Asedios de Capua y Gaeta

Masacre de Pettorano (17 de octubre de 1860)

Los borbónicos resistieron durante mucho tiempo en Gaeta, esperando ayuda de otros países europeos, especialmente de Francia. Mientras tanto, en Isernia, la revuelta proborbónica había triunfado y se ha extendido por toda la zona de Carpinone, Macchiagodena, Castelpetroso y, un poco por todas partes, hordas de campesinos enfurecidos persiguen a los liberales gritando «¡Viva Francisco y viva María!», y muchos terratenientes estaban perdiendo la vida además de sus propiedades.

El 4 de octubre llegaron 800 miembros de la Guardia Nacional procedentes de Campobasso, liderados por el gobernador de Molise, Nicola de Luca. Atacaron Isernia, en manos de los borbónicos, y tras tres horas de combates esa noche, entraron en la ciudad.

Luca impuso un impuesto de guerra y procedió a arrestar a los rebeldes. El obispo Saladino, que se había negado a intervenir, fue brutalmente arrestado, y su secretario fue asesinado. Posteriormente, se produjeron ejecuciones y saqueos, pero a una escala mucho menor que en la trágica noche del 30 de septiembre.

Sin embargo, al día siguiente del 5 de octubre, llegaron más soldados borbónicos y, sobre todo, multitudes de campesinos armados. Entonces, la Guardia Nacional se retiró hacia Castel di Sangro, en dirección a los sardo-piamonteses. Los pocos supervivientes fueron masacrados en la ciudad, en el campo, en los bosques y en las montañas, y el saqueo de las casas de los ricos se reanudó.
Garibaldi quería mantener el camino despejado para el ejército sardo-piamontés que descendía de las montañas de Abruzzo. Por este motivo, grupos de la Guardia Nacional de Molise ofrecieron sus servicios, y un garibaldino, el coronel Francesco Nullo, fue enviado para dirigirlos, junto con otros oficiales.

Partieron de Maddaloni para llegar al valle entre el Matese y las montañas de Campobasso en rebelión, con el objetivo de unirse al ejército sardo-piamontés que descendía del norte en dirección a Isernia.

Sin embargo, Garibaldi, plenamente consciente de los riesgos que suponía avanzar en esas difíciles condiciones del terreno, en medio de grupos de campesinos dispuestos a cualquier acción, le ordenó expresamente que esperara en Boiano, cerca de Campobasso, y que avanzara hacia Isernia solo a la llegada del ejército sardo-piamontés.

Pero Nullo no cumplió las órdenes, subestimando el peligro de las bandas irregulares, a las que evidentemente no tenía en cuenta. De hecho, en Pettorano (actualmente Pettoranello del Molise para distinguirlo de Pettorano del Gizio, al otro lado del macizo de Roccaraso) aceptó la invitación a almorzar de los Santoro, una familia de terratenientes locales, e incluso cuando le advirtieron de que se veían bandas de campesinos armados por todas partes, no le dio mucha importancia y se quedó tocando el piano en casa de sus invitados.

El día 17 de octubre, mientras almorzaba en casa de los Santoro, comenzó la batalla: los hombres de Garibaldi atacaron a los regulares borbónicos, que se retiraron, pero desde los flancos, en las cimas de las montañas y colinas, surgieron grupos de irregulares entre los bosques.

Los campesinos disparaban y atacaban desde los flancos, apostados tras los troncos y las rocas. Una lluvia de disparos cae sobre los garibaldinos, atacados por todos lados. Multitudes de campesinos armados con hachas, ganchos y otras armas improvisadas se abalanzan sobre ellos.

Se agotaban las municiones. Las filas se iban reduciendo gradualmente, superadas por el enemigo. Los que iban a caballo intentaban huir hacia Campobasso por el camino consular; los que iban a pie buscaban refugio en las colinas, los bosques y el campo, pero fueron perseguidos y asesinados uno a uno por la furia de los campesinos más experimentados, armados con hachas, cuchillos y palos; a veces les aplastan la cabeza con piedras. Luego los despojan de sus vestiduras, los roban y los dejan sin sepultar. Fue una masacre, una verdadera hecatombe.

En medio de la batalla, Nullo huyó hacia Boiano, gritando que iba a buscar ayuda, la cual, obviamente, nunca llegó. Nullo escapó de la masacre de la que fue el principal responsable.

Un tal Mescieri ató dos cabezas cercenadas de hombres de Garibaldi a los cañones de su rifle y se jactó de su macabro trofeo. Posteriormente, sería arrestado por el ejército sardo-piamontés y cumpliría 50 años de prisión. Otros campesinos que cometieron atrocidades también fueron condenados más tarde por tribunales militares ordinarios.

La única salvación para los hombres de Garibaldi fueron los soldados regulares borbónicos, quienes de hecho salvaron a muchos de ellos capturándolos: enviados a prisión en Isernia, fueron liberados pocos días después por el ejército sardo-piamontés.

La turba atacó, saqueó e incendió la casa de la familia Santoro, arrestando a todos los varones por haber invitado a Nullo a almorzar. Sin embargo, tuvieron la fortuna de ser llevados a prisión en Isernia por soldados regulares y liberados por el ejército sardo-piamontés que llegó unos días después.

Hay que recordar que en la batalla del Volturno hubo aproximadamente 300 muertos por cada bando. Se puede suponer que en la masacre de Pettorano cayeron al menos la misma cantidad de personas, pero no queda ningún recuerdo de ellas, ni siquiera una estela en algún rincón remoto.

Francesco Nullo, natural de Bérgamo, no era ni inexperto ni novato: de hecho, había combatido en la Segunda guerra de la Independencia, se había distinguido en Calatafimi y había sido el primero en entrar en Palermo. Posteriormente, lucharía en Polonia, que se había rebelado contra los rusos, cayendo en combate tras haber demostrado gran valentía y destreza.

La explicación más convincente es que no estaba preparado psicológicamente para comprender la situación en la que se encontraba. Como todos los idealistas garibaldinos, creía que iba a liberar al pueblo oprimido por los borbónicos y jamás imaginó que ese mismo pueblo se alzaría en masa en armas, no contra los Borbones, sino contra los hombres de Garibaldi. De hecho, todos los patriotas, incluso los oriundos del reino, no se daban cuenta de que se trataba de otro conflicto, no entre la libertad y el absolutismo, sino entre terratenientes y campesinos, o, como solían decir, entre caballeros y campesinos.

Batalla de Macerone (20 de octubre de 1860)

Los sucesos de Pettorano hicieron posible un intento de resistir el avance de los piamonteses que venían de Abruzzo. El 12 de septiembre, el ejército sardo, de 50.000 hombres y bien organizado, cruzó el Tronto, la frontera del Reino de las Dos Sicilias, obviamente sin ninguna declaración de guerra.

Civitella del Tronto, una formidable fortaleza situada en la frontera, fue fácilmente sorteada y resistió durante más de un mes tras la caída de Gaeta, siendo posteriormente destruida por minas. La fortaleza de Pescara, sin embargo, se rindió sin resistencia. Luego, tomaron la carretera que pasa por Roccaraso y llega a Castel di Sangro. Desde allí, el camino atravesaba un estrecho desfiladero que conducía al paso de Macerone y luego a Isernia, desde donde se podía llegar a Nápoles o, pasando por el valle donde tuvo lugar la masacre de Pettorano, a Benevento.

Los borbónicos podían, por lo tanto, intentar detener el avance en el Paso de Macerone. Se enviaron tropas regulares para este intento, a las que se unieron multitudes de campesinos armados de Molise. El mando se confió a un personaje singular, el mariscal Luigi Scotti Douglas, quien había sido carbonero, pero que posteriormente se había convertido en un acérrimo reaccionario. A él se le encomendó entonces el mando de las operaciones.

Si la masacre de Pettorano se debió a los errores del coronel Nullo, la resistencia en Macerone fracasó sobre todo por la incompetencia de Scotti. En realidad, bajo ninguna circunstancia las escasas tropas y los grupos de campesinos podían compararse con el fuerte, bien organizado y bien armado ejército sardo-piamontés: solo pudieron ofrecer cierta resistencia durante un breve periodo, principalmente con fines demostrativos.

El error de Scotti fue no ocupar de inmediato la posición estratégica de Macerone, lo más lógico, porque creía que los sardo-piamonteses aún estaban lejos. De hecho, el grueso del ejército de Víctor Manuel II todavía se encontraba lejos, pero una vanguardia de 5.000 hombres al mando de Cialdini estaba muy cerca. Cuando más tarde supo que los sardo-piamonteses ya eran visibles en el valle de Vandra, que se extiende frente a Macerone para quienes venían de Abruzzo, creyó que no se trataba de fuerzas regulares, sino de voluntarios del Vesubio, bajo el mando de Teodoro Pateras, que ya había intervenido en los sucesos de Isernia, y no se preocupó demasiado. En realidad, eran la vanguardia de los 5.000 soldados de Cialdini.

Los sardo-piamonteses se apresuraron de inmediato a ocupar la posición estratégica, que aún permanecía increíblemente desocupada. Los bersaglieri fueron enviados al frente, dejando atrás a las demás tropas, más lentas y pesadas.

Solo entonces Scotti se convenció de avanzar para tomar el paso. Avanzaron en tres columnas: la primera, de unos 1.500 regulares con dos cañones, por el camino, mientras que en los flancos avanzaban bandas de campesinos de forma desordenada y espontánea. Se desconoce el número exacto de irregulares, pero se cree que eran alrededor de 3.000, sin duda incapaces de detener a la vanguardia sardo-piamontesa de 5.000 hombres debido a su número, armamento y organización, y además en una posición desfavorable.

Los borbónicos atacaron con valentía y por un momento parecen tener la ventaja, pero cuando el BIL-IX bersaglieri y un escuadrón de lanceros de Novara del capitán Montiglio, que se habían apresurado a apoyarlos, irrumpieron en la refriega, la situación cambió en un instante y fue el fin para los borbónicos: la disparidad numérica de las fuerzas en el campo era demasiado grande. La primera línea borbónica quedó rodeada y se rindió.

Los soldados restantes se dispersaron y huyeron, intentando retirarse a Isernia, pero la mayoría fueron hechos prisioneros. Los campesinos, en cambio, huyeron en desbandada a través de los bosques y el campo: no tenían ninguna posibilidad de rendirse, ya que no se les consideraba combatientes legítimos. Algunos de los capturados fueron fusilados. El mariscal Scotti Douglas y su Estado Mayor, con el coronel Gagliardi, el coronel Auriemma y el mayor Liguoro, fueron capturados al pie del Macerone, cuando se dirigían a su carruaje. En el mismo vehículo fue llevado al cuartel general enemigo. Fue llevado a Sulmona y envió una carta en la que lamentaba haber servido en el ejército borbónico y recordaba su pasado liberal. Finalmente, también recibió una pensión en abril de 1861.

Mientras tanto, los sardo-piamonteses llegaron rápidamente a Isernia, que tomaron sin resistencia. Las señales del feroz conflicto entre campesinos y caballeros eran evidentes por doquier.

Cialdini respetó a los regulares según las leyes de la guerra, pero contra los campesinos irregulares ordenó una dura represión implementada a través del uso sistemático de arrestos masivos, ejecuciones sumarias, destrucción de casas de campo y granjas. Hizo publicar un anuncio en el que se advertía que todos los aldeanos que fueran encontrados armados serían fusilados inmediatamente. Así comenzó la represión de lo que se definía como bandidaje, una represión que ensangrentaría el Sur durante los siguientes años.

Sin embargo, para los soldados regulares, estipuló un acuerdo con una comisión municipal de Isernia para el cuidado y tratamiento de los soldados enfermos y heridos de las tropas borbónicas.

El 22 de octubre, Víctor Manuel II entró en una Isernia desolada y destruida que, por cuarta vez en pocos días, había pasado de un lado a otro: un hombre le mostró al rey una daga, diciendo que quería clavarle una en el corazón al rey Francisco II para vengar a su hermano, asesinado por los borbónicos, y le confió la daga a Víctor Manuel II para que se vengase, ya que él ya no podía hacerlo personalmente. Aquí vemos la exasperación de la multitud enfurecida y la enorme distancia que existe entre la guerra convencional y la realidad. Sin duda, Víctor Manuel jamás habría matado a su primo Francisco II, pero aun así tomó la daga para calmar a la multitud. Otros relatan que el episodio tuvo lugar en Castel di Sangro.

Reunión de Teano (26 de octubre de 1860)

Al día siguiente, el 23, el rey abandona Isernia. Luego, cerca de Teano, el 26, tuvo lugar el famoso encuentro con Garibaldi: en realidad se produce en el actual municipio de Vairano Scalo, lugar que actualmente está señalizado con una inscripción. Entre Teano y Calvi, en el cruce de la “Taverna de la Catena”, Víctor Manuel y Garibaldi se encontraron, corriendo el uno hacia el otro a caballo y estrechándose la mano. El dictador gritó: «¡Viva el rey de Italia!»; el soberano respondió: «¡Viva Garibaldi!» Se respetaron las cortesías, pero la amistad no tanto. Era mediodía y ni siquiera fue invitado a almorzar, sino que tuvo que conformarse con sentarse en el césped cercano y comer pan y queso con su familia.

Batalla de San Giuliano (26 de octubre de 1860)

El 26 de octubre, la vanguardia sardo-piamontesa se enfrentó en San Giuliano di Teano con la retaguardia borbónica al mando del general Michel, que, para proteger al grueso del ejército que cruzaba el río Garigliano, Víctor Manuel II presenció la batalla desde la colina del Purgatorio, mientras que Francisco II se encontraba en Gaeta tras haber huido allí el 7 de septiembre.

Ambas fuerzas se enfrascaron en una batalla que se prolongó hasta la noche. El fuego enemigo se extendió por ambos bandos; las tropas de Víctor Manuel sufrieron grandes pérdidas, mientras que los borbónicos tuvieron 20 muertos y 18 heridos, como relata Buttà (capellán del ejército borbónico). La noche puso fin a los combates, y se esperaba una gran batalla al día siguiente, cuando se vio a los borbónicos evacuando San Giuliano y retirándose completamente al otro lado del río.

Ese mismo día, desde Gaeta, Francisco II llamó a Giosuè Ritucci y lo destituyó del mando, sustituyéndolo por el general Giovanni Salzano, quien había dirigido la defensa de la fortaleza de Capua. El nuevo comandante decidió que la única opción era consolidar la línea defensiva en el río Garigliano, proponiendo como alternativa iniciar una guerra de guerrillas en las montañas. Pero el rey lo disuadió, contando con el apoyo naval de Barbier de Tinan.

Cialdini tras la batalla de San Giulano, se vio obligado a retirarse, por lo que Salzano pudo desplegar tropas para defender el río Garigliano.

Batalla de Garigliano (29 de octubre de 1860)

Salzano mandó cavar trincheras cerca del río, instalar posiciones de artillería y destruir puentes y plataformas en los ríos Garigliano y Liri, desde sus desembocaduras hasta Pontecorvo y San Apollinare, para bloquear un posible ataque de flanqueo desde el este. El punto clave del despliegue era el puente Real Ferdinando, cerca de Minturno. Al oeste, los borbónicos controlaban el mar y estaban protegidos por el escuadrón francés de Barbier de Tinan, cuya presencia impedía la acción de la flota de sardo-piamontesa, liderada por el almirante Carlo Pellion di Persano. El 27 de octubre, el rey Francisco II y Salzano pasaron revista a las tropas: la moral de los soldados era alta a pesar de la situación. El despliegue estaba dirigido por el mariscal Filippo Colonna di Stigliano.

Los borbónicos disponían de unos 30.000 efectivos, con el mar a su derecha, Traetto en el centro y la parte alta del río a su izquierda. El escuadrón naval francés de Tinan, que se posicionó en la desembocadura del río.

El ataque sardo-piamontés comenzó la mañana del 29 de octubre con tres columnas de infantería y cinco escuadrones de caballería (del RC Real del Piamonte, RC de Novara y RC de Milán), que avanzaban hacia el puente. Cazadores borbónicos con carabinas de ánima rayada estaban apostados en la orilla sur del puente. Resistieron el asalto durante una hora y luego se retiraron, retirando las traviesas del puente. Los bersaglieri intentaron entonces tres asaltos, pasando por encima de las vigas del puente bajo fuego de artillería del general Matteo Negri, quien resultó mortalmente herido durante la batalla. Bajo el mando del general Barbalonga, los cazadores borbónicos atacaron a los bersaglieri por la izquierda, sufriendo grandes pérdidas y 40 prisioneros.

Sin embargo, tras las protestas de Víctor Manuel, París ordenó a los buques franceses de Barbier de Tinan que no obstaculizaran las operaciones sardo-piamontesas, sino que protegieran con su presencia la fortaleza de Gaeta, donde Francisco II se había refugiado. Así, durante la noche del 1 al 2 de noviembre, los piamonteses tomaron el control de la margen derecha del Garigliano y bombardearon a los borbónicos. En la mañana del 2 de noviembre, al darse cuenta de la imposibilidad de contraatacar, Francisco II ordenó la retirada.

El mando borbónico decidió desplegar sus tropas en Mola di Gaeta (actual Formia) y Castellone. Esa misma tarde, una división de granaderos sardos cruzó el río tras levantar un puente de pontones en la desembocadura y diezmar a dos compañías del RIL-VI de cazadores, al mando del capitán Domenico Bozzelli, que se negaron a rendirse.

El 4 de noviembre, Sonnaz, con sus granaderos y tres batallones de tiradores, atacó al enemigo y capturó Mola y Castellone. Los borbónicos derrotados huyeron, algunos a Gaeta y otros, con el general Ruggieri, hacia Itri. Estos últimos llegaron a Terracina el día 5 y fueron desarmados en Velletri por las autoridades papales.

Resultado de los plebiscitos

El 3 de noviembre se publicaron los resultados del plebiscito de Nápoles. De una población de 6.500.000 habitantes, 1.650.000 votantes estaban inscritos en las listas. 1.302.064 votaron SÍ a la anexión, frente a 10.302 que votaron NO.

El 4 de noviembre se conocieron los resultados del plebiscito de Sicilia. De una población de 2.232.000 habitantes, 575.000 votantes inscritos se pronunciaron a favor de la anexión, 432.053 en contra y 667 en contra.

En La Marche había 212.000 votantes registrados; votaron 134.977, de los cuales 133.765 votaron a favor de la anexión y 1.212 en contra.

En Umbría había 123.000 votantes inscritos; votaron 97.708, de los cuales 97.040 votaron a favor de la anexión y 380 en contra.

El Papa recuperó Viterbo, Tívoli, Subiaco y todo el patrimonio que, junto con las provincias de Marítima y Campagna, conformaron el nuevo Estado pontificio.

Asedio de Capua (19 de octubre al 2 de noviembre de 1860)

La ciudad fortificada de Capua era uno de los principales bastiones del Reino de las Dos Sicilias, tan importante que se la consideraba “la llave del Reino”. Esta consideración se debía a que su ubicación estratégica, en las inmediaciones del río Volturno, la convertía en un punto defensivo ideal contra cualquier invasión procedente del norte.

El 18 de octubre, los borbónicos talaron los árboles frente a la fortaleza para aumentar la potencia de fuego de la artillería. El 19 de octubre, repelieron un ataque conjunto de los sardo-piamonteses, que mientras tanto habían descendido del norte, y una legión de voluntarios ingleses comandada por el coronel John Whitehead Peard.

El 29 de octubre, el general Enrico Morozzo de la Rocca con el CE-V, 17.000 hombres, incluidos 11.000 voluntarios al mando de Sirtori, apoyado por artillería pesada, inició el ataque a Capua. Rodeó la ciudad y estableció sus baterías en las colinas de San Angelo in Formis y específicamente en la colina conocida como La Costa del Monte San Nicola. El fuego de estas baterías fue respondido por los cañones de las fortificaciones de Capua.

El 31 de octubre, los sitiados intentaron una salida, pero fueron rechazados. El 1 de noviembre, las baterías de asedio iniciaron su bombardeo, provocando una enérgica respuesta de la artillería de la plaza. El lanzamiento de grandes y pesadas bombas incendiarias esféricas, que tenían una abertura en la parte superior por donde salían las llamas y que explotaban al impactar contra objetos duros, ocasionó grandes daños en la ciudad, lo que provocó que los habitantes presionaran para la rendición de la ciudad.

Al día siguiente, el general Cornè, al mando de la posición, solicitó la rendición y obtuvo permiso para que la guarnición, compuesta por seis generales y 11.000 hombres, partiera con honores de guerra y fuera enviada a Gaeta. 290 cañones cayeron en manos de los vencedores.

Para entonces, lo único que les quedaba a los Borbones eran la fortaleza de Civitella del Tronto (se rindió el 20 de marzo), la plaza de Gaeta (se rindió el 13 de febrero) y, en Sicilia, la ciudadela de Mesina (se rindió el 12 de marzo).

Asedio de Gaeta (5 de noviembre de 1860 al 13 de febrero de 1861)

El 5 de noviembre de 1860 comenzó el largo asedio de Gaeta, que finalizaría el 13 de febrero de 1861.

Descripción de Gaeta

La fortaleza de Gaeta se alza sobre un promontorio triangular (Monte Orlando) que se extiende hacia el mar Tirreno a lo largo de más de un kilómetro y medio, elevándose 167 metros sobre el nivel del mar. Un istmo, la llanura de Montesecco, de aproximadamente 600 metros de ancho, conecta el promontorio con tierra firme, ascendiendo gradualmente en una serie de colinas.

Según las reglas de asedio de Vauban, exigían que la fortaleza estuviera rodeada por anillos ininterrumpidos de obras fortificadas llamadas trincheras paralelas (normalmente tres), conectadas por trincheras de aproximación que avanzaban en líneas oblicuas y en zigzag hacia la fortaleza. Gaeta parecía extremadamente fuerte y casi inexpugnable. La fortaleza solo podía ser atacada desde un lado, el istmo de Montesecco. La flota naval francesa, por el momento, impidió un bloqueo naval. Sin embargo, parecía imposible atacar las formidables fortificaciones del paseo marítimo con los barcos de la época, que aún no estaban blindados y eran extremadamente vulnerables, mientras que toda la parte sur del promontorio estaba protegida por el escarpado acantilado que dominaba el mar. Además, solo se podía abrir una brecha en el lado norte, cerca de la puerta terrestre y frente al mar. De hecho, a lo largo del resto del promontorio, las murallas se asentaban sobre roca sólida, que solo podía ser dañada por el fuego de artillería.

Gaeta también presentaba graves deficiencias. Frente a ellas, había demasiados refugios para el sitiador, incluyendo el Borgo y las villas en las colinas de Lombone y Cappuccini. Muchas baterías carecían de blindaje, mientras que muchos pasajes e incluso algunos polvorines eran vulnerables. La munición de la artillería era insuficiente para resistir un asedio muy prolongado, y escaseaba la madera para reparar las cureñas de los cañones y los sacos de arena para los refugios. Los suministros de alimentos eran insuficientes para una guarnición tan grande, y no había dinero para pagar salarios ni comprar alimentos, armas y municiones en el extranjero (Francisco había dejado sus arcas en Nápoles). Pero la diferencia más notable entre los sitiados y los sitiadores radicaba en la calidad y potencia de su artillería. Los napolitanos poseían 450 cañones (26 morteros y 424 cañones y obuses), de los cuales 220 estaban en el frente marítimo (divididos en 19 baterías, con dos niveles de tiro, uno en casamatas y el otro al aire libre) y 230 en el frente terrestre (divididos en 16 baterías situadas a lo largo de los 1.200 metros de la muralla principal, 5 baterías en obras exteriores, más la poderosa batería Regina situada detrás de la muralla principal). Aunque los cañones eran numerosos, eran armas de ánima lisa, con alcances cortos y fuego impreciso. Muchos databan del siglo anterior. Algunos estaban revestidos a mano, con el ingenio típico napolitano, utilizando un dispositivo utilizado para fabricar tornillos.

Situación de los sitiadores

El CE-IV del general Enrico Cialdini, que asediaba la fortaleza (compuesto por 808 oficiales y 15.500 suboficiales y soldados), contaba con una artillería muy moderna, aunque modesta, compuesta por 78 cañones rayados (muchos de retrocarga), 65 morteros y 34 cañones de ánima lisa. Los cañones rayados más potentes podían alcanzar hasta 5 kilómetros sin riesgo de ser alcanzados por la artillería anticuada de la fortaleza.

El rayado de los cañones había supuesto una verdadera revolución en la tecnología y las tácticas militares, permitiendo acelerar los proyectiles y dotándolos de una penetración sin precedentes, hasta tal punto que las técnicas de asedio de Vauban habían quedado obsoletas. El pionero de este progreso fue el general piamontés Cavalli, quien había llevado la artillería del ejército de Saboya a la vanguardia mundial.

Sin embargo, a pesar de su modernidad, la artillería del CE-IV era insuficiente para bombardear la fortaleza intensivamente y abrir una brecha en ella. Así, Cialdini, al mando del asedio, pidió cañones y morteros a Turín. Mientras tanto, estableció su mando en el pueblo de Castellone (cerca de Mola y separado de Gaeta por el golfo) y comenzó las obras de asedio. Los valiosos colaboradores de Cialdini eran el comandante de los ingenieros, el general Luigi Federico Menabréa y el coronel Valfré, conde de Bonzo, comandante de la artillería. La labor dirigida por estos oficiales fue formidable para la época. Se construyeron 18 kilómetros de carreteras, con 15 puentes y viaductos, para transportar la artillería que se colocaría en las alturas que dominaban la llanura del Montesecco. Se talaron cientos de árboles y se llenaron miles de sacos de tierra para construir los parapetos de las posiciones. El pequeño puerto de Castellone, que servía como centro neurálgico para todo el tráfico marítimo de material bélico, fue ampliado.

Los piamonteses dividieron el frente en tres sectores, ubicando 23 baterías: el primer sector, la carretera Castellone-Gaeta, con una batería en Castellone, una fuera de la ciudad en el paseo marítimo y una al pie del Monte Conca (cerca de la capilla de San Martino); el segundo sector, las colinas en la segunda línea, con una batería en la colina Santa Agata, tres en la colina Tortano y una en el Monte Cristo; el tercer sector, las colinas en la primera línea, con una batería blindada en Casa Albano (en el Borgo), cuatro en la colina Cappuccini, siete en la colina Lombone, una en Torre Viola y una batería blindada en la colina Atratino (la más cercana a las murallas).

Aunque las condiciones de vida dentro de la fortaleza parecían difíciles desde el principio, la vida en el campamento piamontés no era desagradable, y los soldados vivían sin restricciones severas. Para los oficiales, era una estancia de ensueño, donde, además del trabajo y el entrenamiento, disfrutaban de suntuosos banquetes, abundantes brindis con vinos del sur y champán, paseos a caballo y conciertos. Se alojaban en pequeñas villas cerca del cuartel general y dormían en sábanas limpias y frescas. Para otras distracciones, las muchachas proveedoras acompañaban al cuerpo de ejército.

Mientras tanto, en Gaeta, Francisco I sufría presiones de Napoleón III para que se retirara voluntariamente, ya que este último estaba bajo una fuerte presión de su gobierno, Inglaterra y los enviados secretos de Cavour para que abandonara la causa borbónica (las relaciones diplomáticas entre Turín y París se habían roto oficialmente). Su consorte española y los círculos reaccionarios franceses le instaban a no retirar la flota naval. Una retirada voluntaria de Francisco II le habría evitado este bochorno. Pero el rey de Nápoles no tenía intención de abandonar el último rincón de su reino.

Situación en Gaeta

El 10 de noviembre, el gobernador de la fortaleza de Gaeta, el TG Francesco Milon, fue reemplazado por el TG Pietro Carlo Maria Vial de Maton, un natural de Niza de 83 años, un anciano legitimista piamontés que había comenzado su carrera militar como oficial en el ejército de Saboya. Tras la conquista del Piamonte por Napoleón, había servido en el ejército austríaco, luego en el británico y, finalmente, en 1806, en el ejército borbónico. Con este último, había participado en la campaña española y en los asedios de Génova y La Spezia. El conde general Gennaro Marulli, un valiente combatiente en Palermo y en el Volturno, fue nombrado vicegobernador. Designó al TG Francesco Traversa como jefe de ingenieros, ordenándole que organizara trabajos de refuerzo, como parapetos, zonas blindadas, explanadas, barreras antiaéreas y modificaciones y protección para los polvorines. Estas obras, realizadas con los limitados recursos disponibles, por los ingenieros y la artillería.

En estas obras, realizadas para apoyar el asedio, el viejo general apuliano se superó a sí mismo en eficiencia y sacrificio en el cumplimiento de su deber. El brigadier Nicola Melendez, uno de los responsables del desastre en Calabria, fue nombrado comandante del castillo, pero fue absuelto por un consejo de guerra. El mando de todo el frente terrestre fue confiado al coronel Gabriele Ussani, un napolitano de 40 años, que se había distinguido por su habilidad y valor en el Volturno, donde había mandado la artillería de la división de Afàn de Rivera, en el Garigliano y en Mola di Gaeta. El mando de las baterías del frente terrestre fue confiado al TG suizo Agostino de Riedmatten, mientras que las del frente marítimo fueron confiadas a otro general suizo, Giuseppe Sigrist, antiguo inspector de tropas extranjeras. El TG Francesco Ferrari, nacido en Gaeta en 1797, fue nombrado inspector de todas las baterías. El director de artillería era el marino Rodrigo Afán de Rivera, un napolitano de 72 años de ascendencia española, veterano de las campañas de Sicilia y los Estados Pontificios de 1848-49, en las que fue condecorado tanto por el rey como por el papa.

El principal problema de Gaeta eran las condiciones de vida. Más de 20.000 soldados (1.770 oficiales y 19.700 suboficiales y soldados) y aproximadamente 3.000 habitantes se agolpaban en la ciudad. Además, había 1.000 caballos y mulas sin forraje. Los hombres no tenían mantas, ni colchones de paja, ni ropa de recambio ni ropa interior. Dormían a la intemperie y su higiene era pésima, lo que suponía un grave riesgo de epidemias. Por ello, la principal preocupación del gobernador Vial era expulsar de Gaeta a todos aquellos que no fueran esenciales para la defensa.

El 18 de noviembre, Cialdini solicitó una tregua al general Vial para evacuar el pueblo, la cual fue concedida. Aprovechando el alto el fuego, la Reina Madre (María Teresa) y los pequeños príncipes y princesas, así como todo el cuerpo diplomático extranjero, con la excepción del valiente embajador español Salvador Bermúdez de Castro, marqués de Lema, abandonaron la fortaleza, habiendo desembarcado en Terracina.

Algunos de los soldados enviados a Terracina fueron enviados a Abruzzo, donde aún resistía el fuerte de Civitella del Tronto, para reforzar a las bandas partisanas ya activas que luchaban contra las tropas sardo-piamontesas y la Guardia Nacional. El Tcol Francesco Saverio Luverà, un hombre de 33 años de Augusta, y el conde francés Théodule de Christen fueron enviados para dirigir la reacción. Luverà capturó Carsoli el 10 de enero; luego, en Tagliacozzo, derrotó a un destacamento de 400 sardo-piamonteses. Tras haber ido a Roma a reclutar más voluntarios, fue sustituido en Abruzzo por Giacomo Giorgi, un abogado de Avezzano, sin conocimientos de táctica, que imprudentemente ocupó Scùrgola el 20 de enero.

Los soldados del temible general saboyano de Sonnaz, alertados, rodearon la ciudad y capturaron a 117 hombres del cuerpo de Luverà, fusilándolos a todos por bandidaje. Tras regresar a Luverà, los partisanos borbónicos se retiraron a Orticoli, donde se les unieron los voluntarios de Christen. Con 800 hombres, se prepararon para nuevas acciones, pero tras la caída de Gaeta (13 de febrero), recibieron órdenes de retirarse a los Estados Pontificios, lo que apenas lograron hacer, perseguidos por las tropas de Sonnaz. A pesar de la disolución de este grupo, la mecha del bandidaje político ya estaba encendida y caracterizaría el sur de Italia durante aproximadamente una década.

Coincidiendo con las salidas, se produjeron varias llegadas, la más notable de las cuales fue la del general Ferdinando Beneventano del Bosco, quien se había recuperado del lumbago que lo había mantenido postrado en cama y fue liberado tras ser arrestado por la policía de Garibaldi. La llegada del corpulento y valiente general siciliano fue recibida con entusiasmo por los soldados. Era, de hecho, uno de los pocos oficiales borbónicos de alto rango que poseía el carisma de líder de hombres. El propio rey se alegró de verlo, albergando sentimientos de amistad y respeto hacia él. Muchos veteranos del disuelto ejército papal de La Moricière también llegaron a la fortaleza, en su mayoría oficiales franceses y belgas, miembros de la aristocracia más reaccionaria y cruzados del legitimismo prerrevolucionario francés.

Una vez reanudados los bombardeos, el 26 de noviembre el Rey emitió una orden del día dirigida a los soldados napolitanos que se habían refugiado en los Estados Pontificios, en la que los invitaba a retomar las armas y formar grupos partisanos para luchar contra el invasor.

La salida de Bosco el 19 de noviembre

Bosco fue puesto al mando de una brigada y organizó una salida. Al amanecer del 29 de noviembre, 400 cazadores, procedentes de los BILs VIII, IX y XVI, así como unos 40 carabineros extranjeros, al mando del Tcoll Migy (recién ascendido), salieron por la puerta situada bajo los bastiones de la batería de Philipstadt, llegando a la llanura de Montesecco. El propósito de este reconocimiento era descubrir y, de ser necesario, destruir las obras de construcción destinadas a instalar las baterías detrás de la torre Atratino y en la colina Cappuccini. Bosco disponía de una reserva de 500 cazadores, procedentes de los BILs VII, VIII y IX, al mando del mayor Francesco Gottscher, a quien desplegó bajo los bastiones, listos para intervenir en apoyo de Migy.

Protegidos por exploradores y flanqueadores, los napolitanos cruzaron la colina Atratino, pero fueron sorprendidos por la intervención inmediata de dos columnas de tiradores, que emergieron del convento capuchino y del Borgo, quienes abrieron fuego con ímpetu. Entre los primeros en caer se encontraba Migy, herido de muerte. Al ver la llegada de una nueva y fuerte columna sardo-piamontesa, los Borbones se retiraron combatiendo. Al pie de la colina Atratino, la reserva de Bosco intervino para cubrir la retirada, tras lo cual también regresó a la fortaleza. En ese momento, se inició un duelo de artillería que obligó a las columnas sardo-piamontesas a detenerse. El enfrentamiento terminó a las nueve de la mañana.

El objetivo de la salida solo se había logrado parcialmente, lo que reveló que hasta entonces no se había iniciado ningún trabajo en el Atratino. El saldo humano fue de 3 muertos, 17 heridos (incluido Migy, que murió esa misma noche) y 15 prisioneros para los napolitanos; solo cinco heridos para los sardo-piamonteses. Entre los fallecidos se encontraba el cabo Bosco, trompetista.

Última salida napolitana

El 1 de diciembre, se instaló una batería rayada en Monte Cristo, a casi 3.000 metros de los bastiones, distancia suficiente para dispararles, pero fuera del alcance de los cañones de la fortaleza. En respuesta, sin embargo, se colocaron dos cañones de campaña rayados en la batería de Trinità, traídos a Gaeta por tropas que se habían refugiado allí después de la batalla del 12 de noviembre, y capaces de contrarrestar el fuego de Monte Cristo.

En la noche del 4 de diciembre, Bosco organizó una nueva salida, con el objetivo de destruir las casas del borgo más cercano a la fortaleza, detrás de las cuales los piamonteses realizaban obras de construcción y disparaban contra los guardias de los bastiones. En la noche oscura y neblinosa, ocho artilleros, liderados por el teniente Corrado, salieron, protegidos por 120 cazadores procedentes de los BILs VII, VIII y IX, bajo el mando del capitán Simonetti. Mientras los cazadores combatían contra los centinelas enemigos, los artilleros colocaron varios barriles de pólvora dentro de las casas y encendieron las mechas. Al retirarse, se oyeron explosiones que destruyeron varias viviendas. La misión había tenido éxito, aunque los resultados fueron insignificantes en el contexto del asedio. Sin embargo, fue la última defensa activa de la guarnición de Gaeta.

Nueva presión para la rendición

El 2 de diciembre, el anciano y enfermo general Vial, gobernador de Gaeta, renunció y se trasladó a Roma. Fue sustituido por su lugarteniente, el conde Marulli.

El 8 de diciembre, Francisco II dirigió una proclama a sus súbditos, en la que, con gran dignidad, expresó nostalgia por su patria común invadida por un extranjero brutal y su amor por ella, afirmando compartir con ellos afectos, civilización, costumbres e idioma. Concluyó prometiendo luchar por la independencia de las Dos Sicilias y el respeto a las normas constitucionales.

El mismo día de la proclamación, Cialdini recibió la orden de alto el fuego. Cavour, con el apoyo de Inglaterra, había logrado convencer a Napoleón III de retirar su flota naval y enviar una carta a Francisco, instándolo a abandonar Gaeta. La carta llegó el 11 de diciembre, entregada al rey por el almirante Le Barbier de Tinan; pero el soberano de Nápoles rechazó el consejo, pidiendo al emperador francés que no retirara la flota de inmediato, para así tener la oportunidad de defender el honor militar de su reino y dinastía en las murallas de Gaeta. Impresionado por la dignidad de la respuesta, Bonaparte decidió no retirar sus barcos hasta un mes después.

Reducción de las tropas

Aprovechando la tregua, los tres regimientos de la Guardia Real que habían tenido un desempeño tan deficiente en Santa Maria Capua Vetere el 1 de octubre fueron desmovilizados y enviados, junto con sus familias, por mar a Terracina. Solo se retuvo el personal necesario para formar las 8 compañías, con tropas procedentes de los regimientos de línea disueltos, que conformarían el BIL de voltigeurs de la Guardia Real. Junto con los regimientos de la Guardia Real, 2.000 hombres de otras unidades fueron desmovilizados.

En la fortaleza permanecieron 994 oficiales y 12.219 suboficiales y soldados, distribuidos de la siguiente manera:

• Alto Mando y EM (125):
  • Dirección de Artillería (34).
  • Dirección de Ingenieros (32).
  • Intendencia General (80).
• DI-1 de Marulli:
  • BRI-I/1 del brigadier Orgemont con carabineros reales (181), BIL de fusileros de la Guardia (993), fracciones de la Guardia (312).
  • BRI-II/1 del brigadier Sánchez con el batallón de trenes (456) RC de cazadores (404), fracción de caballería (107).
• DI-2 de Bosco:
  • BRI-III/2 del brigadier Paterna con BIL-II (459), BIL-III (331), BIL-IV (578) y BIL-VI (543) de cazadores.
  • BRI-IV del brigadier Bosco con BIL-VII (398), BIL-VIII (557), BIL-IX (559) y BIL-X (538) de cazadores.
• BRA del Conde de Trani con RA del Rey (1.030), RA de la Reina (451), Bía-6 (193), Bía-15 de extranjeros (182) y Bía de artificieros (150), BING-II (629)
• BRI independiente con BIL-XIV (526) y BIL-XVI (901) de cazadores; Cía infantería (128), Cía Real de veteranos (139), BIL de carabineros suizos (540), BIL-III de cazadores extranjeros (226), Cía de Gendarmería (81) y Cía de reserva provincial (71).
• Artilleros marineros (1.126)
• Cuerpo de Telégrafos (33).

Tras el fracaso de los esfuerzos diplomáticos, las hostilidades se reanudaron la noche del 13 al 14 de diciembre con un duelo de artillería que duró más de dos horas. Pero un peligro tan terrible como los proyectiles se cernía sobre Gaeta: el tifus. Las condiciones sanitarias habían llegado a su punto más bajo, lo que provocó la proliferación de piojos. Lavarse y cambiarse de ropa era imposible; además, la gente dormía en habitaciones fétidas. Así, en diciembre, estalló una epidemia que causó más víctimas que las bombas. Entre los primeros en morir, el 12 de diciembre, se encontraba el ayudante del rey, el TG Emanuele Caracciolo, duque de San Vito.

Duelos de artillería

El 15 de diciembre, las nuevas baterías situadas en el monte Tortano entraron en acción, disparando desde 2.700 metros contra las fortificaciones y las casas, y causando las primeras bajas entre la población. El 27 de diciembre, los napolitanos lograron colocar dos cañones, preparados por el ingenioso coronel Vincenzo Afan de Rivera, en la Torre Orlando, desde donde podían responder al fuego enemigo.

Ese mismo día llegó una nueva propuesta de rendición, con la alternativa de una tregua de 15 días, pero Francisco la rechazó, ya que habría permitido a los sitiadores avanzar sus baterías sin obstáculos.

Diariamente, caían dentro de la fortaleza un promedio de 500 proyectiles, aunque muchos no explotaban debido a defectos y eran devueltos a su origen por los cañones napolitanos. El 7 de enero, un proyectil impactó en el palacio real, obligando a los soberanos a refugiarse en una casamata contra el bastión Fernando en el paseo marítimo. El 8, los piamonteses descubrieron todas sus baterías excepto la del Lombone, lanzando 8.000 granadas hacia Gaeta, pero con resultados modestos. La respuesta napolitana fue más efectiva y precisa.

Propuesta de rendición

El 9 de enero, tras una nueva propuesta de Napoleón III, llevada al rey desde Tinán, se suspendieron las hostilidades, con un armisticio válido hasta el 19 de enero, devolviendo una vez más el asunto a la diplomacia. Ese mismo día, el rey nombró a Mar. Giosué Ritucci gobernador de Gaeta, quien, respetando los términos del armisticio, detuvo las obras de las baterías, algo que el más astuto y traicionero Cialdini no hizo.

El 16 de enero, una comisión compuesta por ingenieros y oficiales de artillería borbónicos entregó un informe al gobernador Ritucci, en el que expresaban la opinión de que la fortaleza podría resistir dos meses más.

El 19, Cialdini envió al general Menabréa y al coronel Piola para exigir la rendición, a lo que Francisco se negó.

El bloqueo naval

Esa misma noche, el escuadrón de Barbier de Tinan abandonó el golfo de Gaeta, siendo reemplazado por la flota piamontesa de Persano. Al día siguiente, se declaró el bloqueo naval de Gaeta.

La situación de la ciudad se había deteriorado considerablemente: un hedor nauseabundo impregnaba el aire, causado por los cadáveres putrefactos de animales (los humanos yacían enterrados bajo las calles) y por la basura acumulada; la comida y las medicinas escaseaban y, como consecuencia, muchos heridos eran operados (a menudo con amputaciones) sin anestesia; el tifus, las enfermedades, la suciedad y la desnutrición debilitaban a los defensores y a los habitantes de Gaeta hasta el límite. A pesar de ello, los soldados aún conservaban la energía para luchar, alentados por el valor de sus soberanos, que a menudo estaban presentes en las murallas con los combatientes o en los hospitales atendiendo a los heridos.

Un día glorioso

En la mañana del 22 de enero, bañada por un sol radiante, la batería Regina reanudó las hostilidades en presencia de la familia real. Entonces, todos los cañones del frente terrestre de la fortaleza abrieron fuego contra la colina Cappuccini, sorprendiendo a los sitiadores, quienes solo respondieron al fuego tiempo después. Tras un par de horas, los barcos de Persano intervinieron, y un rugido aterrador ahogó todos los demás sonidos, incluidos los atroces gritos de los heridos. Todo quedó envuelto en una densa humareda y llamas. Los sardo-piamonteses habían inaugurado las baterías instaladas en la colina Lombone, disparando un total de 18.000 proyectiles a lo largo del día, 4.000 de ellos desde la flota el día 22. La fortaleza respondió con 11.000 proyectiles, dañando particularmente las baterías de la colina Cappuccini. Bajo este fuego aterrador, el rey, acompañado por sus hermanos, dirigió el fuego desde las baterías, mientras María Sofía, a caballo, acudía en auxilio de los heridos.

El fuego de las baterías terrestres piamontesas fue efectivo y preciso, gracias en parte a la cooperación de los oficiales napolitanos desertores, incluido el mayor Giacomo Guarinelli, quien había servido en la guarnición de Gaeta durante los veinte años anteriores. El fuego de la flota, sin embargo, fue inofensivo, ya que se mantuvo a distancia, soportando las burlas y los gestos groseros de los artilleros napolitanos. El único barco que se acercó lo suficiente, la cañonera Vinzaglio, resultó tan dañada que tuvo que retirarse. Tras este episodio, el almirante Persano fue considerado un falso valiente por Cialdini.

El 22 de enero, aunque terrible, había sido un día glorioso para los napolitanos, que habían luchado con desprecio por el peligro, gritando «¡Viva el Rey!» con cada disparo, acompañados por el himno nacional de Paisiello interpretado por la banda militar. Las bajas ese día fueron 11 muertos y 122 heridos entre la guarnición; 18 muertos y 53 heridos entre los sitiadores. La población también sufrió innumerables pérdidas.

Mientras tanto, la fiebre tifoidea se propagó rápidamente en aquellos días, registrándose 70 nuevos casos diarios. Entre los numerosos fallecidos se encontraban el general Francesco Ferrari, el duque de Sangro (ayudante general del rey) y el abad suizo Eichholzer (confesor de la reina).

Explosión de la batería de San Antonio

En los últimos días de enero, el bombardeo continuó con cierto cansancio. La situación cambió en febrero, cuando los piamonteses, dirigidos por oficiales borbónicos desertores, comenzaron a atacar los polvorines. El día 4 de febrero, el depósito de municiones de la batería Cappelletti explotó, provocando una brecha que fue reparada rápidamente. El día fatídico llegó el 5 de febrero, cuando, por la tarde, el polvorín de la batería de San Antonio (ubicado en el frente marítimo, pero en contacto con el flanco derecho del frente terrestre de Montesecco) fue alcanzado de frente, causando una tremenda explosión que sacudió la tierra a varios kilómetros a la redonda, seguida de una oscuridad aterradora provocada por densas columnas de humo y polvo.

El bastión de San Antonio y las casas cercanas habían desaparecido. En su lugar, había un enorme abismo lleno de cadáveres, restos humanos y heridos que gritaban. Cientos de personas quedaron sepultadas vivas bajo los escombros. Una vez que el polvo se disipó, comenzaron las labores de rescate, obstaculizadas por el fuego concentrado de las baterías enemigas que intentaban aprovechar los efectos de la explosión. Las baterías de la fortaleza respondieron con una energía desesperada, llegando incluso a dañar dos de los barcos del almirante Persano. Los rescatadores demostraron una valentía extraordinaria, salvando a cientos de personas bajo fuego enemigo.

Hubo 216 soldados muertos, alrededor de un centenar de civiles y numerosos civiles desaparecidos. Entre los caídos se encontraba el comandante del Cuerpo de Ingenieros, el teniente general Francesco Traversa, un veterano anciano y heroico. Al encontrar su cuerpo entre los escombros, sus soldados lloraron durante mucho tiempo a este oficial modesto, reservado y leal hasta el final. Fue reemplazado por su segundo al mando, el brigadier Pietro Pelosi. Otra víctima valiente fue el teniente coronel Paolo De Sangro, un napolitano de cuarenta y un años, brillante oficial de ingenieros y figura clave en la resistencia de Gaeta.

Los efectos físicos de la explosión, aunque graves, no fueron decisivos, ya que la brecha que creó solo podía ser aprovechada mediante un asalto marítimo con tropas embarcadas, que, sin embargo, habrían estado expuestas a la fuerza total del fuego de las baterías y los fusiles del bando contrario. Sin embargo, las consecuencias para la moral de la guarnición fueron decisivas, sumiéndola en la desesperación.

En la mañana del 6 de febrero, un pequeño depósito de bombas en el Bastión de San Giacomo fue alcanzado y explotó. La precisión con la que atacaron los piamonteses causó desánimo entre los defensores, quienes sospechaban firmemente que se trataba de la obra de traidores.

Ese mismo día, el anciano mariscal suizo Giuseppe Sigrist, al mando del frente marítimo, fue retirado y reemplazado por el oficial superior más joven de la guarnición, el Tcol Francesco Saverio Anfora, un napolitano de 28 años, un ingeniero muy capaz y una de las figuras carismáticas entre los defensores de Gaeta.

La tregua final

Esa noche, Ritucci pidió a Cialdini una tregua para llevar a cabo labores de socorro, pues aún se oían gemidos bajo las ruinas del bastión de San Antonio. El comandante piamontés concedió una tregua de 48 horas, a partir de las 22:00 horas del 6 de febrero, con la condición de que se detuvieran las reparaciones de la brecha. Durante la tregua, 200 soldados heridos o enfermos fueron enviados a Mola, con el consentimiento de Cialdini.

La noche del 8 de febrero, por orden del rey, Ritucci convocó al consejo de defensa, integrado por 31 generales y oficiales superiores, para que expresaran su opinión sobre una posible extensión de la resistencia. Eran los hombres más valientes y leales, quienes decidieron unánimemente resistir.

Explosión de la batería de Transilvania

En la mañana del 9 de febrero, se reanudaron las hostilidades. Los piamonteses fueron cada vez más precisos; se desataron incendios, se derrumbaron muros y parapetos, se volaron armaduras, se silenciaron cañones y murieron hombres. Mientras tanto, la artillería de la fortaleza no pudo causar daños graves porque las baterías y depósitos enemigos estaban dispersos, bien protegidos y parcialmente fuera de su alcance.

El día 10, María Sofía recibió una carta de la emperatriz de Francia, Eugenia, aconsejándole la rendición, ya que no había posibilidad de intervención extranjera y la resistencia de Gaeta había durado lo suficiente como para salvar el honor militar napolitano. Resistir hasta el final solo habría causado más víctimas innecesarias, sin ningún resultado. Francesco y María Sofía, muy humanos y sensibles, no querían imponer más sacrificios a sus leales soldados ni a los habitantes de Gaeta, por lo que delegaron en Ritucci la negociación de la rendición. Solicitó un armisticio a Cialdini para llevar a cabo las negociaciones, enviando al Tcol Giovanni Delli Franci del Estado Mayor, a Castellone. Pero Cialdini no quería perder tiempo, así que respondió que las negociaciones podían llevarse a cabo sin suspender las hostilidades, demostrando un grave desprecio por la vida humana.

Esto provocó las protestas de Ritucci, quien se enfrentó al comandante enemigo. Para evitar interrumpir las negociaciones de rendición, Francesco destituyó a Ritucci y nombró en su lugar al veterano TG Francesco Milon. Luego nombró la comisión de capitulación, compuesta por el jefe del Estado Mayor del Ejército, el general Francesco Antonelli, el almirante Roberto Pasca y el Tcol Giovanni Delli Franci. La comisión piamontesa estaba integrada por el comandante de ingenieros, el general Menabréa, y el JEM del CE-IV, el coronel Piola Caselli.

Mientras las comisiones negociaban en Mola di Gaeta, el 13 de febrero los sitiadores descubrieron dos nuevas baterías y lanzaron un intenso bombardeo contra la fortaleza. Justo cuando se habían acordado los términos de la rendición, a las 3 de la tarde, se oyó otra tremenda explosión: un proyectil había impactado en un polvorín y el laboratorio contiguo, destruyendo la batería de Transilvania. Además de varios civiles, murieron 17 soldados y 25 resultaron heridos.

La capitulación

El dolor y la indignación conmovieron hasta las lágrimas a los oficiales napolitanos de la comisión de rendición que presenciaron la explosión desde la villa Caposele en Castellone. Las baterías defensoras respondieron con furia y energía hasta las 18:30 horas, cuando, tras la firma de la capitulación por parte de las comisiones, los sitiadores cesaron el fuego.

Finalmente, la calma y el silencio regresaron, después de tres meses de asedio y 25 días de bloqueo. Durante este período, los piamonteses dispararon aproximadamente 70.000 proyectiles contra la fortaleza; los napolitanos respondieron con casi 40.000. Entre los soldados napolitanos, 829 murieron en combate o por enfermedad, casi 600 resultaron heridos y aproximadamente 1.400 enfermaron, para un total de 2.800 hombres fuera de combate. Entre la población civil, murieron aproximadamente 200 personas, además de varios cientos de heridos y enfermos. Las bajas piamontesas, 46 muertos y 321 heridos, fueron mucho menores por las razones ya mencionadas.

La capitulación, compuesta por 23 artículos, contemplaba honores militares para toda la guarnición, la entrega de todas las armas, municiones y materiales de la fortaleza a los vencedores; dos meses de paga para los soldados y empleados napolitanos; la posibilidad de que oficiales, suboficiales y suboficiales nacionales se alistaran en el ejército sardo-piamontés; la baja definitiva para los soldados que hubieran cumplido el servicio militar obligatorio; dos meses de permiso para quienes aún estuvieran en servicio militar; prestaciones y pensiones para los veteranos, los discapacitados y las viudas y huérfanos de los caídos (este artículo no fue respetado posteriormente por el gobierno de Turín); prisión para todos los soldados hasta la rendición de Mesina y Civitella del Tronto; y la repatriación de los soldados extranjeros tras su cautiverio, con la correspondiente indemnización por despido prevista por la ley. En general, se trataba de un acuerdo justo para los vencidos, aunque no fue respetado íntegramente por los vencedores.

Hacia el exilio

En la noche del 13 al 14 de febrero, Francisco II redactó su última orden del día, en la que alabó y agradeció a sus leales soldados. En la mañana del 14 de febrero de 1861, cuando la infantería piamontesa de la Brigada Regina, bajo el mando del general De Regis, entró en la fortaleza, Francisco II y María Sofía salieron con su séquito de la casamata y se dirigieron hacia la puerta del mar, a través de un corredor formado por dos filas de soldados napolitanos, con otros camaradas y ciudadanos de Gaeta detrás de ellos. Iban acompañados por el sonido del himno napolitano de Paisiello, interpretado por la banda militar. Los soldados, harapientos y demacrados, lloraban y gritaban «¡Viva el Rey!»; algunos se arrojaron a los pies de los soberanos, besándoles las manos.

Muchos se abrazaron, sollozando; otros rompieron sus sables y se arrancaron las charreteras. La población conmovida ondeaba sus pañuelos. Los dos jóvenes soberanos se despidieron y abordaron la lancha que los llevó a bordo del navío francés Mouette, y desde ese día jamás volvieron a ver su reino. La bandera borbónica blanca con motivos de lirios fue arriada de la Torre de Orlando y se izó la tricolor con la cruz de Saboya. El Mouette atracó en Terracina, y desde allí los dos soberanos fueron trasladados en carruaje a Roma, donde Pío IX los agasajó en el Palacio del Quirinal.

Honores de armas

En la mañana del 15 de febrero, las unidades de guarnición salieron de la fortaleza en formación. Los infantes de la brigada de Bérgamo del general Casanova, desplegados en el istmo de Montesecco, presentaron armas.

Los prisioneros napolitanos, con excepción de los generales, cirujanos y capellanes, que habían sido liberados bajo palabra, fueron deportados a las islas del golfo de Nápoles y liberados a finales de marzo, tras la rendición de Civitella.

El comportamiento de la guarnición de Gaeta fue, sin duda, heroico. Soldados de un ejército humillado, vergonzosamente traicionado por sus líderes, atacados por fuerzas superiores en organización y armamento, estos hombres demostraron un excepcional espíritu de resistencia y entusiasmo, manteniendo una conducta valiente y digna durante los 103 días de asedio, incluso en medio de condiciones materiales casi insoportables, bajo intensos bombardeos y en medio de una epidemia de tifus, redimiendo la vergonzosa prueba de Calabria.