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Operaciones del Destacamento Occidental
Captura rusa de Nikopol (8 al 17 de julio de 1877)
El Destacamento Occidental al mando del TG Nikolai Pavlovich Kridener, formado por su CE-IX (DI-5, DI-31 y DC-9) con la BRC cosaca del Cáucaso y 92 cañones de campaña, recibió la orden de capturar la fortaleza de Nikopol (actual Niğbolu, Bulgaria) y luego continuar la ofensiva sobre Plevna (actual Pleven, Bulgaria).
Las tropas rusas partieron de Sistova (Svishtov), a 40 km de Nikopol. Al llegar a la aldea de Oresh, se dividieron en varios destacamentos que avanzaron por los caminos que conducían a las aldeas de Dekov, Myrshevitsa y Vybel. Un destacamento se aproximó a Nikopol desde el este y el sur, entre los ríos Danubio y Osam, mientras que otros avanzaron hacia la margen izquierda del río Osam para tomar territorio hasta el río Vit, bloqueando así la retirada enemiga hacia el oeste.
Incluso antes de cruzar el Danubio, el mando del ejército ruso había recibido información sobre el estado de la fortaleza de Nikopol del explorador Nikola Slavkov, compañero de Hristo Botev. Una misión de reconocimiento reveló que se habían establecido 17 baterías a lo largo de la ribera del Danubio y se habían construido 6 reductos en las colinas que se elevaban sobre la ciudad. Estas fortificaciones constituían la principal línea de defensa del enemigo. Frente a las baterías turcas se ubicaban: en el sector oriental, una posición fortificada a lo largo de la margen izquierda del arroyo Ermoliisky y otra un kilómetro al este del sector occidental, donde se instalaron 2 baterías de 7 cañones cada una para disparar contra el puente sobre el Osima y una en la margen izquierda del río al oeste del pueblo de Muselyevo; al sur, dos baterías cubiertas por trincheras; en la margen derecha de la hondonada de Nikopol, también una línea de trincheras.
El 8 de julio, Kridener comenzó el asedio de Nikopol, para lo cual se le asignaron 30 cañones de campaña y 33 cañones de asedio adicionales.
La guarnición turca de la fortaleza de Nikopol contaba con unos 10.000 efectivos al mando de Hassan Pasha. La artillería de la fortaleza constaba de 133 cañones de campaña (incluidos 11 cañones Krupp de acero) y de fortaleza.
El plan ruso contemplaba que el ataque principal se dirigiera a la fortaleza desde el oeste y el suroeste. Las tropas se dividieron en dos columnas y una reserva (seis batallones).
A las 04:00 de la mañana del 15 de julio, comenzó el bombardeo de la fortaleza. La artillería rusa, apoyada por baterías rumanas del lado de Turnu Magurele, cerca de la aldea de Vybel, abrió fuego intenso contra la fortaleza. Simultáneamente, la columna del TG Schilder-Schuldner, jefe de la DI-5/IX, y la caballería del coronel Tutolmin avanzaron al oeste del río Osam. El RI-18 de Vologda, apoyado por el RI-123 de Kozlovsk, expulsó al enemigo de sus posiciones cerca de la aldea de Museliyevo, que fue capturada por los atacantes. El RI-20 de Galitzia, que avanzaba desde la aldea de Vybel, logró ocupar las trincheras turcas y un reducto frente a la ciudadela.
Durante el día, los rusos expulsaron a los turcos de varios reductos que rodeaban la fortaleza.
Durante este asalto, los turcos perdieron aproximadamente 1.000 hombres. Los supervivientes se replegaron a la fortaleza. Como resultado, al anochecer, la primera línea de defensa y dos reductos en posiciones clave fueron capturados. Este éxito se logró en condiciones de calor extremo (35° C).
Al amanecer del 16 de julio, estaba previsto el asalto final a la ciudadela, pero la guarnición de Nikopol izó una bandera blanca. Hassan Pasha y su séquito entregaron la llave de Nikopol al general Kridener, y el estandarte del RI-123 de Kozlov, que había estado al frente del ataque el día anterior, fue izado sobre las puertas de la fortaleza. En total, unos 7.000 turcos se rindieron, incluyendo 2 generales y 105 oficiales, dejando 133 cañones, 1.000 fusiles, una cantidad considerable de municiones y provisiones en la fortaleza, y dos buques de guerra fueron capturados en el puerto.
Las bajas rusas ascendieron a aproximadamente 1.160 muertos y heridos, de los cuales 41 eran oficiales. Arkady Stolypin se convirtió en el comandante de la fortaleza. La caída de Nikopol redujo la amenaza de un ataque de flanqueo en los cruces rusos de Sistov.
La captura de Nikopol amplió la cabeza de puente del ejército ruso en la margen derecha del Danubio y resolvió parcialmente la tarea de asegurar el flanco derecho del Ejército del Danubio. Los turcos tenían otro bastión y centro de comunicaciones en este flanco: Plevna (actual Pleven, Bulgaria).
Primer asalto ruso a Plevna (19 y 20 de julio de 1877)
En el flanco occidental, los turcos mantenían su último destacamento importante en la fortaleza de Vidin. Este estaba al mando de Osmán Pasha, quien logró cambiar el rumbo de la fase inicial de la guerra, que había sido favorable a los rusos. Osmán Pasha no esperó en Vidin a que Kridener realizara nuevos movimientos. Aprovechando la pasividad del ejército rumano en el flanco derecho de las fuerzas aliadas, el comandante turco abandonó Vidin el 13 de julio y avanzó para enfrentarse al Destacamento Occidental ruso. Tras recorrer 200 km en 6 días, Osmán Pasha tomó posiciones defensivas en la zona de Plevna con un destacamento de 17.000 hombres. Esta maniobra decisiva sorprendió por completo a Kridener, quien, tras la toma de Nikopol, había dado por hecho que los turcos habían sido derrotados en la zona. Por lo tanto, el comandante ruso permaneció inactivo durante dos días, en lugar de capturar Plevna de inmediato. Cuando reaccionó, ya era demasiado tarde.
El flanco derecho ruso y su cruce (Plevna se encontraba a 60 km de Sistovo) estaban en peligro. Como resultado de la captura de Plevna por los turcos, el corredor para el avance de las tropas rusas hacia el sur se redujo a 100-125 km (de Plevna a Ruschuk). Kridener decidió rectificar la situación y envió inmediatamente a la DI-5/IX del TG Schilder-Schülder, con la BRC del Cáucaso, el RC-9 de cosacos del Don y el RC-9 de ulanos de Bug (9.000 hombres y 46 cañones) contra Plevna.
El 18 de julio de 1877, la DI-5/IX recibió la orden de ocupar Plevna, un importante nudo de comunicaciones en el norte de Bulgaria. Para ello, se formó un destacamento compuesto por el RI-17 de Arkhangel y el RI-18 de Vologda, 4 Bías de la BRA-V y una compañía del BING-V de ingenieros. Estas unidades formaron la columna derecha. La columna izquierda estaba formada por la caballería del MG Lashkarev (la BRC cosaca del Cáucaso y el RC-9 cosaco del Don ) y el RI-19 de Kostroma con una batería, ubicados en Turskoye Trestenik. En el momento del movimiento, las columnas se encontraban a una distancia de 25 km entre sí. A medida que se acercaban al objetivo, se suponía que la distancia entre ellos disminuiría a 4 km.
Debido a un mapa erróneo, los dos grupos, en lugar de converger, se distanciaron aún más. El grupo de la derecha, bajo el mando del propio Schilder-Schüldner, partió de Breslyanitsa sin reconocimiento previo, ya que la sotnia del RC-34 cosaco del Don estaba sirviendo en el tren de suministros.
En la mañana del 19 de julio, las tropas rusas avanzaron en las direcciones indicadas y fueron avistadas por reconocimiento a caballo turco a las 12:00. Osmán Pasha, haciendo caso omiso del agotamiento extremo de sus tropas, que acababan de completar su marcha final, las retiró de Plevna a las colinas circundantes y las desplegó. Las fuerzas principales turcas, compuestas de 9 tabors con 5 baterías, tomaron posiciones a lo largo de las alturas de Yanuk-Bair, orientadas al norte; 3 tabors con una batería en las mismas alturas se orientaron al este, hacia Grivitsa; 2 tabors con una batería se posicionaron en las alturas al este de Opanetz; un tabor con 3 cañones tomó posición al sur de Plevna para cubrir la dirección de Lovchinsky; las fuerzas restantes formaron una reserva general y se ubicaron al este de Plevna. Osmán Pasha contaba con un total de hasta 15.000 hombres. La infantería turca aún no había logrado atrincherarse en las posiciones que ocuparon apresuradamente.
Alrededor de las 13:00 horas, la BRI-I/5 llegó a Plevna, donde se encontró con las tropas turcas de Osmán Pasha, que habían ocupado la ciudad esa mañana. Schilder-Schüldner pretendía llegar al pueblo de Bukovlek, pero tan pronto como las unidades alcanzaron el paso, la vanguardia de la columna fue alcanzada por granadas turcas. El RI-17 de Arkhangel, y a su derecha el RI-18 de Vologda, se desplegaron en formación de combate. Comenzó un intercambio de artillería. Los turcos lanzaron una ofensiva contra el flanco derecho ruso, pero fueron detenidos por el fuego. A las 20:00 horas, sin información sobre las acciones de la columna izquierda, Schilder-Schüldner cesó el fuego. Las tropas se instalaron en sus posiciones para pasar la noche.
Mientras tanto, el comandante del grupo izquierdo, el coronel Kleingauz, envió dos compañías al mando del príncipe Kirkanov por la mañana para ocupar la aldea de Grivitsa y reconocer Plevna. Él y las fuerzas restantes, según lo previsto, se dirigieron a Sgalovets a las 12:00 horas, llegando allí a las 02:00 de la madrugada. Las compañías de Kirkanov no lograron completar su misión y regresaron a la columna. La BRC cosaca del Cáucaso, que había pasado la noche del 19 de julio en Tranchovitsa, partió hacia Tursky Trestenik por la mañana para unirse a su columna, pero esta ya no se encontraba allí. Al oír disparos y sin saber dónde estaba el RI-19 de Kostromá, la BRC se adentró en el paso entre Breslyanitsa y Grivitsa. Una de las patrullas enviadas pronto encontró la columna de Kleingauz cerca de Sgalovets, donde los cosacos llegaron a las 04:00 de la madrugada.
En la madrugada del 20 de julio, Kleingauz recibió órdenes de atacar desde Grivitsa. El propio Schilder-Schüldner avanzó desde Breslanitsa. La posición principal turca (9 tabors y 3 baterías) se encontraba al norte de Plevna, con su flanco derecho apoyado en las alturas de Grivitsa y extendiéndose 4 km a lo largo de la cresta de Yanik-Bair, hasta el sur de la aldea de Bukovlek. Tres tabors y una batería estaban posicionados perpendicularmente a esta línea, mirando hacia el este, en dirección a la columna de Kleingauz. Los turcos ocuparon las aldeas de Bukovlek y Opanets. La posición ofrecía una excelente visibilidad y fuego a una distancia de 2 a 3 kilómetros.
Así, 15.000 turcos, posicionados en una posición ventajosa, se enfrentaron a 9 batallones, 16 sotnias y 6 baterías (hasta 7.000 bayonetas, 1.600 sables y 46 cañones) de Schilder-Schüldner, formadas por dos columnas separadas por 35 kilómetros. Las direcciones de ataque asignadas a ambas columnas tampoco facilitaron su convergencia; además, la columna derecha, tras haber pasado la noche frente a la posición, carecía de libertad de maniobra y solo podía lanzar un asalto frontal.
El ataque del 20 de julio debía llevarse a cabo de la siguiente manera: la BRI-I/5 debía atacar el centro y el flanco izquierdo de la posición principal de las tropas turcas, el RI-19 de Kostroma, a lo largo de la carretera Plevna – Ruschuk en el flanco derecho de la posición principal turca, la BRC cosaca del Cáucaso, en la retaguardia del enemigo desde el sur, y el RC-9 cosaco del Don tenía la tarea de cubrir el flanco derecho desde el lado de Opants. Todas las tropas rusas debían así envolver a las tropas de Osmán Pasha en un semiarco largo pero disperso. Al mismo tiempo, se estaba formando una brecha significativa entre la BRI-I/5 y el RI-19 de Kostroma, debido a que el destacamento de Schilder-Schüldner llegó a Bukovlek en lugar de a Verbitsa. Con los estrechos frentes de ataque de los regimientos, las columnas derecha e izquierda estaban condenadas a acciones aisladas desprovistas de cualquier conexión táctica.
Alrededor de las 05:00 horas, se abrió fuego de artillería contra la batería central de la posición principal turca y contra los cañones del flanco derecho, que atacaban con fuego de flanco a la batería Schilder-Schüldner. A las 05:30, el RI-18 de Vologda, junto con las compañías cercanas del RI-17 de Arkhangel, expulsó a los turcos de Bukovlek y ocupó la carretera a Plevna. Los batallones del RI-17 de Arkhangel también avanzaron rápidamente hacia el centro de la posición turca, dejando tres compañías para brindar cobertura a la artillería. A pesar del intenso fuego, el RI-17 de Arkhangel alcanzó la cima de la ladera opuesta; el BI-III/17 ya se encontraba a 200 pasos de la batería turca. Sin embargo, los turcos, aprovechando su superioridad numérica, contraatacaron pronto, obligando al RI-18 de Vologda a retirarse. A su vez, el RI-17 de Arkhangel, presionado desde el frente y el flanco izquierdo, se replegó al barranco de Bukovlek. Schilder-Schuldner, consciente de la gravedad de la situación, pidió ayuda a Kridener, pero su llegada inminente era, por supuesto, improbable. A las 11:00, se dio la orden de retirada.
A las 04:00, unidades de la columna izquierda avanzaron desde la aldea de Sgalovets hacia Grivitsa, con la BRC cosaca del Cáucaso (7,5 sotnias y 6 cañones) avanzando a la izquierda. Alrededor de las 06:00 horas, se abrió fuego contra la columna desde más allá de Grivitsa. La batería rusa neutralizó rápidamente a la turca, pero a su vez fue atacada por fuego de flanco por una batería de gran calibre proveniente de Radishchev.
Los esfuerzos combinados de todos los batallones y la batería lograron capturar tres filas de fortificaciones turcas. Kleingauz murió durante el ataque. Alrededor de las 08:00, se lanzó un nuevo ataque contra la posición principal turca, envolviendo su flanco derecho desde Grivitsa. Los turcos avanzaron en desorden hacia Plevna. Sin reservas, el coronel Sedletsky, quien había reemplazado al fallecido Kleingauz, retiró sus tropas a las 11:00 horas, sin recibir noticias de Breslyanitsa, donde ya no se oían disparos. La BRC cosaca del Cáucaso, inicialmente en el flanco izquierdo del RI-19 Kostromá, recibió órdenes alrededor de las 07:00 de flanquear a los turcos por la retaguardia. Para ello, rodearon Radishchevo, deteniéndose entre ese pueblo y Tuchenitsa, pero no participaron en la batalla. Hacia las 18:00 horas, las tropas de la columna derecha se replegaron a Breslyanitsa, bajo la protección del RI-20 Galitzia, que había llegado allí. El RI-19 de Kostroma y la BRC cosaca se replegaron a Sgalovets, y a las 22:00 horas llegaron a Tursky Trestenik.
El 21 de julio, unidades de refuerzo del destacamento occidental y el cuartel general del CE-IX se acercaron a Breslanitsa.
Sin organizar un reconocimiento y sin información sobre la fuerza de las tropas enemigas, Schilder-Schuldner tomó la arriesgada decisión de atacar a los turcos, que ocupaban una posición defendible. El riesgo podría haberse justificado en parte por el deseo de impedir que el enemigo se afianzara en dicha posición, pero el ataque fracasó debido a la escasez de efectivos y a la falta de coordinación entre las tropas de asalto. Las bajas rusas ascendieron a unos 2.500 hombres, mientras que las turcas sufrieron alrededor de 2.000.
Tras el asalto de Plevna del 20 de julio, Osmán Pasha envió un contingente de refuerzo de 15 tabors desde Sofía. Osmán Pasha consideró oportuno utilizar este refuerzo para proteger la ruta de comunicación y suministro logístico entre Orhaniye y Plevna.
Segundo asalto ruso a Plevna (31 de julio de 1877)
Las fuerzas de Osmán en Plevna, a tres días de marcha del único puente ruso sobre el Danubio y flanqueando su línea de operaciones, no podían ser descuidadas, y el general Kridener, al mando del CE-IX, recibió órdenes de atacar de nuevo lo antes posible. Después del primer ataque, había sido reforzado por brigadas del CE-IV y del CE-XII y una división de caballería.
Los rusos se prepararon para un nuevo ataque, vigilando las carreteras que conducían desde Lovcha y Plevna, y reforzaron su contingente militar con DI-30, BRI-I/32, junto con artillería y la DC-11, asegurando así una superioridad numérica (27.000 de infantería, 2.200 de caballería y 140 cañones). El mando general del ejército destinado a ocupar Plevna, por orden del gran duque Nikolai Nikolaevich, fue transferido al TG Kridener, jefe del CE-IX. Según el plan del comandante en jefe, el ataque debía ir precedido de un prolongado fuego de artillería. Del 27 al 29 de julio, dos destacamentos llevaron a cabo misiones de reconocimiento, inevitablemente acompañadas de escaramuzas, pero no fue posible obtener información precisa sobre el tamaño de la guarnición turca.
El ejército turco estacionado en Plevna contaba con 20.000 hombres y 57 cañones, con tropas regulares apoyadas por jinetes circasianos y bashi-bazouks. Entre asaltos, la guarnición turca de la ciudad se dedicaba a construir fortificaciones. La construcción se vio ralentizada por la escasez de herramientas de atrincheramiento, lo que obligó a los soldados a cavar a veces con bayonetas. También escaseaban los instrumentos de medición, el papel para cartografiar el terreno (que había que recoger en las casas de la ciudad) y la madera, que se sustituía por materiales improvisados siempre que era posible durante la construcción de los reductos turcos. Algunas de las estructuras quedaron sin terminar cuando comenzó el nuevo asalto, lo que posteriormente provocó graves bajas entre los soldados turcos que las ocupaban.
Para el 30 de julio, los turcos habían erigido las siguientes fortificaciones: en el frente noroeste, para bloquear el acceso al valle de Vida desde el norte: 2 reductos (1 y 2) con 4 cañones y 2 campamentos de infantería, cubiertos por zanjas para fusileros; una plataforma para 2 cañones en las alturas de Opanetsky, con un frente hacia el puente de la carretera sobre Vida; en el frente norte, en la altura de Yanyk-bair: en Bukovlek, una plataforma para 2 cañones (3), flanqueando los accesos a las fortificaciones de Opanetsky; a lo largo de la cresta, 3 baterías (4, 5 y 6) con 3 cañones cada una, con un frente hacia el norte y trincheras para infantería.
En el extremo oriental de Yanik-bair había una batería (6) con 2 cañones y trincheras para un campamento de infantería. Esta batería disparaba contra los accesos al flanco izquierdo del grupo Grivitsky; en el frente noreste había 2 reductos Grivitsky (7 y 8), cada uno con 2 cañones, y un campamento de infantería con una defensa de dos niveles, trincheras entre los reductos y a sus lados; en el frente sureste hay una fortificación sin terminar para 6 cañones (14), detrás de ella hay una plataforma (11) para 4 cañones y al norte de esta había una plataforma (10) para 2 cañones.
Frente y a los lados había trincheras para fusileros; al suroeste de Plevna había una pequeña batería (Bía-18) con 2 cañones; al oeste de esta hay trincheras para 4 campamentos de infantería (para cubrir los accesos desde la carretera de Lovchinskoye); en el frente occidental había una cubierta de puente con 2 cañones y un campamento de infantería (32). Para bombardear el valle del arroyo Grivitsky y la defensa de flanco del reducto Grivitsky (8) y la fortificación (14), se erigió una batería (9) con 6 cañones y fosos frente y a los lados.
Las fuerzas de Osmán Pasha se habían fortalecido significativamente con la llegada de refuerzos. Sin los 8.000 hombres enviados para defender Lovcha, le quedaban 22.000 hombres y 58 cañones a su disposición en el campamento fortificado de Plevna. Estas fuerzas se dividieron en dos divisiones de 12 tabors cada una. La DI-1, al mando de Adil Pasha, estaba estacionada en las fortificaciones al norte del arroyo Grivitsky, mientras que la DI-2, al mando de Hassan Sabri Pasha, estaba estacionada en las fortificaciones al sur del arroyo. Además, había una reserva general de 9 tabors y 34 cañones, algunos de los cuales también se distribuyeron entre las fortificaciones de la ciudad y al oeste de Plevna; la caballería consistía en hasta 7 escuadrones regulares y varios cientos de jinetes circasianos.
De este modo, la posición de los turcos era de carácter grupal, con una defensa mutua de los flancos, tanto de largo como de corto alcance, en los accesos, mediante artillería y, a menudo, fuego de fusilería.
Al comienzo de la batalla, las tropas de Osmán (33 tabors, 58 cañones y 7 escuadrones) estaban ubicadas: en el frente norte, incluyendo las fortificaciones de Opanetsky y Grivitsky, 12 tabors, 24 cañones y 2 escuadrones de la DI-1 de Adil Pasha; en el frente sur, 15 tabors, 20 cañones y 1 escuadrón de la DI-2 de Hassan-Sabri Pasha; en reserva general, en la cuenca al este de Plevna, 3 tabors, 6 cañones y 4 escuadrones del propio Osmán.
Así pues, el segundo ataque a Plevna se desarrolló en un entorno más favorable para los turcos, tanto estratégica como tácticamente. Esto, sumado a los informes exagerados sobre su fuerza, llevó a Kridener a considerar su tarea difícil y arriesgada. Ante estas circunstancias, Kridener, deseoso de derrotar y repeler a quien consideraba el enemigo más poderoso, no quiso arriesgar su retirada al cruce de Sistov en caso de fracaso.
El 31 de julio, Kridener dio la orden de iniciar la ofensiva; decidió avanzar en dos columnas, con la caballería cubriendo ambos flancos.
El ataque principal lo llevaría a cabo la columna derecha al mando nominal del TG Velyaminov, comandante de la DI-31/XI, pero en realidad, de Kridener. Incluía 3 RIs de la DI-31/XI y 3 de la DI-5/IX. También se encontraba en la columna derecha la reserva general; las tropas de la columna derecha contaban con 24 batallones y 104 cañones. La misión de las tropas del flanco derecho era bombardear y atacar los reductos de Grivitsky desde el este. El ataque debía ser lanzado por los regimientos de la DI-31/XI, bajo el mando del MG Belokopytov, pero solo con la autorización expresa de Kridener. Estaba cubierta por el destacamento del MG Loshkarev, compuesto por el RC-9 de ulanos Eto-Bug y RC-9 de cosacos del Don, junto con la Bía-9 de cosacos del Don.
La columna izquierda, mandada por el TG Shakhovsky, comandante del CE-XI (12 batallones y 48 cañones en total), lanzaría un ataque de apoyo contra las fortificaciones turcas más débiles del flanco sur. Su misión era alcanzar las alturas al norte de Radishevo y ocupar posiciones de artillería que atacarían el flanco y la retaguardia de las fortificaciones turcas en las alturas de Yanik-Bair, incluyendo los reductos de Grivitsky. Debía coordinar sus acciones con el desarrollo de la columna izquierda. Estaba cubierta por el destacamento del MG Skobelev, compuesto por BRC cosaca del Cáucaso con las Bía-1 de montaña y la Bía-8 del Don; sería posteriormente reforzado por la infantería, por lo que prácticamente había tres columnas de ataque.
La reserva general del Destacamento Occidental, compuesta por la BRI-II/30/IV, se mantenía en Karagatsch (16 km al este de Plevna).
A las 09:00, las tropas del flanco derecho abrieron fuego contra los reductos de Grivitsky. A las 12:30, este fuego no había producido resultados notables. Esto se debió no solo a la baja potencia de los proyectiles de artillería de campaña rusos, sino también al hecho de que solo 4 de las 13 baterías estaban disparando, y estas baterías disparaban a 2.200 metros, el alcance máximo e incluso superior al máximo para un cañón de 9 libras. Al ver tan deficiente preparación de la artillería, Kridener decidió indagar sobre la situación en el flanco izquierdo. A las 12:30, se le preguntó a Shakhovsky si las baterías situadas tras Radishevo habían sido neutralizadas y si consideraba que el ataque estaba suficientemente preparado con fuego de artillería.
En ese momento, la artillería de la columna izquierda de Shakhovsky bombardeaba las fortificaciones del flanco sur turco desde las alturas al norte y noroeste de Radishevo. Dado que estas fortificaciones estaban sin terminar, la artillería rusa logró inutilizar 11 cañones e infligir importantes bajas a la infantería turca. Sin embargo, debido a la distancia, la artillería de la columna izquierda no pudo bombardear las fortificaciones en las alturas de Yanuk-Bair, como lo exigía la disposición.
En estas circunstancias, Shakhovsky pudo interpretar la petición de Kridener precisamente como una urgencia por tomar rápidamente una posición para bombardear Yanuk-Bair. A las 14:00, Shakhovsky informó a Kridener: «Las baterías enemigas están en la altura opuesta… Debemos atacar las alturas siguientes, donde se encuentran los cañones enemigos». Poco tiempo después, Shakhovsky pasó al ataque.
El informe de Shakhovsky fue recibido por Kridener alrededor de las 15:00 con la orden de iniciar un ataque con las tropas de la columna derecha para brindar apoyo a las tropas de Shakhovsky.
La ofensiva en el flanco derecho fue lanzada por el RI-121 de Penza. Tuvo que avanzar a través de terreno completamente abierto, bajo intenso fuego de fusilería de la infantería turca. Las columnas de compañía en las que avanzaba el RI-121 comenzaron a sufrir graves pérdidas cuando aún se encontraban a 1.800 pasos de la posición turca; además, el regimiento avanzó sin fuego de fusilería, y la infantería turca en las trincheras que rodeaban el reducto no encontró resistencia. En media hora, el regimiento perdió hasta 1.000 hombres. En un esfuerzo heroico, el RI-121 logró ocupar las posiciones turcas de vanguardia, pero no pudo alcanzar el objetivo del ataque, el reducto 7 Grivitsky, y se tendió a 100 pasos de distancia. El RI-123 de Kozlov avanzó por una cornisa a la derecha y retrocedió detrás de las tropas del RI-121 de Penza. También sufrieron pérdidas significativas, se agotaron y se tendieron junto a las tropas de Penza frente al reducto 7. Las tropas de Tambov, que avanzaban a la izquierda, sufrieron la misma suerte; se tendieron a 300 pasos del reducto 8. Debido a la falta de herramientas de atrincheramiento, todos los soldados tendidos comenzaron a atrincherarse con bayonetas y sables. Los repetidos intentos de los RIs de la DI-31/IX por lanzar un ataque fueron repelidos por los turcos con un intenso fuego de artillería en tres niveles desde los reductos.
Al observar la batalla, Kridener descubrió las enormes pérdidas sufridas por los RIs de la DI-31/IX. Le quedó claro que las pérdidas y el fracaso de estos regimientos se debían en gran medida a la preparación artillera completamente inadecuada. En estas circunstancias, el deber de Kridener era abandonar cualquier ofensiva posterior en esa dirección y enviar todas las reservas a Shakhovsky, donde esperaba una gran victoria. En cambio, Kridener lanzó un ataque contra los mismos reductos de Grivitsky con los regimientos de la DI-5/IX. Aunque la BRI-I/5/IX (RI-17 de Arkangel y RI-18 de Vologda) fue enviada a rodear el reducto desde el noreste, en lugar de atacarlo directamente, y el RI-20 de Galitzia fue enviado a rodear el reducto 8 desde el sureste.
Las tropas del RI-17 de Arkangel y del RI-18 de Vologda tuvieron que avanzar a través de matorrales, campos de maíz altos y cruzar dos barrancos, por lo que sus bajas fueron menores que las de los regimientos de la DI-31/IX, aunque también avanzaron en columnas de compañía. Sin embargo, al moverse por un terreno accidentado y denso, se desorganizaron considerablemente. Solo unos pocos hombres de estos regimientos lograron llegar al reducto 7 y fortificarse en su foso; la mayoría se encontraba en trincheras frente al reducto. Todos los intentos rusos de atacar el reducto fueron repelidos por el intenso fuego de fusilería turco, y la muralla era tan alta que era imposible cruzarla sin abrir una brecha. Se solicitó artillería y llegaron dos baterías, pero debido a la oscuridad, la apertura de la brecha se pospuso hasta la mañana. Los intentos de atacar el reducto 8 fueron igualmente infructuosos. Al anochecer, los combates habían cesado. La ofensiva de las tropas del flanco derecho del Destacamento Occidental había fracasado.
La ofensiva del flanco izquierdo comenzó alrededor de las 15:00. El toque de corneta de ataque fue dado precisamente a las 14:00 por el MG Gorshkov, comandante de la BRI-I/32/XI (RI-125 de Kursk y RI-126 de Rylsk). Al oír esta señal, los comandantes de las unidades quedaron completamente perplejos, ya que no tenían ni idea no solo de las disposiciones, sino incluso de qué y cuándo atacar. Sin embargo, el toque de corneta de ataque se repitió una segunda vez, y luego una tercera. El coronel Rakuza, comandante del RI-125 de Kursk, corrió a la batería desde donde se había emitido el toque para aclarar la situación. Gorshkov se encontraba en la batería, y Rakuza le preguntó en qué dirección debía avanzar el regimiento y qué punto atacar. En respuesta a esta pregunta, Gorshkov respondió sucintamente: «Avancen recto y acaben con cualquier escoria que encuentren en el camino». A pesar de la completa ambigüedad de esta breve orden, fue la única guía que el RI-125 de Kursk tuvo que seguir durante su ofensiva. Las tropas de Kursk y Rylsk pasaron a la ofensiva y, a las 16:00, habían expulsado a la infantería turca de sus posiciones al sur del barranco de Suluklia-dol, lo cruzaron, capturaron la fortificación 14, donde se apoderaron de dos cañones, e incluso lograron penetrar temporalmente en las fortificaciones 9, 10 y 11, pero luego comenzaron a perder fuerza. La BRI-II/30/IV de reserva no pudo apoyarlos a tiempo, ya que se encontraba a 1,5 kilómetros de las fortificaciones turcas en el momento del ataque, y Shakhovskoy no estaba dispuesto a desplegarla hasta que llegaran los refuerzos de Kridener, que habían sido solicitados.
A las 17:00, tras recibir un mensaje de Kridener sobre el envío del RI-119 de Kolomna y una batería de la reserva general en su apoyo, Shakhovsky movilizó su RI-118 de Shuya de reserva para ayudar a las tropas de Kursk y Rilsk. Sin embargo, la oportunidad de aprovechar el éxito se perdió: después de las 16:00, comenzaron los primeros contraataques turcos individuales y, a partir de las 17:00, los contraataques turcos generales. Osmán Pasha, preocupado por los éxitos rusos en su frente sur, trasladó allí no solo su reserva general, sino también reservas individuales del frente norte. La llegada del RI-118 de Shuya permitió repeler los primeros contraataques turcos generales, y el RI-117 de Yaroslavl de la reserva y el RI-119 de Kolomna de la reserva general, enviados por Shakhovsky, contribuyeron a repeler nuevos contraataques turcos. Durante su rechazo, las tropas del flanco izquierdo no solo mantuvieron las posiciones ocupadas, sino que también capturaron la fortificación 10. Sin embargo, todo esto fue en vano, ya que las reservas y la munición se agotaron, no había nada con que explotar del éxito y las pérdidas habían sido muy altas.
A las 18:15, Shakhovsky informó a Kridener: «Seis horas de lucha; toda la munición se ha agotado; más de una cuarta parte de la fuerza está herida; ya comienza el desorden; fácilmente podría suceder que empeore aún más. Solicito apoyo». A las 19:00, cuando Kridener recibió el informe de Shakhovsky, solo quedaba un batallón en las reservas de las tropas del flanco derecho. Al enterarse por el informe de que Shakhovsky tampoco estaba teniendo éxito, Kridener decidió comenzar la retirada.
Los destacamentos de caballería rusa de los flancos se comportaron de manera diferente en la batalla del 31 de julio. El destacamento del flanco derecho de Lashkarev permaneció inactivo durante toda la batalla. El destacamento del flanco izquierdo de Skobelev, al que Shakhovsky asignó un batallón del RI-125 de Kursk con 4 cañones para proporcionar una fuerza de cobertura desde Lovcha, se encontraba activo. A las 12:00, el destacamento lanzó un ataque contra las fuerzas de cobertura turcas al suroeste de Plevna, capturó las Montañas Verdes e intentó avanzar hacia Plevna, pero su ataque fue rechazado. No obstante, el destacamento de Skobelev desvió parte de las fuerzas turcas y facilitó en cierta medida el avance de Shakhovsky.
La retirada del Destacamento Occidental comenzó la tarde del 31 de julio con el repliegue de la DI-5/IX a sus posiciones iniciales; a las 23:00, Kridener ordenó la retirada de las fuerzas de Velyaminov y Shakhovsky. Al anochecer del día siguiente, estas tropas se habían concentrado en Sgalovets, Poradim, Turski, Trastenik y Bolgareni, pero algunas permanecieron en las trincheras de los reductos de Grivitsky en la fortificación 14 hasta las 11:00 de la mañana siguiente.
Osmán Pasha no persiguió a los rusos debido a la completa desmoralización de sus tropas, consecuencia de las cuantiosas pérdidas y el heroico valor de las fuerzas rusas. Además, en la mañana del 1 de agosto, los turcos habían despejado las fortificaciones 4, 5 y 6, confiando en que los rusos reanudarían su ofensiva.
Las bajas turcas en la batalla del 31 de julio ascendieron a 3.800 hombres. Las rusas perdieron el doble: hasta 1.000 muertos, unos 6.000 heridos y un centenar fueron capturados. La gran mayoría de las bajas recayeron sobre la infantería, que perdió el 25 % de sus oficiales y el 23 % de sus soldados. Las tropas rusas pagaron un alto precio por los errores de cálculo de su general y alto mando.
Los resultados de la batalla obligaron al alto mando ruso a abandonar cualquier idea de cruzar inmediatamente los Balcanes con las fuerzas principales del Ejército del Danubio. En este contexto, surgió la idea de poner temporalmente al Ejército del Danubio a la defensiva. El gobierno ruso solicitó ayuda a Rumanía. La solicitud fue aceptada y un pequeño contingente de tropas rumanas se unió pronto a las fuerzas rusas.
Operaciones del Destacamento Oriental o de Ruschuk
El cuadrilátero de fortalezas turcas, Silistra, Ruschuk, Shumla y Varna, servía como plataforma desde la cual las fuerzas turcas podían atacar hacia el norte, cruzando el Danubio, contra las comunicaciones de retaguardia rusas en Rumania, o hacia el oeste, contra el flanco izquierdo del Ejército del Danubio.
Inicialmente, tras el estallido de las hostilidades, el comandante en jefe del Ejército del Danubio ruso aún podía mostrarse bastante receloso de este cuadrilátero de fortalezas turcas. La experiencia histórica demostraba que los turcos mantenían allí el grueso de sus fuerzas. Por lo tanto, resultaba difícil comprender por qué, según el plan de guerra, al comienzo de su primera fase, el alto mando ruso asignó 3,5 cuerpos de ejército para asegurar el cuadrilátero de fortalezas. (Un CE en el destacamento del Bajo Danubio de Zimmerman, 1/2 CE en el destacamento de Verevkin y en el destacamento de Zhurzhevo-Oltenitsky de Adler, y finalmente, 2 CEs en el Destacamento Oriental o de Ruschuk del zarevich Alejandro).
El Destacamento Oriental o de Ruschuk estaba al mando del zarévich Alejandro Alexandrovich (futuro zar Alejandro III); incluía CE-XII y el CE-XIII, en total unos 70.000 efectivos. Su misión era asegurar el flanco izquierdo del Ejército del Danubio a lo largo del río Yantra y sitiar la fortaleza turca de Ruschuk (Ruse).
Sin embargo, incluso en la fase inicial de las operaciones militares, el comandante en jefe ruso pudo percibir el papel cambiante del cuadrilátero de fortalezas. El alto mando turco no se arriesgó a lanzar una ofensiva seria contra las comunicaciones de retaguardia del Ejército del Danubio: esto habría requerido cruzar el Danubio con las fuerzas principales del ejército turco, pero entonces no habría habido nada que bloqueara las rutas del Ejército del Danubio hacia Adrianópolis y Constantinopla. Así, se eliminó una amenaza. Sin embargo, la amenaza de un ataque al flanco izquierdo del Ejército del Danubio persistía. Esto podría contrarrestarse de dos maneras: dejando en la zona de la fortaleza solo las fuerzas estrictamente necesarias para el apoyo pasivo del flanco izquierdo del ejército del Danubio desde el lado occidental del cuadrilátero, y algunas tropas de observación en la orilla norte del Danubio (las tropas liberadas podrían usarse para formar una reserva general o para otro uso en la dirección del ataque principal) o dejando inicialmente los 3,5 CEs contra el cuadrilátero de fortalezas, pero asignándoles la tarea de acciones ofensivas activas.
Nikolai Nikolaevich eligió la tercera y peor opción. No solo se dejaron atrás los 3,5 CEs previamente desplegados contra el cuadrilátero de fortalezas, sino que se reforzaron con varios destacamentos más, que sumaban un CE; además, a estas tropas se les asignaron tareas puramente pasivas. El destacamento del Bajo Danubio (CE-XIV de Zimmerman), el destacamento de Verevkin y el destacamento Zhurzhevo-Oltenitsky de Aller cubrieron el Danubio durante toda la guerra y no tomaron parte en operaciones militares, ya que las tropas turcas no los atacaron; por lo tanto, 1,5 CEs de las tropas rusas quedaron, por así decirlo, completamente excluidos de la guerra. El destacamento de Ruschuk y los destacamentos formados posteriormente junto a él (Severny, Osmán-Bazarsky y Yelensky), que sumaban 3 CEs, llevaron a cabo pasivamente la tarea de asegurar el flanco izquierdo del Ejército del Danubio durante casi toda la guerra. La posición de este grupo de destacamentos, estacionados frente al flanco occidental del cuadrilátero, se diferenciaba de la de los destacamentos del Danubio únicamente en que, en distintos momentos de la guerra, tuvieron que librar batallas defensivas, repeliendo los intentos ofensivos, generalmente débiles, de las fuerzas turcas.
La ofensiva turca no comenzó inmediatamente después del inicio de las hostilidades. A principios de julio, había 75.000 soldados turcos en el cuadrilátero de fortalezas, de los cuales solo 30.000 podían destinarse a operaciones de campo, que para entonces aún no estaban debidamente organizados. Esto predeterminó la negativa del comandante en jefe turco, Abdul Kerim Pasha, a atacar el flanco izquierdo del Ejército del Danubio.
El 21 de julio, Mehmet Alí Pasha fue nombrado nuevo comandante en jefe. El nombramiento de este último fue meramente nominal, ya que Osmán Pasha y Solimán Pasha ni siquiera fueron notificados de su subordinación a Mehmet Alí Pasha; de hecho, este último era solo el comandante en jefe del Ejército del Danubio Oriental.
Mehmet Alí Pasha comenzó a preparar el Ejército del Danubio Oriental para una ofensiva. Logró el envío de 14 tabors desde Sukhum y Batumi, y tomó varias medidas para formar 36 nuevos tabors con musulmanes que vivían dentro del cuadrilátero de fortalezas. Además, aprovechando la pasividad de los destacamentos rusos del Bajo Danubio y Zhurzhevo-Oltenitsky, Mehmet Alí Pasha retiró varios campamentos de cuadros y unidades de artillería del frente contra las fuerzas de Zimmerman y de las fortalezas del norte del cuadrilátero, sumando un total de 25.000 hombres con 30 cañones. Mehmet Alí Pasha dedicó todas estas fuerzas a la formación de un ejército de campaña, que del 21 al 25 de julio se concentró en un campamento fortificado cerca de Razgrad. A finales de julio, la fuerza de este ejército alcanzó los 40.000 hombres con 96 cañones y continuó creciendo.
Batalla de Pelisat-Zgalevo (31 de agosto de 1877)
Tras el segundo asalto ruso de Plevna, los rusos quedaron atrapados en el triángulo formado por Nicópolis, Ruschuk y Shipka. Osmán Pasha, para aprovechar esta situación y evitar el ataque que lanzarían junto con los rumanos, y para derrotarlos por completo en medio de su difícil situación, solicitó al sultán y al Alto Mando otomano que el Ejército Oriental del Danubio y el Cuerpo Balcánico lanzaran un ataque y que sus propias tropas en Plevna atacaran el flanco derecho del enemigo; se le ordenó permanecer en Plevna. Al comandante del Ejército Oriental del Danubio, Mehmet Alí Pasha, y al comandante del Cuerpo Balcánico, Solimán Pasha, se les pidió que aliviaran la presión sobre Plevna con los ataques que llevarían a cabo en la medida de lo posible.
Osmán Pasha contactó a ambos comandantes e intentó determinar qué hacer. Mehmet Alí Pasha sugirió que Solimán Pasha lanzara un ataque contra Tarnovo, a lo que Solimán Pasha respondió que sería posible si Osmán Pasha lanzaba un ataque de distracción hacia Sevi. Osmán Pasha aceptó esta oferta. Al recibir noticias de que los rusos habían establecido una línea defensiva en la aldea de Pelidad, a 3 horas de Plevna, Osmán Pasha decidió lanzar allí un ataque de distracción y reconocimiento. Según su plan, el ataque atraería la atención del ejército ruso hacia esta zona, y Solimán Pasha atacaría entonces Tarnovo, seguido de ataques simultáneos para derrotar al ejército ruso y proporcionar un gran alivio al ejército otomano en Plevna y quizás en toda Bulgaria. Para este propósito, se formó una fuerza de 10.000 a 11.000 hombres, principalmente caballería. La división de reconocimiento se movió la noche del 30 de agosto.
El 31 de agosto, la división se topó con la caballería rusa en la aldea de Zgalevo, a media hora de Pelisat. Tras repeler a esta fuerza, la unidad rusa en Pelisat fue sometida a fuego de artillería y se lanzó una carga de infantería. Pelisat cambió de manos varias veces, pero el ejército otomano capturó diversos suministros y tres cañones pertenecientes al ejército ruso. Un reducto fue capturado en dirección a Zgalevo mediante cargas de bayoneta. A pesar de esta ofensiva, Solimán Pasha, en contra de su acuerdo con Osmán Pasha, no emprendió ninguna acción ni lanzó un ataque contra Tarnovo. Los rusos, sin embargo, atacaron de nuevo con refuerzos. Al ver que las municiones de sus tropas se estaban agotando, que los rusos habían llegado con refuerzos y que Solimán Pasha y Mehmet Alí Pasha no habían actuado a pesar de su acuerdo, Osmán Pasha se vio obligado a ordenar la retirada de sus tropas a Plevna, poniendo fin así a la ofensiva. De esta forma, el ejército otomano perdió otra oportunidad que podría haber sido decisiva en la guerra de los Balcanes.
El ejército otomano solo pudo llevar a Plevna uno de los tres cañones capturados en esta batalla y diversos suministros enemigos. En la batalla, el ejército otomano sufrió 300 muertos y 1.050 heridos, mientras que los rusos sufrieron un total de 980 bajas, incluyendo 30 oficiales y 950 de tropa.
Operaciones navales en el mar Negro y en el Danubio
Para 1876, Rusia tenía una armada extremadamente débil en el mar Negro. La Armada rusa del mar Negro constaba de 39 barcos en total. Los Popovkas eran los mejor armados: el Novgorod era un buque de 2.491 toneladas con una velocidad de 7 nudos; llevaba 11×11 cañones, 11×4 libras y 11 cañones de tiro rápido; tenía blindaje: blindaje lateral: 11 pulgadas y blindaje de cubierta: 3 pulgadas; el Vicealmirante Popov: buque de 3.500 toneladas con una velocidad de 8 nudos; llevaba 11×12 cañones, 6×4 cañones de 4 libras y 11 cañones de tiro rápido; tenía blindaje: lateral: 15 dm, cubierta: 3 dm. Sin embargo, ambos buques estaban destinados a la defensa costera y, debido a su inherente lentitud y características de diseño, no podían enfrentarse a la flota enemiga en mar abierto. El resto de los buques carecían de blindaje, estaban mal armados y, en muchos casos, eran obsoletos, pequeños o de escasa importancia. El almirante G. I. Butakov no solo fue el fundador de las nuevas tácticas navales rusas a vapor, sino que dedicó gran atención a las maniobras de combate, la artillería y el entrenamiento en minas.
Para 1877, Turquía poseía una armada bastante significativa. En los mares Negro y de Mármara, había un escuadrón blindado compuesto por 8 fragatas de batería blindada, armadas con de 8 a 15 cañones, en su mayoría de 7 a 9 pulgadas (solo el Mesudie tenía 12×10 cañones); 8 corbetas armadas con 4 o 5 cañones, en su mayoría de 7 a 9 pulgadas de calibre. La mayoría de los buques del escuadrón alcanzaban una velocidad de 11 nudos o incluso ligeramente superior, y la mayoría tenía un blindaje de 6 pulgadas de espesor. Turquía había adquirido principalmente estos buques de Inglaterra y Francia.
Además del escuadrón blindado, Turquía contaba con 18 buques de guerra sin blindaje en el mar Negro, cada uno capaz de alcanzar velocidades de hasta 9 nudos, y varios buques navales auxiliares.
De este modo, Turquía, aunque a costa de la bancarrota nacional, había creado una armada en el mar Negro capaz de realizar operaciones ofensivas.
Sin embargo, si bien Turquía tuvo bastante éxito en la cantidad y calidad de sus buques, la situación de su personal naval era mucho peor. El entrenamiento de combate del personal naval turco era insatisfactorio y la disciplina era débil. Prácticamente no se hacían viajes prácticos, los buques no estaban equipados con armamento para minas y se descuidaba el trabajo con minas. Un intento de elevar el nivel de entrenamiento del personal naval invitando a oficiales extranjeros experimentados, principalmente ingleses (Hobart Pasha, comandante del escuadrón blindado; Montorn Bey, su asistente y JEM, Slimane, experto en minas, etc.), a la armada turca no tuvo éxito. La armada turca entró en la guerra mal preparada.
A pesar de las extremas limitaciones de sus fuerzas y recursos, y de la superioridad totalmente desproporcionada de la flota turca, la Flota del mar Negro rusa llevó a cabo operaciones marítimas independientes de forma activa y exitosa, además de apoyar a las fuerzas terrestres rusas en sus operaciones de combate.
Un ejemplo de las acciones de la Flota del mar Negro rusa en la primera fase de la guerra fue la batalla entre el buque de vapor ruso Vesta y la corbeta acorazada turca Fethi Buland.
El Vesta, construido en 1858, era un pequeño buque con un desplazamiento de 1.800 toneladas y una máquina de vapor de 130 caballos de fuerza. Estaba armado con 5×6 morteros, 2×9 cañones de 9 libras y uno de 4 libras, dos ametralladoras Engstrom de tiro rápido y dos ametralladoras Gatling similares. Además, el buque de vapor y sus dos lanchas estaban equipados con minas. La tripulación del Vesta constaba de 16 oficiales y 118 tripulantes. El Fethi Bulend era significativamente más rápido que el Vesta, tenía blindaje y estaba armado con 2×10 cañones (uno a proa y otro a popa), 4×7 cañones de torreta y varios cañones de 4 a 5 pulgadas.
El 22 de julio de 1877, el Vesta zarpó en un crucero de rutina hacia la costa de Bulgaria. A las 07:30 del 23 de julio, se avistó un buque desde el Vesta. Dado que el tiempo estaba nublado, el capitán del Vesta se acercó al buque para identificarlo y pronto descubrió que el buque desconocido era el acorazado turco Fethi Bulend. Arkas había emitido una orden especial para que el capitán del Vesta evitara todo enfrentamiento con acorazados turcos y, en general, con buques turcos bien armados, pero en este caso, evitar el combate era imposible.
El Fethi Bulend izó su bandera y abrió fuego. El Vesta respondió de la misma manera y dio la vuelta. El acorazado más rápido comenzó a alcanzar al Vesta. Disparando sin cesar con su batería principal y sus cañones de 7 pulgadas, el Fethi Bulend infligió rápidamente daños considerables al Vesta. La cubierta superior quedó perforada, un mortero fue destruido, un cable de dirección se rompió y, finalmente, la cubierta habitable sobre el polvorín se incendió. La tripulación sufrió grandes pérdidas, pero no perdió el ánimo. El teniente Korotkov, herido por 17 proyectiles de metralla y chamuscado por la explosión de una bomba enemiga, continuó apuntando los cañones hasta que fue herido nuevamente en la cara por la metralla. El contramaestre Vlasov y los artilleros permanecieron en sus puestos a pesar del intenso fuego turco. Los timoneles manejaban el timón como si estuvieran en paz, ajenos a todo lo que sucedía a su alrededor.
El fuego fue extinguido. El Vesta respondió con vigor al acorazado con fuego de artillería y, desde una distancia de 700 a 800 metros, con fuego de fusil. Finalmente, el Vesta logró alcanzar la torreta del acorazado con una granada de mortero, inutilizando su cañón principal de proa. Comenzaron a salir vapor o humo de debajo de la cubierta del Fethi Bulend, y la confusión de la tripulación era claramente visible. El acorazado empezó a quedarse atrás, luego cambió de rumbo y pronto desapareció de la vista.
La batalla, que tuvo lugar cerca de la ciudad rumana de Constanza (Küstendje), duró cinco horas y costó a la tripulación del Vesta 33 muertos y heridos, 7 de ellos oficiales. En septiembre, el comandante del Fethi Bulend, el capitán Shukri Bey, fue investigado formalmente para determinar los motivos de su deserción.
La primera etapa de la guerra también vio los dos intentos de S. O. Makarov de atacar buques turcos con torpederos.
El primer intento fue realizado por Makarov contra buques de guerra turcos amarrados en la rada de Batumi. “Cuando se corrió la voz por la ciudad“, escribió Chubinsky, historiador de la Flota rusa del mar Negro durante la guerra de 1877-1878, de que el vapor Príncipe Konstantin, a petición intensa y persistente del teniente Makarov, había zarpado, muchos consideraron el plan concebido por el teniente Makarov y sus camaradas más cercanos como una locura total, una quimera imposible, y predijeron la inevitable destrucción del barco. Y, en efecto, el plan parecía irreal. Desde Sebastopol hasta Batumi, hacia donde se dirigía el Príncipe Konstantin, se tardaban dos días en llegar. Antes de llegar a su destino, arriesgaba una muerte segura a cada paso.
Las funestas profecías no se cumplieron. Bajo el hábil mando de Makarov, el Konstantin se acercó sigilosamente a la rada de Batumi el 13 de mayo de 1877, donde estaba estacionado el escuadrón turco, y lanzó el lanzaminas Chesma para atacar a los buques turcos. El teniente Zadarenny, comandante del Chesma, colocó con éxito una mina bajo un buque patrullero turco, pero la mina no explotó debido a una falla en la espoleta. El primer intento de ataque con minas fracasó.
Makarov llevó a cabo un segundo ataque con minas el 11 de junio de 1877, en la rada de Sulina, donde, según la inteligencia, se encontraban 4 acorazados turcos. Además de los cúteres a bordo, Makarov contaba con 2 minadores más, el 1 y el 2, remolcados por el Konstantin. El escuadrón turco, compuesto por 3 acorazados y un patrullero. El vapor estaba anclado en la rada, con el motor encendido y rodeado de barreras flotantes. Estas precauciones fueron consecuencia directa del primer ataque con minas de Makarov en la rada de Batumi; aunque infructuoso, este primer intento alarmó enormemente a los turcos.
El Chesma enredó su hélice en el cable de remolque de su crucero y no pudo atacar. Lo mismo sucedió con otros tres barcos minadores: se inundaron por el fuerte oleaje y, además, quedaron enredados en redes de pesca. El teniente Rozhdestvensky, en el minador 2, tras amortiguar el ruido del motor con una lona, se acercó sigilosamente en la oscuridad al acorazado turco Ijalie, saltó por encima de la botavara en movimiento, pero la mina explotó prematuramente, a cierta distancia del acorazado. Los turcos abrieron fuego contra el minador 2, perforaron el tubo, arrancaron la cuerda de dirección; el salto por encima de la botavara en la proa sumergida del barco hizo que se soltaran 16 remaches, pero, a pesar de esto, a las 05:00, el minador 2 ya estaba junto al Konstantin. Solo el teniente Pushchin, en el minador 1, logró volar el Ijalie. Sin embargo, el barco sufrió daños tan graves que tuvo que ser hundido. La corbeta acorazada turca Ijaliye resultó tan dañada por la explosión de una mina del minador 1 que quedó inutilizada para participar en operaciones militares.
Además de los ataques con minas, las operaciones activas de la Armada rusa del mar Negro incluían patrullas contra buques mercantes y de transporte turcos.
Además de la Flota del mar Negro, los mandos navales rusos en el Danubio también participaron en la guerra, como ya se mencionó. Inmediatamente después de que las tropas rusas cruzaran el Danubio, se enfrentaron con éxito a dos buques turcos. El 28 de junio de 1877, el monitor turco Hivzi Rahman y un vapor armado turco zarparon de Ruschuk e intentaron abrirse paso hasta el cruce de Sistovo. El cruce estaba en pleno apogeo, y la penetración de buques armados turcos en la zona amenazaba con interrumpir el transporte de tropas rusas. A pesar del fuego de fusilería y artillería de las fuerzas terrestres, ambos buques turcos continuaron avanzando con paso firme hacia Sistovo. En ese momento, tres minadores rusos: el Pyotr Velikiy, el Opyt y el General-Almirante, salieron a su encuentro. A pesar del fuego de los barcos turcos, las embarcaciones rusas se acercaron implacablemente para atacar. Esta demostración de los marineros rusos impresionó tanto al capitán del Hivzi Rahman que no pudo resistir la tentación de regresar hacia Ruschuk. El vapor hizo lo mismo. El cruce quedó asegurado.
Las acciones independientes de la Armada turca consistieron en operaciones de patrulla contra la navegación costera rusa. Estas operaciones fueron de escala limitada: los cruceros turcos solo lograron capturar unos pocos buques mercantes pequeños.
La Armada turca desempeñó un papel mucho más importante en el apoyo a los desembarcos anfibios en la costa caucásica del mar Negro, aunque incluso allí se lograron resultados significativos. En mayo y junio, la Flota Turca del mar Negro brindó cobertura al desembarco de infantería turca y emigrados caucásicos en Gudauta, Ochemchira y Sukhum, y también bombardeó el puesto avanzado de Nikolai, Poti, Gudauta, Ochemchira y Sukhum. A finales de junio, el escuadrón de Gobart Pasha bombardeó la indefensa Yevpatoria y otros puntos estratégicos.
En general, durante la primera etapa de la guerra, las acciones de la Flota Turca del mar Negro fueron de escala muy limitada y arrojaron resultados insignificantes.