Llegada de la ayuda francesa

Batalla de Vinzaglio (30 de mayo de 1859)

Tras la batalla de Montebello, los franceses avanzaron hacia el este: el 22 y 23 de mayo, el CE-I se desplazó de Voghera a Montebello y Casteggio; el CE-II llegó a Voghera, Oriolo y Pizzale; el CE-IV se extendió a ambos lados del río Tanaro desde Valenza hasta Sale, mientras que el CE-V ocupó Varzi y Bobbio; el CE-III se estableció en Voghera y Casei. El movimiento de tropas francesas hacia Piacenza convenció al mariscal Gyulay de que los movimientos de tropas sardas hacia el norte a lo largo del Sesia eran simplemente una distracción. Por lo tanto, ordenó el movimiento de varias divisiones hacia el sur. El 27 de mayo, la nueva disposición del Segundo Ejército Imperial era la siguiente:

• El CE-VIII y el CE-V: en la primera línea desde Torre Beretti hasta Vaccarizza.
• El CE-II y el CE-III: en la segunda línea desde San Giorgio hasta Garlasco.
• El CE-VII: en Novara con destacamentos en Oleggio temporalmente ocupada, en San Martino di Trecate y en Mortara.
• El CE-IX (recién incorporado al frente) entre Piacenza y Stradella, escalonado en la margen derecha del Po.
• La DC-R: en Vespolate.
• La DI-R de Urban en Como para defender el flanco derecho del Segundo Ejército Imperial amenazado por los cazadores alpinos de Garibaldi, a quienes se les había ordenado moverse desde Biella.

Las operaciones militares en el frente principal se intensificaron después de la decisión de Napoleón III de mover al ejército francés hacia Casale y Vercelli para cruzar el río Sesia en estas posiciones y enfrentarse al enemigo en su frente derecho. El 27 de mayo, el ejército francés comenzó su avance hacia Casale. El CE-III y el CE-IV fueron los primeros en ser trasladados por ferrocarril; la Guardia Imperial les siguió. El CE-V y el CE-I, para enmascarar los movimientos del resto del ejército francés hacia el norte, permanecieron en Voghera, Montebello, Rivanazzano y Tortona. El emperador mantuvo su cuartel general en Alessandria. Las tropas sardas comenzaron su traslado de Casale a Vercelli al mismo tiempo. El rey trasladó su cuartel general a Vercelli. El 29 de mayo, la disposición de las tropas franco-sardas e imperiales era la siguiente:

Tropas sardas:

• DI-1, DI-2, DI-3, DI-4 y cuartel general en Vercelli y en la margen derecha del Sesia.
• La DI-5, desplegada en la margen derecha del Sesia entre Casale, Frassineto, Gazzo y Molino della Grangia.

Tropas francesas:

• CE-I en Sale y Bassignana.
• CE-II en Valenza y Mirabello.
• CE-III, CE-V y la Guardia Imperial en Casale.
• CE-V retirado de Voghera a Tortona, con fuerzas de avanzada en Pontecurone.

Al mismo tiempo que Garibaldi avanzaba con sus cazadores alpinos más allá de los ríos Sesia y Ticino, justo al sur de las montañas, Gyulay pensaba que Napoleón III atacaría hacia el sur, forzando el paso del Po en Frassineto (justo al este de Casale Monferrato) y en Valenza. Los franceses, sin embargo, comenzaban su maniobra más al norte, protegidos primero por el Po y luego por el Sesia, más allá del cual, cerca de Vercelli, comenzarían a flanquear el ala derecha austriaca. De ahí la importancia de la acción de cobertura encomendada a los piamonteses, quienes habrían tenido que enfrentarse y bloquear a los austriacos en el centro y permitir que los franceses los flanquearan.

Así, entre el 29 y el 30 de mayo de 1859, las 4 divisiones comandadas por el rey Víctor Manuel II cruzaron el Sesia y se dispusieron para la batalla. La DI-1 se dirigió hacia Casalino (entre Vercelli y Novara), la DI-2 más al sur hacia Confienza (al este de Vercelli), la DI-3 hacia Vinzaglio (un poco al suroeste) y la DI-4 hacia Palestro (aún más al sur). La DI-5 estaba estacionada como reserva en la zona de Frassineto, exactamente donde los austriacos esperaban que comenzara la ofensiva enemiga.

Los piamonteses estaban posicionando al ejército sardo al este del río Sesia. De inmediato surgió una fricción entre el rey Víctor Manuel II y el ministro Alfonso La Marmora. El soberano, de hecho, creía que las tropas piamontesas debían cruzar el Sesia en dos puntos para poder enfrentarse a los austriacos al este, mientras que La Marmora consideraba la maniobra excesivamente arriesgada y, por lo tanto, bloqueó a las tropas que habían recibido la orden del rey. Se produjo un acalorado enfrentamiento verbal entre ambos, que terminó, obviamente, con la decisión autoritaria de Víctor Manuel II, quien ordenó a las tropas que continuaran cruzando el río bajo el mando del general Durando jefe de la DI-3.

La DI-3 del general Durando atacó la aldea de Vinzaglio, que había sido ocupada por los austriacos, sin encontrar resistencia. La aldea fue atacada y conquistada en unas dos horas por la BRI-I/3 (BIL-X Bersaglieri y el RI-7), reforzada por elementos de la BRI-II/2 de Aosta.

Los austriacos, que habían ocupado la ciudad simplemente como puesto de avanzada, habían estacionado allí solo unas pocas tropas: una compañía de jägers y una compañía de infantería, además de una sección de artillería con dos cañones. A pesar de ello, la resistencia de las tropas imperiales fue tenaz, y solo la intervención del BIL-II bersaglieri de la BRI-II/2 y un escuadrón del Regimiento Real de Piamonte los obligó a retirarse.

Los piamonteses sufrieron 37 muertos, 110 heridos y 20 desaparecidos. Las pérdidas austriacas fueron casi las mismas.

Batalla de Palestro (30 y 31 de mayo de 1859)

Aunque este gran movimiento de tropas no pasó desapercibido, los austriacos seguían creyendo que el ataque principal se lanzaría desde Casale Monferrato y Frassineto (en la margen derecha del Po) en dirección a Candia. Toda esta conmoción más al norte, según Gyulay y el comandante del CE-VII Friedrich Zobel, no era más que una maniobra de distracción enemiga. Sin embargo, como medida de precaución, durante la noche entre el 29 y el 30, Gyulay se trasladó a una posición más avanzada y central, moviéndose con su JEM Franz Kuhn von Kuhnenfeld, de Garlasco a Mortara.

Batalla el 30 de mayo

Acciones demostrativas o no, los movimientos piamonteses en el Sesia comenzaron a despertar sospechas en Gyulay, quien en la mañana del 30 de mayo de 1859 decidió ver las cosas con mayor claridad, ordenando a dos divisiones, la DI-2/VII del TM Lilia y la DI-1/II Jelačić, atacar al enemigo en el río. Mientras tanto, la DI-4 piamontesa del general Enrico Cialdini llegó a Palestro desde el norte, que estaba ocupada por los austriacos.

Palestro se ubicaba estratégicamente en una meseta que emergía de una zona de canales y arrozales. Desde el norte, solo un camino llegaba al pueblo, cruzando el puente de Roggia Gamarra, una zanja que conectaba con el río Sesia. Una posición austriaca se encontraba en ese puente, mientras que el pueblo estaba defendido por una brigada de infantería y una batería de cañones.

En la mañana del 30 de mayo, Cialdini, jefe de la DI-4, apareció frente a Palestro y desplegó el BIL-VII de bersaglieri a la derecha, el BIL-VI a la izquierda y, en el centro, sobre la carretera, una sección de artillería y dos escuadrones de caballería ligera Alessandria, reforzados posteriormente por otra sección de artillería y 2,5 BIs del RI-9. El resto de la BRI-I/4 de Regina quedó tras el puente de Roggia Gamora y, más atrás, en reserva, toda la BRI-II/4 de Savona (RI-16 y RI-17).

Los combates, que se extendieron a lo largo de toda la línea, fueron especialmente encarnizados en el flanco derecho. Allí, los piamonteses lograron capturar Fornace y, tras enfrentarse con ferocidad a los granaderos austriacos del RI-3 Archiduque Leopoldo, penetraron en la parte occidental del pueblo y, luchando por las calles, alcanzaron la iglesia. El avance se detuvo con la llegada de refuerzos enemigos, pero se reanudó rápidamente cuando Cialdini lanzó un asalto con su caballería, el resto del RI-9 (1,5) y la totalidad del RI-10 (4), quienes, con cargas de bayoneta, obligaron al enemigo a evacuar el pueblo.

El resto lo hizo la BRI-II/4 de Savona, que, llegando justo cuando los austriacos abandonaban Palestro, los atacó y, desorganizándolos, los obligó a huir hacia Robbio.

Mientras se libraban los combates en Palestro, el general Durando con su DI-3 atacó Vinzaglio. Dando lugar a la batalla que obligó a los austriacos a retirarse.

Los cañones retumbaban en Palestro y Vinzaglio cuando la DI-2 piamontesa, al mando del general Fanti, partió de Borgo Vercelli y se dirigió a Confienza, llegando a Casalino. Desde allí, el general envió una brigada a Vinzaglio y la otra a Confienza; la primera llegó a tiempo para acelerar la retirada austriaca, mientras que la segunda no logró cortar el paso al enemigo, como se esperaba, pero sí los puso en fuga, obligándolos a retirarse hacia Robbio. La DI-1 de Castelborgo no participó en los combates, ya que llegó a Casalino al anochecer, después de que la retirada austriaca se hubiera producido.

Batalla el 31 de mayo

Los sardos pasaron la noche del 30 al 31 de mayo fortificando sus posiciones en Palestro y Confienza, temiendo una ofensiva austriaca. Y estos temores no eran infundados. De hecho, el mariscal Zobel, jefe del CE-VII, decidido a reconquistar las posiciones perdidas, concentró en Robbio DI-2/VII del TM Lilia: BRI-I/2/VII del MG Weigl (BIL-XIX jäger, RI-53) y BRI-II/2/VII del MG Dondorf (BIL-I/2 grenzer, RI-22) y la DI-1/II Jelačić: BRI-I/1/II del MG Szabo (BIL-VII jäger, RI-12) y BRI-I/1/II Koudelka (BIL-XXI jäger, RI-46) del CE-II de Liechtenstein, que Gyulay había puesto a su disposición. Sin embargo, estas fuerzas resultaron insuficientes, pues tuvieron que enfrentarse a 4 divisiones italianas y 2 francesas (DI-1/III Renault y DI-2/III Trochu) del CE-III de Canrobert, que cruzaron el Sesia en la mañana del 31 de mayo.

Cialdini estaba destinado en Palestro con su DI-4, donde desplegó 8 piezas de artillería y el RI-10 para defender el flanco que daba al camino de Robbio, y el RI-9 en el flanco que daba a los dos caminos de Rosasco, con puestos avanzados que se extendían hasta los canales de Scotti y Gamara y el puente de Brida.

Este flanco, que constituía el derecho, estaba ahora conectado por varias pequeñas guarniciones (la más fuerte de las cuales se encontraba en la granja de San Pietro) con el RI-3 de zuavos francés, que había sido adscrito a la DI-4 de Cialdini y estaba situado detrás de Palestro, entre los ríos Sesietta y Sesia. El flanco izquierdo, que daba al camino de Confienza, estaba defendido por el RI-16, un BI del RI-15 y BIL-VI bersaglieri. Dentro del pueblo, la reserva estaba formada por los demás batallones del RI-15 y el BIL-VII bersaglieri.

Hacia las diez de la mañana, los primeros jägers austriacos aparecieron en los campos a ambos lados del camino que unía Palestro con Robbio. Pronto, la artillería austriaca también entró en acción, y los combates se avivaron a lo largo de toda la línea de puestos avanzados piamonteses que Cialdini había desplegado durante la noche en un frente que se extendía desde Sesia (más precisamente, desde el puente de Brida), pasando por Cascina San Pietro, Pilone Santa Anna y Cavetto San Pietro, al este de la ciudad conquistada.

El ataque austríaco fue liderado por el mariscal Zobel, comandante del CE-VII, quien durante la noche había recibido órdenes del mariscal Gyulay, comandante en jefe, de retomar Palestro con las DI-2/VII Lilia y DI-1/II de Jelačić.

El mariscal Zobel había planeado someter a Palestro a un ataque concéntrico. Para ello, dividió sus tropas en tres columnas:

• La columna principal, compuesta por 8 batallones y 3 ½ baterías de artillería bajo el mando de Zobel, BRI-II/2/VII del MG Dondorf (BIL-I/2 grenzer, RI-22 [4]) y RI-53 (3) de la BRI-I/2/VII, avanzaría directamente sobre Palestro desde la carretera principal a Robbio.
• La columna izquierda, al mando del MG Szabò, con su BRI-I/1/II (BIL-VII jäger, RI-12 [4] y Bía-10/2 a caballo [8]), avanzaría a lo largo del río Sesia y flanquearía la ciudad por la izquierda.
• La columna derecha, al mando del MG Weigl con parte de su BRI-I/2/VII (BIL-XIX jäger, un BI-del RI-53 y ½ Bía-2/7 [4]), atacaría la ciudad desde el norte.

Los austriacos atacaron de inmediato con tal violencia que la línea de avanzada piamontesa se tambaleó, pero una oportuna avalancha de refuerzos repelió el ataque de Zobel en el centro. La columna derecha de Weigl tampoco logró romper la línea piamontesa.

La primera en avanzar contra Palestro, en la mañana del 31, fue la BRI-II/2/VII del MG Dondorf, que, inicialmente contenida por el fuego concéntrico de los RI-9 y RI-10, fue contraatacada por la BRI-I/4 de Regina y obligada a retroceder, perdiendo casi 700 hombres en aproximadamente una hora de combate. La columna derecha de la BRI-I/1/II del MG Szabo tuvo más suerte, ya que, tras tomar la delantera en pequeñas posiciones en el flanco derecho sardo, hizo retroceder a varias compañías del RI-16 y del BIL-VII bersaglieri, acudió rápidamente en apoyo de la BRI-II/2/VII Dondorf y, tras apoderarse de la granja de San Pietro, se volvió tan amenazante que Cialdini se vio obligado a llamar al RI-3 de zuavos al frente.

La retirada, sin embargo, prosiguió lentamente, ya que los austriacos continuaron luchando con valentía y tenacidad, impidiendo así que los piamonteses avanzaran rápidamente y cayeran por el flanco de las columnas austriacas que, tras haber sido rechazadas desde Palestro, también se retiraban hacia Robbio.

El RI-3 de zuavos avanzó a toda velocidad, sembrando bajas bajo el terrible bombardeo de metralla austriaca, pero logró capturar una batería enemiga y, con el coronel Chabron al frente, cargó hacia el puente de Brida. De repente, varios batallones austriacos bloquearon el paso del RI-3 de zuavos, que cargó contra los zuavos gritando: «¡Viva el Emperador!» En ese instante, Víctor Manuel llegó al galope, seguido por el general La Marmora y su Estado Mayor, y también ellos se lanzaron a la refriega, sables desenvainados. Algunos intentaron impedir que se expusiera demasiado, pero el rey se abrió paso a empujones, gritando: «¡Adelante, valientes! ¡La gloria es para todos!».

Atacado de esta manera, los austriacos se defendieron con gran valentía y solo tras una feroz resistencia se replegaron al puente de Brida, atrincherándose firmemente en una granja cercana y tras las orillas del río, donde se encontraban sus reservas, y poniendo en acción dos cañones frente al puente. Pero incluso desde esta posición fueron rechazados tras otra batalla épica, durante la cual parece que Víctor Manuel, al liderar valientemente a los combatientes, se expuso quizás demasiado para un rey.

Mientras tanto, desde Palestro, Cialdini con su DI-4 hacía retroceder al enemigo y, contraatacando, lo obligaba a retirarse. La DI-2 de Fanti hizo lo mismo en Confienza, repeliendo a la BRI-I/2/VII Weigl con grandes pérdidas. A las 15:00 horas, todas las fuerzas austriacas estaban en retirada, y las órdenes de Canrobert de enviar más tropas francesas resultaron inútiles. De haber sido enviadas y desplegadas antes, estas tropas podrían haber cortado la retirada austriaca.

Ese mismo día, Vittorio Emanuele, quien, por su participación activa, había sido proclamado “cabo honorífico” por los propios zuavos, aún entusiasmado por la victoria en la batalla, expresó su satisfacción por el triunfo emitiendo la siguiente proclama a las tropas:

«¡Soldados! Hoy se ha logrado una nueva y espléndida hazaña militar con una nueva victoria. El enemigo nos atacó con vehemencia en las posiciones de Palestro, desplegando poderosas fuerzas contra nuestro flanco derecho, intentando impedir la unión de nuestras tropas con las del mariscal Canrobert. El momento era crucial, y nuestras filas eran muy inferiores en número a las del enemigo. Pero frente a los atacantes se encontraban las valientes tropas de la cuarta división, al mando del general Cialdini, y el incomparable tercer regimiento de zuavos, que, operando ese día con el ejército sardo, contribuyó enormemente a la victoria».

La lucha fue encarnizada, pero al final las tropas aliadas repelieron al enemigo tras sufrir grandes pérdidas en ambos bandos: los piamonteses contabilizaron 700 muertos y heridos, los franceses 270 y los austríacos 1.140. Pero estos últimos también tuvieron que registrar la pérdida de 400 prisioneros.. Ocho cañones fueron capturados a bayoneta: cinco por los zuavos y tres por los piamonteses. El emperador Napoleón III, de visita en el campo de batalla, expresó sus más sentidas felicitaciones y reconoció la inmensa ventaja obtenida ese día. «¡Soldados! Perseverad en estas sublimes resoluciones, y os aseguro que el Cielo coronará la obra que habéis emprendido con tanta valentía».

Gyulay decidió reanudar el ataque contra los piamonteses y los franceses en la zona de Palestro. Por lo tanto, dispuso una nueva maniobra ofensiva el 2 de junio de 1859 con 10 brigadas, es decir, 5 divisiones. Aunque más consistente que la anterior, la nueva fuerza atacante difícilmente habría podido vencer a los aliados. De hecho, estos últimos tenían en la zona no solo las 4 divisiones piamontesas (con muy alta moral y bien posicionadas para la defensa), sino también las 3 divisiones del CE-III francés de Canrobert y, no muy lejos, otras 3 del CE-I de Hilliers.

Combate de Confienza (31 de mayo de 1859)

Simultáneamente a la batalla de Palestro y estrechamente relacionada con ella, tuvo lugar el combate de Confienza, una localidad cercana a la anterior. La ciudad fue ocupada por la BRI-II/2 de Aosta (RI-5 [4] y RI-6 [4]) con una batería y un escuadrón del RC de Saluzzo alrededor de las 22:00 horas del 30 de mayo. Al día siguiente, la BRI-II/2 de Aosta, con el BIL-I de bersaglieri, se desplegó a la derecha a lo largo del canal de Busca, en dirección a la granja Nuova; en el centro y en el flanco izquierdo, defendiendo directamente la ciudad, se encontraba la BRI-I/2 de Piamonte (RI-3 [4] y RI-4 [4]) con BIL-IX de bersaglieri. Tres baterías de artillería se ubicaron más atrás; dos batallones de infantería y dos escuadrones del RC Saluzzo permanecieron en reserva en la ciudad. Ese mismo día, en cumplimiento del plan austriaco para recuperar las posiciones perdidas, alrededor de las 10:30 de la mañana, una columna austriaca compuesta por ocho compañías de infantería, cuatro cañones y un pelotón de caballería, procedente de Robbio, se dirigió hacia Confienza con la misión de capturar la ciudad y luego atacar el flanco izquierdo de las posiciones piamontesas en Palestro. Los austriacos se enfrentaron inicialmente con una compañía de bersaglieri y un escuadrón del RCL de Saluzzo, que se replegaron a la ciudad, mientras se daba la alarma a las brigadas de Piamonte y Aosta.

A las 10:45, la artillería austríaca abrió fuego, mientras varias unidades atacaban de frente. Una batería piamontesa respondió con prontitud y el ataque fue contenido, pero poco después, el ataque principal del enemigo se desplegó más al sur, frente a la BRI-II/2 de Aosta. Esta, apostada a lo largo de las orillas del canal de Busca, repelió la ofensiva enemiga y contraatacó, haciendo retroceder a los austríacos más allá de la granja Nuova. La BRI-I/2 de Piamonte, a su vez, avanzó hacia la granja Dado, y tras dos horas de combate, el enemigo se retiró nuevamente hacia Robbio.

Batalla de Magenta (4 de junio de 1859)

En la tarde del 31 de mayo, Gyulai recibió información sobre el movimiento de tropas francesas al norte de Vercelli, lo que le hizo decidir posponer unos días la segunda acción contra Palestro.

Ese día, los franceses habían completado su avance de sur a norte y, tras cruzar el río Sesia, se dirigían hacia el río Ticino.

El 1 de junio, tuvo pruebas de que Napoleón III estaba flanqueando su ala derecha: más de 50.000 soldados franceses habían llegado a Novara. Así comenzó para él un período de angustia, exacerbado por la injerencia del alto mando austriaco. Mientras tanto, el emperador austriaco Francisco José había llegado a Verona y su JEM Heinrich von Hess a Milán.

La noche del 2 al 3 de junio, los ingenieros franceses, protegidos por la artillería, construyeron un puente de pontones de 180 metros en Turbigo: el CE-II francés pudo entonces comenzar a cruzar para apoyar los combates iniciales en Turbigo y Robecchetto.

El 3 de junio, para asegurar los dos pasos del Ticino, el GD Mellivet, jefe de la DI-1/GI, fue enviado para reemplazar a Espinasse, jefe de la DI-2/II, y MacMahon recibió la orden de marchar con las tropas disponibles de su CE-II para reforzar a la DI-2/GI de Camou en Turbigo, donde se le uniría la DI-2/II de Espinasse.

Giulay había desplegado 117.000 efectivos en la margen izquierda del Ticino, además del CE-IX que custodiaba el Po entre Piacenza y Stradella. Cerca de Magenta (la primera ciudad después del Tesino (Ticino) en la carretera principal entre Novara y Milán), en una posición detrás del Naviglio Grande (un canal que corre paralelo y al este del Ticino) o en la cresta que domina el lecho del Tesino, estaban posicionados con 56.000 hombres, 3.500 de caballería y 176 piezas de artillería:

• En la línea del Naviglio Grande, desde Bernate hasta Rebecco: DI-1/I de Montenuovo con el BIL-XIV jäger; CE-II de Liechtenstein (DI-1/II de Jelačić y DI-2/II de Herdy).
• En Corvetta la DI-1/VII de Reischach.
• En Castrello DI-2/VII de Lilia.
• En Abbiategrasso CE-III de Schwarzenberg (3 BRIs) y 1 BRI en la margen izquierda del Ticino, en la carretera de Castelnuovo a Abbiategrasso.
• En Cuggiono la DI-2/I de Cordon.

El CE-V de Stadion marchaba de Garlasco a Abbiategrasso, el CE-VIII de Benedek marchaba de Binasco a Bestazzo, el CE-IX de Schaffgotsche estaba entre Piacenza y Pavía.

Los aliados emplearon 48.000 hombres, 1.400 de caballería y 91 piezas de artillería. Debían realizar los siguientes movimientos en la mañana del 4 de junio: el CE-II de MacMahon, reforzado por la DI-2/GI de voltigeurs y seguido por todo el ejército sardo, dividió sus tropas en dos columnas: la DI-2/II, mandada por el general Espinasse, se dirigió hacia Marcallo con Casone, y la DI-1/II, del general de la Motterouge, hacia Boffalora sopra Ticino, para converger sobre Magenta.

Tras ejecutar esta maniobra y enterarse de que algunos batallones austríacos ocupaban la cercana Robecchetto, MacMahon ordenó al general La Motterouge, jefe de la DI-1/II, que desalojara al enemigo de la aldea. La tarea se encomendó al RI “turcos” (fusileros argelinos), que atacó impetuosamente la aldea y, tras una sangrienta batalla con los austríacos, mandados por el TM Cordon, jefe de la DI-2/I austriaca (BIL-XIV jäger, RI-48 y RI-37), la tomó. El enemigo fue derrotado.

La DI-1/GI de granaderos debía avanzar hacia San Martino, seguida por el CE-III de Canrobert; el CE-IV de Niel debía ocupar Trecate, y el CE-I de Hilliers, que estaba en Lumellogno, debía seguir al CE-IV de Niel hasta Ofengo y Bicocca.

El objetivo de la acción era Boffalora con su puente sobre el Naviglio Grande, a menos de 6 km al oeste de Magenta. Boffalora debía constituir el punto de conexión entre las fuerzas francesas que avanzaban desde el norte y las que lo hacían desde el oeste. Para las que venían del norte, constituía el pivote del flanco derecho y para las que venían del oeste, el pivote del flanco izquierdo.

Mientras tanto, las tropas austriacas tardaban en llegar, y el general austriaco Clam-Gallas desplegó su CE-I en un triángulo con Magenta, Marcallo y Boffalora en su vértice. Tan pronto como Napoleón III escuchó el estruendo de los cañones desde su puesto de observación en la torre de San Martino al Basto, convencido de que el ataque de MacMahon había comenzado, ordenó a las tropas que esperaban cerca del río Tsesino que avanzaran hacia los puentes de Naviglio di Boffalora, Ponte Vecchio y Ponte Nuovo. Los austriacos volaron los dos primeros puentes, el Puente de Aduanas y el puente ferroviario, ubicados un poco más abajo. Esto dejó solo el cruce restante para llegar a la margen izquierda del canal. MacMahon se vio retenido mientras esperaba para coordinar sus dos columnas, y el CE-III francés de Schwarzenberg se retrasó desde Novara para llegar al campo de batalla.

Ataque francés desde San Martino a Magenta

Desde el este, directamente contra el ala derecha austríaca, la DI-1/GI de granaderos de Mellinet avanzó, precediendo la lenta marcha de CE-III y CE-IV.

Los austriacos intentaron volar el puente de San Martino, pero no disponían de pólvora. Se utilizó pólvora común, por lo que los daños fueron parciales y se limitaron principalmente a dos arcos. Aunque dañado, el puente permaneció intacto, transitable para la infantería y, en cualquier caso, reparable. Los ingenieros franceses no tardaron en reparar el tramo y, como medida adicional, construyeron un puente de pontones de 300 metros de largo.

Los granaderos de la Guardia Imperial fueron los primeros en llegar a San Martino, a las 10:00 horas. El emperador Napoleón y su Estado Mayor llegaron media hora después.

El movimiento que debía realizar la DI-2/GI de granaderos comenzó a las 08:00 horas. Pronto llegó a San Martino y envió la BRI-II/1/GI de Wimpffen a la izquierda del Ticino; pero Napoleón III, que se encontraba en el puente de Boffalora, no queriendo enfrentarse al enemigo antes de que MacMahon alcanzara sus objetivos, la obligó a retroceder y posicionarse medio kilómetro detrás del puente.

Era casi mediodía cuando el emperador oyó un trueno procedente del norte y, a lo lejos, justo detrás de los árboles, se elevaron grandes columnas de humo. Eran señales inequívocas de que MacMahon había iniciado su ofensiva desde la cabeza de puente de Turbino.

La BRI-II/1/GI de Wimpffen fue enviada al frente y, tras cruzar el río, envió al RG-2 del coronel Alton hacia la izquierda y al RG-3 del coronel Metman hacia la derecha contra un reducto en la vía férrea. El objetivo prioritario de Mellinet, encomendado al RG-2, era, un poco más al este, Boffalora, el punto clave de la acción estratégica francesa. Allí, Napoleón III había previsto el encuentro de las fuerzas bajo su mando directo con las de MacMahon. Una vez reunidas las unidades, se produciría un ataque convergente sobre Magenta.

Una vez superado el río Tesino (Ticino), los guardias descubrieron que debían cruzar una amplia llanura de dos millas de largo. Ligeramente, a la derecha de su camino se alzaba un terraplén escarpado, una elevación natural que, sin embargo, parecía una obra de tierra artificial. Justo al este de esta elevación se encontraba el canal Naviglio Grande, una vía fluvial que discurría paralela al río Ticino. El canal tenía 10 metros de ancho y 2 de profundidad, pero su corriente era muy fuerte, por lo que no se podía cruzar a pie.

Para colmo, las orillas del canal eran escarpadas y crecían abundantemente densos matorrales de acacias espinosas a lo largo de sus riberas. Cuatro puentes locales cruzaban el canal, pero los austriacos solo habían logrado destruir dos: los del pueblo de Boffalora, al norte, y el Ponte Vecchio, al sur. Esto dejó intacto el puente de la aldea de Ponte Nuovo, por donde discurría la carretera principal hacia Milán, así como un puente ferroviario que formaba parte de una línea férrea paralela a la carretera principal hasta la capital lombarda.

El RG-2 de la Guardia avanzó hacia Boffalora, pero se detuvieron en seco al descubrir que el puente había sido volado. Tuvieron que conformarse con disparar contra los soldados austriacos al otro lado del canal.

No muy lejos, el RG-3, apoyado por 2 cañones y el RI de zuavos de la Guardia, avanzaba por la amplia llanura bajo fuego enemigo. Su avance se vio dificultado por las lluvias recientes, que habían inundado la llanura en algunos puntos. Los granaderos tuvieron que vadear alternativamente con el agua hasta las rodillas y avanzar con dificultad, con el barro hasta los tobillos. El RG-3 había recorrido menos de la mitad de la llanura cuando fue atacado por tres cañones. Dos cañones franceses respondieron al fuego y obligaron a los artilleros austríacos a retirarse.

Los granaderos se encontraron con un terraplén artificial construido especialmente para la defensa. La infantería austriaca se había concentrado en los puntos donde la carretera y la vía férrea llegaban a la cima de las alturas, y barricadas protegían estos dos accesos. Las reservas austriacas se resguardaban al abrigo de las trincheras. Un visitante del campo de batalla comentó más tarde: «La posición era tan buena que atacarla parecía una locura». El punto más débil era la vía férrea. Justo al lado, a ambos lados, el terreno estaba despejado; ni árboles ni enredaderas obstaculizarían el avance de las tropas. Además, la vía férrea ascendía suavemente hasta la cima de la colina sobre un terraplén, que protegería a los atacantes de un flanco del fuego enemigo. El mayor obstáculo era el extenso campo abierto que los granaderos tendrían que cruzar para llegar al pie del terraplén.

Despojándose rápidamente de sus pesadas mochilas, pero conservando sus famosos tocados de piel de oso, los guardias subieron por la ladera del terraplén sin siquiera disparar. Los austriacos, sorprendidos por la audacia del esfuerzo galo, retrocedieron. Pero los franceses aún no habían cruzado el puente que atravesaba el canal Naviglio en Ponte Nuovo. Algunos granaderos de la Guardia lograron tomar las dos casas en la orilla oeste del canal, frente a Ponte Nuovo, pero cuando intentaron cruzar el puente, fueron repelidos por el intenso fuego del RI-60 austriaco.

Sin desanimarse, el GB Jean-Joseph-Gustave Cler llamó a los zuavos de la Guardia para ver qué podían hacer para cruzar el puente. Los zuavos eran originarios de Argelia, y aunque en esos momentos la mayoría eran franceses, aún conservaban el traje turco con pantalones holgados.

Los zuavos avanzaron a toda prisa. Al cruzar el puente Ponte Nuovo, sus gritos entusiastas de «¡Viva el Emperador!» se oían claramente por encima del tableteo de los mosquetes y el sonido de los cañones. Los zuavos tomaron las dos aduanas situadas al otro lado del puente, pero no fue tarea fácil. Los soldados austriacos mantuvieron un fuego intenso desde cada ventana, pero los zuavos tomaron el edificio a la bayoneta calada.

Los granaderos de la Guardia también participaron en esta caótica lucha, y cuando tomaron los puestos de control, muchos colocaron sus pieles de oso en las puntas de sus fusiles y las ondearon con júbilo. El ataque fue oportuno, pues los austriacos estaban ultimando los preparativos para volar el puente. Un zuavo, con gran rapidez, apuñaló con la bayoneta al ingeniero austriaco que estaba a punto de encender la mecha. Seis barriles de pólvora estaban listos para la demolición. Los soldados franceses los arrojaron al canal con rapidez y sin miramientos.

Pero los austriacos lanzaron un poderoso contraataque, capturando un cañón francés y retomando las casas de Ponte Nuovo, en la orilla este del canal. La DI-2/GI de granaderos de la Guardia quedó aislada, aferrándose desesperadamente a su posición a lo largo del canal, atacada una y otra vez con ferocidad por las nuevas unidades austriacas que llegaban al campo de batalla. Estos hombres eran la élite, pero necesitaban ayuda urgentemente.

Los mensajeros que cabalgaron hasta San Martino para encontrarse con Napoleón III recibieron la misma respuesta. «No tengo nada que enviar», dijo el emperador francés. «Esperen». Se enviaron otros mensajeros para localizar al CE-III y CE-VII franceses, que aún no habían aparecido, ya que la carretera principal que salía de Novara estaba completamente bloqueada por un gran atasco.

Aunque el enemigo recibía constantemente nuevas tropas y era superior en número a los franceses, el general Wimpffen no quiso abandonar la ofensiva y envió al coronel Tryon con cuatro compañías del RG-3 y luego al coronel Guignard con el RI de zuavos de la Guardia contra las casas de Ponte Nuovo. Ponte Nuovo fue capturado; pero el enemigo continuó aumentando en número y los franceses tuvieron que hacer grandes esfuerzos para evitar ser aniquilados. Sin embargo, habrían tenido que rendirse finalmente si el GB Picard no hubiera llegado alrededor de las 17:00 horas con su BRI-I/1/III (BIL-VIII de cazadores, RI-23 [3] y RI-90 [3]), que habían corrido los 3 últimos km y que habían llegado en desorden.

Los guardias gritaron de alegría y alivio. Inmediatamente, algunos de los infantes recién llegados repelieron a los austriacos que asaltaban el Ponte Nuovo, mientras que el resto se apresuró hacia el Ponte Vecchio, donde el CE-III austriaco atacaba hacia el noroeste a lo largo de ambas orillas del canal para intentar desbaratar la línea francesa desde el sur. Los franceses sufrieron grandes pérdidas en esta desigual batalla, pero habían ganado tiempo para que llegara la división de DI-2/IV del CE-IV Vinoy del TG Niel. El pueblo de Ponte Vecchio cambió de manos no menos de seis veces en el transcurso de la tarde. El curso de la guerra fluctuó a medida que más unidades de ambos bandos se unían a la contienda.

En un momento dado, parecía que los austriacos estaban a punto de la victoria. Gyulay había enviado un mensaje prematuro a Viena anunciando su triunfo. Sin embargo, la victoria se les resistía. El campo estaba plagado de viñedos, muros y otros obstáculos que dificultaban el movimiento tanto de los austriacos como de los franceses. El trabajo del Estado Mayor austriaco era, además, descuidado y confuso. La naturaleza multinacional del ejército era otra debilidad. Decenas de soldados italianos del RI del Archiduque Segismundo desertaban en cuanto veían la oportunidad.

En este punto, la suerte comenzó a cambiar a favor de los franceses. Una tras otra, llegaron la BRI-I/2/IV Mortimprey (BIL-VI de cazadores, RI-52 y RI-73), BRI-II/2/IV de Lacharrière (RI-85 y RI-86) con el GD Vinoy y BRI-II/1/III de Jannin (RI-41 y RI-56) con el GD Renault (DI-1/III). Las tropas se lanzaron a la furiosa refriega, reconquistaron posiciones perdidas, se abrieron paso laboriosamente entre los batallones enemigos y vencieron la desesperada resistencia de la BRI-II/2/III de Hartung, la BRI-II/1/III de Ramming, la BRI-I/1/III de Durfeld, la BRI-I/2/III Wetztar y las demás brigadas austriacas.

La carnicería fue más terrible en Ponte Vecchio, donde la destrucción del puente dificultó que tanto franceses como austríacos apoyaran a sus compañeros en la otra orilla. En un momento dado, cuatro generales franceses se encontraron juntos en el pueblo, a un lado del canal, mientras que el mariscal Canrobert, jefe del CE-III francés, se encontraba enfrente. Los franceses encontraron una fuerte resistencia en Ponte Vecchio porque los refuerzos austriacos avanzaban hacia el noroeste desde el pueblo de Abbiate Grasso hasta el campo de batalla. Estas tropas avanzaron a lo largo del canal hacia Ponte Vecchio y atacaron el pueblo varias veces, rindiéndose solo al anochecer.

Amenazados en su flanco derecho por MacMahon, quien había repelido el ataque en Boffalora, los austriacos se retiraron a Magenta. En la batalla, murió el general francés Jean-Joseph-Gustave Cler, jefe de la BRI-I/1/GI.

Avance de MacMahon

MacMahon, entre las 09:00 y las 10:00 horas, avanzó desde Turbigo en dos columnas: la derecha (DI-I/II de Motterouge y DI-2/GI de voltigeurs de Camou), a través de Cuggiono y Casale, hacia Boffalora; la izquierda (la DI-2/II de Espinasse), a través de Inveruno, Mesero y Marcallo, en Magenta. Los exuberantes campos estaban interrumpidos por innumerables canales de riego, hileras de árboles y densos matorrales de moreras que limitaban la visibilidad e impedían la marcha y el combate.

La DI-2 piamontesa de Fanti siguió a la segunda columna con la tarea de explorar el terreno hacia el extremo izquierdo; la DI-3 de Durando permaneció para custodiar los puentes con órdenes de seguir a la primera columna tan pronto como las otras divisiones sardas la alcanzaran.

La vanguardia de la columna derecha, formada por el BI-I de turcos (tiradores argelinos) y algunas baterías, al encontrar la aldea de Casate ocupada por los austriacos, tomó posesión de ella y persiguió al enemigo hasta Boffalora, contra la cual lanzó el ataque; pero el general MacMahon, al darse cuenta de que tenía fuerzas por delante muy superiores a las suyas y de la intención de los austriacos de dividir en dos el CE-II francés, suspendió el asalto a Boffalora. Desplegó las tropas de la columna entre Cascina Valeggio y Cascina Malastella y envió órdenes al general Espinasse (DI-2/II) para que apoyara al flanco izquierdo en Marcallo y se uniera al flanco derecho en la DI-I/II de Motterouge.

En efecto, una brecha potencialmente peligrosa separaba a las dos DIs del CE-II, y el comandante del CE-I, el TM Clam-Gallas, lanzó un enérgico contraataque. MacMahon quedó tan desconcertado que se retiró y suspendió los combates hasta aproximadamente las 16:30, momento en que los austriacos atacaban ferozmente a los granaderos a lo largo del canal. Gyulay presentía la victoria. Creía haber derrotado a MacMahon y que pronto aplastaría a la Guardia. Por lo tanto, envió un telegrama a Viena, declarando que había repelido con éxito el ataque francés.

El anuncio de Gyulay fue un tanto prematuro. A las 5 de la tarde, los austriacos estaban enfrascados en intensos combates a lo largo del canal. MacMahon había reagrupado a sus dos columnas y finalmente reanudó su avance, ocupando Boffalora y Cascina Nuova y avanzando resueltamente hacia la estación Magenta.

Toma de Magenta

Pronto estallaron los combates en las estrechas calles de Magenta. Los infantes de MacMahon penetraron en el pueblo desde el norte y dispararon desde cualquier cobertura que encontraron contra los austriacos, que se encontraban a tan solo 100 metros. El fuego austriaco fue tan intenso que nadie pudo avanzar por la carretera principal desde la estación de tren. Los franceses llevaron dos cañones y, de alguna manera, los instalaron en la planta baja de la estación, utilizando las ventanas como troneras. Su fuego rápido abrió brechas en las casas cercanas, debilitó las defensas y permitió a los infantes franceses continuar su avance.

DI-2/II del GD Espinasse atacó Magenta con BRI-II/2/II del GB Castagny (RI-1 y RI-2 extranjeros), pero fueron repelidos. En medio de la violencia y la confusión del combate cuerpo a cuerpo, el Águila del RI-2 extranjero estuvo en grave peligro de ser capturado y tuvo que ser rescatado por los zuavos.

Alrededor de las 17:30 horas, el general Espinasse dio la orden de tomar la aldea de Magenta y se puso al mando de los dos RIs extranjeros y del RI-2 de zuavos. Atacaron la estación de tren; en ese momento llegó La Motterouge, jefe de la DI-1/II, que se encontraba en el perímetro del edificio, y lo neutralizaron rápidamente. Los combates callejeros se prolongaron hasta las nueve de la noche y fueron excepcionalmente feroces.

El general Esprit-Charles-Marie Espinasse, antiguo oficial de la Legión, que lideraba el RI-2 de zuavos en vanguardia, cuando su caballo tropezó, desmontó y continuó a pie; un disparo mató a su ayudante de 27 años, el subteniente André de Froidfond. Los disparos provenían de una gran casa de varios pisos en una esquina. Decenas de cuerpos yacían desplomados frente a ella, y Espinasse supo lo que tenía que hacer. «¡Debemos tomarla a toda costa!», exclamó. «¡Vamos, zuavos, derriben esta puerta!». Un fusilero tirolés le disparó desde una ventana e hirió a Espinasse, rompiéndole el brazo y perforándole los riñones, quedando mortalmente herido. Los hombres de Espinasse lo vengaron asaltando la casa y matando o capturando a sus defensores.

La muerte de Espinasse no puso fin a la lucha en Magenta. Magenta albergaba a 4.000 efectivos, y los austriacos habían convertido cada casa en un punto fuerte, que los franceses tuvieron que tomar en brutales combates cuerpo a cuerpo. Muchos de los defensores austriacos eran tiradores de los jägers tiroleses o curtidos croatas que rara vez daban cuartel.

Tras repetidos ataques, los tiradores argelinos y el RI-70 alcanzaron la iglesia y las casas circundantes. La iglesia fue defendida con extrema ferocidad, recordó La Motte Rouge. Numerosos tiradores apostados en la torre de la iglesia mantuvieron un fuego mortífero contra los franceses, dejando a muchos de ellos en el suelo, barridos por este fuego descendente. Solo después de repetidos intentos lograron finalmente rodearla y tomarla, apuñalando a bayonetazos a todos los que no se rindieron. Sin embargo, el punto fuerte más resistente resultó ser el cementerio al suroeste de Magenta, que finalmente cayó. Hacia las 20:30 horas, los hombres de MacMahon ocuparon finalmente todo el pueblo. Los supervivientes franceses, conmocionados, se refugiaron en los sótanos y pronto se emborracharon.

En los otros lados, los combates frente a Magenta se tornaron terribles; la BRI-I/2 piamontesa de Camarena (BIL-IX de bersaglieri, RI-3 y RI-4) apoyó el asalto a la estación a bayonetazos; las casas del pueblo fueron tomadas una tras otra a costa de mucha sangre; finalmente, Magenta, atacada desde tres flancos, fue tomada y ocupada, y los austriacos se retiraron hacia Robecco, Castellano y Corbetta, atormentados por el fuego implacable de la artillería francesa.

Los austriacos creían que los franceses mataban a los prisioneros, por lo que muchos heridos se escondieron en sótanos y murieron desangrados.

En la batalla de Magenta, el ejército sardo, aparte de varios escuadrones de caballería, participó únicamente desde la DI-1, pero desempeñó un papel decisivo. Llegó a Magenta cuando todas las tropas de MacMahon estaban en línea, incapaces de avanzar debido a la magnífica resistencia austriaca y la falta de reservas. Su intervención no solo aportó fuerzas significativas a la batalla final, sino que también permitió a MacMahon desplegar todas sus tropas e impidió que Gyulay flanqueara el ala izquierda francesa.

Las bajas fueron cuantiosas en ambos bandos. Los austriacos sufrieron 64 oficiales muertos y 2.221 heridos, entre ellos los generales Reichach, Dierfeld, Liebzeltern, Wetzlar y Bandina, que fallecieron a consecuencia de sus heridas; 1.370 soldados muertos, 4.360 heridos y otros tantos prisioneros o desaparecidos.

Los franceses sufrieron 52 oficiales muertos, entre ellos los generales Espinasse y Cler y los coroneles Souneville, Dronhot, Chabriere y Charlier, 600 soldados muertos, 194 oficiales y 3.230 hombres heridos, y más de 650 prisioneros o desaparecidos.

La victoria abrió el camino a Milán para los aliados. La ciudad fue evacuada por los austriacos la noche del 5 al 6 de junio; se marcharon tan apresuradamente que en el Castillo, además de las armas, los efectos militares y grandes cantidades de alimentos, se abandonó el cofre militar con varios millones.

Los austriacos aún no se habían marchado del todo cuando las calles se engalanaron con los colores nacionales y el gobierno de la ciudad se confió a la Congregación Municipal, que se apresuró a emitir un manifiesto. El 7 de junio, MacMahon entró en Milán; al día siguiente, el 8, en medio del entusiasmo delirante de la población, el rey Víctor Manuel II y el emperador Napoleón III hicieron su entrada triunfal, en medio de escenas de júbilo sin precedentes.