Ofensiva piamontesa

Antecedentes

El ultimátum entregado por Austria a Cavour en la tarde del 23 de abril de 1859 provocó una interrupción abrupta de las negociaciones que desembocó en la guerra. Sin embargo, el ejército austríaco no se movió. El 27 de abril, al inicio de las hostilidades, el Segundo Ejército se concentró con su CE-V en el bajo Ticino, entre Bereguardo y Pavía, y frente a él se encontraban solo 6 divisiones piamontesas, con el grueso de las tropas entre Alessandria y Valenza, en la margen derecha del Po.

Cuando se produjo la declaración de guerra, no había tropas francesas en Italia, por lo que el mariscal François Certain de Canrobert se trasladó a Piamonte en el primer uso militar masivo de los ferrocarriles.

Las operaciones de la campaña de 1859 pueden resumirse, a grandes rasgos, en tres fases:

• En la primera, el ejército sardo tuvo que enfrentarse solo al austríaco mientras esperaba la llegada de las tropas francesas (28 de abril a 10 de mayo de 1859).
• En la segunda fase, las tropas franco-piamontesas llevaron a cabo la gran maniobra de cerco que, tras los enfrentamientos de Montebello (20 de mayo) y Palestro (30-31 de mayo), culminó en la victoriosa batalla de Magenta (4 de junio) con la consiguiente conquista de Milán.
• La tercera y última fase, centrada en la ofensiva hacia el Mincio, concluyó con las sangrientas batallas de San Martino y Solferino (24 de junio) y el armisticio de Villafranca (11 de julio), que puso fin a la guerra.

El despliegue inicial del ejército sardo, adoptado el 26 de abril y basado en la defensa de la capital, se posicionó en tres núcleos (Novi, Alessandria y Turín), pero pronto fue modificado a sugerencia del mariscal francés Canrobert, enviado por Napoleón III a Turín el 29 de abril. Todas las tropas sardas, de hecho, estaban concentradas entre los ríos Po y Tanaro alrededor del eje Alessandria-Valenza-Casale, para garantizar la cobertura a las tropas francesas que se trasladaban a Italia. El momento era particularmente delicado, ya que el mariscal Gyulay, con 6 CEs, tenía la oportunidad de atacar y derrotar al ejército sardo antes de que se reuniera con la fuerza expedicionaria francesa. Convencido de que la guerra se decidiría en el Rin con el pleno apoyo alemán, y de que la posición más segura estaba inspirada en las enseñanzas de la estrategia defensiva-contraofensiva de Radetzky, no quiso lanzar una ofensiva decisiva hacia Turín, dejando escapar así el momento favorable.

El Segundo Ejército austríaco, cuyo CG estaba en Milán el 26 de abril, estaba desplegado:

• En la primera línea: el CE-VII entre Abbiategrasso y Bereguardo a lo largo del Ticino; el CE-III entre Belgioioso y Pavía; el CE-VIII entre Codogno y Piacenza.
• En la segunda línea: el CE-V entre Pavía y Milán a lo largo del Naviglio Pavese; el CE-II entre San Angelo Lodigiano y Lodi; la DC-R alrededor de Crema.
• La DI-R de Urban estaba estacionada parte en Brescia y parte en Bolonia.

Los días 27 y 28 de abril, las tropas imperiales apenas se acercaron al río Ticino y el primer contingente de tropas francesas del CE-III llegó a Susa.

Batalla de Varese (26 de mayo de 1859)

El cantón de Ticino es una estrecha franja de territorio suizo, situada a lo largo de un pequeño río del mismo nombre, y que se extiende hacia el norte de Italia. El río Ticino es de difícil paso y, dado que los austríacos tenían una posición fuerte en Varese, más allá del río, era importante impedir que lo interceptaran en ese cauce. En Borgomanero preparó sus planes y los armonizó con las instrucciones recibidas en el cuartel general. El objetivo principal era cruzar el Ticino y efectuar el paso y la invasión sin peligro para él ni para sus hombres. Garibaldi sabía que todos estos hombres arriesgaban sus vidas, ya que antes de ser soldados eran refugiados y, según el código austríaco, por portar armas se exponían a la pena de muerte. Por consiguiente, difundió la noticia de que tenía intención de detenerse en Arona e incluso él mismo dio órdenes para que se prepararan allí provisiones y alojamientos, y se acondicionaran las iglesias para recibir a los caballos.

Tan pronto como envió estas órdenes por medio de mensajeros especiales a Arona, que se encuentra en el Lago Maggiore, dio órdenes a sus hombres, cada uno de los cuales portaba dos mosquetes, de partir hacia Castelletto, donde cruzaron el Ticino en un transbordador hasta Sesto Calende y, mediante una asombrosa marcha forzada de dos días, llegaron a Varese.

Al enterarse del engaño, los austriacos se reunieron en Camerlata e interceptaron la línea del Ticino en Varese, creyendo que así cortarían la retirada de las tropas enemigas y las sorprenderían. Garibaldi no se preocupó demasiado por este asunto e incitó a las ciudades y pueblos a la rebelión.

El general emitió una proclama invitando a toda la provincia de Varesotto a alzarse contra sus opresores. El llamamiento fue escuchado en general, y hombres de todas las edades y condiciones se apresuraron a la residencia oficial del marqués Visconti, el comisionado extraordinario enviado por el conde Cavour como coadjutor del general italiano. En menos de dos horas, toda la región circundante se alzó en armas. Ancianos, niños e incluso mujeres acudieron al ayuntamiento, armados con todo tipo de armas, dispuestos a ayudar al pequeño grupo (3.000) de sus hermanos. Varese pronto fue fortificada, se levantaron barricadas y se organizaron cuidadosamente los medios de defensa. Multitudes de campesinos llegaban a la ciudad desde las innumerables aldeas, villas y pueblos que salpican las pintorescas colinas de aquella hermosa región, la más bella de Lombardía y, quizás, de Europa. Garibaldi, siempre presente en los momentos de peligro, comenzó a organizar en compañías a los recién llegados y dio las órdenes necesarias para la defensa del país, pues suponía que los austriacos apostados en Gallarate lo atacarían al día siguiente.

Sus expectativas no se vieron frustradas, pues el miércoles por la mañana, al amanecer, 300 croatas y 130 húsares, con una batería de campaña, marcharon desde Gallarate hasta Sesto Calende, donde se encontraba la vanguardia de cazadores italianos. Esta vanguardia estaba al mando del capitán Decristoforis, un joven de gran habilidad militar que apenas dos meses antes había estado en Inglaterra y dirigía una escuela militar de primer nivel en Putney. Tras una batalla que duró dos horas, el enemigo fue completamente derrotado, aunque quedaron algunos prisioneros. Los austriacos se vieron obligados a retirarse al Somma, y ​​no se supo nada de ellos hasta la mañana siguiente a las cuatro.

Este segundo ataque fue de carácter más serio. Fue llevado a cabo por una BRI de 5.000 hombres de la reserva austriaca al mando del TM Karl Urban, con 10 piezas de artillería de campaña y dos escuadrones de ulanos. Urban envió aproximadamente un tercio de la infantería austriaca en un movimiento de flanqueo hacia la derecha, que se perdió en las colinas, debilitando así su ofensiva. Precedidos por un bombardeo de artillería, los austriacos hicieron retroceder los puestos de avanzada de Garibaldi, solo para ser rechazados por los cazadores, quienes mantuvieron el fuego hasta el último minuto y luego se levantaron de sus posiciones defensivas, calaron bayonetas y cargaron. Los voluntarios italianos asaltaron al enemigo a la bayoneta, y con tal impetuosidad que el centro austríaco se vio obligado a retroceder hacia su flanco izquierdo, que entonces estaba siendo combatido por un batallón del flanco derecho italiano.

Entonces la lucha se generalizó: una tremenda lucha cuerpo a cuerpo, en la que cada palmo de terreno fue disputado valientemente por ambos ejércitos. La artillería enemiga ya no servía de nada, porque Garibaldi, al no tener ninguna, había ordenado a sus hombres que lucharan. Combate cuerpo a cuerpo con espadas y bayonetas. Al oír el estruendo de los mosquetes y la artillería, los campesinos acudieron apresuradamente al lugar de los hechos con horcas, picas y hachas.

Al observar al enemigo en retirada, Garibaldi ordenó a la brigada de Cosenz que flanqueara al enemigo desde el sur. Cabalgando con su Estado Mayor para dirigirse a sus tropas que avanzaban. Tras avanzar varios kilómetros, los cazadores se enfrentaron a la retaguardia austriaca cerca del pueblo de San Salvatore, al sureste de Malnate, y una vez más los hicieron retroceder a pesar de estar en inferioridad numérica de cinco a uno.

Preocupado de que sus tropas pudieran quedar aisladas por el regreso del movimiento de flanqueo austriaco, Garibaldi les ordenó regresar a Varese para pasar la noche a las 19:00 horas.

La batalla será recordada como una de las acciones más brillantes de la guerra, porque no contaba con artillería y sus soldados eran meros voluntarios, apenas entrenados y poco acostumbrados a la vida en el campo de batalla.

Urban sufrió 22 muertos y 62 heridos y prisioneros, en comparación con los apenas 10 muertos y 75 heridos y desaparecidos de los cazadores.

A continuación, Garibaldi ordenó un audaz avance hacia Como, donde el líder italiano esperaba lanzar un ataque sorpresa. Marchando a través de Malnate hacia Olgiate, desvió su fuerza principal en dirección noreste en Solbiate hacia el paso de San Fermo, ligeramente defendido, dejando que la brigada de Cosenz continuara hacia el este, hacia la estación de ferrocarril de Camerlata, donde Urban concentraba sus tropas. El 27 de mayo de 1859, los cazadores llegaron sin ser detectados a la cabecera del paso y, según el comandante del batallón Nino Bixio, «se precipitaron como un torrente», haciendo retroceder a la pequeña fuerza de infantería húngara, así como a los refuerzos austriacos que subían con dificultad la pendiente desde Como. Esperando hasta el anochecer, Garibaldi ordenó a sus tropas que aseguraran todo lo que pudiera hacer ruido y avanzaran en completo silencio hacia la ciudad. Desafortunadamente, al llegar a las afueras, fueron recibidos a gritos por los residentes locales.

Garibaldi se dirigió entonces a Como, a orillas del célebre lago del mismo nombre, donde recibió una calurosa ovación del pueblo. Todo el país se encontraba en plena insurrección. Los jóvenes se alistaban y se armaban. Todas las clases sociales, sin distinción, estaban preparadas para la resistencia. Garibaldi había tomado la precaución de poder abastecer a la población con armas y municiones.

Pero los austriacos se habían marchado. Compuestos por ocho batallones de infantería, además de artillería y ulanos (lanceros), Urban los había retirado en desbandada aproximadamente una hora antes de que los cazadores entraran en la ciudad, dejando atrás su cofre militar y una gran cantidad de armas, equipo, dinero y raciones. Sin embargo, con el enemigo aún ocupando Laveno, a orillas del lago Mayor al noroeste, y con la fuerza principal de Urban reagrupándose entre Monza y Milán al suroeste, Garibaldi no podía permanecer mucho tiempo en Como.

Batalla de San Fermo (27 de mayo de 1859)

Como es una ciudad bellamente situada en el extremo norte del lago de Como; pero en la tierra baja cerca de la orilla, y dominada por las montañas que se elevan más allá y alrededor.

El entusiasmo que se desató con la llegada de Garibaldi fue extremo, y las campanas repicaron en todas las comunas de los distritos de Varesotto, Tramezzo, Como y Lecco. Los voluntarios llegaban en masa de cada pueblo y aldea. De esta manera, la insurrección ganó terreno en la Alta Lombardía. Ante la primera aparición de los cazadores, todas las autoridades civiles de Como y Lecco reconocieron al gobierno del rey Víctor Manuel II, representado en esas ciudades por el conde Visconti Venosta, un joven noble de Valtellina de gran determinación. Sus enérgicas proclamas contagiaron el entusiasmo de campesinos y ciudadanos, que acudieron al frente con un fervor nunca antes visto desde 1848. El dinero, tan necesario, fluyó a raudales al tesoro militar de Garibaldi, junto con collares de oro y otras valiosas joyas donadas por bellas damas lombardas. La suma recaudada en dos días alcanzó los 2 millones de francos.

Garibaldi había recibido instrucciones de avanzar lentamente hacia Varese, manteniéndose en comunicación constante con la DI-4 de Cialdini, que no lo siguió. Debido a la necesidad de realizar combinaciones estratégicas, el TG Cialdini se vio obligado a marchar de un lado a otro entre Vercelli y Stroppiana, custodiando la margen derecha del Alto Sesia, hasta Gattinara. El resultado inevitable de estas constantes marchas y contramarchas fue el retraso de los planes de Garibaldi. Avanzó lentamente durante dos días, pero no pudo soportarlo más; y apresurándose desde Romagnana hasta el cuartel general del rey, le rogó que observara que no comprendía ni podía comprender los principios científicos de una guerra convencional, y que deseaba que lo dejaran actuar según su audaz inspiración.

Víctor Emanuel comprendió de inmediato que era inútil mantener a semejante pájaro enjaulado por reglas estratégicas y, dejándolo en libertad, le dijo: «Ve donde quieras, haz lo que quieras. Solo lamento una cosa: no poder seguirte».

Mientras ocupaba la ciudad, en medio del entusiasmo de los habitantes, se enteró de que el general Urban se acercaba con 40.000 austriacos. Inmediatamente, se retiró, dejando 200 hombres con órdenes de defender la ciudad hasta el último rincón, con la ayuda de los habitantes. El enemigo avanzó, atacó y fue valientemente resistido, pero logró tomar la ciudad. Suponiendo que Garibaldi se había retirado a Suiza sin intención de regresar, no parecían temer ningún peligro por esa zona. Entonces se hizo crucial informarle de la situación. Se hicieron todos los esfuerzos posibles por conseguir un mensajero y se ofrecieron grandes recompensas; pero los riesgos eran tan grandes que nadie se atrevió a correr el riesgo desesperado de su vida, o mejor dicho, de una muerte segura, ya que se creía que los austriacos controlaban y vigilaban todas las vías de acceso al país.

Garibaldi, que esperaba en las montañas una oportunidad para lanzar un ataque repentino contra el enemigo, fue interceptado. Desorientado y sin conocer su situación, Garibaldi se vio sorprendido en su apresurada retirada por la llegada de una dama que venía sola de Como, a caballo, siguiendo senderos secundarios y con gran habilidad y audacia, sorteando los distintos puntos custodiados por el enemigo. Aunque solo tenía 24 años, criada en la alta sociedad y perteneciente a una familia aristocrática, pues era hija del conde Raimondi, esta bella y joven desconocida se presentó ante Garibaldi como una visión y, con un aire que reflejaba el espíritu que la había inspirado durante su arriesgada expedición, le entregó los despachos que le habían sido confiados, a petición suya, en Como. Garibaldi supo de ellos la posición del enemigo y la disposición del pueblo para recibirlo de nuevo. Sin demora, emprendió el regreso y, mediante una marcha forzada, dirigida con la mayor destreza, volvió repentinamente al lago de Como con su resuelta tropa.

En la mañana del 27 de mayo, avanzó hacia Camerlata. Tras llamar la atención de los austriacos, dejó una fuerza de cobertura en Olgiate (en la carretera principal de Varese a Camerlata), mientras dirigía el grueso de las tropas hacia el norte, en dirección a las montañas. Esta fuerza viró entonces hacia el este y se aproximó al paso de San Fermo. Los austriacos fueron sorprendidos y el paso estaba defendido únicamente por una pequeña fuerza húngara. Los húngaros tomaron posiciones defensivas en la iglesia de San Fermo y una posada cercana, desde donde podían controlar los accesos al valle. Garibaldi decidió flanquear esta posición. Envió un destacamento de flanqueo a cada lado, uno para flanquear la iglesia y el otro la posada. Una vez iniciados los ataques de flanqueo, una tercera compañía lanzó un asalto frontal contra la posición húngara. A pesar de la pérdida de varios oficiales en la compañía central, la posición húngara fue capturada rápidamente. Este ataque comenzó alrededor de las 16:00 horas.

Urban se dio cuenta de que el paso estaba en manos italianas y envió refuerzos por la empinada carretera desde Como. Los hombres de Garibaldi resistieron los ataques austriacos y, finalmente, los de Urban se replegaron a Como. Los austriacos seguían superando en número a los hombres de Garibaldi, pero la derrota en el paso de San Fermo había afectado gravemente la moral de Urban. Mientras Garibaldi decidía si debía arriesgarse a atacar a las fuertes fuerzas austriacas que divisaba en Como, Urban optó por la retirada. Cuando los hombres de Garibaldi llegaron a la ciudad tras el lento descenso del paso, descubrieron que estaba indefensa.

Batalla de Laveno (30 de mayo de 1859)

En el lago Mayor, la situación era diferente: los barcos de vapor permanecían en manos austriacas y operaban desde una base en Laveno, un puerto situado aproximadamente a un tercio de la costa oriental del lago. Garibaldi se percató de su peligrosa vulnerabilidad en Como, ciudad que podía reforzarse fácilmente desde la principal base austriaca en Milán. Decidió regresar al oeste e intentar capturar Laveno, con la esperanza de obtener así el control del lago Mayor.

Laveno estaba defendida por un fuerte ocupado por 590 austriacos, apoyados por los cañones de los barcos de vapor del lago. Garibaldi decidió lanzar un ataque sorpresa contra este fuerte la noche del 30 de mayo.

La operación se organizó rápidamente y se llevó a cabo bajo una intensa lluvia. Entre 350 y 400 cazadores, en su mayoría del RIL-1, se acercaron a los fuertes. Garibaldi dirigió el asalto principal al fuerte Castello, mientras que desde el lago se intentó atacar el Fortino con embarcaciones coordinadas por Nino Bixio. El gesto más heroico fue la escalada de las murallas del castillo por parte de unos 30 voluntarios de élite, conocidos como “los treinta valientes”, que intentaron sorprender al enemigo desde dentro. Sin embargo, las defensas austríacas eran sólidas: muros reforzados, terreno escarpado, artillería garibaldina insuficiente y fuego intenso repelieron el ataque. En el lago, Bixio reunió una pequeña flotilla improvisada de barcos y embarcaciones diversas para sorprender a los buques austríacos en el puerto o apoyar el asalto al Fortino. La operación fracasó casi de inmediato: las embarcaciones no se coordinaron, los centinelas austríacos dieron la alarma y no hubo un verdadero enfrentamiento naval ni fuego de artillería desde los fuertes contra los buques de Garibaldi. Los hombres de Garibaldi sufrieron grandes pérdidas (decenas de muertos y heridos) y se vieron obligados a retirarse sin capturar ninguno de los dos fuertes.

Furioso por su primer gran fracaso de la campaña, Garibaldi ordenó la retirada. Con Laveno aún en manos enemigas y con más austriacos acercándose, los cazadores corrían el peligro de quedar aislados. Sin embargo, al regresar a Como, se enteró de que las fuerzas al mando de Víctor Manuel II habían obtenido una importante victoria en la batalla de Palestro el mismo día de su derrota en la batalla de Laveno. El general Urban había recibido importantes refuerzos y, con toda la DI-R, marchó sobre Varese, que recapturó el 31 de mayo, para luego abandonarla definitivamente el 5 de junio, cuando se retiró a Milán con toda su DI-R para reforzar al Ejército Imperial tras la derrota en la batalla de Magenta el 4 de junio.