Ocupación austriaca del Piamonte

Ofensiva austriaca

El ejército sardo se desplazó rápidamente hacia el sur desde su línea defensiva en el río Dora, posicionándose entre los ríos Po y Tanaro para hacer frente a los austriacos. El cuartel general sardo se trasladó de Turín a San Salvatore, una posición considerada óptima dado que el ejército estaba desplegado entre Casale, Alessandria y Tortona. Los franceses llegaban con lentitud. El 30 de abril, parte del CE-III llegó a Turín e inmediatamente continuó hacia Alessandria. Desde Génova, donde habían desembarcado, las primeras divisiones del CE-I y del CE-II marcharon hacia Alessandria.

El 29 de abril, bajo la presión de la Cancillería Militar Imperial, el mariscal Gyulay, con el grueso de sus tropas, cruzó el río Ticino.

Los austriacos no encontraron resistencia en los primeros días de la invasión del Piamonte y, por lo tanto, se extendieron de sur a norte, ocupando toda la zona del Oltre Ticino Novarese hasta Vercelli y Novara. Esta fue alcanzada a primera hora de la tarde del 30 de abril de 1859. El 2 de mayo de 1859, el ejército austríaco había completado su despliegue en el sureste del Piamonte, estableciéndose a lo largo de la margen izquierda de los ríos Sesia y Po en la siguiente formación:

• El CE-VII se estableció en el norte en Novara, Vercelli, Robbio y San Angelo Lomellina.
• El CE-V en Cozzo y Candia.
• El CE-III en Torre Beretti.
• El CE-VIII en Gallia, Mezzana Bigli, Pieve del Cairo y Mezzana Corti.
• El CE-II en Mede, Breme y Sartirana.
• La División de caballería en Tromello.
• La reserva de artillería en Ottobiano.
• El cuartel general en Lomello.

En los días siguientes, organizó varias operaciones de reconocimiento ofensivas más allá del Po (un ataque de un CE a Cornale) y hacia el valle superior del Scrivia, lo que dio lugar a los primeros enfrentamientos entre piamonteses y austríacos. De hecho, se produjeron varios bombardeos breves e intercambios de fuego de fusilería, en los que participaron las tropas de la DI-4 de Cerdeña del general Cialdini, entre el 3 y el 4 de mayo en la zona de Frassineto y Valenza, y el 6 en la zona de Casale. El 7 de mayo, entre Casale y Villanova, combatieron los voluntarios de Garibaldi.

Las tropas de Napoleón III de Francia llegaron al Piamonte cruzando a pie el paso de Mont Cenis hasta Susa, donde el ferrocarril las transportó a Turín y desde allí a Alessandria, o por mar, embarcando en Marsella y desembarcando en Génova y de allí a Alessandria.

El 8 de mayo, el comandante supremo austríaco, informado de la llegada de más de 50.000 soldados franceses a la zona de Alessandria, abandonó definitivamente cualquier operación ofensiva y decidió retirarse gradualmente a Lomellina, al otro lado del río Ticino. Mientras tanto, el cuartel general de Cerdeña, también el día 8, ordenó el traslado de los cazadores alpinos a la zona de Ivrea con la tarea de avanzar hacia la región del lago, mientras que el día 9 decidió establecer el mando de tropas en Dora, encomendado al general Gerbaix, para la defensa final de Turín.

Debido a la continua afluencia de fuerzas enemigas, el 9 de mayo el CE-II austríaco detuvo su avance y se concentró cerca de Mortara (entre Sesia y Ticino, a unos 27 km al sureste de Vercelli). Ese mismo día, el CE-III y el CE-IV franceses habían convergido casi por completo en Alessandria. Al mismo tiempo, el CE-I y el CE-II franceses desplegaron más al sur, en Scrivia, cerca de Serravalle y Novi Ligure. Sin contar estos dos últimos cuerpos, las 10 divisiones austríacas se enfrentaban ahora a 6 divisiones piamontesas y casi 7 francesas: temiendo ser flanqueadas desde el sur, las tropas de Gyulay comenzaron a retirarse hacia el Este.

El 14 de mayo Napoleón III llegó a Alessandria, tomando el mando de las operaciones.

Batalla de Montebello (20 de mayo de 1859)

Mientras tanto, en Viena, el emperador austriaco Francisco José, informado de la conducta dilatoria de Gyulay, ordenó a su ayudante de campo, Karl Ludwig von Grünne, que consiguiera una actitud más agresiva de su mariscal. Se produjo entonces un intenso intercambio de cartas entre Grünne y Gyulay, quienes, para el 20 de mayo de 1859, organizaron un avance con el objetivo de evaluar la fuerza de las tropas enemigas.

El plan austriaco contemplaba un reconocimiento a gran escala desde Lombardía-Venecia, comenzando con la mayor parte de las tropas desde la fortaleza de Vaccarizza, justo al sureste de Pavía, en la confluencia del Po y el Ticino. Otra columna habría partido de Broni, al sur del Po, cerca de Stradella. Los austriacos debían dirigirse al suroeste, llegar a Casteggio y continuar avanzando hacia Voghera. Desde allí, Gyulay debía comprender las intenciones de los franco-piamonteses y determinar si pretendían cruzar el Po desde el sur para llevar a cabo el famoso “envolvimiento estratégico”.

El mariscal Gyulay, al mando del Segundo Ejército austriaco, desplegó el CE-VII a lo largo del río Sesia, el CE-II y el CE-III en Mortara, el CE-VIII en Pavía y el CE-V entre Pavía y Mortara. Gyulay preveía una ofensiva franco-piamontesa que consistía en una maniobra de flanqueo al sur del Po. El CE-I del mariscal Achille Baraguey de Hilliers avanzaría desde Voghera, mientras que los cazadores de los Alpes de Garibaldi avanzarían desde el norte. Gyulay suponía que estaban presionando sus flancos en una maniobra doble envolvente.

Para verificar esta sospecha, Gyulay lanzó 2 divisiones en 3 columnas y una reserva al mando del mariscal Stadion:

• BRI-II/1/V del MG príncipe de Hesse: BIL-IV jäger, RI-31 (4) y Bía-11/5 a caballo (8), más el RC-12 de ulanos (4). En total, 5.150 hombres, 485 caballos y 21 cañones, avanzando hacia la derecha a lo largo del eje Pavía-Bressana-Calcabbio (actualmente Lungavilla).
• DI-1/V (-) al mando del TM Paumgarten (BRI-I y BRI-III) con RH-12 Haller (2) con 10.000 hombres, 220 caballos y 22 cañones, avanzaría a lo largo del eje Vaccarizza-Mezzanino-Casatisma.
  • BRI-I/1/V del MG Gaal: BIL-I/1 grenzer, RI-49 (4) y Bía-3/5 (8).
  • BRI-III/1/V del MG Bils: BIL-II/3 grenzer, y RI-47 (4) y Bía-6/5 (8).
• DI-R de reserva del TM Urban con 6.700 hombres, 325 caballos, 16 cañones y 4 lanzacohetes, que avanzaría desde la izquierda directamente hacia Voghera, pasando por Stradella y Casteggio.
  • BRI-II/R del MG Braum: RIL grenzer Szlu (1), RI-40 (4) y Bía de 12 (8).
  • BRI-III/R del MG Schaffgotsche: BIL-III jäger, BI-III/39, BG-49, BI-III/59, RH-12 (3) y Bía a caballo (8).
• Reserva: al mando del MG Boër: RI-3 (4), reserva de artillería, ingenieros y tren.

Se enfrentaba a fuerzas aliadas reducidas, la DI-1/I francesa del GD Élie-Frederic Forey con 2 BRIs y 12 cañones desplegada entre Voghera y Pontecurone, con destacamentos avanzados a la derecha del río Staffora. La BRCL del coronel Maurizio Gerbaix de Sonnaz, compuesta por el RCL de Aosta (4) de la DI-2 y el RCL de Novara (4) de la DI-4 y dos medios escuadrones del RCL de Monferrato de la DI-3, en total 800 caballos.

El RCL de Novara tenía desplegados el ECL-1 y el ECL-3 en Montebello, que había destacado un pelotón en Casteggio; el ECL-4 en la carretera de Montebello a Verreto, con pelotones avanzados a lo largo del río Coppa, cerca de la Cascina Giringhelli; y finalmente el ECL-2 en Codevilla, bajo el mando de 2 BIs franceses.

El RCL de Aosta, que contaba con un escuadrón en Calcabbabio (Lungavilla) y dos cerca de Pizzale, encargados de vigilar la zona al noroeste de la Rómera.

Finalmente, el RCL de Monferrato, con sus dos medios escuadrones en Voghera.

La DI-R de Urban, que constituía el flanco izquierdo del avance austriaco, avanzó rápidamente por la carretera de Stradella a Voghera. A las 10:00, llegó a Santa Giuletta y, aunque tenía órdenes de detenerse hasta el mediodía para esperar a la columna central, la DI-1/V de Paumgarten, considerando esencial ocupar Casteggio, que según el reconocimiento estaba en manos de fuerzas débiles, reanudó su marcha a las 11:00 horas sin esperar nuevas órdenes.

En el camino, una patrulla austriaca registró una granja aislada al oeste del pueblo de Torricella, donde encontró un frasco de pólvora. Esto bastó para que los soldados arrestaran a los varones de la familia Cignoli, arrendatarios de la granja, así como a algunos conocidos que se encontraban en el patio.

Los nueve arrestados fueron llevados a la carretera principal que conducía a Casteggio, donde el TM Urban los esperaba e inmediatamente decidió su destino: los prisioneros fueron fusilados al borde del camino. Abandonados allí, algunos de ellos languidecieron durante horas, sin que nadie los ayudara. Solo después de la batalla fue posible trasladar a Pietro Cignoli al hospital de Voghera, donde falleció pocos días después.

La masacre afectó profundamente al conde Cavour, quien, en plena guerra, ordenó una investigación judicial inmediata y, el 12 de junio de 1859, envió una circular a todas las delegaciones extranjeras del Reino de Cerdeña, que contenía un relato detallado de los hechos, una lista de víctimas y los testimonios recabados. El último punto de la circular solicitaba a los embajadores que informaran a los ministros de Asuntos Exteriores de los países ante los que estaban acreditados.

La intención de Cavour, dada la imposibilidad de arrestar a Urban, era sin duda exponer al TM austriaco al desprecio internacional como un criminal común, así como alinear a la opinión pública europea con la causa piamontesa. Dicha circular tuvo un efecto devastador y duradero en la reputación de Urban, que, a partir de ese año, quedó marcada por la imagen de un comandante tan insensible humanamente como incompetente militarmente. Fama que, 17 años después, lo llevó al suicidio.

A las 11:30 horas, el ECL-1 de Novara avistó la columna y dio la alarma. Un pequeño contingente de voluntarios se desplegó para defender Casteggio, a ambos lados de la carretera principal. Habían levantado una barricada. El capitán Corrado Cravetta, con su ECL-1, se encontraba en la entrada oeste del pueblo y había dejado a dos cabos con los voluntarios, quienes, al acercarse los austriacos, se reunieron para avisar a su comandante.

Cuando los austriacos, tras destruir la barricada con unos pocos cañonazos, entraron en el pueblo, Cravetta, al frente del escuadrón, cargó valientemente contra la infantería en la carretera, hasta que, superado en número, se vio obligado a retirarse al refugio del puente sobre el río Coppa, a las afueras del pueblo.

Poco antes de estos sucesos, el ECL-3, al mando del capitán conde Angelo Piola Caselli, llegó a Montebello procedente de Torrazze. Sin saber lo que ocurría a pocos kilómetros de distancia, había dado la orden de desensillar y distribuir el forraje en el patio del monasterio. Sin embargo, al oír los primeros cañonazos, Piola Caselli hizo sonar el cuerno de la silla de montar, y pronto todo el escuadrón volvió a montar y avanzó a trote ligero hacia Casteggio.

Dirigida por el propio coronel de Sonnaz, en columna de cuatro, la caballería ligera del ECL-3 galopaba hacia el pueblo donde el capitán Cravetta, tras reincorporarse a la carga, estaba a punto de sucumbir al verse superado por la superioridad numérica de la caballería austriaca, los húsares de Haller.

Los austriacos, tras devastar e incendiar el pueblo, al ver la numerosa caballería, cargaron dos cañones que disparaban metralla. El de Sonnaz, que se aproximaba, percibió de inmediato el peligro y, para evitar una masacre, puesto que el ECL-3 estaba a punto de encontrarse directamente bajo el fuego enemigo, hizo sonar la orden de retirada al trote. El movimiento, que debía realizarse en columna de cuatro a lo largo de un camino estrecho, generó cierta confusión: el ECL-1, de hecho, al retirarse, desorganizó al ECL-3 que se aproximaba, el cual, también en columna de cuatro, se estaba retirando.

Los húsares de Haller, percibiendo el momento crítico de la caballería de Novara, cargaron rápidamente, pero Piola Caselli, que había reorganizado una buena parte de su escuadrón tras él, les ordenó «bajar las lanzas» y a su vez cargó contra la caballería enemiga: la lucha se desarrolló con extrema violencia y con grandes pérdidas en ambos bandos. El capitán Piola Caselli cayó dos veces de su caballo. Tras recuperarse, recibió un golpe de sable en la cabeza e inmediatamente después otro golpe en la mano izquierda. Tuvo que ser retirado a la fuerza del combate.

Afortunadamente, la carga de los húsares de Haller, por brillante que fuera, llegó en un mal momento, ya que los obligó inesperadamente a interponerse entre el fuego de metralla de la artillería amiga y el RCL de Novara, salvando así a este último de un grave peligro.

La carga del ECL-3 hizo retroceder a los húsares hasta las posiciones austríacas, obligándolos a cesar el fuego. El capitán Cravetta aprovechó la oportunidad y, reuniendo a su ECL-1, regresó a la carga para apoyar al ECL-3.

Conjuntamente, los dos escuadrones lograron replegarse: con retiradas repentinas, cedieron terreno poco a poco, cargando a menudo en pequeñas escaramuzas contra los húsares de Haller o empujando a las unidades de retaguardia, rompiendo sus formaciones. Finalmente, alrededor de las 13:00 horas, los dos escuadrones se reagruparon tras el río Fossagazzo, al este de casa Madura.

Los austriacos, ya sin la oposición de la caballería, también ocuparon Montebello, abriendo fuego sobre la ciudad, y luego continuaron su avance hacia Genestrello.

Mientras tanto, más al norte, la columna central austriaca de Paumgarten, precedida por dos EHs más de Haller, fue interceptada en la casa Fogliarina por el ECL-4 de Novara y 2 ECLs del Aosta, quienes, cargando repetidamente, lograron detener su avance, ganando así un valioso tiempo para el despliegue franco-piamontés. En efecto, mientras la caballería sarda se multiplicaba para contener las columnas austriacas, la DI-1/I francesa de Forey avanzaba a marchas forzadas: una vanguardia mandada por el propio Forey, con dos batallones y apoyada por una batería, y los dos medios escuadrones del RCL Monferrato llegaron al Fossagazzo.

Al alcanzar el puente donde se encontraban los dos escuadrones de Novara (el 1 y 3) bajo el mando del mayor Soman, y tras colocar sus cañones en batería, Forey desplegó sus tropas a derecha e izquierda del puente, manteniendo su caballería cerca de la carretera; colocó el BI-I/74 y el BI-II/74 en reserva en Casa Nuova, justo al norte del puente ferroviario sobre el Fossagazzo. El BI-III/59 austriaco y uno del RI-40, que habían avanzado a lo largo de la vía férrea hasta un bosque al este de Casa Nuova, se lanzaron contra esta última posición francesa. Los franceses, y en particular el BG del RI-84, lucharon valientemente, pero quedaron en una posición desventajosa.

Para aliviar la presión, Forey ordenó entonces la intervención de Sonnaz, quien, junto con los dos escuadrones de Novara, ya gravemente debilitados por los combates anteriores (hasta el punto de que el ECL-3 contaba con un solo oficial, el teniente Filippo Sapelli), se abalanzó sobre los austriacos atrincherados en cuadro cerca del Fossagazzo, arrollándolos.

Sin embargo, al llegar al Fossagazzo, los dos escuadrones se vieron detenidos por la anchura del terreno y las escarpadas orillas, que no pudieron superar. Cravetta marchó entonces a lo largo del Fossagazzo con todo el ECL-1, bajo el fuego de la infantería imperial que se encontraba a tiro de pistola, y, al ver aparecer al escuadrón de los húsares de Haller, galopó contra ellos.

El teniente Sapelli y su ECL-3, tras alcanzar y cruzar un pequeño puente, saltaron a la orilla opuesta, donde se encontraban los cuadros austriacos. Ambos escuadrones cargaron repetidamente contra los húsares de Haller y los cuadros de infantería.

La carga sobre el Fossagazzo alivió las dificultades del BG del RI-84 francés, ganándose la admiración de sus aliados. Esa misma noche, de hecho, el comandante del batallón le dijo al señor Benedetto Gatti, secretario municipal de Montebello, quien posteriormente lo relató en sus memorias: «En Crimea vi cargas de caballería inglesa, rusa, francesa y turca, pero jamás vi lanceros como los piamonteses».

Mientras los escuadrones del RCL de Novara cargaban, Forey avanzó con su infantería por las laderas del Genestrello, dejando así una brecha entre la vía férrea y la carretera: un batallón austriaco aprovechó la oportunidad y, apoyado a corta distancia por otras tropas, atacó al BI-II/84 francés.

Este último opuso una resistencia efectiva hasta que, superado, se preparó para retirarse. Cuando la caballería sarda intervino de nuevo, la caballería del RCL de Novara y del RCL de Monferrato, que cargaron unidas y repetidamente contra los austriacos, los obligó a detenerse de nuevo y formar en cuadro entre la Roggetta y la Roggia di Genestrello.

La línea austríaca se extendía ahora aproximadamente entre Branduzzo al norte y Genestrello al sur, con una anchura de unos 10 kilómetros: demasiado larga para ser defendida con eficacia.

A las 14:30 horas, los franceses avanzaron sobre Genestrello, pero, tras un contraataque austríaco, se vieron obligados a retroceder tras Fossagazzo.

Ambos ejércitos esperaban para reorganizarse con refuerzos.

­A las 15:15 horas, toda la DI-1/I francesa se puso en marcha: a la derecha, la BRI-I/1/I del GB Beuret (BIL-XVII de cazadores, RI-17 [3] y RI-84 [3]), a lo largo de la Vía Emilia; a la izquierda, la BRI-II/1/I del GB Blanchard (RI-91 (3) y RI-98 (3), a lo largo de la vía férrea; con la caballería sarda en el centro, lista para intervenir en apoyo de uno u otro lado. La BRI-I/1/I Beuret atacó resueltamente las líneas austríacas en Genestrello, a donde envió un batallón de granaderos, que fue interceptado y atacado por un escuadrón Novara, el cual solo alcanzó la posición austríaca cuando esta ya estaba irremediablemente perdida.

El flanco izquierdo austríaco se vio obligado a retirarse, estableciendo una defensa alrededor de Montebello. Pero los franceses no se rindieron, y toda la BRI-I/1/I de Beuret se dirigió directamente hacia ese nuevo objetivo.

A las 16:30 horas, Forey ordenó un primer ataque, que fue rechazado. A las 17:00, la BRI-I/1/I de Beuret reanudó el ataque, y esta vez las unidades austríacas cedieron; tras una breve resistencia, se retiraron al pueblo y tomaron posiciones en la iglesia y las casas. Los combates evolucionaron en una sucesión de asaltos casa por casa.

En la llanura, la BRI-II/1/I de Blanchard, bien apoyada por la caballería sarda, que resistió el ataque de los austríacos, también logró importantes victorias.

A las 18:00 horas, los imperiales comenzaron a abandonar Montebello. Ya apostados dentro del cementerio, repelieron un primer ataque; en el segundo, con mayor determinación, opusieron una feroz resistencia, matando al general Bereut, pero finalmente cedieron y se retiraron a Casteggio.

Mientras tanto, en la llanura, la situación se había vuelto crítica con la llegada de la columna de Paumgartten a la línea de fuego.

El RI-33, numéricamente superior, fatigado por la larga marcha, pero sin haber participado en ningún otro combate, salvo las cargas de contención de la caballería sarda, atacó con sus regimientos de vanguardia a las tropas francesas de Blanchard, quienes se replegaron hasta quedar acorralados tras la zanja de Gamberi. Y cuando ya no podían resistir más, llegaron los dos escuadrones de Monferrato.

El primero, cargando contra la infantería, detuvo su avance. El otro se abalanzó sobre los artilleros, quienes, acribillados a espadazos, ni siquiera pudieron colocar sus cañones en batería.

Los franceses, envalentonados, volvieron al contraataque y, con una feroz lucha cuerpo a cuerpo, derrotaron al enemigo de una vez por todas.

En esta acción, el RCL Monferrato sufrió graves pérdidas, incluyendo la de su comandante, el Tcol Tommaso Morelli di Popolo, quien resultó mortalmente herido.

Tras la reacción franco-piamontesa, la columna de Paumgartten, aún en una crisis de despliegue, interrumpió el ataque y tomó posición en Calcabbabio (Lungavilla), limitándose a proteger la retirada de la DI/R de Urban, que se replegaba hacia Casteggio.

La columna derecha, la BRI-II/1/V del MG príncipe de Hesse, también debía intervenir y atacar a los atacantes por el flanco y la retaguardia; pero avanzó lentamente, permitiendo que algunos elementos del flanco izquierdo de la DI-1/I francesa de Forey y varios escuadrones de la incansable caballería piamontesa la detuvieran y la inmovilizaran, de modo que ni siquiera tuvo tiempo de entrar en combate.

Toda la acción austriaca se desarrolló de forma descoordinada, mientras que muchas fuerzas permanecieron inactivas; la caballería, en particular, apenas se utilizó, y la numerosa artillería tuvo muy poco uso.

Los aliados habían desplegado 6.800 infantes, 800 jinetes y 12 cañones en la batalla: aproximadamente un tercio de las fuerzas enemigas.

En Montebello, ambos bandos sufrieron grandes pérdidas:

• Los austriacos, en particular, dejaron en el campo de batalla, en un solo día, 331 muertos, 785 heridos y 307 prisioneros o desaparecidos. Solo el 10 % de las fuerzas entró en combate.
• Los franceses: 92 muertos, 529 heridos y 69 prisioneros.
• Los piamonteses: 17 muertos, 31 heridos y 3 prisioneros. 116 caballos murieron en combate.

La contribución de la caballería piamontesa fue decisiva, y la crueldad de los combates en los que participó queda demostrada por la enorme cantidad de caballos que quedaron en el campo de batalla.

Se desconoce el número de bajas civiles.

El magnífico plan imperial de interceptar y dividir a las tropas francesas que desembarcaron en Génova, antes de que pudieran reunirse con las que descendían del Mont Cenis, fracasó estrepitosamente en la llanura de Montebello debido a:

1. La arrogancia del comandante austriaco de la columna izquierda, el TM Karl von Urban, quien, desobedeciendo órdenes por estar seguro de una victoria fácil, no esperó a las otras dos columnas de la expedición.
2. El extraordinario espíritu de lucha y la agresividad de la infantería ligera del general Elie Frederic Forey, que, en el campo de batalla, también demostró mayor habilidad táctica que el enemigo.
3. El valor de la caballería sarda, que, con sus repetidas cargas, había detenido el avance de los austríacos y dado a la infantería francesa el tiempo necesario para alcanzar la línea de fuego.

Alrededor de las 23:00, los austriacos se retiraron a Stradella, y las tropas franco-piamontesas también abandonaron el campo de batalla para regresar a Voghera.

Secuelas de la batalla

Las consecuencias de esta batalla fueron extremadamente graves para Austria y afectaron el curso de toda la campaña italiana. Se pueden resumir de la siguiente manera:

La batalla de Montebello produjo una desmoralización generalizada entre las tropas austriacas, que iniciaron así una campaña militar con una grave derrota, haciendo a Gyulay todavía más cauteloso.
El efecto contrario se produjo entre las tropas aliadas, que fortalecieron su confianza mutua y su esperanza de la victoria final.

Esta derrota llevó al Estado Mayor austriaco a cometer graves errores de juicio: El valor de la infantería transalpina y la caballería sarda convenció a los austriacos de que se enfrentaban a un ejército de 40.000 hombres, y concluyeron que los franceses, completamente reunidos, se habían concentrado en esa zona, listos para marchar sobre Piacenza.

Además, los patriotas del centro y norte de Italia comenzaron a creer que era el momento oportuno y apoyaron las revueltas que conducirían al derrocamiento de los gobiernos legítimos de Parma y Módena. Toscana ya había contribuido a ello.