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Expedición de George Clark a Vinncennes 1779
El viaje de Clark a Vincennes
El 29 de enero de 1779, Francis Vigo, un comerciante italiano de pieles, llegó a Kaskaskia para informar a Clark sobre la nueva ocupación de Vincennes por parte de Hamilton. Clark decidió que necesitaba lanzar un ataque sorpresa en invierno contra Vincennes antes de que Hamilton pudiera recuperar el país de Illinois en la primavera.
El 6 de febrero de 1779, Clark se dirigió a Vincennes con probablemente unos 170 voluntarios, casi la mitad de ellos milicia francesa de Kaskaskia. El capitán Bowman era el segundo al mando de la expedición, que Clark describió como una “forlorn hope”. Mientras que Clark y sus hombres marcharon por todo el país, 40 hombres dejados en una galera armada, que iba a ser estacionados en el río Wabash más allá de Vincennes para evitar que los británicos se escapasen por el agua.
Clark condujo a sus hombres a través de lo que ahora es el estado de Illinois, un viaje de aproximadamente 290 km. No era un invierno frío, pero llovía con frecuencia, y las llanuras a menudo estaban cubiertas con varias pulgadas de agua. Las provisiones fueron llevadas en caballos de carga, complementadas con un juego salvaje que los hombres dispararon mientras viajaban. Llegaron al río Little Wabash el 13 de febrero, y lo encontraron inundado, formando un arroyo de aproximadamente 8 km de ancho.
Construyeron una gran canoa para transportar hombres y suministros a través. Los siguientes días fueron especialmente difíciles: las provisiones se estaban agotando y los hombres estaban casi continuamente vadeando el agua. Llegaron al río Embarras el 17 de febrero. Ahora estaban a solo 14 km del fuerte Sackville, pero el río era demasiado alto para vadear. Siguieron por el Embarras hasta el río Wabash, donde al día siguiente comenzaron a construir botes. Los espíritus estaban bajos: habían estado sin comida durante los últimos dos días, y Clark luchó para evitar que los hombres desertasen.
El 20 de febrero, cinco cazadores de Vincennes fueron capturados mientras viajaban en bote. Le dijeron a Clark que su pequeño ejército aún no había sido detectado y que la gente de Vincennes aún simpatizaba con los estadounidenses. Al día siguiente, Clark y sus hombres cruzaron el Wabash en canoa, dejando atrás sus caballos de carga. Marcharon hacia Vincennes, a veces en agua hasta los hombros. Los últimos días fueron los más difíciles: cruzando una llanura inundada de aproximadamente 6 km de ancho, usaron las canoas para transportar a los cansados de un punto alto a otro.
Poco antes de llegar a Vincennes, se encontraron con un aldeano conocido por ser un amigo, quien le informó a Clark que aún no se los sospechaba. Clark envió al hombre por delante con una carta a los habitantes de Vincennes, advirtiéndoles que estaba a punto de llegar con un ejército, y que todos deberían quedarse en sus hogares a menos que quisieran ser considerados enemigos. El mensaje fue leído en la plaza pública. Nadie fue al fuerte para advertir a Hamilton.
Asedio de Fort Sackville
Clark y sus hombres entraron en Vincennes al atardecer el 23 de febrero, ingresando a la ciudad en dos divisiones, una dirigida por Clark y la otra por Bowman. Aprovechando una ligera elevación de tierra que ocultaba a sus hombres, pero permitía ver sus banderas, Clark maniobró a sus tropas para crear la impresión de que se acercaban 1.000 hombres. Mientras Clark y Bowman aseguraban la ciudad, se envió un destacamento para comenzar a disparar al fuerte Sackville después de que su pólvora húmeda fuera reemplazado por el residente local François Busseron. A pesar de la conmoción, Hamilton no se dio cuenta de que el fuerte estaba bajo ataque hasta que uno de sus hombres fue herido por una bala que atravesó una ventana.
Clark hizo que sus hombres construyeran un atrincheramiento a 80 metros frente a la puerta del fuerte. Mientras los hombres disparaban contra el fuerte durante toda la noche, pequeños escuadrones se arrastraron hasta 30 metros de las paredes para obtener un disparo más cercano. Los británicos dispararon sus cañones, destruyendo algunas casas en la ciudad, pero haciendo poco daño a los sitiadores. Los hombres de Clark silenciaron el cañón disparando a través de los ojos de buey del fuerte, matando e hiriendo a algunos de los artilleros.
Mientras tanto, Clark recibió ayuda local: los aldeanos le dieron pólvora y municiones que habían escondido de los británicos, y Young Tobacco, un jefe de los piankeshaws, ofreció que sus 100 hombres ayudaran en el ataque. Clark rechazó la oferta del jefe, temiendo que en la oscuridad sus hombres pudieran confundir a los amigos piankeshaws y kickapoos por una de las tribus enemigas que estaban en la zona.
Sobre las 09:00 horas del 24 de febrero, Clark envió un mensaje al fuerte exigiendo la rendición de Hamilton. Hamilton se negó, y los disparos continuaron durante otras dos horas hasta que Hamilton envió a su prisionero, el capitán Helm, para ofrecer condiciones. Clark envió a Helm de regreso con una demanda de rendición incondicional en 30 minutos, o de lo contrario asaltaría el fuerte. Helm regresó antes de que el tiempo expirara y presentó la propuesta de Hamilton para una tregua de tres días. Esto también fue rechazado, pero Clark acordó encontrarse con Hamilton en la iglesia del pueblo.
Antes de la reunión en la iglesia, ocurrió el incidente más controvertido en la carrera de Clark. Sin saber que Clark había vuelto a tomar Vincennes, un grupo de indios y canadienses entró en la ciudad. Hubo una escaramuza, y los hombres de Clark capturaron seis. Dos de los prisioneros eran canadienses y fueron liberados a petición de los aldeanos y uno de los seguidores canadienses de Clark.
Clark decidió dar un ejemplo con los cuatro prisioneros indios restantes. Fueron obligados a sentarse a la vista del fuerte y luego los mataron a gatas; los cuerpos fueron escalpados y luego arrojados al río. Aunque Hamilton no presenció las ejecuciones, más tarde escribió que Clark había matado a uno o más de los indios con sus propias manos. Algunos historiadores creen que Hamilton exageró porque, después de ser encarcelado por los estadounidenses, por crímenes de guerra, tenía la motivación para hacer que sus captores parecieran aún peores. Clark no afirmó haber sido uno de los verdugos.
En la iglesia, Clark y Bowman se reunieron con Hamilton y firmaron términos de rendición. A las 10:00 horas del 25 de febrero, la guarnición de 79 hombres de Hamilton salió del fuerte. Los hombres de Clark levantaron la bandera estadounidense sobre el fuerte y lo renombraron fuerte Patrick Henry. Un equipo de soldados de Clark y milicias locales fue enviado río arriba en Wabash, donde se capturó un convoy de suministros, junto con refuerzos británicos y Philippe DeJean, juez de Hamilton en Detroit. Clark envió a Hamilton, siete de sus oficiales y otros 18 prisioneros a Williamsburg. Los canadienses que habían acompañado a Hamilton fueron puestos en libertad condicional después de prestar juramento de neutralidad.
Secuelas
Clark tenía grandes esperanzas después de su recaptura de Vincennes. Dijo “Este golpe casi pondrá fin a la guerra india”. En los siguientes años de la guerra, Clark intentó organizar una campaña contra Detroit, pero cada vez que la expedición era programada, se cancelaba debido a la insuficiencia de hombres y suministros. Mientras tanto, los colonos comenzaron a llegar a Kentucky después de escuchar noticias de la victoria de Clark. En 1779, Virginia abrió una oficina de tierras para registrar reclamos en Kentucky, y se establecieron asentamientos como Louisville.
Después de enterarse de la ocupación inicial de Clark del país de Illinois, Virginia había reclamado la región, estableciendo el condado de Illinois, Virginia en diciembre de 1778. A principios de 1781, Virginia decidió entregar la región al gobierno central, allanando el camino para la ratificación final de los artículos de la Confederación. Estas tierras se convirtieron en el Territorio del Noroeste de los Estados Unidos.
La campaña de Illinois fue financiada en gran parte por residentes locales y comerciantes del país de Illinois. Aunque Clark presentó sus recibos en Virginia, muchos de estos hombres nunca fueron reembolsados. Algunos de los principales contribuyentes, como el padre Gibault, François Riday Busseron, Charles Gratiot y Francis Vigo, nunca recibirían el pago durante su vida y se verían reducidos a la pobreza. Sin embargo, Clark y sus soldados recibieron tierras frente a Louisville. Este subsidio de Clark se basó en lo que ahora es Clarksville, Indiana, y formó gran parte de lo que se convertiría en Clark y el este del condado de Floyd, Indiana.
Expedición de castigo contra los iroqueses aliados de los británicos
Antecedentes
Washington comenzó a desarrollar un plan para una campaña coordinada para «azotar a los indios adecuadamente«. Imaginó una operación «en una temporada en la que su maíz estaría casi a medio crecer«, y propuso un ataque en dos direcciones, el esfuerzo principal para avanzar por el río Susquehanna desde el valle de Wyoming, y un ala de apoyo que avanza desde el Mohawk. Ambos contarían con el apoyo de una tercera expedición que avanza por el río Allegheny hacia el país iroqueses desde fuerte Pitt como un desvío. En su guía de planificación, Washington especificó que «el único objetivo debería ser expulsar a los indios y destruir su grano«. Una vez cumplida, la expedición volvería al ejército Principal independientemente de si se libró o no un enfrentamiento importante.
Esta era una guerra económica en represalia, dirigida a la capacidad del enemigo para hacer la guerra, no necesariamente la destrucción de sus fuerzas en el campo de batalla. La ejecución exitosa también obligaría a las tribus hostiles a elegir entre dos consecuencias igualmente desagradables. Podrían cambiar de bando y convertirse en aliados de los estadounidenses, o volverse aún más dependientes de la Corona a cambio de su lealtad continuada.
Elegir el primero podría asegurar la frontera estadounidense a cambio del Congreso Continental y los gobiernos estatales que proporcionan subsistencia a los indios. Elegir este último gravaría aún más el sistema logístico británico ya tenso en Canadá. Cualquiera de los resultados era más beneficioso para la causa estadounidense que no hacer nada por los asentamientos en el interior del país, ya que el principal ejército estadounidense se enfrentaba a las fuerzas británicas atrincheradas en la ciudad de Nueva York. Además, una operación en el país indio al menos ofrecería algo de alivio a los asentamientos fronterizos en conflicto durante la temporada. El 25 de febrero, el Congreso autorizó formalmente a Washington a planificar y ejecutar una expedición india en 1779.
Preparación de la expedición
Mientras se preparaba para tomar el mando del ejército Occidental, el mayor-general John Sullivan estudió la misión y la inteligencia disponible sobre el enemigo y el terreno sobre el cual él y sus hombres marcharían y lucharían. Pronto se pusieron en marcha tropas y tiendas en sus respectivas zonas de reunión en Wyoming, Canajoharie y el fuerte Pitt. Como el inicio de la expedición se retrasó repetidamente por problemas de suministro, el general Washington escribió una carta muy franca detallando sus instrucciones a Sullivan. Los objetos inmediatos de la operación eran «la destrucción total y la devastación» de los asentamientos de las Seis Naciones. Era esencial que sus cosechas se arruinaran y que se impidiera a los indios plantar más en esa estación de crecimiento.
Sullivan decidió que, en lugar de realizar un ataque de apoyo, las 1.500 efectivos de Brig. La BRI continental de Nueva York del general James Clinton se uniría a su división de 3.000 hombres en Susquehanna y marcharían juntos por la ruta más practicable hacia el corazón de los asentamientos indios. Al hacerlo, Washington recomendó que Sullivan estableciera al menos un puesto en territorio enemigo desde el cual pudieran operar sus fuerzas. Tenía entonces que enviar destacamentos “para arrasar todos los asentamientos en torno a las instrucciones para hacerlo de la manera más eficaz”, por lo que “el país no puede ser meramente invadido, sino destruido.”
Aunque Sullivan confiaba en el éxito, no se hizo ilusiones de que la campaña que lideraría sería fácil. Las fuerzas enemigas se estimaban en 2.000 guerreros hostiles y varios cientos de soldados provinciales. Describió a los guerreros enemigos a los que su expedición se enfrentaría como “perfectamente familiarizados con el país, capaces de aprovechar todas las ventajas que el terreno puede permitirse, asegurados a la guerra desde su juventud y su forma de vida, capaces de soportar todo tipo de fatiga”. Sullivan expresó un respeto a regañadientes cuando escribió que “son enemigos nada despreciables”, y se dio cuenta de que una ventaja numérica de dos a uno no garantizaba el éxito. Aunque confiado, no lo era demasiado. Sabía que los guerreros de las Seis Naciones, incluso enfrentándose a los 3.000 soldados, aún eran formidables.
Con el fin de evitar la derrota de tales fuerzas irregulares en el terreno de su propia elección, Washington advirtió a Sullivan que su fuerza debe “buscar hacer ataques en lugar de recibirlos, atendiendo con tanta impetuosidad, gritos y ruido como sea posible”. Los hombres “deberían, siempre que tengan la oportunidad, apresurarse con el grito de guerra y la bayoneta calada”. Washington creía que nada desconcertaría y aterrorizaría más a los indios que un ataque agresivo llevado a cabo con audacia. Si después de que la destrucción de sus asentamientos se completara, y los indios mostrarían una disposición para la paz, se le ordenó a Sullivan que lo alentara con la condición de que proporcionaran pruebas de su sinceridad.
Una forma en que los indios pudieron demostrar su sinceridad fue entregar a la custodia estadounidense a algunos de los que instigaron o lideraron los ataques contra los asentamientos fronterizos, como Butler y Brant, o cualquier otro en su poder. Otra señal de amistad sería la captura de fuerte Niagara de los británicos.
En las semanas mientras el ejército esperaba suministros, las tropas de Sullivan se entrenaron en los bosques, desfiladeros, pantanos y colinas alrededor del valle de Wyoming. Clinton estaba en la zona alrededor del lago Otsego. Practicaron y ensayaron las acciones planificadas previamente que tomarían para responder de inmediato al contacto enemigo con guerreros indios e irregulares británicos. El ejército de Sullivan estaba preparado para negarle al enemigo su mayor ventaja cuando luchaba en el bosque, el elemento sorpresa. Cuando la BRI de Clinton se unió al ala de Sullivan en Tioga Point, la orden de marcha se diseñó para cumplir con las consideraciones tácticas.
Los hombres del cuerpo de tiradores del mayor James Parr se dispersarían considerablemente por delante con órdenes de reconocer los lugares sospechosos por delante para evitar que el enemigo lanzara un ataque sorpresa o una emboscada. Los 2 BIs de mosqueteros de la BRI provisional del general Edward Hand, formaría en seis columnas, cada una separada por 2 a 300 metros y procedidas por compañías de infantería ligera. El parque de artillería era el siguiente en orden de marcha, con 4×3 cañones de bronce ligeros, 2×3 cañones de hierro, dos obuses de 5½ pulgadas y un mortero cohorn, nueve piezas en total. El resto del tren de artillería, que constaba de una fragua viajera y tres vagones de municiones, seguiría los cañones.
Para facilitar su despliegue en la línea de batalla sin importar dónde golpeara el enemigo, el cuerpo principal se movería en formación de cuadrado, con la BRI del general Enoch Poor de Nueva Hampshire marcharía en una columna de pelotones, alineada con la división derecha de la BRI de Hand y Brig. La BRI de Nueva Jersey del general William Maxwell se alineó de la misma manera a la izquierda. Cada BRI destacaría a unos 200 hombres de sus RIs para proporcionar flanqueadores, o seguridad en su flanco respectivo a lo largo de la línea de marcha. La BRI de Clinton de Nueva York se movería en seis columnas, reflejando el despliegue de la BRI de Hand, en la parte posterior de la plaza, con uno de sus RIs destacados para proporcionar la retaguardia. Dentro de la plaza, los 1.200 caballos de carga del ejército marcharían en dos columnas a lo largo del centro.
Mientras tanto, el mayor Butler y sus rangers provinciales, un destacamento de regulares británicos, y el capitán Brant con su cuerpo de voluntarios lealistas y mohawks; se habían combinado con una fuerza de todos los guerreros que los jefes Séneca, Cayuga, Onondaga y Delaware habían podido reunir, unos 1.000 hombres en total, cerca de un pueblo de Delaware llamado Newtown. Esperando que el ejército estadounidense avanzara marchando en columna a lo largo de las orillas del río Chemung o por el bosque en un sendero indio, Butler y los jefes eligieron bien su terreno.
Frente a la dirección de avance estadounidense, había una cresta de aproximadamente media milla de largo que dominaba una llanura de tierra que bordeaba el río a la derecha. Si los estadounidenses venían por ese camino, la posición permitía a una fuerza relativamente pequeña la capacidad de someter a los atacantes a un fuego fulminante. Una empinada montaña se alzaba a la izquierda, paralela a la cresta, donde los guerreros que luchaban al estilo indio podían castigar a una fuerza estadounidense que avanzaba por el bosque. De entre la colina y la cresta, el sendero de Chemung emergía de un pantano a una gran zona abierta antes de cruzar un desfiladero escarpado cortado por un gran arroyo. Era un lugar perfecto para una emboscada.
Batalla de Newtown o de Chemung (29 de agosto de 1779)
Una fuerza relativamente pequeña, como era la de Butler, podría sorprender a un enemigo desprevenido cuando emergiera al claro abriendo fuego desde posiciones ocultas, y mantener a los estadounidenses frente a ellos mientras los guerreros indios se deslizaban por sus flancos y atacaban a través del bosque. Si los indios ganaran la retaguardia del ejército de Sullivan, podrían causar una gran confusión, posiblemente espantar al ganado e infligir bajas desproporcionadas a su número. Tal vez los estadounidenses invasores quedarían tan desanimados que abandonarían su invasión planeada.
Podrían repetir la batalla de Oriskany. Por lo menos, algunas compañías que concentrarían su fuego de mosquete podrían disparar una o dos descargas sin arriesgarse a muchas bajas antes de entregar el campo al ejército enemigo mucho más grande. Al menos podrían ganar tiempo para que el MG Frederick Haldimand, el gobernador real de Quebec y comandante en jefe de las fuerzas británicas en Canadá, y las tribus aliadas enviaran refuerzos antes de que los estadounidenses llegaran a las principales ciudades indias. Mientras esperaban, los hombres de Butler desmontaron los edificios cerca de su línea para obtener su madera, árboles cortados y arrojaron unos troncos uno sobre otro para tener una posición de tiro protegida, y lo ocultaron magistralmente de la vista del enemigo mediante arbustos y follaje.
La disposición semicircular ofrecía a Butler y a los indios la ventaja de las líneas interiores, donde se podían enviar refuerzos para enfrentar una amenaza desde cualquier parte de la línea que no estuviera muy comprometida. La mayoría de los guerreros iroqueses fueron enviados al pie de la montaña. El capitán John McDonnell con 60 de los rangers de Butler, el capitán Brant con 30 lealistas y mohawks, y un grupo de guerra de 30 cayugas bajo su propio jefe tomaron posiciones en la cresta. El destacamento del RI-8, el resto de los rangers de Butler y los indios restantes estaban en el centro en el trabajo defensivo que dominaba el arroyo. Con el fin de prestar atención a los indios y coordinar el esfuerzo combinado, el mayor Butler colocó a su hijo, el capitán Walter Butler, al mando de los rangers. Cuando los exploradores informaron que los estadounidenses acamparon unas pocas millas río abajo, Butler y los jefes sintieron que sus hombres estaban listos.
Mientras los estadounidenses marchaban por el sendero indio hacia Newtown el 29 de agosto, los elementos principales comenzaron a atacar a los guerreros indios desplegados como escaramuzadores en el bosque. Cuanto más avanzaban los tiradores estadounidenses y los soldados de infantería ligeros, más audaces se volvían los escaramuzadores enemigos, aunque no se pararon y lucharon, sino que corrieron hacia el bosque delante del avance de los fusileros. Después de entrar en un terreno pantanoso, que parecía óptimo para formar emboscadas, las tropas ligeras avanzaron con precaución a medida que más guerreros indios disparaban y se retiraban.
El mayor Parr sugirió al general Hand que la situación era demasiado peligrosa para proceder sin más reconocimiento, para que los guerreros no los atrajeran a una trampa. El mayor ordenó a uno de sus hombres que trepara a un árbol para observar al enemigo que tenían delante. Desde esa posición, después de un tiempo, descubrió los movimientos de varios indios, que se hicieron visibles por la cantidad de pintura que llevaban. El fusilero describió al enemigo como tumbados detrás de un extenso trabajo defensivo, que se extendía al menos 800 metros, y muy ingeniosamente oculto con ramas y arbustos.
Tal como lo veían los estadounidenses, la línea estaba situada en terreno elevado, con el flanco izquierdo asegurado por una montaña y el derecho por el río. Para atacar las obras directamente, los estadounidenses tenían que cruzar un terreno pantanoso, vadear un arroyo difícil y avanzar cuesta arriba a través de un campo despejado y abierto de 100 metros de ancho y muy ingeniosamente oculto con ramas y arbustos.
Inmediatamente después de que Parr le informara de la disposición del enemigo, el general Hand avanzó el cuerpo ligero bajo ocultación a menos de 300 metros de las posiciones del enemigo, y formó una línea de batalla. Los fusileros avanzaron bajo techo hasta el arroyo y se tumbaron en la orilla a menos de 100 metros del enemigo. El general Sullivan llegó y envió al resto de sus comandantes subordinados a un consejo de guerra mientras esperaba que el ejército avanzara.
Las fortificaciones del enemigo eran muy extensas, aunque no inexpugnables. Debido a que los estadounidenses no querían simplemente expulsar a los soldados e indios de sus defensas, Sullivan presentó un plan para cambiar su flanco con el fin envolverlos y atacarles por retaguardia. El cuerpo de fusileros y la infantería ligera continuarían distrayendo al enemigo y manteniendo su atención fija en el frente. El coronel Matthias Ogden, con el RI-1 de Nueva Jersey separado de la BRI del general William Maxwell y enviado al oeste a lo largo del río Chemung para ejecutar una maniobra de flanco contra las fuerzas indias lealistas. Del mismo modo, la BRI de Nueva York del general James Clinton y la BRI de Nueva Hampshire del general Enoch Poor fueron enviadas juntas hacia el este, a lo largo de una ruta tortuosa a través de Hoffman Hollow; con la misión de acercarse al flanco oriental de la colina de Sullivan y si se presentara la oportunidad, asaltarían la cresta y atacarían a la derecha del enemigo. El coronel Thomas Proctor debía mover la artillería, 6 cañones de tres libras, dos obuses y un mortero cohorn, para batir del enemigo y apoyar por el fuego. Los cañones permanecerían ocultos hasta que todo estuviera listo.
La BRI de Maxwell, debía permanecer a cierta distancia de la retaguardia como reserva. Para que el plan tuviera éxito, era imperativo que las unidades que realizaban el flanqueo estuvieran en posición de tomar al enemigo por la retaguardia cuando comenzara el fuego de artillería. El cuerpo de fusileros y la infantería ligera avanzarían hacia las posiciones enemigas.
Sobre las 13:00 horas, comenzó el ataque de diversión. El mayor Butler recordó: «Algunos de los enemigos hicieron su aparición en la falda del bosque a nuestro frente«. Los fusileros luego entraron en acción. De acuerdo con el Tcol Adam Hubley, del RI-11 de Pensilvania del cuerpo ligero, «Se produjo un fuerte intercambio de fuego entre el cuerpo de fusileros y el enemigo, que ocasionó poco daño«. Al mismo tiempo, la artillería abrió fuego. Los generales Poor y Clinton ordenaron a sus BRIs que marchasen en columna de RIs. Las tropas pasaron por un pantano muy espeso cubierto de arbustos. Durante casi 1,5 km, las columnas encontraron gran dificultad en mantener el orden. Pero por la «gran prudencia y buena conducta» de Poor, sin embargo, oficiales experimentados como el Tcol Henry Dearborn comentaron que la brigada «procedió en un orden mucho mejor de lo que esperaba que pudiéramos haber hecho«.
Tras negociar el pantano, las columnas se inclinaron hacia la izquierda y cruzaron el arroyo que corría delante de la posición del enemigo más abajo río abajo. Mientras lo hacían, los soldados notaron una veintena de edificios desocupados, que curiosamente no tenían tierras despejadas de cultivo cerca. Algunos de los hombres asumieron que estos iban a ser utilizados como almacenes para proporcionar grupos de asalto que se dirigían a los asentamientos fronterizos. Una vez al otro lado, las tropas comenzaron a ascender la montaña que definía la izquierda del enemigo.
Después de que los fusileros estadounidenses distrajeran a las tropas y guerreros frente a ellos a través del campo abierto durante las siguientes dos horas, el comandante enemigo sospechó que los estadounidenses no estaban mordiendo el anzuelo que habían puesto delante de ellos. A diferencia de la milicia a la que se había enfrentado en Oriskany o Wyoming, esos regulares no fueron atraídos hacia el desfiladero donde sus hombres podían atacarlos desde detrás de su posición defensiva. Cuando se hizo evidente que los estadounidenses probablemente se estaban desplegando para hacer valer su abrumadora superioridad numérica, Butler consideró una retirada. Mientras que el cuerpo de fusileros mantenía su atención al frente, los indios se mostraron reacios a abandonar su fortificación. Brant y el jefe Cayuga dejaron su posición a la derecha para reunirse con Butler, y recomendaron retirarse antes de verse involucrados decisivamente en una batalla perdida.
Sobre las 15:00 horas, se ordenó a la artillería estadounidense que avanzara hacia el terreno elevado en el lado cercano del desfiladero, a unos 200 metros de la posición enemiga. Los cañones, los obuses y el mortero cohorn abrieron fuego contra las posiciones y los fusileros con el cuerpo ligero estaban preparados para avanzar y cargar. La tormenta de disparos de metralla pronto obligó a los defensores a abandonar su fortificación de troncos. Cuando los obuses y el mortero cohorn comenzaron a estallar por encima y detrás de ellos, muchos de los indios creían que los estadounidenses los habían rodeado con la artillería. Muchos de los guerreros estaban tan sorprendidos y confundidos, que una gran parte de ellos huyó en pánico. Butler condujo a sus rangers y a varios indios hacia la colina que marcaba la izquierda de su línea para retirarse.
El pantano y los matorrales habían retrasado el progreso de las BRIs de Poor y de Clinton, por lo que aún no estaban en posición cuando escucharon que comenzaba el cañoneo. Después de ascender hasta la mitad de la colina, los continentales fueron «saludados por un fuego rápido» y gritos de guerra de un cuerpo de indios apostados para evitar que envolvieran el flanco de la posición. Mientras los fusileros de la división del flanco mantenían un fuego disperso, el resto de la BRI de Poor formó rápidamente la línea de batalla. Aunque muy fatigados por la difícil marcha y la escalada bajo la carga y el calor opresivo, las tropas subieron la colina.
Con sus líneas formadas y bayonetas caladas, los continentales disciplinados avanzaron rápidamente frente al fuego enemigo, y sin devolver un tiro, condujeron al enemigo de árbol en árbol delante de ellos. Al llegar a la cumbre, se dio la orden, y los soldados de Poor apuntaron sus mosquetes y dispararon una descarga completa que rompió la resistencia de los indios a su frente y los puso en fuga. La BRI de Clinton, siguiendo a la BRI de Poor por la colina, avanzaron con tal ardor que varios soldados se desmayaron por el agotamiento por el calor. Cuando se cerraron en la cresta, la BRI de Clinton se extendió a la derecha y se esforzó por bloquear la retirada del enemigo a través del desfiladero a lo largo del río.
Cuando escucharon la mosquetería de la batalla de la BRI de Poor en la colina, el mayor Butler y los rangers y casacas rojas se dieron cuenta de que los estadounidenses habían ganado terreno en su flanco y amenazaron con envolverlos. En el mismo momento, el cuerpo ligero de Hand cargó contra las posiciones, mientras los últimos de los británicos, lealistas e indios huían. En su desesperación, los restos de la fuerza de Butler giraron hacia el oeste. Casi rodeados, los guerreros, los rangers y los casacas rojas escaparon lo mejor que pudieron, llevando consigo a muchos de sus muertos y heridos. Algunos continuaron a lo largo de la colina, escaramuzando con la persecución de la infantería ligera estadounidense durante casi 2 km. Otros cruzaron el río Chemung o tomaron canoas para evitar ser capturados. La mayoría de los rangers se dirigieron a un pueblo a unos 8 km de distancia, donde Butler les había dicho que se reunieran. Muchos guerreros, sin embargo, cruzaron la montaña en un intento de llegar a sus casas.
Mientras tanto, en la colina, aunque la mayoría de los RIs de la BRI de Poor permanecieron en línea, el RI-2 de Nueva Hampshire del Tcol George Reid «fue atacado más severamente» y se le impidió avanzar tan lejos como el resto. El Tcol Henry Dearborn, al mando de la RI-3 de Nueva Hampshire a la derecha de Reid vio lo que estaba sucediendo. La unidad de Reid se había separado del resto de la BRI. Dearborn, por lo tanto, pensó que era apropiado invertir el frente de su unidad y acudir a la ayuda de Reid. En el lado enemigo, un gran cuerpo de guerreros vio la oportunidad de atacar a la retaguardia estadounidense rodeando a la izquierda de la BRI de Poor, pero el RI de Reid se interpuso en su camino. Chocaron en la ladera de la colina, y los guerreros estaban en el proceso de rodear a los continentales. Reid se vio obligado a ordenar una retirada o una desesperada carga de bayoneta en la montaña. Eligió este último, y apenas había dado la orden de ejecutar el movimiento cuando llegó el RI de Dearborn y disparó una descarga completa que rompió el ataque indio.
Los soldados del cuerpo de Hand persiguieron al enemigo más allá del pecho y a lo largo de la montaña hasta que hicieron contacto con las BRIs que flanqueaban. Las Cías de rifles y de infantería ligera continuaron la búsqueda durante 2 km antes de regresar para unirse al resto del ejército en Newtown sobre las 18:00 horas, donde acamparon en el mismo terreno que el enemigo había ocupado anteriormente. Tres estadounidenses fueron muertos y 30 resultaron heridos, uno de ellos mortalmente.
La derrota del enemigo había sido completa. Las antiguas posiciones del enemigo estaban llenas de teteras de latón, paquetes, mantas y otros artículos abandonados a toda prisa para llevarse a sus muertos y heridos en la fuga. Algunos de los hombres de Poor escalparon los cadáveres indios, mientras otros buscaban guerreros al acecho que aún pudieran estar en la zona. Fueron capturados dos prisioneros, uno blanco y un negro. El blanco había fingido la muerte hasta que un oficial notó que no había heridas en su cuerpo. Después de ser golpeado con el costado de una espada y se le ordenó levantarse, el hombre suplicó piedad. El prisionero negro fue tomado por la infantería ligera de Hand después de que se separase de su compañía durante la retirada. Butler informó la pérdida de 5 rangers muertos y 3 heridos, y 5 indios muertos y 9 heridos.
Expedición de Brodhead
Más al oeste, el coronel Daniel Brodhead emprendió una expedición concurrente. Brodhead salió del fuerte Pitt el 14 de agosto de 1779, con un contingente de 600 regulares de su RI-8 y milicia de Pensilvania, marchando por el río Allegheny hacia el país Séneca y Munsee del noroeste de Pensilvania y el suroeste de Nueva York. Como la mayoría de los guerreros nativos estaban lejos para enfrentarse al ejército de Sullivan, Brodhead encontró poca resistencia y destruyó alrededor de 10 aldeas, incluido Conewango. Aunque los planes iniciales requerían que Brodhead finalmente se uniese con Sullivan en Chenussio para un ataque contra el fuerte Niágara, Brodhead se volvió después de destruir aldeas cercanas a la actual Salamanca, Nueva York, sin unirse nunca con la fuerza principal. Las cartas de Washington indican que el viaje a través del país hacia el este hasta la región de Finger Lakes se consideró demasiado peligroso, lo que limita esta expedición más pequeña a una incursión hacia el norte.
Secuelas
Newtown fue el único enfrentamiento significativo de la expedición india de 1779. Los británicos habían confiado en sus rangers e indios aliados para llevar a cabo operaciones irregulares en el bosque para retrasar o detener a los estadounidenses, pero demostraron ser incapaces de resistir el ataque. En un mensaje al Tcol Mason Bolton, de la guarnición británica en el fuerte Niágara, el mayor Butler culpó de la pérdida a algún compañero entre los jefes indios que reposicionaron a los hombres en el flanco, y la pobre participación de los guerreros iroqueses y delawares. No obstante, admitió ante Bolton que el ejército estadounidense se movió con la mayor precaución y regularidad y era más formidable que los anteriores.
El mayor advirtió sobre las graves consecuencias que seguirían si sus rangers y guerreros indios no pudieran detenerlos. Si no había rápidamente un gran refuerzo, Butler estaba seguro de que después de que las aldeas y el maíz de los indios fueran destruidos, los refugiados acudirían al fuerte Niagara, donde consumirían grandes cantidades de provisiones y necesitarían ropa y refugio, que ya escasean para las fuerzas del Rey. Los rangers y sus aliados indios, sin embargo, nunca pudieron montar una defensa creíble en el país iroqués.
La invasión estadounidense dio como resultado la destrucción de 40 pueblos indios y campos agrícolas que produjeron alrededor de 160.000 fanegas de maíz y otros vegetales antes de regresar al ejército principal. El ejército de Sullivan había castigado a las fuerzas de las Seis Naciones que eran hostiles a los Estados Unidos por ponerse del lado de los británicos, y terminó para siempre con el dominio militar de la Confederación Iroquesa sobre otras naciones indias. Aunque las naciones hostiles siguieron siendo aliadas, el sistema de suministro británico se esforzó para apoyarlos en su angustia.
Los británicos otorgaron a los indios 675.000 acres de tierra en Canadá. Alrededor de 1.450 iroqueses y 400 aliados vivirían en una nueva reserva en Grand River.
Entrada en la guerra de España
El 12 de abril de 1779, se firmó el Tratado de Aranjuez. Tras meses de intentos de negociaciones la guerra se hizo inevitable, Inglaterra cometió el error de subestimar la España de Carlos III. El pacto fue sellado por el diplomático francés Charles Gravier, conde de Vergennes y el secretario de Estado español José Moñino y Redondo, primer conde de Floridablanca.
Inglaterra al enterarse del pacto ofreció a España el Peñón de Gibraltar seis meses después de la firma de este pacto si se abstenía de apoyar a los rebeldes americanos. Pero la oferta no fue suficiente para las expectativas que tanto Francia como España tenían para Inglaterra, tan altas como su invasión, y, aunque tal objetivo no pudo ser alcanzado.
En este tratado se establecieron los principios de las dos potencias para invadir Inglaterra, es decir, la metrópoli norteamericana, sin embargo, esto no sucedería dado el aguante de los británicos a las embestidas de la alianza. Mencionaba en menor medida la suspensión de los derechos comerciales de los ingleses y la expulsión de estos de Terranova. También incluía la recuperación de Gibraltar, Menorca, Florida y Honduras.
Las operaciones españolas en Florida fueron llevadas a cabo por Bernardo de Gálvez y Madrid, conde de Gálvez, que era el gobernador de Luisiana con el fin de recuperar Florida. Bernardo de Gálvez negoció directamente con Thomas Jefferson, Patrick Henry, Oliver Pollock y Charles Henry Lee. Bloqueó el puerto de Nueva Orleans para que los navíos británicos no pudiesen utilizar el río Misisipi, y también facilitó el tránsito de los rebeldes estadounidenses a través de todo el territorio al sur de la zona de guerra; ayudando al envío de armas y municiones destinadas a las tropas de George Washington y George Rogers Clark.
España había enviado a los EEUU 120.000 reales de a ocho en metálico que sirvieron principalmente para pagar el ejército Continental. A esto se le añadirían órdenes de pago por importe de otros 50.000 reales; serían los célebres “Spanish dollars” que servirían para respaldar la deuda pública estadounidense, y que más tarde darían lugar u origen a su propia moneda, el dólar estadounidense.
Además, a todo esto, a través de la naviera Gardoqui radicada en Bilbao, se enviaron 30.000 mosquetes, 30.000 bayonetas, 512.314 balas de mosquete, 215 cañones de bronce, 12.868 granadas de mano, 30 000 uniformes, 4000 tiendas de campaña y 300.000 libras de pólvora con protección de sal contra la previsible humedad del mar. El valor total de estas entregas era de 946.906 reales. El ejército americano que combatió y ganó la batalla de Saratoga, sin ir más lejos, fue armado y equipado íntegramente por España.
Para más información ver el capítulo Guerra Anglo-Española en América (1779-83).