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Conquista británica de Savannah (29 de diciembre de 1778)
Antecedentes
En marzo de 1778, después de la derrota de un ejército británico en la batalla de Saratoga y la consiguiente entrada de Francia en la guerra como aliado estadounidense; lord George Germain, el secretario británico responsable de la guerra, escribió al TG Henry Clinton que capturara las colonias del sur fueron «consideradas por el Rey como un objeto de gran importancia en la escala de la guerra«. Las instrucciones de Germain a Clinton, enmarcadas como recomendaciones, eran que debía abandonar Filadelfia y luego emprender operaciones para recuperar Georgia y las Carolinas, mientras realiza ataques de diversión contra Virginia y Maryland.
En junio y julio de 1778, Clinton retiró con éxito sus tropas de Filadelfia a Nueva York. En noviembre, después de enfrentar la amenaza de una flota francesa frente a Nueva York y Newport, Rhode Island, Clinton dirigió su atención hacia el sur. Organizó una fuerza de unos 3.000 hombres en Nueva York y envió órdenes a San Agustín, la capital del este de Florida, donde el GB Augustine Prevost organizaría a todos los hombres disponibles y el agente indio John Stuart reuniría a los guerreros locales creeks y cherokees para ayudar en operaciones contra Georgia. El plan básico de Clinton, primero propuesto por Thomas Brown en 1776, comenzaba con la captura de la capital de Georgia, Savannah.
Clinton dio el mando del destacamento de unos 3.000 efectivos al coronel Archibald Campbell. La fuerza consistía en dos BIs del RI-71 highlander, 2 RIs hessianos de Wöllwarth y Wissenbach, y 4 BIs de milicias: un BI de voluntarios de Nueva York, dos BIs de la BRI de Lancey y un BI de BRI de Skinner. Campbell zarpó de Nueva York el 26 de noviembre y llegó a la isla Tybee.
Las tropas zarparon de Sandy Hook, Nueva York, el 27 de noviembre de 1778, escoltado por un escuadrón de la Royal Navy al mando del comodoro Hyde Parker. La fuerza de Campbell llegó a la isla Tybee, en la desembocadura del río Savannah, el 23 de diciembre 1778.
El estado de Georgia estaba defendido por dos fuerzas separadas. Las unidades del ejército Continental estaban bajo el mando del general Robert Howe, quien era responsable de la defensa de todo el sur, mientras que las compañías de la milicia del estado estaban bajo el mando general del gobernador de Georgia, John Houstoun. Howe y las autoridades de Georgia habían discutido previamente sobre el control de las expediciones militares contra Prevost en el este de Florida, y esas expediciones habían fracasado. Estos fracasos llevaron al congreso Continental a decidir en septiembre de 1778 reemplazar a Howe con el MG Benjamin Lincoln, quien había negociado con éxito la participación de la milicia en eventos que rodearon a los británicos en la batalla de Saratoga. Lincoln aún no había llegado cuando le llegó a Howe la noticia de que Clinton estaba enviando tropas a Georgia.
Durante noviembre de 1778, las incursiones británicas en Georgia se volvieron cada vez más amenazantes para los centros de población del estado. A pesar de la urgencia de la situación, el gobernador Houstoun se negó a permitir que Howe dirigiera los movimientos de la milicia de Georgia. El 18 de noviembre, Howe comenzó a marchar hacia el sur desde Charleston, Carolina del Sur, con 550 efectivos del ejército Continental, llegando a Savannah a finales de ese mes. Se enteró de que Campbell había zarpado de Nueva York el 6 de diciembre. El 23 de diciembre se vieron velas en la isla Tybee. Al día siguiente, el gobernador Houstoun asignó 100 milicias de Georgia a Howe.
Un consejo de guerra decidió intentar una defensa vigorosa de Savannah, a pesar del hecho de que probablemente serían superados en número significativamente, con la esperanza de durar hasta que llegaran las tropas de Lincoln. Debido a la gran cantidad de potenciales puntos de desembarco, Howe se vio obligado a mantener a la mayor parte de su ejército en reserva hasta que los británicos hubieran desembarcado.
Para el 27 de diciembre, toda la flota británica había anclada en la isla Tybee. El escuadrón estaba formado por el buque de línea Fénix (44), y las fragatas Vigilant (28), Rose (24), Fowey (24), el bergantín Keppel, la balandra Greenwich y la galera Comet y los buques de transporte.
Campbell desembarcó un grupo de soldados highlanders en la isla Wilmington y tomaron prisioneros a dos civiles que llevaron de vuelta para ser interrogados. Estos dos hombres revelaron mucha información sobre el tamaño de la guarnición en Savannah y las posiciones de las tropas estadounidenses.
El 28 de diciembre, el escuadrón británico navegó a 3 km de Savannah, frente a la plantación de Girardeau, y se hicieron los preparativos para desembarcar temprano a la mañana siguiente. Howe no fue informado correctamente acerca de la fuerza del enemigo, y creyendo que podría hacerles frente, decidido a defender la ciudad.
Al observar este movimiento del enemigo, concluyó acertadamente que las tropas británicas desembarcarían debajo de la colina de Brewton y avanzarían hacia la ciudad por el gran camino, actualmente conocido como Thunderbolt Road, y el capitán John C. Smith, con su compañía de carolinianos del sur, fue enviado a la colina para vigilar al enemigo.
Campbell se dio cuenta de que la colina de Brwton debía de ser controlada antes de que sus fuerzas pudieran desembarcar, y envió a dos Cías del RI-71 para tomar el control de ella. Los carolinianos abrieron fuego a aproximadamente a unos 100 metros; los británicos, en lugar de devolver el fuego, cargaron rápidamente con las bayonetas caladas, negando a los continentales un segundo disparo. Los carolinianos se retiraron, habiendo matado a 4 y herido a 5 sin costo alguno para ellos. Al mediodía, Campbell había desembarcado su ejército y comenzó a avanzar con cautela hacia la ciudad.
El pantano en el lado este de Savannah era mucho más ancho y más difícil de cruzar que actualmente. En el terreno elevado al oeste del pantano, el general Howe puso su fuerza en orden de batalla para cubrir el gran camino, que cruzaba el pantano por una calzada estrecha, y quemó el puente sobre el arroyo que atravesaba el centro del pantano.
Para presentar aún más obstrucciones, se cavó una zanja profunda a 300 metros al oeste del pantano y se llenó de agua. El ejército se dividió en dos BRIs; la BRI-I, mandada por el coronel Elbert, constituía el ala izquierda, y la BRI-II bajo el coronel Huger, el ala derecha. Cinco piezas de artillería fueron asentadas frente a la calzada; las Cías de infantería ligera vigilaban los flancos.
Campbell dejó un BI del RI-71 highlanders y provinciales de Nueva York de Lancey para guardar el punto de desembarco en Girardeau, y avanzó por el camino hacia la posición de Howe.
Primera batalla de Savannah (29 de diciembre de 1778)
Cuando las Cías avanzadas de Campbell vieron la línea de Howe alrededor de las 14:00 horas, el cuerpo principal se detuvo cerca del campo y Campbell se acercó protegido por la infantería ligera y se subió a un árbol para ver a qué se enfrentaba. Él vio las defensas de Howe como esencialmente sólidas, pero un esclavo local le dijo que había un camino a través del pantano a la derecha de Howe. Campbell ordenó a James Baird que tomara 350 de infantería ligera y 250 lealistas de Nueva York y siguiera al esclavo a través del pantano, mientras colocaba a sus tropas fuera de la vista de manera que daría la impresión de que intentaría una maniobra de flanqueo a la izquierda de Howe. Fiel a su palabra, el esclavo condujo a Baird por el camino que habían dejado sin vigilancia; los continentales no sabían que habían sido flanqueados. Cuando llegaron a su posición, Campbell ordenó a los regulares que cargaran.
Los primeros sonidos de batalla que Howe escuchó fueron fuego de mosquete desde los barracones, pero estos fueron rápidamente seguidos por disparos de cañones y la aparición de tropas británicas y alemanas en su frente. Ordenó una retirada inmediata, pero rápidamente se convirtió en una derrota. Sus tropas no probadas apenas se molestaron en devolver el fuego, algunos arrojaron sus armas antes de intentar escapar por el terreno pantanoso. Campbell informó que «apenas era posible encontrarlos, su retirada fue rápida más allá de la concepción«.
La infantería ligera en la retaguardia continental cortó el camino a Augusta, la única ruta de escape significativa, lo que obligó a una loca lucha de tropas en retirada a la ciudad misma. Los soldados de Georgia a la derecha intentaron encontrar un cruce seguro del arroyo Musgrove, pero no había ninguno, y muchas de las tropas fueron tomadas prisioneras. Los soldados que no se rindieron de inmediato fueron a veces bayoneteados. El coronel Huger logró formar una retaguardia para cubrir la huida de varios continentales. Algunos de los hombres de Howe lograron escapar hacia el norte antes de que los británicos cerraran la ciudad, pero otros se vieron obligados a intentar nadar a través del arroyo Yamacraw, un número desconocido se ahogó en el intento.
Secuelas de la conquista
Campbell obtuvo el control de la ciudad a costa 7 muertos y 17 heridos, sin incluir a los 4 hombres muertos y 5 heridos durante la escaramuza preliminar. Campbell tomó 453 prisioneros, y hubo al menos 83 muertos y 11 heridos por las fuerzas de Howe. Cuando la retirada de Howe terminó en Purrysburg, Carolina del Sur, le quedaban solo 342 hombres, menos de la mitad de su ejército original. Howe recibiría gran parte de la culpa del desastre, con William Moultrie argumentando que debería haber disputado el lugar de desembarco en fuerza o haberse retirado sin luchar para mantener intacto su ejército. Fue exonerado en una corte marcial que investigó el evento, aunque el tribunal señaló que Howe debería haber resistido en los acantilados o haberse opuesto más directamente al desembarco.
Durante las siguientes semanas, los estadounidenses se retiraron por completo de Georgia, y se creó una nueva administración para dirigir la colonia en nombre de la Corona Británica. Muchos de los georgianos se apresuraron a expresar su apoyo al rey Jorge III.
El general Prevost llegó del este de Florida a mediados de enero, y poco después envió a Campbell con 1.000 hombres para tomar Augusta. Campbell ocupó la ciudad fronteriza contra una oposición mínima, pero para entonces el general Lincoln había comenzado a reunir apoyo en Carolina del Sur para oponerse a los británicos.