
El ejército serbio atacó inmediatamente después de que el príncipe Milan declarara la guerra a Turquía. Se pusieron en armas 81.500 hombres con 232 cañones. La mayor parte de estas fuerzas (56.500 soldados y 178 cañones) estaban acantonadas en la frontera sureste del país, mientras que el resto cubría la frontera occidental. El ejército se organizó en cinco cuerpos: Timok, Moravo, Javor, Drinski y Šumadija. El ejército serbio estaba mejor preparado para la guerra que durante la guerra de 1876-77. Su moral era alta. Los soldados serbios estaban dispuestos a sacrificarse en la gran y sagrada lucha contra Turquía. Los oficiales tenían experiencia en combate. Sin embargo, había escasez de personal militar, lo que afectaba negativamente la preparación y organización de las tropas. Los artilleros serbios estaban bien entrenados, los soldados eran físicamente resistentes y valientes, y soportaban bien las dificultades de la guerra (los serbios siempre han sido guerreros). Pero la caballería serbia parecía una turba y era poco apta incluso para el reconocimiento.
El asesor militar ruso Bobrikov desempeñó un papel fundamental en la planificación de las operaciones militares del ejército serbio. «Estaba muy satisfecho con mi papel independiente como líder de las operaciones militares serbias», escribió. «… Me prometí a mí mismo que, a la menor oportunidad, lideraría a los serbios hacia adelante, flanqueando las fortalezas turcas y evitando ataques a posiciones enemigas sin una clara expectativa de éxito». El plan estratégico propuesto por Bobrikov y aprobado por el príncipe Milan contemplaba el lanzamiento del ataque principal desde la región de Zajčar en dirección a Pirot y Sofía. Esto se correspondía plenamente con los intereses del mando ruso. La ofensiva del ejército serbio tenía como objetivo asegurar el flanco derecho del Ejército del Danubio, ayudar al destacamento de Gurko a cruzar los montes Balcanes y liberar Sofía. Los CEs de Timok y Šumadija, bajo el mando del general Belomarković, participaron en la ofensiva en el eje principal. El CE de Moravia debía mantener la vigilancia de la fortaleza de Niš, que permanecía en la retaguardia. Los CEs de Javor y Drina llevaron a cabo operaciones de apoyo en el suroeste, hacia Montenegro.
Batalla de Pirot (28 de diciembre de 1878)
Las tropas de Belomarković lanzaron una audaz ofensiva y capturaron varias fortalezas enemigas. El 24 de diciembre, comenzó la batalla por Pirot. Los serbios atacaron inicialmente la fortificación turca de Ak-Palanke, ubicada en los accesos noroccidentales a Pirot. Amenazada con un flanqueo, la guarnición turca (aproximadamente 2000 hombres) huyó por senderos de montaña hacia Pirot y Vranja. Los serbios capturaron almacenes de alimentos y forraje. Esta victoria elevó la moral del ejército serbio, proporcionándoles una fortaleza y suministros de alimentos en la ruta hacia Pirot. Los turcos quedaron aislados de Niš. El 27 de diciembre, las tropas serbias, apoyadas por artillería, atacaron Pirot. Los serbios abandonaron un ataque frontal y buscaron flanquear las posiciones enemigas. Los turcos se replegaron en el centro, pero resistieron en los flancos. La abrumadora superioridad numérica del ejército serbio y la captura de posiciones estratégicas obligaron a los otomanos a abandonar la resistencia. El 28 de diciembre, los serbios entraron en Pirot. La guarnición turca, compuesta por 12 batallones, se retiró a Sofía. Los serbios capturaron un valioso botín: 28 cañones, 300 cajas de proyectiles, aproximadamente 1.500 fusiles y más de 1.000 cajas de munición.
Así, los serbios cumplieron con su deber aliado. Desviaron la atención del grupo enemigo de Sofía, ayudando así a las tropas de Gurko a cruzar los Balcanes. El 28 de diciembre, Pirot cayó, y para el 29 de diciembre, las tropas rusas ya descendían de los Balcanes. El destacamento de Gurko avanzó hacia Sofía. Los flancos de los ejércitos aliados se cerraron. Después de la liberación de Sofía, los serbios, junto con los rusos, participaron en la destrucción del grupo turco que había sido expulsado de Sofía.
Captura de Niš (10 de enero de 1878)
La captura de Pirot y la liberación de Sofía por el ejército ruso dieron a las tropas serbias la oportunidad de concentrar su atención en la captura de Niš. Este era un bastión estratégico enemigo con fuertes fortificaciones. Allí, los turcos establecieron un arsenal y un depósito de suministros de alimentos. Los accesos desde el norte estaban particularmente bien fortificados. La defensa se construyó teniendo en cuenta el terreno. La fortaleza estaba armada con grandes cañones Krupp montados sobre plataformas metálicas. La guarnición constaba de seis batallones, un escuadrón de caballería regular y dos baterías de campaña (un total de aproximadamente 5.000 hombres). Los serbios trasladaron a Niš las tropas liberadas tras la captura de Pirot. Se desplegó artillería. Tras ocupar varias posiciones fortificadas en los accesos a la fortaleza, los serbios ofrecieron la rendición al enemigo. Se prometió a los soldados un salvoconducto para salir de la fortaleza tras entregar sus armas. Se garantizó la seguridad de la población civil. Los turcos se negaron a capitular.
En la tarde del 9 de enero de 1878, la artillería serbia abrió fuego contra la fortaleza de Niš, y los serbios lanzaron un asalto. El ataque principal provino del sur, donde las fortificaciones eran más débiles. Solo existían fortificaciones erigidas apresuradamente en las alturas de Gorica y Grabovec. Los turcos repelieron el ataque inicial contra Gorica, pero tras recibir refuerzos, los serbios avanzaron de nuevo y lograron la victoria. Las fortificaciones de Grabovica también fueron capturadas. El 10 de enero, la guarnición turca se rindió. Los serbios se apoderaron de un gran botín: 267 cañones (incluidos 26 cañones Krupp), más de 13.000 fusiles, 780 revólveres, hasta 8 millones de cartuchos de munición, 20.000 granadas y otra munición, así como vastas reservas de provisiones y forraje.
De este modo, el ejército serbio alcanzó los principales objetivos de su ofensiva. Los serbios eliminaron la amenaza al flanco derecho y la retaguardia del ejército ruso, que había iniciado una brecha en dirección a Constantinopla. La siguiente ofensiva del ejército serbio tenía como objetivo ocupar la mayor cantidad de territorio posible para obtener el máximo de concesiones de Turquía al firmar la paz. El nuevo plan estratégico contemplaba el avance de 3 CEs: el Cebde Šumadija, el CE Moravo y el CE de Timok en diferentes direcciones. Todos tuvieron que ir solos al campo de Kosovo.
Cruce de los Balcanes por el Destacamento Occidental
Con la conquista de Plevna el 10 de diciembre de 1877 llegó el invierno, haciendo que los Balcanes fueran intransitables para el ejército.
El 12 de diciembre, se reunió un consejo militar en el cuartel general del zar en Poradim, cerca de Plevna. Además del zar, participaron seis personas: el comandante en jefe, el príncipe Karl Hohenzollern, el general Milyutin, el almirante Totleben, el almirante Nepokoichitsky y el general Obruchev. Según las memorias de Obruchev, el comandante en jefe primero describió la situación general de todo el ejército y luego habló Obruchev. Se decidió:
- El destacamento de Gurko, tras recibir refuerzos, cruzaría los Balcanes y avanzaría por la ladera sur de los Balcanes hacia Sofía y la retaguardia de la posición turca en Shipka.
- El destacamento de Radetzky, también reforzado, pasaría a la ofensiva después de que Gurko cruzara los Balcanes.
- La reserva del ejército estaría compuesta por el cuerpo de granaderos con varias unidades adjuntas.
- El destacamento de Ruschuk permanecería en su lugar.
Así, se tomó una decisión que requería un ataque simultáneo al frente y al flanco del enemigo, con grupos de tropas rusas independientes avanzando profundamente en su retaguardia.
Al mismo tiempo, el zar firmó instrucciones para los comandantes en jefe de los ejércitos del Danubio y del Cáucaso sobre los términos de las negociaciones en caso de una solicitud turca de paz o armisticio. Estas correspondían, en general, al plan previamente elaborado por Nelidov. La única condición para el cese de las hostilidades era una iniciativa de paz por parte del sultán. Esta fue la decisión correcta; el tiempo corría en contra de los turcos, y esperaban ganarlo por cualquier medio.
A los adversarios de Rusia solo les quedaba una esperanza: los Balcanes invernales. La acumulación de hielo que comenzó el 22 de diciembre en el Danubio complicó enormemente la situación del ejército ruso. El 23 de diciembre, el puente de Brailov (actual Brailiv, Ucrania) fue derribado, y el 26 de diciembre, los puentes de Sistova (actual Svishtov, Bulgaria) fueron levantados, lo que complicó enormemente el abastecimiento del ejército más allá del Danubio. En cuanto a las tropas más allá de los Balcanes, quedó claro desde el principio que no sería posible abastecerlas completamente de alimentos, forraje e incluso municiones de inmediato.
El 25 de diciembre, a pesar de la cordillera de los Balcanes, donde las carreteras eran prácticamente inexistentes e intransitables en invierno para los ejércitos con sus trenes de suministros y artillería, el ejército inició su marcha. Antes de comenzar, se desataron tormentas de nieve que dificultaron enormemente el movimiento en las montañas; los hombres se hundían hasta el pecho en la nieve. Soldados y oficiales se cubrieron como pudieron, poniéndose chaquetas turcas, pieles de oveja y envolviéndose en lonas de tiendas de campaña. No obstante, las tropas rusas iniciaron la marcha. Marcharon en condiciones extremadamente difíciles, ascendiendo por senderos sinuosos.
Dirigiéndose a sus soldados antes de adentrarse en las montañas, Skóbelev emitió una orden que decía: «Nos enfrentamos a una hazaña difícil, digna de la gloria probada de las banderas rusas: hoy comenzamos a cruzar los Balcanes con artillería, sin caminos, abriéndonos paso a la fuerza, a la vista del enemigo, a través de profundos ventisqueros… No olviden, hermanos, que el honor de la Patria nos ha sido confiado».
El desplazamiento fue extremadamente difícil. Los hombres estaban exhaustos, con congelación, y aun así debían ocuparse de los cañones, las cajas de municiones y los carros. Por ejemplo, un cañón desmontado, sin ruedas ni afuste, era arrastrado por 8 parejas de búfalos, con la ayuda de una compañía de infantería y cientos de cosacos. Los soldados literalmente subían la artillería y las cajas de municiones montaña arriba a mano. Las tropas a menudo se movían atrapadas entre acantilados, desfiladeros y precipicios. Al comienzo de la marcha, las montañas eran relativamente cálidas: la lluvia y la humedad durante el día daban paso a la escarcha y la nieve por la noche. Luego comenzaron las ventiscas y el tiempo se tornó bruscamente frío.
Recordó un participante en la travesía: «cada paso requería un esfuerzo simplemente sobrehumano. Mientras tanto, subíamos cada vez más alto y nos costaba cada vez más respirar».
El aire en los pasos de montaña era tan enrarecido que los hombres tosían sangre. El 30 de diciembre, con temperaturas que descendieron de 12 a 15 grados bajo cero, se desató un verdadero huracán. Era imposible encender fuego; el viento lo apagaba. Muchos hombres murieron congelados; algunas compañías apenas contaban con 20 hombres en pie en el paso. El viento era tan fuerte que doblaba y partía hayas.
Las temperaturas alcanzaron los -30 grados. El ejército, con provisiones para solo seis días, avanzaba lentamente. Las montañas se cruzaron en ocho días. El enemigo no realizó intentos serios de atacar las columnas desplegadas a lo largo de los caminos de montaña. Las tropas turcas también sufrieron mucho por el frío; los soldados, agotados por el frío, salían a menudo a recibir a las columnas rusas.
El descenso por las laderas heladas de los Balcanes también fue un desafío. La fuerza principal de Gurko (18 batallones, 4 escuadrones con 44 cañones) cubrió el camino de 3 km en casi cuatro días, del 28 al 30 de diciembre. Durante los dos últimos días, el destacamento se quedó sin galletas y casi sin sal; el único excedente era carne, pero no siempre era posible cocinarla. Durante el descenso al valle, hasta 800 soldados sufrieron congelación y 53 murieron congelados. Delante del destacamento iba una patrulla de varias docenas de voluntarios del RI de la Guardia de Grodno; su tarea era destruir las líneas telegráficas e interrumpir las comunicaciones operativas entre los cuarteles generales turcos.
En general, el cruce resultó ser una desagradable sorpresa para los turcos, que confiaban en estar a salvo tras las montañas nevadas. El 27 de diciembre, el mando turco recibió las primeras noticias sobre los movimientos de las tropas rusas. El 28 de diciembre, el cuartel general de Nikolai Nikolaevich recibió información de que los turcos estaban preparando tres posiciones defensivas: entre Sofía y Filipópolis (actual Plovdiv), cerca de Adrianópolis (actual Edirne) y cerca de Constantinopla. Cerca de Adrianópolis, el mando turco planeaba reunir un ejército de reserva para reforzar las tropas que se transportaban por mar desde Varna a Constantinopla.
Batalla de Tashkisen (31 de diciembre de 1878)
El destacamento occidental de Iósif Gurko ruso estaba compuesto por 40 batallones, 16 escuadrones y 4 baterías, en total 14.000 efectivos y 44 cañones; operaba en 6 columnas en dirección a Sofía.
El camino de Gurko hacia Sofía estaba bloqueado por la posición fortificada de Tashkisen, ocupada por tropas turcas y establecida por el mando turco tras la posición Arab-Konak para reforzarla. Cerca del pueblo de Tashkisen, los turcos construyeron dos reductos y fortificaron el propio pueblo. La defensa de Tashkisen estaba a cargo de tan solo 4.000 turcos con 8 cañones, liderados por Baker Pasha, teniendo a un mayor inglés llamado Valentine Baker como asesor.
El comandante de una de las columnas, el MG Arkady Kurlov, decidió atacar a las tropas otomanas la noche del 30 al 31 de diciembre de 1877. El ataque al destacamento de Beker Pasha comenzó a las 22:00, con el RI de Volinia de la Guardia y el RG de San Petersburgo de la DI-3 de la Guardia. Durante el ataque a la posición otomana de Tashkisen el 19 de diciembre, la columna del general Kurlov fue recibida primero con artillería y luego con fuego de fusilería. A pesar de esto, avanzó de manera ordenada, con una cadena muy densa de fusileros delante y formada en varias líneas de columnas de compañía.
El RI de Volinia de la Guardia lideró el ataque desde el frente, mientras que el RG de San Petersburgo comenzó a flanquear el ala izquierda de los turcos. Tras preparar el ataque con intenso fuego de fusilería, ambos regimientos se lanzaron al ataque con la nieve hasta las rodillas.
Los turcos, flanqueados por la izquierda, no pudieron resistir el ataque, se retiraron en desbandada de la primera cresta y comenzaron a tomar la segunda a toda prisa. Pero presionados con fuerza por los volinianos y constantemente flanqueados por la izquierda, no pudieron mantener la segunda cresta y, retirándose en creciente desorden, cedieron el pico más alto a las tropas rusas.
Tras ocupar una posición clave, alrededor de las 14:00 horas, el MG Kurlov detuvo el avance para permitir que sus tropas organizaran sus unidades. Esto resultó muy oportuno, ya que los turcos, al ver el gran peligro que corría su ruta de retirada, reunieron unos diez campamentos en Dolnie Komartsy y se lanzaron contra el RG de San Petersburgo.
El general Kurlov recibió de inmediato el apoyo de dos batallones del RI de Kostroma y un BIL de fusileros finlandeses procedentes de la reserva; el avance turco fue detenido y los turcos fueron rechazados con importantes bajas. Al mismo tiempo, tropas de la columna del MG Raukh atacaron desde el norte del pueblo. Durante la batalla, un proyectil de artillería impactó directamente en un depósito de municiones otomano. El pánico cundió entre las unidades del ejército otomano, que huyeron del campo de batalla. Los intentos de los comandantes turcos y los asesores militares británicos por detener la huida de sus subordinados fueron inútiles, y las posiciones fortificadas, que consistían en cinco poderosos reductos conectados por lunetas alineadas, fueron abandonadas.
Para determinar la posición del ejército de Shakir Pasha, tras la batalla de Tashkisen, el 31 de diciembre, el general Gurko envió a Kleigelson con 30 soldados de tropa del convoy para realizar un reconocimiento, misión que llevó a cabo con brillantez, capturando al mismo tiempo a más de mil hombres con el tren de suministros de la columna turca en retirada.
Entrada rusa en Sofía (4 de enero de 1878)
La caída de las posiciones de Tashkisen imposibilitó que los turcos siguieran defendiendo la posición de Arab-Konak, y comenzaron a retirarse. Dado que Gurko estaba concentrado en el asalto a Tashkisen, no se percató a tiempo de esta retirada. El general Katalay, al ver la retirada de numerosas fuerzas turcas de Arab-Konak, intentó bloquearles el paso, pero solo contaba con dos batallones y murió a causa de uno de los primeros disparos turcos. Como resultado, los turcos lograron retirar sus tropas de Arab-Konak de forma ordenada.
El 1 de enero de 1878, las tropas rusas iniciaron la persecución del enemigo en retirada. Los turcos, tras reforzar sus fuerzas cerca de Sofía, la ciudad era una base principal para el abastecimiento de municiones y alimentos al ejército turco.
Los generales Gurko y Rauch se dirigieron a Sofía con 20.000 hombres del Destacamento Occidental, y frente a ellos se encontraba una unidad turca de 15.000 hombres al mando del comandante Osmán Nuri Pasha, que había ocupado los accesos y fortificaciones alrededor de Sofía. Los combates por la ciudad comenzaron el 31 de diciembre en la cercana aldea de Gorni Bogrov. Tras incendiar las aldeas de Dolni Bogrov y Botunets.
Fuerzas turcas de unos 5.000 hombres atacaron el destacamento del flanco derecho de Velyaminov, que no había logrado avanzar. Sus soldados tomaron posiciones defensivas tras una muralla camuflada por la nieve y abrieron fuego con fusiles y artillería. Los turcos se retiraron en desbandada, sufriendo 2.200 bajas frente a 270 soldados rusos muertos.
Las tropas del general Rauch cruzaron el río Iskar por el puente que conduce a la aldea de Vrazhdebna, mientras que las unidades enemigas desplegadas contra ellas fueron sometidas a un intenso fuego de artillería, seguido del ataque del RI Preobrazhensky de la Guardia. Los soldados turcos prendieron fuego al puente para impedir el paso de los rusos, pero el incendio fue rápidamente extinguido y la marcha victoriosa de los generales Gurko, Velaminov y Rauch continuó. Las aldeas de Kubratovo, Birimirtsi y Orlandovtsi fueron capturadas por los rusos el 3 de enero, cortando así la ruta de retirada de los turcos hacia el sureste, a Plovdiv. Osmán Nuri Pasha ordenó una retirada inmediata hacia el oeste, a Pernik, para evitar el peligro de que sus tropas fueran rodeadas, dejando a casi 6.000 soldados enfermos y heridos en Sofía.
El comandante turco había ordenado incendiar la ciudad y volar los depósitos de municiones, avisando únicamente a los cónsules de los países europeos en Sofía. Gracias a la rápida intervención de los cónsules de Italia y Francia, Vittorio Positano y Leander Lege, Sofía se salvó del incendio. El diplomático italiano organizó destacamentos de voluntarios para combatir a los saqueadores tras la retirada de las tropas otomanas de la ciudad.
El 4 de enero de 1878, Gurko y sus tropas entraron solemnemente en Sofía sin luchar. Los búlgaros recibieron a sus libertadores con entusiasmo. Ya a la entrada de la ciudad, Gurko y sus tropas fueron recibidos por un grupo de clérigos locales que portaban cruces y estandartes. Los sacerdotes siguieron al ejército hasta la ciudad en una procesión religiosa. Según testimonios unánimes de testigos presenciales, multitudes se agolpaban a ambos lados de la calle por donde pasaban las tropas de Gurko.
En Sofía, se capturaron almacenes con 200.000 poods (327.600 kg) de harina, enormes reservas de municiones (20.000 cajas solo en una mezquita), proyectiles y pólvora, mantequilla, arroz, calzado y uniformes. Hasta mediados de enero, las tropas se abastecieron con los suministros capturados.
Aprovechando su superioridad naval, el sultán decidió dejar solo un mínimo de tropas en las fortalezas a lo largo del bajo Danubio y trasladar el resto de Varna a Constantinopla para asegurar una fuerte defensa en la poderosa fortaleza de Adrianópolis. Transportar y concentrar un ejército de 120.000 hombres requería tiempo, y tras la negativa de Rusia a negociar a través de Londres, los turcos esperaban ganar tiempo apoyándose en una posición intermedia cerca de Plovdiv. También se emprendieron acciones diplomáticas para asegurar su ocupación y fortalecimiento.
El 8 de enero de 1878, el ministro de Guerra turco, Reuf Pasha, se dirigió al gran duque y comandante en jefe para solicitarle que le informara del lugar y la hora de inicio de las negociaciones del armisticio y las condiciones preliminares bajo las cuales podría concluirse. En respuesta, se informó a la parte turca de que las negociaciones solo podrían llevarse a cabo con el gran duque y únicamente con la condición de aceptar las condiciones preliminares de paz, no un armisticio.
Batalla de Plovdiv (16 de enero de 1878)
El TG Iósif Gurko partió de Sofía y avanzó en dirección a Sofía – Pazardzhik – Plovdiv – Adrianópolis (Edirne). Estaba dividido en cinco columnas. Los comandantes eran: el MG Nikolai Velyaminov, el MG Pavel Shuvalov, el TG Nikolai Kridener, el MG Yuri Schilder-Shuldner y el MG Dmitry Komarovsky. La vanguardia del destacamento estaba al mando del MG Victor Dandeville, y la caballería al mando del MG Vladímir Klot. La misión era cortar la ruta de retirada de los restos otomanos en Tracia, reagrupados bajo el mando del comandante Solimán Pasha, y finalmente destruirlos.
El 13 de enero de 1878, el sultán envió un telegrama a Alejandro II nombrando comisionados para negociar los términos de un armisticio. «Esto es una sorpresa», señaló el zar, «que demuestra que los turcos han llegado a su límite».
Al parecer, en Londres se llegó a una conclusión similar. El 14 de enero, se emitió una orden desde allí a Loftus para que hiciera una declaración oficial a Gorchakov indicando que cualquier tratado entre Turquía y Rusia que afectara las disposiciones de los acuerdos de 1856 y 1871 debía ser aprobado por sus signatarios y, por lo tanto, tener relevancia paneuropea. En respuesta a las consultas británicas sobre el posible destino de las posiciones cercanas al Bósforo y los Dardanelos, Londres recibió una respuesta tranquilizadora de San Petersburgo, en la que se afirmaba que su captura no formaba parte de los planes rusos. Sin embargo, ante la insistencia de Milyutin, se estipuló que las tropas turcas tampoco debían concentrarse allí. El ministro de Guerra creía que si el enemigo se retiraba de Adrianópolis a Galípoli, el ejército ruso no podría avanzar sobre Constantinopla, «dejando al enemigo en su flanco en una posición fortificada muy fuerte».
Las negociaciones debían comenzar en el cuartel general ruso el 15 de enero, pero no se propusieron restricciones preliminares a la acción militar ni a los movimientos de tropas.
Una vez más, tuvieron que darse prisa y organizar una ofensiva a falta de una parte importante de la artillería, que aún no había sido transportada a través de las montañas, y con un suministro insignificante de municiones, porque los trenes de suministros tampoco habían llegado todavía.
Mientras tanto, precisamente estas fuerzas debían frustrar los planes turcos más allá de los Balcanes. Allí, en Plovdiv, esperaban crear una segunda Plevna. Las autoridades militares ordenaron a la población civil desalojar las posiciones destinadas a la defensa. El éxito de Osmán Pasha fuera de los Balcanes no se repitió.
El 14 de enero, las fuerzas rusas se retiraron de la ciudad liberada de Pazardzhik. Según información de inteligencia proporcionada por los búlgaros, el grupo de Solimán Pasha se retiró en dos direcciones: Peshtera y Pazardzhik – Plovdiv. La noche del 15 de enero, la columna del MG Pavel Shuvalov cruzó el río Maritsa por un vado hasta la aldea de Airene, y al mismo tiempo, la unidad de caballería al mando del MG Daniil Krasnov se aproximaba a Plovdiv por la margen izquierda del río. La defensa otomana de la posición de Kadiev fue quebrantada.
Solimán Pasha decidió retirarse a las montañas Ródope y, como cobertura, dejó 40 batallones en la zona de las aldeas de Dermendere y Karaagach. En Plovdiv, por orden de Solimán Pasha, 80 prisioneros búlgaros que habían participado en las luchas de liberación nacional fueron asesinados en el campo entre la estación de ferrocarril y el barrio de Ostromila.
La unidad del MG Daniil Krasnov logró cruzar el río Maritsa por el puente hacia Kemera, llegando a la aldea de Katunitsa. Las columnas del MG Pavel Shuvalov y del MG Nikolai Velaminov alcanzaron a la retaguardia otomana en las aldeas de Tsalapitsa y Parvenets. El capitán Alexander Burago, jefe del ED-2 con 63 dragones del RD de la Guardia, recibió la misión de realizar un reconocimiento de combate de la posición enemiga en Plovdiv. Cruzó el vado del río Maritsa con sus dragones y entró en Plovdiv desde el sur. Los bashi-bazouks y los circasianos ya habían comenzado a incendiar casas y tiendas en los distintos barrios
La inesperada aparición de los dragones rusos impidió el incendio y el saqueo de la ciudad, así como la masacre de la población cristiana. Posteriormente, el escuadrón capturó la oficina de telégrafos y correos, la estación de ferrocarril y los cañones turcos situados en las Tres Colinas, y comenzó a despejar los barrios. El capitán atacó el distrito de Marasha, la colina Bunardzhik, y también capturó otras unidades turcas. El capitán Burago envía un informe sobre la ocupación de Plovdiv.
En la madrugada del 16 de enero, el TG Gurko recibió la noticia de la liberación de Plovdiv, y al mediodía entró en la ciudad con todo su Estado Mayor y anunció la liberación de Plovdiv. Se celebró una ceremonia religiosa. Las fuerzas rusas principales partieron inmediatamente para atacar a las fuerzas otomanas que cubrían la zona. El grupo de Solimán Pasha fue desviado de la ruta Plovdiv – Edirne y dirigido hacia los montes Ródope, donde se desintegró como fuerza militar organizada.
Las fuerzas turcas en retirada capturaron a 123 búlgaros de la prisión de Tash Kapia y los masacraron en la localidad de Ostromila. Entre ellos se encontraba el gran patriota Dusho Hadzhidekov.
Los turcos sufrieron sus mayores pérdidas durante la retirada. La huida de la ciudad comenzó a finales de diciembre. Los trenes que salían de Plovdiv fueron asaltados, lo que provocó la huida de los especialistas y el bloqueo de las carreteras. Los campesinos también huyeron. Con la llegada de las tropas rusas, los búlgaros comenzaron a ajustar cuentas con los turcos. Muchos búlgaros, que habían sido obligados a abandonar sus hogares, empezaron a regresar.
Las tropas rusas intentaron prestar ayuda a los supervivientes. Incluso al cruzar los Balcanes, al encontrarse con aldeas turcas abandonadas donde aún quedaban mujeres y niños, desplegaron guardias para proteger a los desarmados. El ejército incluso tuvo que tomar bajo su protección aldeas musulmanas, pero sus fuerzas eran insuficientes. Las casas y propiedades abandonadas fueron ocupadas o desmanteladas por campesinos búlgaros.
Una multitud que huía de la vanguardia rusa se dirigía hacia Constantinopla. Junto con el ejército turco, funcionarios y ciudadanos musulmanes comunes escapaban. Cada vez más personas se veían obligadas a viajar por caminos rurales. Las temperaturas gélidas convirtieron este éxodo en una pesadilla. Los caminos estaban sembrados de carros abandonados o destrozados, cadáveres de ancianos, mujeres y niños, y los restos de animales muertos. Los soldados que pasaban recogían a niños vivos, que se convertían en los hijos e hijas de sus regimientos. Sin embargo, esto no cambió mucho las cosas.
Solo en 1876, 26 aldeas búlgaras fueron incendiadas en las cercanías de Plovdiv. La zona circundante estaba repleta de búlgaros desplazados. Durante la campaña de 1877, este martirologio se amplió considerablemente con la llegada de nuevas víctimas. Los circasianos y los bashi-bazouks fueron particularmente brutales. A principios de 1878, los búlgaros fueron víctimas de los refugiados musulmanes.
En cada oportunidad, los búlgaros respondieron a sus verdugos con la misma moneda. Tras cruzar los Balcanes, las tropas rusas se toparon con saqueos e incendios en los barrios musulmanes al entrar en las ciudades. Los campesinos que acudieron en masa a las aldeas tras la retirada de las tropas turcas se enfrentaron a sus enemigos. El temor a la venganza hizo que miles de personas abandonaran sus hogares. La única forma de proteger las aldeas musulmanas de las represalias era estacionar soldados rusos allí; incluso un solo soldado podía garantizar la seguridad.
Como consecuencia de la confusión entre las distintas unidades, los trenes de suministros, la artillería y los refugiados en los caminos estrechos y resbaladizos, se perdió el control del ejército en retirada y se produjo un completo desorden que impidió cualquier resistencia organizada. La caballería rusa persiguió enérgicamente al enemigo en retirada. En esta etapa de la guerra, el problema de los refugiados turcos se agudizó especialmente.
Los intentos de los musulmanes por regresar, como en Sofía, por ejemplo, se toparon con una feroz resistencia por parte de los búlgaros, que también habían logrado armarse en almacenes militares turcos abandonados.
El camino de Plovdiv a Adrianópolis se convirtió en un vasto cementerio para los refugiados civiles que morían de frío y hambre; se le conocía como el “Camino de los muertos”. Convoyes de miles de carretas, personas y animales muertos y moribundos, bueyes, caballos y perros aullando: esto era lo que encontraban las tropas que avanzaban. A veces, las tropas se topaban con grupos de cadáveres: búlgaros y turcos. Carretas y carros se encontraban cerca, y ganado muerto yacía esparcido. Los oficiales llamaban a estos lugares espantosos “oasis de muerte”. Las descripciones de los testigos civiles y militares de lo sucedido son sorprendentemente similares: las escenas que presenciaron eran horribles.
Los búlgaros, supervivientes de la masacre, saqueados y devastados por los turcos, marcharon junto al ejército ruso, saqueando y acabando con los refugiados. Los intentos por detenerlos fueron inútiles; el ejército debía avanzar. Los soldados rusos hicieron lo que pudieron, alimentando a los niños y trasladando a los supervivientes a los hospitales, pero era imposible salvar a todos. Algunos regimientos adoptaron a niños abandonados por sus padres; tras la guerra, fueron llevados a Rusia y reconstruidos allí. Varios cientos de ancianos, mujeres y niños, por orden del príncipe de Oldenburg, fueron subidos a las ambulancias y carros de suministros de su brigada, pero aun así no fue suficiente.
El victorioso avance del ejército ruso hacia Constantinopla continuó. El 19 de enero, representantes turcos llegaron al cuartel general ruso, entonces ubicado en Kazanlak. Fueron recibidos con la mayor cortesía. Así, las negociaciones comenzaron con cuatro días de retraso, de acuerdo con los deseos de Gorchakov, quien había manifestado en una reunión con el zar el 17 de enero que necesitaba tiempo para intentar llegar a un acuerdo con Viena. Los turcos también querían ganar tiempo, pero no pudieron aprovechar la demora en las negociaciones. Sus tropas ofrecieron poca resistencia; en su retirada, que se asemejó a una derrota, ni siquiera tuvieron tiempo de destruir el puente sobre el río Maritsa. Esta omisión tuvo un papel crucial en el destino de la defensa de los accesos a Adrianópolis.
Cruce de los Balcanes por el cuerpo de Radetsky
Cuando Plevna cayó el 10 de diciembre de 1877, el comandante en jefe del ejército ruso, el gran duque Nikolai Nikolaevich, aprovechando el considerable número de tropas a su disposición, decidió de inmediato, a pesar de la llegada del frío, cruzar los Balcanes y avanzar hacia Adrianópolis y más allá. También lo impulsó la crítica situación de los destacamentos de los generales Gurko y Radetsky, que ya se encontraban en las montañas. El general Radetsky, que ocupaba el paso de Shipka, contaba, con la llegada de refuerzos desde Plevna, hasta 45.000 hombres.
Radetsky tenía en frente al ejército de Wessel Pasha, compuesto por 40.000 hombres y 108 cañones; sin embargo, un ataque frontal contra las posiciones turcas frente al paso era arriesgado debido tanto al terreno como a la situación táctica. Por lo tanto, se decidió enviar dos columnas de flanqueo contra el campamento fortificado turco: una columna oriental (aproximadamente 19.000 hombres), al mando del príncipe Svyatopolk-Mirsky, a través del paso de Trajan (actual Tryavna, Bulgaria) y una columna occidental (16.000 hombres), al mando del MG Mikhail Dmitrievich Scóbelev II (DI-16/IV y 17 escuadrones búlgaros) a través del paso de Imitli. El propio Radetzky mantuvo hasta 11.000 soldados en las posiciones de Shipka. Los preparativos para la marcha invernal a través de los Balcanes requirieron bastante tiempo y no se completaron hasta el 5 de enero.
Las tropas turcas del general turco Wessel Pasha estaban una parte importante ocupando un campamento fortificado, mientras que el resto se encontraba en las montañas.
Batalla de Sheinovo (7 al 9 de enero de 1878)
En la mañana del 5 de enero, la columna de Svyatopolk-Mirsky partió de las cercanías de Trajan y Drenov. A pesar de que se habían enviado unos 2.000 búlgaros para despejar el camino nevado, el paso resultó tan difícil que la artillería de campaña tuvo que regresar a Trevna, y la columna se quedó con una batería de montaña. El 7 de enero, sobre las 17:00, la columna descendió por la ladera sur de las montañas. Sus fuerzas principales (19 batallones, 5 escuadrones cosacos y 8 cañones de montaña) se concentraron en una posición cerca del pueblo de Gyusovo.
Las tropas de Scóbelev II partieron de la aldea de Toplish la tarde del 5 de enero y encontraron mayores dificultades para atravesar el paso que la columna occidental, ya que tuvieron que abrirse paso entre ventisqueros que en algunos lugares alcanzaban los 2,16 metros de altura. Incluso allí, resultó imposible transportar artillería de campaña. La mañana del 7 de enero, las tropas de vanguardia de la columna se aproximaron al descenso sur desde los Balcanes, pero debido a que tuvieron que desalojar a los destacamentos turcos que ocupaban las alturas que dominaban el descenso, la vanguardia (6 batallones) solo logró descender hasta la aldea de Imitliya al anochecer; las fuerzas principales aún se encontraban desplegadas a lo largo de todo el paso.
El campamento fortificado ocupado por los turcos tenía un perímetro de unos 11 kilómetros y constaba de 14 reductos, con trincheras de infantería delante y entre ellos. El frente sur del campamento era estratégicamente importante; su pérdida privaría a los turcos de su ruta de escape. Acercarse al campamento desde el este y el oeste resultaba igualmente desventajoso para los atacantes, ya que debían avanzar entre 2 y 3 kilómetros a través de un terreno completamente llano y abierto.
En la mañana del 8 de enero, Svyatopolk-Mirsky dirigió un ataque en el frente oriental y, a las 13:00, había capturado la primera línea de fortificaciones, pero no logró tomar la segunda. Su destacamento de flanqueo ocupó Kazanlak sin oposición y cortó la ruta de retirada turca hacia Adrianópolis.
El 8 de enero, la vanguardia de Skóbelev se vio obligada nuevamente a desalojar a los turcos de las alturas, donde su fuego impedía el avance del resto de la columna occidental. Si bien estos destacamentos fueron rechazados, Scóbelev, dado el reducido número de sus fuerzas que habían logrado descender de las montañas al valle, decidió no lanzar un ataque real ese día y se limitó a realizar ataques demostrativos. En la madrugada del 9 de enero, los turcos lanzaron una ofensiva contra las tropas de la columna oriental. No solo fueron repelidos todos sus ataques, sino que los rusos lograron capturar la aldea de Shipka y varias trincheras. Sin embargo, explotar este éxito resultó imposible, ya que a las 10:00 horas, el ataque de Skóbelev aún no había comenzado.
Svyatopolk-Mirsky, tras sufrir importantes bajas y gastar gran cantidad de munición, consideró su situación extremadamente difícil y envió un informe a Radetzky. Este último, incapaz de divisar el avance de Skóbelev a través de la espesa niebla que cubría el valle, decidió distraer parte de las fuerzas turcas con un asalto frontal a su posición. Se asignaron 7 batallones a esta tarea. A las 12:00, descendieron del monte San Nicolás; pero el avance posterior por el estrecho y helado camino, bajo fuego cruzado de artillería y fusilería enemiga, estuvo acompañado de pérdidas tan enormes que, al llegar a la primera línea de trincheras, se vieron obligados a retirarse.
El terreno frente al frente occidental del campamento turco era completamente abierto y llano, pero había dos barrancos que ofrecían cobertura a las fuerzas. Los turcos abrieron fuego con más de 20 cañones y, desde una distancia de 1.500 pasos, desataron una devastadora andanada. Los fusileros tomaron valientemente las posiciones de vanguardia, pero en ese instante, la caballería enemiga lanzó un furioso ataque contra el flanco izquierdo del BIL-XI de fusileros, hiriendo al conde Tolstói, su comandante.
Sin embargo, envió inmediatamente un batallón de soldados de RI-61 de Vladímir al rescate. La atención de los turcos se desvió hacia su flanco derecho, y así Ponyutin y el BIL-IX de fusileros, reforzados por un escuadrón y las tropas de Uglich, capturaron uno de los reductos más importantes. De este modo, la primera línea de fortificaciones cayó en manos rusas, pero más allá se extendía un reducto aún más fuerte y un borde de bosque fortificado.
A pesar de los esfuerzos de algunos valientes, la mayoría no pudo resistir el fuego turco y permaneció inmóvil. Sin embargo, un tamborilero tocó el tambor y marchó, mientras Ponyutin, portando el estandarte, también avanzó. De un solo golpe, los fusileros búlgaros y ugliches asaltaron el reducto y capturaron tres cañones y un estandarte. Se tomaron pocos prisioneros, ya que todos habían muerto en el fragor de la batalla.
Mientras tanto, Skóbelev lanzó una ofensiva poco después de las 11:00, dirigiendo su ataque principal hacia el extremo suroeste del bosque de Sheinovskaya. Tras varios giros y recovecos, sus tropas capturaron el bosque y penetraron en el centro del campamento fortificado. Simultáneamente, la columna de Svyatopolk-Mirsky reanudó su ataque por el flanco oriental.
Un contraataque turco desde el campamento fue rechazado, al igual que su avance hacia el sur, donde la caballería los recibió con sables y la infantería con bayonetas. 73 oficiales turcos y 2.500 de tropa se rindieron, y 300 jinetes fueron abatidos por los cosacos.
Alrededor de las 15:00, Wessel Pasha, convencido de que era imposible seguir resistiendo, decidió rendirse.
El Tcol Said-Bey llegó a Skóbelev como enviado de paz, y poco después el general Stoletov recibió su sable. Skóbelev exigió que se enviara una orden inmediata a las tropas que ocupaban las posiciones de montaña para que se rindieran. A las 16:10, ya había guardias apostados en las posiciones, y entonces todos los prisioneros fueron trasladados gradualmente a Imetli, mientras Scóbelev se aseguraba de que recibieran provisiones.
Entre los prisioneros se encontraban 2 pachás, cuatro coroneles, 280 oficiales y un total de unos 30.000 prisioneros; sin embargo, una gran parte de la caballería turca logró escapar. Se capturaron 27 cañones, 12 de los cuales fueron capturados en batalla; 7 estandartes y muchos otros símbolos; así como grandes cantidades de alimentos. Las bajas rusas fueron: el destacamento de Mirsky, 2.100 hombres; el destacamento de Skóbelev, 1.700.
Se abrió una gran brecha en las defensas turcas en los montes Balcanes, lo que permitió una ruta directa y conveniente hacia la capital del Imperio otomano, que también había perdido uno de sus mejores ejércitos en Sheynov. Entonces, los dos ejércitos restantes: el de Solimán Pasha y el del Danubio Oriental, bloqueado por el destacamento ruso de Ruschuk, quedaron aislados entre sí.
Ante esta situación, el mando ruso decidió avanzar de inmediato hacia la ciudad de Adrianópolis, situada en las inmediaciones de Constantinopla. La ofensiva se llevó a cabo nuevamente mediante destacamentos independientes. A Skóbelev se le encomendó la vanguardia del destacamento central, con autoridad para realizar operaciones de combate de forma independiente. La ofensiva comenzó el 15 de enero de 1788. En un solo día, la infantería y la caballería de Skóbelev recorrieron 80 verstas (más de 85 kilómetros) descendiendo de las montañas.
De haber sido ocupada por un ejército, Adrianópolis podría haberse convertido en un obstáculo incomparablemente más poderoso que Plevna. Sin embargo, estas poderosas fortificaciones requerían un gran ejército, de hasta 100.000 hombres, mientras que la guarnición de la ciudad no superaba los 6.000. Las unidades turcas en retirada ya habían perdido completamente el orden y estaban dispersas en grupos de 5 a 20 hombres. La resistencia organizada era impensable. El temor a los saqueos y los enfrentamientos intercomunitarios era común en la ciudad, pero su población recibió con alegría a las tropas rusas. Hasta 40.000 personas salieron a las calles, encabezadas por los líderes de todas las comunidades religiosas. El metropolitano griego lideró la marcha, seguido por los líderes de las iglesias búlgara y armenia y los líderes espirituales de la comunidad turca, todos portando ramas verdes.
En un ataque sorpresa, un escuadrón expulsó a los turcos del puente ferroviario de Adrianópolis. El convoy del príncipe egipcio Hassan Pasha, comandante del Ejército del Sur turco, fue capturado. Los turcos abandonaron las fortalezas de Adrianópolis por temor.
El destacamento de Skóbelev entró en la ciudad al son de una banda militar. Entre otros botines de guerra de Adrianópolis, el arsenal de la fortaleza contenía 22 nuevos cañones de gran calibre de las fábricas alemanas Krupp, que los turcos nunca tuvieron tiempo de usar en combate.
En febrero, las tropas de Skóbelev ocuparon San Stefano, situada en las afueras de Constantinopla, a tan solo 12 kilómetros de distancia, y establecieron una ruta directa hacia la capital turca. La ciudad estaba indefensa: los mejores ejércitos del sultán habían capitulado, uno de ellos estaba bloqueado en la región del Danubio y el ejército de Solimán Pasha había sido derrotado recientemente al sur de los montes Balcanes.
Tratado de San Stefano (3 de marzo de 1878)
El tratado reorganizaba las antiguas posesiones balcánicas del Imperio otomano, entre otras disposiciones. La disposición más importante de este tratado fue el reconocimiento de una nueva Bulgaria sometida solo formalmente al sultán y que, al incorporarse la mayor parte de Macedonia, le permitió extenderse desde el mar Egeo al mar Negro.
Según el tratado, dictado por Rusia al derrotado Imperio otomano en marzo de 1878, la nueva Bulgaria recibiría aproximadamente un tercio de todo el territorio peninsular, con unas fronteras aproximadamente iguales a las del exarcado búlgaro establecido a regañadientes por Constantinopla en 1870. Las aspiraciones de los nacionalistas búlgaros, satisfechas por las fronteras trazadas en el tratado, se habían conseguido, sin embargo, únicamente por la participación de una gran potencia. También se reconoció la independencia de Serbia, de Montenegro y de Rumania. Rumanía cedía Besarabia a Rusia y obtenía a cambio Dobruya. Bosnia-Herzegovina pasaba a ser autónoma. Rusia, por su parte, conseguía territorios del Imperio otomano (en Asia: Batum, Kars, Ardahan y Artvin) y el sultán garantizaba la seguridad de sus súbditos cristianos.
El Reino Unido y el Imperio austrohúngaro se opusieron a este tratado que daba alas al nacionalismo eslavo al temer que Bulgaria se convirtiera en un satélite de Rusia y una amenaza para el Imperio otomano. Serbia y Grecia también se mostraron contrarias. El Tratado se modificó cuatro meses más tarde, el 13 de julio de 1878, tras el Congreso de Berlín, en el Tratado de Berlín.
Congreso y tratado de Berlín
El Congreso de Berlín de 1878 fue una asamblea diplomática que se produjo en Berlín, del 13 de junio al 13 de julio de 1878, en la que los representantes de las mayores potencias europeas revisaron las condiciones territoriales y políticas impuestas por el Imperio ruso al Imperio otomano mediante el Tratado de San Stefano (3 de marzo de 1878), que había resultado de la Guerra ruso-turca de 1877–78.
El Congreso fue el resultado de una escalada de tensiones, en particular, la oposición británica a la hegemonía rusa sobre el Imperio otomano en los Balcanes mediante la creación de una Gran Bulgaria alineada con Rusia. Los términos del Tratado de San Stefano eran, pues, inaceptables para los británicos, quienes consideraban que ponía en peligro al Imperio otomano, lo cual entraba en contradicción con sus intereses. Para asegurar el equilibrio de poder europeo a favor de su “espléndido aislamiento” logrado tras la Guerra de Crimea, Gran Bretaña estacionó la Flota del Mediterráneo cerca de Constantinopla para hacer respetar las demandas británicas.
Liderados por el primer ministro Benjamin Disraeli, los británicos protestaron con la esperanza de conseguir que los rusos aceptaran asistir a una conferencia internacional que el canciller alemán Otto von Bismarck proponía celebrar en Berlín. Para evitar la guerra, se le pidió a Bismarck que mediara en una solución que restaurara la posición del Imperio otomano como contrapeso a la influencia rusa en el Mediterráneo y los Balcanes, de acuerdo con los principios del Tratado de París de 1856.
El anfitrión y mediador del congreso, el canciller Bismarck, pretendía estabilizar los Balcanes, reducir el papel del derrotado Imperio otomano en la región y equilibrar los distintos intereses de Gran Bretaña, Rusia y Austria-Hungría. También quería evitar la dominación de los Balcanes por Rusia o la formación de una Gran Bulgaria, y mantener Constantinopla en manos otomanas. Por último, Bismarck quería fomentar el desarrollo de los derechos civiles de los judíos en la región. Bajo la influencia de Bismarck, el congreso despojó a los otomanos de muchas de sus posesiones europeas, pero se negó a concedérselas a Rusia y redujo masivamente las ganancias de Bulgaria (en comparación con el Principado de Bulgaria previsto por el tratado preliminar de San Stefano).
Estuvieron presentes el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, el Imperio austrohúngaro, Francia, el Imperio alemán, el Reino de Italia, el Imperio ruso y el Imperio otomano. Delegados del Reino de Grecia, del Principado de Rumania, del Principado de Serbia y del Principado de Montenegro asistieron a las sesiones que trataban sobre sus estados, pero no eran integrantes del congreso.
Los territorios afectados obtuvieron diversos grados de independencia. Rumanía obtuvo la independencia total, aunque se vio obligada a ceder parte de Besarabia a Rusia, y ganó Dobruja del Norte. A Serbia y Montenegro también se les concedió la plena independencia, pero perdieron territorio, y Austria-Hungría ocupó la Sandžak junto con Bosnia y Herzegovina. Gran Bretaña tomó posesión de Chipre. Del territorio que permaneció dentro del Imperio otomano, Bulgaria se convirtió en un principado semiindependiente, Rumelia Oriental se convirtió en una administración especial y la región de Macedonia fue devuelta a los otomanos con la condición de reformas en su gobierno.
Los resultados fueron inicialmente aclamados como un éxito para la paz en la región, pero la mayoría de los participantes no quedaron satisfechos con el resultado. Los otomanos se sintieron humillados y vieron confirmada su debilidad como el “enfermo de Europa”. Rusia se resintió por la falta de recompensas, a pesar de haber ganado la guerra que la conferencia debía resolver, y humillada por las otras grandes potencias en su rechazo al Tratado de San Stefano. Serbia, Bulgaria y Grecia recibieron mucho menos de lo que creían merecer, especialmente Bulgaria, que se quedó con menos de la mitad del territorio previsto en el Tratado de San Stefano. Bismarck llegó a ser odiado por los nacionalistas rusos y los paneslavistas, y más tarde se dio cuenta de que había vinculado demasiado estrechamente a Alemania con Austria-Hungría en los Balcanes. Aunque Austria-Hungría ganó un territorio considerable, esto enfureció a los eslavos del sur y provocó décadas de tensiones en Bosnia-Herzegovina, que culminarían con el asesinato del archiduque Francisco Fernando.
A largo plazo, el acuerdo provocó un aumento de las tensiones entre Rusia y Austria-Hungría, y disputas sobre el nacionalismo en los Balcanes. El descontento con los resultados del congreso se fue enconando hasta estallar en la Primera y la Segunda Guerra de los Balcanes (1912 y 1913, respectivamente). El nacionalismo continuado en los Balcanes fue una de las causas de la Primera Guerra Mundial de 1914.
El tratado resultante, firmado el 23 de julio, modificaba al Tratado de San Stefano con el que el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda y el Imperio austrohúngaro no estaban conformes.