Guerra en el Norte 1779

Batalla de Stony Point (16 de julio de 1779)

Captura británica de Stony Point

El 12 de abril de 1779, se firmó el Tratado de Aranjuez. Tras meses de intentos de negociaciones la guerra se hizo inevitable, Inglaterra cometió el error de subestimar la España de Carlos III. El pacto fue sellado por el diplomático francés Charles Gravier, conde de Vergennes y el secretario de Estado español José Moñino y Redondo, primer conde de Floridablanca.

Inglaterra al enterarse del pacto ofreció a España el Peñón de Gibraltar seis meses después de la firma de este pacto si se abstenía de apoyar a los rebeldes americanos. Pero la oferta no fue suficiente para las expectativas que tanto Francia como España tenían para Inglaterra, tan altas como su invasión, y, aunque tal objetivo no pudo ser alcanzado.

En este tratado se establecieron los principios de las dos potencias para invadir Inglaterra, es decir, la metrópoli norteamericana, sin embargo, esto no sucedería dado el aguante de los británicos a las embestidas de la alianza. Mencionaba en menor medida la suspensión de los derechos comerciales de los ingleses y la expulsión de estos de Terranova. También incluía la recuperación de Gibraltar, Menorca, Florida y Honduras.

Las operaciones españolas en Florida fueron llevadas a cabo por Bernardo de Gálvez y Madrid, conde de Gálvez, que era el gobernador de Luisiana con el fin de recuperar Florida. Bernardo de Gálvez negoció directamente con Thomas Jefferson, Patrick Henry, Oliver Pollock y Charles Henry Lee. Bloqueó el puerto de Nueva Orleans para que los navíos británicos no pudiesen utilizar el río Misisipi y también facilitó el tránsito de los rebeldes estadounidenses a través de todo el territorio al sur de la zona de guerra, ayudando al envío de armas y municiones destinadas a las tropas de George Washington y George Rogers Clark.

España había enviado a los EE UU 120.000 reales de a ocho en metálico que sirvieron principalmente para pagar el ejército Continental. A esto se le añadirían órdenes de pago por importe de otros 50.000 reales; serían los célebres “Spanish dollars” que servirían para respaldar la deuda pública estadounidense, y que más tarde darían lugar u origen a su propia moneda, el dólar estadounidense.

Además, a todo esto, a través de la naviera Gardoqui radicada en Bilbao, se enviaron 30.000 mosquetes, 30.000 bayonetas, 512.314 balas de mosquete, 215 cañones de bronce, 12.868 granadas de mano, 30 000 uniformes, 4000 tiendas de campaña y 300.000 libras de pólvora con protección de sal contra la previsible humedad del mar. El valor total de estas entregas era de 946.906 reales. El ejército americano que combatió y ganó la batalla de Saratoga, sin ir más lejos, fue armado y equipado íntegramente por España.

Ataque norteaméricano a Stony Point

La posición británica en Stony Point estaba fortificada, pero nunca tuvo la intención de ser una verdadera fortaleza en el sentido europeo de la palabra del siglo XVIII. No se utilizó piedra ni se construyeron paredes. Las defensas consistían en trabajos de tierra (posiciones de cañón) y abatís (árboles talados afilados en la punta y colocados en terraplenes de tierra). Las defensas estaban situadas en una elevación rocosa accesible solo desde el oeste, protegida en el frente por un desfiladero al río y en ambos flancos por extensas zonas pantanosas.

Para asaltar la posición, el cuerpo de infantería ligera se formó el 12 de junio de 1779, con el mando asignado al general Wayne. El cuerpo de infantería ligera era una organización de combate de élite, estacional, formada cada uno de los años entre 1777 y 1781 por las Cías de infantería ligera de cada RI en el ejército de Washington. El Cuerpo de 1779 se organizó en una BRI de 4 RIs, cada uno compuesto por 2 BIs de 4 Cías, con el siguiente orden de batalla:

• RI-1 mandado por el coronel Christian Febiger del RI-2 de Virginia con 6 Cías de Virginia y 2 Cías de Pennsylvania.
• RI-2 bajo el coronel Richard Butler de RI-9 de Pensilvania con 4 Cías de Pennsylvania y 4 Cías de Maryland.
• RI-3 bajo el coronel Jonathan Meigs del RI-6 de Connecticut con 8 Cías de Connecticut.
• RI-4 mandado temporalmente por el mayor William Hull del RI-8 de Massachusetts con 6 Cías de Massachusetts y 2 Cías de Carolina del Norte. En agosto fue asignado al coronel Rufus Putnam.

El plan requería un ataque nocturno a las fortificaciones que llevarían a cabo los 1.350 hombres del cuerpo. Cada RI constaba de 300 a 340 hombres, y la fuerza total incluía un destacamento de artillería para manejar piezas de campaña británicas capturadas. Según la doctrina militar del siglo XVIII, esto no era suficiente en hombres para tomar una posición defensiva bien preparada, pero además del elemento sorpresa, el plan de Washington explotaba un defecto fatal en las fortificaciones.

El abatís de madera a lo largo de la costa sur de la punta no se extendía hasta las aguas profundas del Hudson y los atacantes podían flanquearlo a lo largo de una playa estrecha durante la marea baja. El ataque principal sería a lo largo de esa zona, pero Washington informó que, si era posible, también podrían realizarse ataques secundarios y de distracción a lo largo de la costa norte del punto y a través de la calzada hacia el centro.

Washington le dio a Wayne sus instrucciones, junto con el permiso para modificar el plan según fuera necesario. Este fue un acto inusual para Washington, e indica la alta opinión que tenía de las habilidades tácticas de Wayne. El asalto sería difícil: se llevaría a cabo en la oscuridad de la noche, pidió a los hombres que escalaran los lados escarpados y rocosos de Stony Point, y mantener la sorpresa. Para lograr este último elemento, Washington ordenó que los hombres llevaran mosquetes descargados y atacaran usando solo bayonetas para mantener el silencio, una táctica a menudo empleada por el ejército británico, y que había sido utilizada con efectos devastadores contra Wayne dos años antes en la batalla de Paoli.

La excepción al armamento cargado fueron las dos compañías de infantería ligera de Carolina del Norte, a las que Wayne ordenó cruzar la calzada, y organizar un ataque de demostración en el centro de las defensas británicas, donde los británicos esperaban que se produjera un ataque. Este BI, mandado por el mayor Hardy Murfree, recibió instrucciones de hacer fuego con sus armas como una táctica de distracción.

Wayne seleccionó el RI-2 de Butler de aproximadamente 300 hombres para llevar a cabo un asalto a lo largo de la costa norte del punto; mientras que Wayne mismo lideraría la columna principal en el sur, que constaba del RI-1 y RI-3, y el destacamento de infantería ligera de Massachusetts de Hull. Las columnas desplegaron una fuerza de avanzada de 100 y 150 hombres, respectivamente, empuñando hachas para despejar obstáculos, con 20 hombres de cada fuerza de avance asignados como forlorn hope, para proteger la fuerza y ser los primeros en ingresar a las obras. Wayne anunció que otorgaría recompensas premiadas a los primeros hombres que ingresaran a las obras, y a cualquier otra persona que se distinguiera en la acción.

Desarrollo de la batalla

Después de una reunión matutina, el 15 de julio de 1779, el cuerpo de infantería ligera marchó desde Sandy Beach al norte del fuerte Montgomery a partir del mediodía. Cualquier civil que se encontrara a lo largo de la ruta de la marcha debía ser detenido para evitar que advirtieran a los británicos. La columna, a menudo obligada a marchar una sola fila sobre terreno accidentado y caminos que eran senderos, tomó una ruta tortuosa hacia el oeste a través de Queensboro hacia el oeste y sobre la montaña Dunderberg para evitar ser detectados por los británicos. El cuerpo comenzó a llegar a las 20:00 horas a la granja Springsteel, a unos 2 km al oeste de las fortificaciones, y para las 22:00 horas, se había formado en las columnas de ataque.

Los hombres recibieron una ración de ron y sus órdenes. También se les dieron trozos de papel blanco para que se los abrocharan en el sombrero con el fin de ayudarlos a distinguirse entre los británicos en la oscuridad. Las columnas luego se movieron a las 23:30 horas a sus posiciones de partida, divergiendo de inmediato, para comenzar el asalto a la medianoche. Estas columnas de ataque fueron dirigidas por grupos de soldados voluntarios apodados los forlorn hope que fueron responsables de abrir huecos en las defensas enemigas y, junto con sus armas, estaban armados con hachas y picos.

El mal tiempo de esa noche ayudó a los continentales. La capa de nubes evitó la luz de la luna y los fuertes vientos obligaron a los barcos británicos en la bahía Haverstraw a dejar sus puestos fuera de Stony Point y moverse río abajo. A la medianoche, como estaba previsto, el ataque comenzó con las columnas cruzando los flancos pantanosos. La columna sur encontró inesperadamente que había una profundidad 0,6 a 1,2 metros y requirió 30 minutos para llegar hasta la primera línea de abatís, durante el cual los centinelas británicos vieron a la fuerza de demostración de Murfree y dispararon contra ella.

Bajo fuego, la columna de Wayne logró entrar en la primera línea de defensas británica. El mismo Wayne fue alcanzado en la cabeza por una bola de mosquete y cayó al suelo, dejando al coronel Febiger para hacerse cargo de la columna de Wayne. Mientras tanto, la columna de Butler había logrado abrirse paso a través del abatís, sufriendo la única pérdida de vidas en el lado estadounidense al hacerlo. Las dos columnas penetraron en la línea británica casi simultáneamente y se apoderaron de la cumbre cuando 6 Cías británicas del RI-17 tomaron posiciones frente al ataque de distracción y fueron cortadas.

Debido al sigilo en el que las fuerzas de asalto patriotas se acercaron a las defensas británicas en las laderas de la colina, las piezas de artillería que los británicos habían colocado en la cumbre no tuvieron éxito en repeler el ataque. Debido a la velocidad a la que se movían los soldados de infantería patriotas, los cañones británicos no podían bajarse el ángulo lo suficiente para hacer fuego contra los hombres que atacaban la colina.

El primer hombre en los trabajos superiores británicos fue el Tcol Francois de Fleury, un aristócrata ingeniero francés al mando de un BI del RI-1. Fue seguido por el teniente Henry Knox, el sargento William Baker, el sargento William Spencer y el sargento George Donlop. Cuando los hombres entraron en las obras británicas, gritaron: «¡El fuerte es nuestro!», la consigna preestablecida para distinguir amigo de enemigo. La acción duró 25 minutos y terminó a la 1 de la mañana.

Las pérdidas de Wayne fueron 15 muertos y 83 heridos, pero hicieron 546 prisioneros, 74 de los cuales resultaron heridos. Algunas fuentes varían en cuanto a los muertos británicos de 63 a 20.

Antes del amanecer, Wayne envió un breve despacho diciéndole a Washington: «El fuerte y la guarnición, con el coronel Johnston, son nuestros. Nuestros oficiales y hombres se comportaron como hombres que están decididos a ser libres«. Al día siguiente, Washington entró en las obras para inspeccionar el campo de batalla y felicitar a las tropas. Por sus hazañas, Wayne recibió una medalla del Congreso, una de las pocas emitidas durante la revolución.

Secuelas de la batalla

Aunque el valor estratégico de Stony Point estaba en debate; sin embargo, fue una gran victoria moral para el ejército Continental.

En la mañana del 16 de junio, las fuerzas de Wayne volvieron los cañones de Stony Point contra los de Verplanck, pero el fuego a larga distancia no causó daños significativos. El fuego fue suficiente, sin embargo, para incitar a la goleta a levantar anclas e ir río abajo. Washington luego envió al general Robert Howe para liderar a las 2 BRIs para asediar a Verplanck el 17; sin embargo, la fuerza no estaba provista de artillería adecuada o equipo de asedio, y no podía hacer más que bloquear el fuerte. El 18 se desembarcaron algunas tropas británicas de barcos enviados río arriba, y se rumoreaba que vendrían más por tierra, por lo que Howe decidió retirarse.

Washington no tenía la intención de mantener ninguno de los puntos, y Stony Point fue abandonado por los estadounidenses el 18 de julio, después de llevarse los cañones y suministros capturados. Los británicos volvieron a ocupar brevemente el lugar solo para abandonarlo en octubre, cuando el general Clinton preparó una importante expedición a los estados del sur.

Algunos de los oficiales capturados fueron intercambiados inmediatamente después de la batalla, pero los más de 400 prisioneros de otras filas fueron llevados a un campo de prisioneros en Easton, Pensilvania. Un intento fallido por parte de un pequeño número de prisioneros el 17 de julio de dominar a sus captores dio como resultado la muerte de un sargento británico y en otros 20 heridos.

Un mes después, el comandante Henry Lee cumplió con éxito las órdenes de Washington de capturar las fortificaciones británicas en Paulus Hook, un punto al sur de Stony Point en el río Hudson. Washington esperaba que las victorias en Stony Point y Paulus Hook frenarían las incursiones británicas y empujarían a Clinton a una posición defensiva. Al darse cuenta de que no había logrado ninguno de sus objetivos para la campaña del río Hudson, Clinton decidió retirar todas sus tropas de regreso a Manhattan. La campaña de Clinton en 1779 había fallado; Washington y el ejército Continental habían evitado que los británicos los separaran de las colonias del sur y habían detenido las operaciones británicas contra los corsarios y civiles estadounidenses que apoyaban la causa rebelde.